IL Y A 2 MILLIONS D'ANNÉES
Il y a deux millions d'années, notre planète était très différente.
Un tigre à dents de sabre, le smilodon.
À l'époque, un prédateur redoutable.
Sur son chemin, un oiseau de terreur de deux mètres de haut.
Les deux camps sont armés…
et prêts à se battre.
Voici l'histoire des grands combats pour la survie
et des dynasties qui ont conquis le monde.
Voici l'histoire de la vie.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
DE NOS JOURS
Quand on sait où chercher,
on peut encore trouver des traces de l'origine de la vie sur notre planète.
Ceci n'est pas qu'un rassemblement de prédateurs marins.
C'est une réunion de lignées ancestrales.
Les requins, des fossiles vivants,
quasiment inchangés depuis des centaines de millions d'années.
Les dauphins, des mammifères qui respirent de l'air,
dont les ancêtres arpentaient autrefois la terre ferme.
Les baleines, l'espèce la plus imposante du règne animal.
Les oiseaux,
les derniers survivants de la famille des dinosaures,
la plus grande dynastie au monde.
Tous des prédateurs,
chassant tous la même proie,
mais aux origines très différentes.
Il existe aujourd'hui plus de dix millions d'espèces végétales et animales.
Cela ne représente pourtant qu'1 % des espèces ayant existé.
En remontant le temps,
nous rencontrerons nombre des 99 % qui se sont éteintes.
Pour révéler la plus extraordinaire des histoires,
celle de la vie sur notre planète.
CHAPITRE 1
LES RÈGLES DE LA VIE
IL Y A 4 MILLIARDS D'ANNÉES
La vie et son incroyable variété ont bien dû commencer quelque part.
La première étincelle apparut il y a quatre milliards d'années.
Fait rare, voire unique, notre planète réunissait les bonnes conditions.
L'eau liquide,
l'énergie solaire
et les conditions chimiques propices à l'apparition de la vie.
Le processus exact s'est perdu dans les brumes du temps.
Mais on sait qu'il a produit une minuscule cellule vivante.
LUCA,
notre dernier ancêtre commun universel…
dont toute vie est issue.
Suite à ces modestes débuts,
la vie mit plusieurs milliards d'années à se complexifier.
IL Y A 450 MILLIONS D'ANNÉES
Ce processus eut d'abord lieu dans les océans.
Les premiers animaux qui parvinrent à s'imposer
étaient des formes de vie simples.
Ces invertébrés,
des animaux sans colonne vertébrale,
ont régné sur les mers pendant des millions d'années.
Depuis toujours, la vie est le théâtre d'une guerre sans fin.
Une dynastie s'impose,
avant d'être balayée par la suivante.
Les végétaux conquirent la terre ferme,
créant des conditions qui, à terme,
permirent aux invertébrés de s'y installer
et d'en prendre le contrôle.
Mais le règne des invertébrés ne fut pas éternel.
Une nouvelle dynastie s'imposa.
Elle aussi venait de l'eau.
Les amphibiens…
dont la nouvelle structure corporelle, quatre membres et une colonne vertébrale,
devint une recette au succès durable.
Leurs liens avec l'eau les empêchaient de s'en éloigner.
Mais ils engendrèrent une autre dynastie libérée de ces limites.
Les reptiles.
Aptes à parcourir même les régions les plus arides,
leur démarche rampante les mena dans le monde entier.
Pour la toute première fois, une espèce dominait la planète.
De ces premiers reptiles
fut issue la dynastie la plus emblématique de toutes.
Les dinosaures.
Leur règne dura plus de 150 millions d'années.
Un groupe d'une variété stupéfiante,
dont le règne sans partage
ne prit fin qu'à cause d'une malchance calamiteuse.
C'est dans leur ombre
que naquit la dernière grande dynastie.
Les mammifères.
L'un d'eux s'apprêtait à changer notre planète
comme jamais auparavant.
L'ascension et la chute de ces dynasties au cours de ces quatre milliards d'années
ne fut pas que le fruit du hasard.
Ce grand voyage,
de l'apparition de la vie à sa variété sidérante d'aujourd'hui,
fut guidée par certains principes fondamentaux.
Les règles de la vie.
La première règle : le plus apte l'emporte toujours.
Tous ces œufs de papillon paraissent identiques.
Mais chacun d'eux a un bagage génétique distinct
qui le rend totalement unique.
Certains auront des qualités génétiques favorisant leur survie.
Des qualités transmises de génération en génération…
jusqu'à ce qu'un jour,
l'un d'eux soit si différent de ses prédécesseurs
qu'il devienne une toute nouvelle espèce
mieux adaptée à son environnement.
C'est cela, l'évolution.
Mais il n'y a pas que les chenilles qui évoluent.
Dans cette forêt, tous les êtres vivants luttent pour leur survie,
y compris les plantes.
Si ça ne tenait qu'à elles, les chenilles dévoreraient tout.
Mais cette plante a développé ses propres moyens de survie.
Des feuilles empoisonnées,
capables de tuer quiconque les mangerait.
C'est une arme biologique.
Puis une nouvelle espèce de chenille apparaît…
capable de manger les feuilles empoisonnées
ainsi que les œufs qui peuvent s'y trouver.
En réaction,
d'autres papillons évoluent pour pondre sur des plantes
où il n'y a pas d'œufs…
assurant le meilleur départ possible à leur progéniture.
Mais les plantes ripostent.
Elles se font pousser des excroissances imitant les œufs de papillon,
pour dissuader les femelles d'y pondre.
De plus, ces faux œufs produisent un nectar sucré qui attire les fourmis…
qui se nourrissent de chenilles.
La première règle selon laquelle le plus apte l'emporte
a produit l'extraordinaire diversité qui existe aujourd'hui.
La règle suivante
est que la compétition engendre l'adaptation.
IL Y A 2 MILLIONS D'ANNÉES
Et la compétition la plus acharnée vient de ses propres congénères.
Un oiseau de terreur mâle.
Le bord du lac est son territoire.
Mais il n'est pas seul.
Un jeune mâle convoite sa place.
Il ne peut ignorer cette menace.
Le jeune refuse de reculer.
Il lui faut son propre territoire.
Une phase de menace ritualisée s'ensuit.
Chacun évalue la force de l'adversaire…
tout en exhibant la sienne.
Leurs mouvements coordonnés
sont aussi réglés qu'une danse.
Qui sera le premier à renoncer ?
Ou à attaquer ?
Quand rien ne les sépare, le combat est inévitable.
Mais ils ont de la compagnie.
La ruse du smilodon
est l'une des raisons de la disparition de cette espèce.
La compétition, qu'elle ait lieu entre les espèces ou en leur sein,
a toujours été le moteur de l'évolution.
Mais les belligérants ne sont pas les seuls à changer.
Il en va de même pour le champ de bataille,
ce qui mène à la troisième règle de la vie :
la Terre ne reste jamais inchangée bien longtemps.
Parfois, cela profite à la vie.
D'autres fois, cela lui coûte.
Les volcans ont toujours été d'importants facteurs de changement.
Des éruptions durant des milliers d'années
ont souvent englouti de vastes étendues de notre planète.
Libérant des gaz dans l'atmosphère,
modifiant le climat,
et, dans les pires des cas, causant des extinctions de masse.
Le monde a rarement été stable.
Parfois, un royaume de feu.
D'autres fois, un royaume de glace.
Les changements de notre planète ont souvent mis la vie à rude épreuve.
Des mers toxiques…
aux terres stériles…
en passant par les pluies diluviennes.
À quatre reprises,
la planète a entraîné la vie au bord de la disparition.
À chaque fois, plus de trois quarts des espèces
furent perdues lors d'extinctions de masse.
Notre planète est parfois violente.
IL Y A 76 MILLIONS D'ANNÉES
Mais il y eut une période
durant laquelle la Terre fut stable pendant 100 millions d'années.
Une période qui permit à un groupe de devenir une dynastie surpuissante.
L'âge des dinosaures.
Ce long calme permit aux dinosaures de se reproduire en grand nombre.
Voici des maiasauras,
de paisibles herbivores réunis en groupes de milliers d'individus.
Se rassembler assure leur sécurité,
et pas seulement celle des adultes.
Cette femelle plutôt prudente
a hâte de regagner son nid.
"Maiasaura" signifie "bonne mère".
À l'instar des autres femelles,
elle a fait son nid au sein d'une immense colonie.
Pour l'atteindre,
elle doit faire face aux menaces des mères soucieuses de protéger leurs petits.
En évitant une assaillante,
elle s'approche trop d'une autre.
Elle atteint enfin son nid.
Elle nourrit ses petits à la manière des oiseaux.
Elle les protègera dans le nid pendant plusieurs mois,
jusqu'à ce qu'ils puissent rejoindre le troupeau.
Non seulement la planète accueillait un grand nombre de dinosaures,
mais également une variété sidérante de formes et de tailles.
Le tricératops est très différent du maiasaura.
Avec ses cinq tonnes et ses trois cornes, cette femelle est lourdement blindée…
adaptée à un monde où l'attaque est la meilleure défense.
La saison des amours approchant, elle doit être en pleine forme.
Cela signifie trouver la meilleure nourriture possible.
Mais sa quête l'a éloignée du troupeau…
près de la lisière de la forêt.
Elle a raison d'être nerveuse.
Les tricératops ne sont pas les seuls géants dans ces bois.
Une femelle tyrannosaure.
Le prédateur absolu.
Elle est avec ses deux petits.
Les petits sont plus rapides que leur mère.
Ils coopèrent.
Le tricératops parvient à repousser les petits,
mais pas l'adulte.
Seule la protection du troupeau peut la sauver.
Ils forment un mur défensif.
Même le plus grand prédateur du monde sait reconnaître sa défaite.
Mais pas le jeune mâle.
IL Y A 66,04 MILLIONS D'ANNÉES
Ils domineraient peut-être encore le monde si la Terre n'avait pas changé.
Mais tout bascula
en une seule journée.
Un astéroïde de la taille de l'Everest,
se déplaçant 20 fois plus vite qu'une balle,
s'écrasa sur la planète…
creusant un cratère de 20 km de profondeur et de 180 km de diamètre,
déclenchant une réaction en chaîne lourde de conséquences.
Le véritable tueur est sorti du cratère.
Un mur de cendres et de débris de centaines de kilomètres d'épaisseur
enveloppa le globe.
Le nuage bloqua la lumière du soleil,
entraînant la mort de presque tous les dinosaures
ainsi que des trois quarts des êtres vivants sur Terre.
Une annihilation mondiale.
Ce fut la cinquième extinction de masse.
Mais il y eut des survivants…
qui constituent la base des espèces que nous connaissons aujourd'hui.
Les oiseaux furent les seuls dinosaures restants.
Aujourd'hui, il en existe plus de 10 000 espèces,
occupant tous les habitats de la Terre.
Mais les oiseaux n'étaient pas seuls au monde.
Une autre grande dynastie naquit des cendres.
Les mammifères.
Sous le règne des dinosaures, ils étaient tout à fait insignifiants.
Sans cet astéroïde,
aucun de ces survivants ne serait parvenu à s'imposer.
Du cataclysme de l'extinction de masse
naquirent de nouvelles formes de vie
d'une variété extraordinaire…
parfaitement adaptées aux épreuves de la vie :
protéger et élever leur progéniture,
se nourrir,
et se reproduire.
Les personnages ont changé,
mais l'histoire reste la même.
L'eau et l'énergie solaire continuent à alimenter la vie,
comme depuis des milliards d'années.
Aujourd'hui encore, les règles de la vie s'appliquent.
Seuls les plus aptes s'en sortent.
La compétition est le moteur de l'évolution.
Et des changements brutaux sèment la pagaille.
Ces règles de la vie déterminent quelles dynasties s'imposent
et expliquent leur chute.
Tous les êtres vivants
voient leur origine remonter à quatre milliards d'années.
Et ce, contre toute attente.
99 % des espèces ayant existé
sont désormais éteintes.
La vie telle que nous la connaissons n'en représente qu'un pour cent.
Cette série explore les étapes importantes de l'histoire de la vie.
Le début du règne des mammifères…
le premier envol des ancêtres des oiseaux…
l'évolution des œufs à coquille dure
qui a conduit à l'ascension des dinosaures…
Et même le moment où les animaux ont quitté l'eau pour la première fois.
Le prochain épisode portera sur l'origine marine de la vie…
et les premiers combats pour la survie…
sur notre planète extraordinaire.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau