2 MILIONI DI ANNI FA
Due milioni di anni fa, il nostro pianeta era molto diverso.
Una tigre dai denti a sciabola, lo smilodonte.
Un temuto predatore della sua era.
Davanti a lui, un uccello del terrore, alto due metri.
Sono entrambi armati…
e pronti a combattere.
Questa è la storia delle grandi lotte per la sopravvivenza
e delle dinastie che hanno conquistato il mondo.
Questa è la storia della vita.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
OGGI
Se sappiamo dove cercare,
si possono ancora trovare indizi
sulle origini della vita sul nostro pianeta.
Questo non è solo un raduno di predatori marini.
È anche l'incontro di antiche linee di sangue.
Gli squali, i fossili viventi,
praticamente immutati da centinaia di milioni di anni.
I delfini, mammiferi che respirano aria,
i cui antenati un tempo vagavano sulla terraferma.
Le balene, gli animali più grandi di tutti i tempi.
Gli uccelli,
ultimi superstiti dei dinosauri…
la dinastia più potente della storia.
Tutti predatori
che cacciano la stessa preda,
ma ognuno con origini diverse.
Oggi esistono più di dieci milioni di specie di piante e animali.
Eppure, essi rappresentano l'1% di tutte le specie che sono mai esistite.
Viaggiando indietro nel tempo,
incontreremo molte specie che fanno parte del 99% che si è estinto.
Scopriremo la storia più straordinaria di tutte,
la storia della vita sul nostro pianeta.
CAPITOLO 1
LE REGOLE DELLA VITA
4 MILIARDI DI ANNI FA
La vita e la sua incredibile varietà devono aver avuto inizio da qualche parte.
La prima scintilla è apparsa quattro miliardi di anni fa.
Forse unico nel suo genere,
il nostro pianeta aveva tutte le condizioni adatte:
l'acqua allo stato liquido, l'energia del Sole
e la chimica perfetta per generare la vita.
L'esatto processo si perde nella notte dei tempi.
Ma ciò che ha prodotto è una piccola cellula vivente.
Il LUCA,
l'ultimo antenato comune universale…
da cui tutto e tutta la vita discende.
Da questi umili inizi,
la vita ha impiegato miliardi di anni per acquisire una certa complessità.
450 MILIONI DI ANNI FA
Un'impresa realizzatasi per la prima volta negli oceani.
I primi animali a raggiungere la supremazia
erano forme di vita semplici.
Questi invertebrati,
animali senza spina dorsale,
hanno governato i mari per milioni di anni.
Nel corso della storia, la vita ha combattuto una guerra senza fine.
Una dinastia sale al potere,
per poi essere sconfitta da quella successiva.
Le piante sono state le prime a conquistare la terraferma…
creando condizioni che, col tempo,
hanno permesso agli invertebrati di seguirle
e prendere il comando.
Ma gli invertebrati non potevano regnare per sempre.
Una nuova dinastia li ha surclassati.
E anch'essa viene dall'acqua.
Gli anfibi…
la cui nuova struttura corporea composta da quattro arti e una spina dorsale
si dimostrerà un modello duraturo per il successo.
La loro portata era limitata dal loro legame con l'acqua.
Ma hanno generato un'altra dinastia senza tali limitazioni.
I rettili.
Capaci di sfruttare anche le zone più aride,
la loro andatura tentacolare li portava in tutto il mondo.
Per la prima volta nella storia, è apparsa una potenza globale.
Da questi primi rettili
è nata la dinastia più iconica di tutte.
Quella dei dinosauri.
Avrebbero regnato per più di 150 milioni di anni.
Un gruppo incredibilmente variegato,
il cui dominio assoluto
è stato interrotto solo da una calamità sfortunata.
Dalla loro ombra,
è nata l'ultima grande linea di sangue.
Quella dei mammiferi.
Uno di essi avrebbe cambiato il pianeta
come mai nessuno prima.
L'ascesa e la caduta di queste dinastie
in più di quattro miliardi di anni
non è stata solo una questione di casualità.
L'intero percorso,
dall'inizio della vita all'infinita varietà che conosciamo oggi,
è stato guidato da precisi principi cardine.
Le regole della vita.
La prima regola è che chi si adatta meglio vince sempre.
Ognuna di queste uova di farfalla sembra identica.
Ma ognuna ha una diversa combinazione di geni
che la rende del tutto unica.
Alcune avranno delle qualità genetiche che le aiuteranno a sopravvivere.
Delle qualità che tramanderanno di generazione in generazione…
finché, alla fine,
una sarà così diversa dai suoi predecessori
che diventerà una specie del tutto nuova,
in grado di adattarsi meglio all'ambiente.
Questa è l'evoluzione.
Ma i bruchi non sono gli unici a evolversi.
Tutto in questa foresta lotta per la sopravvivenza…
comprese le piante.
Se non contenuti, i bruchi le lascerebbero spoglie.
Ma questa pianta ha sviluppato un certo adattamento per sopravvivere.
Le sue foglie contengono veleno,
capace di uccidere qualsiasi animale se ne nutra.
È una guerra chimica.
Poi emerge una nuova specie di bruchi,
che può mangiare le foglie velenose
ed eventuali uova che sono su di esse.
Di conseguenza,
altre farfalle si adattano e depongono le uova solo sulle piante
che ne sono prive…
assicurando ai loro piccoli il miglior inizio possibile.
Ma le piante reagiscono…
formando escrescenze sulle foglie
che emulano le uova di farfalla…
e dissuadono le femmine dal deporre lì le proprie uova.
Inoltre, le finte uova producono un nettare dolce che attira le formiche…
che si nutrono dei bruchi.
La prima regola della vita, che vince chi si adatta meglio,
ha prodotto l'enorme biodiversità che esiste oggi.
La seconda regola della vita
è che la concorrenza guida l'adattamento.
2 MILIONI DI ANNI FA
E la concorrenza più accesa viene dai propri simili.
Un uccello del terrore maschio.
Il suo territorio è la riva del lago.
Ma non è solo.
Un maschio più giovane vuole questo luogo ideale.
Il più anziano non può ignorare la minaccia.
Il giovane si rifiuta di cedere.
Ha bisogno di un territorio tutto suo.
I due danno inizio a un'esibizione rituale.
Determinano la forza dell'altro…
e ostentano la propria.
Le loro mosse sono coordinate,
formali, quasi come una danza.
Chi sarà il primo a tirarsi indietro?
O ad attaccare?
Senza niente che li separi, una lotta è inevitabile.
Ma hanno compagnia.
L'astuzia da mammifero dello smilodonte
è stata tra le cause dell'estinzione degli uccelli del terrore.
La concorrenza, sia all'interno di una specie che tra specie diverse,
ha sempre guidato l'evoluzione.
Ma non sono solo i combattenti a cambiare di continuo.
Anche lo stesso campo di battaglia cambia,
il che ci porta alla terza regola della vita:
la Terra non resta mai stabile a lungo.
A volte, questo aiuta la vita.
Altre volte, la ostacola.
Nella storia, i vulcani sono sempre stati tra i più grandi agenti del cambiamento.
Eruzioni della durata di migliaia di anni
hanno ripetutamente inghiottito vaste aree del nostro pianeta.
Pompano gas nell'atmosfera,
cambiano il clima e, nei peggiori dei casi,
portano a estinzioni di massa.
Il mondo è stato raramente stabile.
A volte, è stato un regno di fuoco.
Altre volte, un regno di ghiaccio.
Questo nostro pianeta in evoluzione ha creato tante sfide per la vita.
Dai mari tossici…
alle terre aride…
e ai periodi di pioggia quasi senza fine.
In ben quattro momenti diversi,
il pianeta ha spinto la vita sul filo del rasoio dell'esistenza.
Ogni volta, più di tre quarti di tutte le specie
sono andate perdute nelle estinzioni di massa.
Il nostro pianeta può essere brutale.
76 MILIONI DI ANNI FA
Ma c'è stato un periodo
in cui la Terra è rimasta stabile per 100 milioni di anni,
un periodo che ha permesso a un gruppo
di diventare una delle dinastie più potenti di sempre.
Parliamo dell'era dei dinosauri.
La calma duratura ha permesso loro di riprodursi in grandi numeri.
Questi sono i Maiasaura,
erbivori mansueti che formano branchi composti da migliaia di individui.
Questi raduni di massa offrono sicurezza,
e non solo per gli adulti.
Questa femmina piuttosto cauta
è ansiosa di tornare al suo nido.
Maiasaura significa "buona madre".
Come le altre femmine,
ha fatto il nido in un'enorme colonia.
Per raggiungerlo,
deve affrontare le altre madri diffidenti che vogliono proteggere i propri piccoli.
Per evitare un aggressore,
si avvicina troppo a un altro.
Riesce finalmente a raggiungere il nido.
Nutre i suoi piccoli come un uccello.
Li proteggerà nel nido per molti mesi,
finché non saranno abbastanza grandi da unirsi al resto del branco.
Ma il pianeta non ospitava solo grandi gruppi di dinosauri.
La sua stabilità favoriva dinosauri di qualsiasi forma e dimensione.
I triceratopi sono molto diversi dagli innocui Maiasaura.
Questa femmina pesa cinque tonnellate e sfoggia tre corna.
È pesantemente corazzata…
in grado di sopravvivere in un mondo dove la miglior difesa è l'attacco.
Con la stagione riproduttiva alle porte, deve essere in perfetta forma,
il che significa trovare il cibo migliore ovunque possibile.
Ma la sua ricerca l'ha portata lontano dal branco
e più vicino ai margini della foresta.
Fa bene a essere nervosa.
I triceratopi non sono gli unici giganti in questi boschi.
Il Tyrannosaurus rex.
Il predatore per eccellenza.
Ha con sé i suoi due cuccioli.
I piccoli sono più veloci della madre.
Fanno gioco di squadra.
Il triceratopo può tenere a bada i piccoli,
ma non l'adulto.
Solo la protezione del branco può salvarla.
Formano un muro difensivo.
Anche il più grande predatore al mondo sa riconoscere di essere stato battuto.
A differenza del giovane maschio.
66,04 MILIONI DI ANNI FA
I dinosauri potrebbero ancora regnare
se le condizioni sulla Terra fossero rimaste le stesse.
Ma tutto stava per cambiare,
e nel giro di un solo giorno.
Un asteroide grande quanto l'Everest,
20 volte più veloce di un proiettile,
si è schiantato sul pianeta.
Ha aperto un buco profondo 20 km e largo 180,
innescando una catena di eventi sconvolgenti.
Dall'enorme cratere è uscito il vero assassino.
Un muro di cenere e detriti spesso centinaia di chilometri…
ha avvolto il globo.
La nuvola ha bloccato la luce del sole,
portando alla morte di quasi tutti i dinosauri…
e di tre quarti della vita sulla Terra.
L'annientamento è stato globale.
La quinta estinzione di massa del mondo.
Ma ci sono dei sopravvissuti.
I sopravvissuti che formeranno la base di tutte le specie esistenti oggigiorno.
Gli uccelli sono gli unici dinosauri rimasti.
Oggi, se ne contano più di 10.000 specie,
e occupano ogni habitat della Terra.
Ma gli uccelli non hanno il pianeta tutto per loro.
Un'altra grande dinastia è sorta dalle ceneri.
I mammiferi.
Rispetto ai dinosauri, erano solo una nota a margine della storia.
Senza quell'asteroide,
nessuno di questi sopravvissuti avrebbe avuto la chance di regnare.
Dal cataclisma dell'estinzione di massa
è nata una nuova moltitudine di forme di vita
in tutta la sua meravigliosa varietà…
perfettamente adattata alle sfide della vita:
la lotta per proteggere e crescere i propri piccoli,
per trovare cibo
e per riprodursi.
Il cast dello spettacolo è cambiato,
ma gli elementi essenziali restano gli stessi.
L'acqua e l'energia del Sole continuano a sostenere la vita,
proprio come hanno fatto per miliardi di anni.
Ancora oggi, valgono quelle stesse regole della vita.
Chi si adatta meglio vince sempre.
La concorrenza guida l'evoluzione.
E un pianeta che cambia rapidamente genera il caos.
Queste regole della vita determinano l'ascesa e la caduta delle dinastie.
Oggi, ogni singolo essere vivente
può tracciare le proprie origini a quattro miliardi di anni fa.
Questo nonostante le incredibili difficoltà.
Il 99% di tutte le specie mai esistite
ora sono estinte.
La vita che esiste oggi rappresenta l'1% che è sopravvissuto.
Questa serie esplorerà le pietre miliari più importanti
della storia della vita.
Da quando i mammiferi si sono affermati come potenza globale…
a quando gli antenati degli uccelli hanno per la prima volta spiccato il volo…
e all'evoluzione delle uova dal guscio duro
che ha portato all'ascesa dei potenti dinosauri.
E anche il momento in cui gli animali si sono avventurati fuori dall'acqua.
Nel prossimo capitolo, torneremo alle origini della vita nel mare
e alle prime lotte per la sopravvivenza…
sul nostro straordinario pianeta.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli