MỸ VỊ HẦM NGỤC
Mệt quá.
Leo nhiều bậc thang thế này có vẻ mệt gấp đôi nhỉ?
Mệt một chút thì đến lúc ăn mới ngon.
Một chút thì được.
Đưa kiếm đây.
Được.
Quanh đây hẳn phải có cửa ẩn.
Suýt nữa thì quên cửa đó dẫn đến đây.
Tiết kiệm được kha khá thời gian.
Ơ?
Gì vậy?
Tôi bị mất vật trang trí trên kiếm hộ thủ rồi.
Tại cậu không cẩn thận đấy.
Là lỗi của tôi sao?
Không, nó cũng bị lỏng một thời gian rồi.
Tôi đã thử gắn lại bằng dây hoặc keo dán, nhưng chắc hết cứu được rồi.
Nó biến mất thì có vấn đề gì không?
Không. Không hề.
Nó là kỷ vật hay gì à?
Kỷ vật… Có thể nói là vậy.
Ba năm trước, lúc mới chập chững bắt đầu,
tôi đã tham gia một nhóm lột vảy vàng để lấy kinh nghiệm.
Lột vảy vàng?
Từng có thời cả lâu đài này được dát vàng, và lột vảy vàng giúp ta kiếm được kha khá.
Nơi này bị lột gần hết rồi.
Thử vào trong lâu đài xem có gì không.
- Được. - Được.
Laios, vào lâu đài với khả năng hiện tại chẳng phải rất nguy hiểm sao?
Ừ, nhưng hai ta đâu thể tự quay về được.
Cái quái gì vậy?
Thật kinh khủng.
Nó thối rữa hết rồi.
Chắc đây là kết cục khi ta bỏ mạng tại nơi này.
Sẽ không ai tìm thấy ta cả.
Này! Qua đây đi!
Mấy cái này bán được đấy.
Khá khẩm hơn cái ta thấy ban nãy,
nhưng chỉ có thể đun chảy rồi bán làm nguyên liệu…
Bộ giáp vừa di chuyển!
Là ma vật! Chạy đi!
Chúng ta không phải đối thủ của nó. Mau chạy đi!
Ngươi…
Khốn kiếp!
Kiếm của mình…
Thôi nào…
Thành công rồi!
- Anh Laios! - Hả?
Đại khái chuyện là như vậy.
Và đây là thanh kiếm khi đó.
Vậy là cậu đã thua.
Đó là lần đầu tiên tôi chết
nên có một đợt, hễ thấy áo giáp là tôi lại sợ khiếp vía.
Tất cả những tài liệu tôi từng đọc không hề nói đến vị của chúng.
Không biết chúng có vị thế nào nhỉ?
Senshi này, áo giáp thì chế biến kiểu gì?
Áo giáp đâu có ăn được.
Giáp Sống là do phép thuật điều khiển, chứ nó đâu phải sinh vật.
Tôi biết chứ, nhưng mà…
Còn những cái móc da thì sao?
Da thuộc khó ăn lắm.
Với lại, bắt những ma vật khác dễ hơn nhiều.
Nếu muốn ăn áo giáp đến thế thì tự nấu mà ăn đi.
Vậy sao?
Chắc là không ăn được Giáp Sống rồi.
Nào, đi thôi.
Giờ tôi không muốn đấu với chúng.
Vậy thử chạy qua chúng xem.
Chúng rất chậm chạp nên cắt đuôi chúng cũng dễ thôi.
Phải.
Mọi người đồng ý chứ?
Đồng ý.
Không biết bộ giáp nào sẽ di chuyển.
Mọi người nhớ cẩn thận.
Sẵn sàng chưa?
Nó kìa!
Chạy đi!
Lối đi bị chặn hết rồi!
Cái gì vậy chứ?
Này! Nguy rồi!
Ta hãy tạm thời quay lại và bàn bạc đã!
Rút lui!
Hôm nay chúng đặc biệt dai dẳng.
Lẽ nào có gì đó làm chúng khó chịu chăng?
Không thể nào!
Chúng đâu có thể trạng hay cảm xúc.
Thế nên sẽ dễ dàng hơn nếu ta có thể đánh bại kẻ đang điều khiển chúng.
Mà kẻ đó có tồn tại không?
Tôi có thấy kẻ nào đâu.
THÔNG THƯỜNG
Thông thường, chúng chỉ tấn công bất cứ ai đến gần.
Nhưng hôm nay, chúng rõ ràng đã chặn đường ta.
Nói cách khác, có lẽ chúng đang bảo vệ thứ gì đó ở phía trước.
Kẻ điều khiển chúng đang ở gần đây sao?
Cậu nói đúng. Có thể là vậy.
Hả? Có phải ma vật không?
Tôi không biết.
Nhưng một kẻ dùng phép thuật mạnh cỡ đó thì chắc chắn không phải người tốt.
Dù sao thì ta phải tìm cách vượt qua đống áo giáp đó và…
Nếu tiếp cận được kẻ dùng phép thuật điều khiển Giáp Sống,
thì có khi ta sẽ ngăn được chúng.
Nhưng bằng cách nào?
Ví dụ như…
Ba chúng ta làm mồi nhử đánh lạc hướng chúng,
còn một người sẽ đi qua cửa.
Chúc may mắn.
Tôi nghĩ anh phù hợp với vai trò này nhất vì anh rất giỏi ẩn mình.
Nhưng tôi không giỏi chiến đấu.
Với cả, Giáp Sống không có mắt hay tai,
nên có ẩn mình với một thứ không phải vật sống cũng chẳng ích gì.
Không có mắt hay tai…
Sẵn sàng chưa?
Được rồi! Đi thôi!
Nào!
Vây lại đây đi, mấy bộ giáp kia!
Chúng đang đến đấy!
Đừng hoảng!
Aslam!
Hả? Ở đây còn một Giáp Sống nữa sao?
Mình chưa từng thấy loại giáp này cử động.
Nhưng mình không thấy ai điều khiển nó.
Có vẻ nó còn mạnh hơn mấy bộ giáp vừa rồi.
Nhưng mình không thể gọi hỗ trợ.
Dù sao mình cũng phải tự tìm hiểu xem chúng đang bảo vệ cái gì.
Mình sẽ chặt tay hoặc chân của nó
và khiến nó bất động.
Khốn kiếp! Ngươi…
Sao nó lại bảo vệ tấm khiên?
Gì thế kia?
Có gì đó trên khiên của nó.
Không hiểu sao mình lại có cảm giác rất quen thuộc.
Phải rồi.
Đó là…
Vỏ trứng!
Là trứng của một sinh vật nào đó.
Đó là thứ mà nó che chắn!
Nhưng đó có thể là trứng gì chứ?
Lẽ nào là trứng của kẻ đang điều khiển bộ giáp?
Với cả, Giáp Sống không có mắt hay tai.
Không phải!
Chuyện này cứ làm mình lấn cấn mãi.
Chúng không có sự sống, không có mắt hay tai.
Cách chúng nhặt đầu lên rồi lắp lại.
Cách chúng quay đầu và theo dõi chuyển động của chúng ta.
Và quả trứng…
Không nghi ngờ gì nữa! Chúng là sinh vật sống!
Không có ai ra lệnh cho chúng hết.
Chúng chỉ làm theo bản năng và cố gắng bảo vệ quả trứng thôi.
Nếu vậy thì có rất nhiều cách để đánh bại chúng!
Với cả…
chúng còn ăn được!
Đánh mãi không hết!
Đùa mình chắc?
Đừng dừng lại! Đứng im nguy hiểm lắm!
Senshi! Đằng sau kìa!
Aslam!
Hả? Này!
Chúng có chung bộ phận à?
Cái gì?
Vậy cũng được sao?
Này, Laios!
Mau xử lý đống áo giáp này đi!
Những Giáp Sống này dù có chặt đầu cũng không chết.
Nhưng nếu chúng là sinh vật sống, thì chắc chắn giết được.
Hoặc là nội thương, tràn dịch cơ thể, ngạt thở hoặc chết đói.
Thử một phương pháp tốn thời gian là không thực tế.
Đầu tiên, mình cần xác định hình dạng của sinh vật bên trong.
Với một sinh vật vô định dạng như Slime, chuyển động của nó quá cứng nhắc.
Có khi nào chúng là một bầy sinh vật nhỏ?
Nhưng chúng không phát ra tiếng nên nhiều khả năng là không phải.
Hay là các sinh vật có chi dài đang điều khiển chúng từ bên trong?
Chúng có thể là các sinh vật khác,
nhưng có lẽ tự mình nhìn tận mắt sẽ dễ dàng hơn.
Xem ra sức mình không đọ lại chúng rồi.
Nếu vậy,
mình chỉ có một lựa chọn!
Đó là nhắm vào khiên chắn gắn trứng, làm nó mất cảnh giác!
Được rồi!
Bên trong có gì vậy? Hả?
Không có gì hết!
Trống không.
Lẽ nào đây là chiến thuật ngụy trang khi nó lấy lại cái đầu?
Không xong rồi.
Mình cần… nghĩ xem nên làm gì tiếp!
Hả?
Nó không thấy mình đang trốn sau cái cột nào à?
Vậy trong đầu nó hẳn phải có gì đó.
Một cái rãnh?
Ra vậy. Là động vật thân mềm!
Nó bám chặt vào bên trong.
Nó sống sót sau khi bị đứt đầu
vì đây vốn là một quần thể nhiều sinh vật chăng?
Nó đang tìm phần đầu sao?
Có lẽ trong tình trạng hiện tại…
Thú vị thật!
Có bao nhiêu con vậy?
Chúng bắt chước chuyển động cơ bắp bằng cách giãn nở và co lại ở các khớp.
Có phải loài lưỡng tính không nhỉ?
Không biết sinh vật nào đã đẻ trứng nữa.
Quên béng! Giờ không phải lúc nghĩ đến chuyện đó!
Xin lỗi!
Ngươi… Bỏ ra coi!
Mọi người! Mau qua đây đi!
- Giờ không phải lúc! - Giờ không phải lúc!
Hả?
Cái gì thế? Sao cậu làm được vậy?
- Vậy là có kẻ sử dụng phép thuật à? - Không có ai sử dụng phép thuật hết.
Không phải Giáp Sống bị điều khiển,
mà bản thân chúng là sinh vật sống.
Hả?
Nhìn bên trong bộ giáp này đi.
Có hai lớp giáp, và có thứ gì đó bám vào giữa chúng.
Đây mới là thân phận thật của Giáp Sống.
Bằng cách nắm chặt tay nhau bên trong bộ giáp,
chúng hoạt động như cơ bắp của các bộ phận khác nhau.
Dù mỗi sinh vật đều yếu,
nhờ chia các bộ phận cơ thể và sử dụng cấu trúc của bộ giáp,
chúng có thể bắt chước chuyển động của con người.
Thật không may cho chúng ta,
hình như lần này ta đã đối đầu với chúng vào mùa sinh sản.
Sinh sản? Những thứ này nở từ trứng sao?
Đúng vậy! Chúng nở ra từ trứng!
Đến giờ mới có người nhận ra.
Ai cũng nghĩ chúng chỉ là Giáp Sống do phép thuật điều khiển!
Nếu tôi tiết lộ sự thật này, nó sẽ gây ra xáo trộn lớn trong giới!
Cô biết cái cách cậu ấy nói liến thoắng khi nhắc đến ma vật chứ?
Làm tôi sợ chết khiếp.
Suỵt! Thôi đi.
Senshi.
Áo giáp có thể không ăn được, nhưng còn những thứ bên trong thì sao?
Trông khá là bổ dưỡng nhỉ?
Thứ bí ẩn như vậy đời nào ăn được chứ!
Thôi nào, Marcille.
Món ăn nào mà chả bí ẩn cho tới khi ta thử miếng đầu tiên chứ.
Giờ không phải lúc để thử!
Ta cứ ăn thử xem sao.
Đây là lần đầu tôi dùng nguyên liệu này nên cũng không tự tin lắm.
Cảm ơn ông nhé, Senshi.
Còn khuya!
Lỡ nó kịch độc thì sao?
Tôi nghĩ sinh vật có độc thì sẽ không trốn trong vỏ đâu.
Nhưng nên chế biến thế nào đây?
Phần bên dưới này
không hề nhúc nhích khi tôi cố dùng tay cạy nó ra.
Nhưng khi tôi dùng dao rạch thì phần hở không khép lại nữa.
Có lẽ đó là cơ dùng để khép phần hở,
giống như sò điệp vậy.
Tôi hiểu rồi. Vậy nó là động vật có vỏ.
Được, tôi quyết định rồi.
Cạy thịt ra khỏi áo giáp đi.
Nó chìm rồi.
Chắc không thể rửa sạch cát bằng nước rồi.
Tôi còn không biết có cần phải rửa sạch cát không nữa.
Tôi hơi lo về nội tạng của chúng nên sẽ cắt bỏ.
Phần thịt thái lát sẽ cho vào súp.
Cho dầu, thịt từ Giáp Sống, các loại thảo mộc và gia vị.
Còn phần đầu…
sẽ được hấp lên.
Và cuối cùng, ta có thể làm một món kinh điển.
Xong rồi!
SÚP GIÁP SỐNG, GIÁP SỐNG XÀO KIỂU NGƯỜI LÙN
GIÁP SỐNG NƯỚNG
GIÁP SỐNG HẤP
Marcille, cô muốn ăn gì trước?
Hả?
Cho tôi súp vậy.
Khoan, thuốc giải có tác dụng với ngộ độc thức ăn không?
Mùi có vẻ không tệ.
Thoang thoảng mùi của sắt.
Laios.
Đây.
Nóng quá!
Sao mọi người lại nhìn tôi như vậy?
Cậu thèm khát Giáp Sống lâu lắm rồi, đúng không?
Vậy thì cậu nên ăn trước mới phải lẽ.
Vậy sao?
Cậu ấy mà chết thì cứ để cậu ấy lại đây.
Ừ.
- Chết rồi à? - Chết rồi à?
Ngon quá!
Cái quái gì đây? Ngon quá!
Lúc đầu thì nhạt nhẽo, nhưng sau đó vị mới ngấm!
Mất bao lâu để xuất hiện triệu chứng ngộ độc thức ăn?
Còn tùy vào món ăn nữa.
Hóa ra nó có vị như vậy.
Không tệ, nhưng tôi nghĩ mình đã có thể nấu ngon hơn.
Món của hai người thì sao?
À, tôi nghĩ món này sẽ an toàn vì nó được xào với thảo mộc.
Thế nào?
Không tệ.
Cô nghĩ sao, Marcille?
Vị hơi giống nấm.
Đúng nhỉ?
Món hấp có vẻ cũng chín rồi, nhìn hấp dẫn quá.
Phải ngon đấy!
Vị như mốc ấy.
Chắc tại mùi của mũ giáp vẫn còn đọng lại.
Đây.
Mọi người biết không, tôi đã ở trong hầm ngục lâu rồi,
nhưng tôi chưa từng nghĩ áo giáp có thể ăn được.
Ai mà ngờ Giáp Sống là loài có vỏ
nở ra từ trứng chứ.
Có lẽ khi mới sinh và chưa trưởng thành, chúng quá nhỏ
nên không ai nghi ngờ chúng là Giáp Sống.
Có lẽ chúng hình thành vỏ trong quá trình lớn lên,
sau đó bắt đầu hợp thành bầy đàn.
Và khi có thể di chuyển, chúng sẽ đi tìm những đàn mới.
Có lẽ những bộ giáp xếp thành hàng đang tìm đồng loại.
Có thể chúng là loài lưỡng tính và đàn lớn nhất sẽ đẻ trứng.
Vậy nghĩa là… những bộ giáp mà lâu lâu tôi thấy nắm tay nhau
có lẽ không phải do các nhà thám hiểm bày trò,
mà có khi chúng đang giao phối đấy!
Cậu thôi đi được rồi đó.
Hóa ra thứ mà mình sợ hãi bấy lâu nay
chỉ là một ma vật vừa ngon lành vừa yếu ớt.
Kiếm của cậu gãy rồi hả?
Cậu lấy luôn thanh đó được đấy.
Laios.
Nếu cậu định dùng thanh kiếm đó thì để tôi xem nó có bị nguyền không nhé.
Không cần! Chắc chắn là nó không bị nguyền đâu!
Tôi nhìn là biết ngay!
Cậu có vẻ rất tự tin.
Lỡ bị dính lời nguyền kỳ lạ thì đừng có mà tìm tôi đấy.
Mọi người, đợi tôi với!
Với thanh kiếm mới trong tay,
họ lại tiếp tục cuộc hành trình.
Nhưng ba người còn lại không hề biết rằng
họ đã có bạn đồng hành mới.
Biên dịch: Tống Hải Anh