HACE DOS MILLONES DE AÑOS
Hace dos millones de años, nuestro planeta era un lugar muy distinto.
Un felino dientes de sable, el Smilodon.
Un temible depredador de su época.
En su camino se cruza un ave del terror de dos metros de altura.
Ambos bandos tienen sus armas…
y están preparados para luchar.
Esta es la historia de la lucha por la supervivencia
y de las dinastías que dominaron el mundo.
Es la historia de la vida.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
EN LA ACTUALIDAD
Si se sabe dónde buscar,
aún se pueden encontrar pistas de los orígenes de la vida en el planeta.
Esto no es solo una concentración de depredadores marinos.
Es una reunión de linajes ancestrales.
Tiburones, fósiles vivientes,
prácticamente inalterados en cientos de millones de años.
Delfines, mamíferos aerobios
cuyos antepasados vivían en tierra firme.
Ballenas, los animales más grandes que han existido.
Aves,
los últimos supervivientes de los dinosaurios…
la mayor dinastía del mundo.
Todos depredadores,
todos cazando la misma presa,
pero todos con orígenes totalmente diferentes.
Hay más de diez millones de especies de plantas y animales hoy en día.
Y, sin embargo, son solo el 1 % de todas las especies que han existido.
Retrocederemos en el tiempo
y conoceremos a muchas del 99 % que se han extinguido.
Para contar la historia más extraordinaria de todas:
la historia de la vida en nuestro planeta.
CAPÍTULO 1
LAS REGLAS DE LA VIDA
HACE 4000 MILLONES DE AÑOS
La vida y su increíble variedad tenían que comenzar en alguna parte.
La primera chispa se produjo hace cuatro mil millones de años.
Nuestro planeta, quizá de forma exclusiva, tenía las condiciones idóneas.
Agua líquida,
energía del sol
y la química perfecta para que se originase la vida.
El proceso exacto se ha perdido en los anales del tiempo.
Pero dio lugar a una pequeña célula viva.
LUCA,
el último antepasado común universal…
del que desciende toda la vida.
De estos humildes comienzos,
la vida tardó miles de millones de años en desarrollar complejidad.
HACE 450 MILLONES DE AÑOS
Un hito que se consiguió por primera vez en los océanos.
Los primeros animales que alcanzaron la supremacía
eran formas de vida simples.
Estos invertebrados,
animales sin columna vertebral,
dominaron los mares durante millones de años.
A lo largo de la historia, la vida ha librado una guerra continua.
Una dinastía asciende
solo para ser destronada por la siguiente.
Las plantas fueron las primeras en conquistar la tierra…
y crearon las condiciones que, con el tiempo,
permitieron a los invertebrados
tomar el testigo.
Pero los invertebrados no podían reinar para siempre.
Una nueva dinastía los superaría.
Una que también provenía del agua.
Los anfibios…
cuyo novedoso plan corporal,
con cuatro extremidades y columna vertebral,
resultaría ser una duradera fórmula del éxito.
Estaban limitados por su dependencia del agua.
Pero dieron lugar a otra dinastía sin esas ataduras:
los reptiles.
Capaces de habitar hasta las regiones más secas,
su andar despatarrado los llevó por todo el mundo.
Por primera vez en la historia, había una potencia mundial.
De estos primeros reptiles
surgió la dinastía más emblemática de todas:
los dinosaurios.
Mantuvieron la hegemonía durante más de 150 millones de años.
Un grupo de asombrosa variedad,
cuyo dominio absoluto
solo se vio interrumpido por la mala suerte.
De la sombra de estos,
surgió el último gran linaje:
los mamíferos.
Uno de los cuales cambiaría nuestro planeta
como ninguna especie antes.
El auge y la caída de estas dinastías,
durante cuatro mil millones de años,
no ha sido solo una cuestión de suerte.
Toda la evolución,
desde el principio de la vida hasta la infinita variedad de hoy en día,
ha sido impulsada por ciertos principios fundamentales:
las reglas de la vida.
La primera regla es que el mejor adaptado siempre prevalece.
Todos estos huevos de mariposa parecen idénticos.
Pero cada uno tiene una combinación distinta de genes
que los hace completamente únicos.
Algunos tendrán cualidades genéticas que les ayudarán a sobrevivir.
Cualidades que pasarán de generación en generación…
hasta que, al final,
uno será tan diferente a sus predecesores
que se convierte en una especie nueva,
mejor adaptada a su entorno.
Eso es la evolución.
Pero las orugas no son las únicas que evolucionan.
Todo en este bosque lucha por sobrevivir…
incluso las plantas.
Sin control, las orugas las dejarían peladas.
Pero esta planta ha desarrollado su propia adaptación para sobrevivir.
Veneno en sus hojas,
capaz de matar a cualquier criatura que se las coma.
Es una guerra química.
Entonces aparece una nueva especie de orugas…
que puede comerse las hojas venenosas
y cualquier huevo que haya en ellas.
En respuesta a esto,
otras mariposas se adaptan para desovar solo en plantas
donde no haya huevos…
para que sus crías tengan el mejor comienzo posible.
Pero las plantas contraatacan…
formando nódulos en sus hojas
que imitan a los huevos de mariposa…
con lo que disuaden a las hembras de desovar allí.
Además, los falsos huevos producen un dulce néctar que atrae a las hormigas…
que se alimentan de orugas.
La primera regla de la vida, que el mejor adaptado prevalecerá,
ha ocasionado la gran diversidad que existe en la actualidad.
Otra regla de la vida
es que la competencia impulsa la adaptación.
HACE DOS MILLONES DE AÑOS
Y la principal competencia proviene de la propia especie.
Un ave del terror macho.
Su territorio es la orilla del lago.
Pero no está solo.
Un macho joven quiere este lugar privilegiado.
El más viejo no puede ignorar la amenaza.
El joven se niega a recular.
Necesita su propio territorio.
Los dos comienzan una exhibición ritual.
Evalúan la fuerza del otro…
mientras presumen de la suya.
Sus movimientos coordinados
son como una danza.
¿Quién será el primero en recular?
¿O en atacar?
Sin nada que los separe, la pelea es inevitable.
Pero tienen compañía.
La astucia del mamífero Smilodon
ayudó a la extinción del ave del terror.
La competencia, tanto fuera como dentro de la propia especie,
siempre ha fomentado la evolución.
Pero aquellos que luchan no son los únicos que están siempre cambiando.
También lo hace el propio campo de batalla,
que nos lleva a la tercera regla de la vida:
la Tierra nunca permanece estable mucho tiempo.
Unas veces, eso ayuda a la vida.
Otras veces, la dificulta.
Los volcanes siempre han sido uno de los mayores agentes de cambio.
Erupciones que duran miles de años
han engullido repetidamente vastas zonas de nuestro planeta.
Emiten gases a la atmósfera,
cambian el clima,
y, en ocasiones,
causan extinciones masivas.
El mundo rara vez ha sido estable.
Algunas veces, un reino de fuego.
Otras veces, un reino de hielo.
Nuestro cambiante planeta crea muchos desafíos para la vida.
Mares tóxicos…
tierras baldías…
o periodos de lluvia casi interminables.
En cuatro momentos diferentes,
el planeta ha llevado la vida al límite de la existencia.
En cada ocasión, más de tres cuartas partes de las especies
se perdieron en extinciones masivas.
Nuestro planeta puede ser brutal.
HACE 76 MILLONES DE AÑOS
Pero hubo un periodo
en el que la Tierra permaneció estable durante cien millones de años.
Esto permitió que un grupo se convirtiera en la más poderosa de las dinastías.
Fue la era de los dinosaurios.
Esta prolongada calma ayudó a que los dinosaurios proliferaran.
Estos son Maiasaura,
apacibles herbívoros que forman manadas de miles de individuos.
Esta concentración masiva ofrece seguridad,
y no solo para los adultos.
Esta cautelosa hembra
quiere volver a su nido.
Maiasaura significa 'buena madre'.
Como las demás hembras,
ella ha hecho su nido en una colonia enorme.
Para llegar a él,
debe atravesar un hervidero de madres agresivas
que protegen a sus crías.
Al evitar a un agresor,
se acerca demasiado al siguiente.
Al fin llega a su nido.
Alimenta a sus crías como lo hacen las aves.
Las protegerá en el nido durante muchos meses,
hasta que crezcan lo bastante para unirse a la manada.
El planeta no solo albergaba gran cantidad de dinosaurios,
su estabilidad sustentaba a dinosaurios de todas las formas y tamaños.
El Triceratops es muy diferente al indefenso Maiasaura.
Con un peso de cinco toneladas y tres cuernos,
está bien protegida.
Está adaptada a un mundo donde la mejor defensa es el ataque.
La temporada de cría está próxima y necesita estar en plena forma.
Y eso significa encontrar la mejor comida dondequiera que esté.
Pero su búsqueda la ha alejado de la manada…
y la ha llevado al límite del bosque.
Está nerviosa con razón.
Los Triceratops no son los únicos gigantes del bosque.
El Tyrannosaurus rex.
El depredador por excelencia.
La acompañan sus dos crías.
Los pequeños son más rápidos que su madre.
Trabajan en equipo.
El Triceratops puede repeler a los jóvenes,
pero no al adulto.
Solo la protección de la manada puede salvarla.
Forman un muro defensivo.
Hasta el mayor depredador del mundo sabe cuándo lo han derrotado.
A diferencia del joven macho.
HACE 66,04 MILLONES DE AÑOS
Los dinosaurios podrían seguir reinando
si las condiciones de la Tierra no hubieran variado.
Pero todo iba a cambiar
en un solo día.
Un asteroide del tamaño del monte Everest,
que viajaba 20 veces más rápido que una bala,
se estrelló contra el planeta.
Hizo un agujero de 20 kilómetros de profundidad y 180 de ancho…
y desencadenó varios acontecimientos devastadores.
La verdadera catástrofe surgió del inmenso cráter.
Un muro de cenizas y rocas de cientos de kilómetros de espesor…
que envolvió el planeta.
La nube bloqueó la luz del sol,
provocando la muerte de casi todos los dinosaurios…
y de tres cuartas partes de la vida en la Tierra.
La aniquilación fue global.
Fue la quinta extinción masiva.
Pero hubo supervivientes.
Supervivientes que serían la base de las especies que existen hoy en día.
Las aves fueron los únicos dinosaurios que quedaron.
Hoy en día, hay más de 10 000 especies
y ocupan todos los hábitats de la Tierra.
Pero las aves no tenían el planeta para ellas solas.
Otra gran dinastía también resurgió de las cenizas:
los mamíferos.
A la sombra de los dinosaurios, habían sido intrascendentes.
Sin el impacto del asteroide,
ninguno de estos supervivientes habría logrado prevalecer.
Del cataclismo de la extinción masiva
surgió esta nueva abundancia de vida
con toda su maravillosa variedad.
Todos perfectamente adaptados a los desafíos de la vida:
la lucha por proteger y alimentar a las crías,
encontrar comida,
y reproducirse.
El elenco de personajes ha cambiado,
pero los elementos esenciales siguen siendo los mismos.
El agua y la energía del sol siguen sustentando la vida,
como lo han hecho durante miles de millones de años.
En la actualidad, las reglas de la vida siguen vigentes.
Solo los mejor adaptados prevalecen.
La competencia impulsa la evolución.
Y un planeta en constante cambio provoca el caos.
Estas reglas de la vida determinan cómo surgen las dinastías
y cómo caen.
Todos los seres vivos de la actualidad
tienen su origen hace cuatro mil millones de años.
Y se han tenido que enfrentar a terribles adversidades.
El 99 % de las especies que han existido
están extintas.
Los seres vivos actuales representan el 1 % que ha sobrevivido.
Esta serie explorará los hitos más importantes
de la historia de la vida.
La consagración de los mamíferos como una potencia mundial…
los ancestros de las aves que volaron por primera vez…
o la evolución de los huevos de cáscara dura,
que dio lugar al origen de los imponentes dinosaurios.
Y el momento en el que los animales salieron por primera vez del agua.
En el siguiente capítulo, volveremos a los orígenes de la vida en el mar…
y a las primeras luchas por la supervivencia…
en nuestro extraordinario planeta.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel