Durante miles de millones de años, gran parte del planeta fue muy inhóspito…
asolado por los elementos y las fuerzas de la naturaleza.
Pero esta es la historia de lo que pasaba bajo las olas.
Aquí, protegida de las tormentas, la vida se había afianzado…
y estaba a punto de cambiar nuestro planeta para siempre.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 2
LA ÚLTIMA FRONTERA
HACE 2400 MILLONES DE AÑOS
En tiempos remotos,
la Tierra no se parecía en nada al mundo que conocemos hoy.
Casi el 90 % de la superficie era agua,
pero no era un planeta azul.
Enormes nubes de metano daban a la atmósfera un color amarillento.
En tierra firme, las condiciones eran aun peores.
Los volcanes llevaban millones de años en erupción.
Su poder explosivo
era uno de los pocos sonidos en este reino silencioso.
En un mundo cubierto de aire tóxico y ríos de roca fundida…
la vida tal como la conocemos era imposible.
Pero, en los mares prehistóricos,
algo se estaba moviendo.
Bajo la superficie había un gran manto de plancton.
Células microscópicas como estas habían desarrollado algo nuevo:
la fotosíntesis.
Podían aprovechar la energía del sol para crecer,
un avance tan importante
que el plancton daría lugar algún día a todas las plantas de la Tierra.
Pero eso no es todo.
Un producto derivado de la fotosíntesis es un gas,
el ingrediente que faltaba para que existiera la vida animal:
oxígeno.
Durante casi dos mil millones de años,
el plancton produjo tanto oxígeno que transformó nuestro planeta.
La Tierra dejó de ser hostil y se convirtió en un mundo nuevo,
donde la vida al fin podía campar a sus anchas.
Hoy, millones de años después,
aún es posible vislumbrar cómo fue la siguiente oleada de vida.
Porque en zonas poco profundas de nuestros mares…
la vida aún se parece a la de esa época más primitiva.
Quizá no lo parezcan…
pero estos son animales…
y se parecen mucho a las primeras formas de vida complejas.
La mayoría son de cuerpo blando y están fijados al lecho marino.
Todos tienen sentidos
y algunos hasta pueden ver su entorno.
Muchos se alimentan por filtración,
recogiendo plancton,
a veces, de la forma más curiosa.
Pero no todos los animales están arraigados en un solo lugar.
Algunos se mueven
y exploran el lecho marino
como hacían sus pioneros ancestros hace millones de años.
Estos bajíos pueden parecer una especie de edén,
un refugio seguro para la vida,
pero esto no es un paraíso.
En la costa de la actual California…
habita este nudibranquio arco iris.
Y su naturaleza perezosa esconde un lado siniestro…
porque, como sus antepasados,
se dedica a cazar.
Está adaptado a una vida de depredación.
Y su presa preferida
son las anémonas.
Pero, como los primeros depredadores,
el nudibranquio tiene margen de mejora…
porque, aquí, elegir el momento oportuno…
es crucial.
Por suerte para el cazador,
su presa está anclada al fondo del mar
y no puede ocultarse eternamente.
¿El destino de la anémona?
Ser devorada desde dentro.
HACE 530 MILLONES DE AÑOS
La llegada de la depredación supuso un cambio radical en los mares antiguos.
Las presas debían adaptarse
o se exponían a la extinción.
Y un grupo se adaptó de una forma nunca vista.
A pesar de ser animales simples,
eran capaces de dividirse y formar nuevos individuos,
que luego se liberaban.
Las medusas.
Hace 530 millones de años,
fueron los primeros animales en escapar del lecho marino y nadar.
Pero había depredadores por todas partes.
Armadas con arpones venenosos,
estas anémonas despachan rápido a las crías de medusa.
Y hay tantas
que parece imposible escapar.
Atrapada.
Pero por poco tiempo.
Por fin libre.
Gracias a su capacidad de nadar,
las medusas fueron las primeras en salir de los bajíos
y explorar los mares.
Aquí, como aún no existían los peces,
las medusas no tenían depredadores.
Con el tiempo, otros las seguirían,
pero hace más de 500 millones de años,
eran las dueñas del mar.
HACE 508 MILLONES DE AÑOS
Los que siguen en el lecho marino
necesitan un enfoque diferente para escapar de la depredación.
Esta curiosa criatura
es un trilobites.
Y su innovadora adaptación es la armadura.
Los trilobites son los primeros de una nueva dinastía:
los artrópodos.
Han desarrollado un esqueleto externo,
un caparazón a modo de escudo que protege sus órganos internos.
Y, en estas aguas, lo necesitan.
Esto es un Anomalocaris.
Un animal de aspecto peculiar,
cuyo nombre se traduce como 'camarón extraño'.
Y en los bajíos tropicales de hace 508 millones de años,
fue el primer superdepredador del mundo.
Pese a tener armadura, es normal que el trilobites se oculte.
Pero lejos de los cañones, no hay dónde esconderse…
porque lo que hace tan especial a este cazador…
es su velocidad.
A diferencia de las medusas,
el Anomalocaris puede nadar cambiando la dirección y el ritmo.
Pero eso no siempre basta…
porque, cuando el trilobites está acorralado, su armadura se enrosca.
Al enrollarse en forma de bola, se vuelve completamente impenetrable…
hasta para el camarón extraño.
Una vez fuera de peligro, el trilobites reanuda su camino tan campante.
Busca una de las mejores vistas del océano antiguo…
la zona de apareamiento,
donde miles de trilobites se reúnen para reproducirse.
En la historia de la vida, la armadura ha tenido tanto éxito
que hoy casi el 80 % de los animales,
entre ellos los insectos, las arañas y los crustáceos,
están emparentados con este antiguo artrópodo.
Pero la armadura no podía protegerlos de todo.
HACE 468 MILLONES DE AÑOS
Cuarenta millones de años después, comienza una nueva era de vida,
con más diversidad que nunca.
Aquí, los trilobites aún están en auge
y su armadura es todavía más robusta…
porque, en este arrecife, el peligro procede de un nuevo tipo de depredador.
Ancestros de los pulpos y calamares actuales,
estos gigantes con tentáculos forman la dinastía de los cefalópodos.
Los más grandes, con un caparazón de ocho metros de largo,
son los Cameroceras.
El trilobites queda empequeñecido ante este cazador imponente.
Pero no es su tamaño lo que los hace tan temibles.
Los Cameroceras han desarrollado una nueva forma de atrapar a sus presas…
aun cuando no pueden verlas.
Ya que, en estas aguas, no cazan solo con la vista,
sino con el tacto.
Lo único que puede hacer el trilobites es mantenerse fuera de su alcance.
Con un pico en forma de tijera
capaz de romper las armaduras más duras,
el Cameroceras domina estos mares.
Pero hay otro importante recién llegado.
Agraciado con una mirada de sorpresa permanente,
aquí vemos al Arandaspis…
una especie primitiva de pez.
Aún no ha desarrollado mandíbulas
y solo puede absorber las sobras.
Pero lo que sí ha desarrollado
cambiará el curso de la historia.
Tiene un innovador esqueleto interno que lo vuelve rápido y ágil.
Una columna vertebral.
Y aunque no parezca gran cosa,
peces como el Arandaspis darán lugar algún día a los demás vertebrados:
anfibios, reptiles, mamíferos y aves.
Pero, por ahora, los vertebrados solo están al principio
de un viaje muy muy largo.
HACE 445 MILLONES DE AÑOS
Veinte millones de años después, la vida se enfrentó a uno de sus mayores desafíos…
cuando, de forma repentina, el clima empezó a enfriarse…
un acontecimiento que tendría terribles consecuencias.
Poco a poco, el mar empezó a congelarse.
Para los habitantes de las aguas tropicales de la Tierra,
esto fue una catástrofe.
Los mares poco profundos se convirtieron en un cementerio helado.
La primera extinción masiva del mundo.
La fatídica helada la causó
un descenso del 60 % en el dióxido de carbono.
Sin este gas invernadero para calentarlo,
el planeta se sumergió en una edad de hielo.
Un periodo que duraría 200 000 años.
En su cenit, casi la mitad del mundo estaba cubierto de hielo,
lo que provocó la extinción del 85 % de toda la vida,
que desapareció de nuestro árbol genealógico para siempre.
Con los bajíos tropicales helados,
solo sobrevivieron los que pudieron ir a aguas más profundas.
Animales como el nautilo,
un pariente pequeño del gigante Cameroceras.
Apareció hace cientos de millones de años,
pero aún existe hoy en día.
Debe su éxito a la naturaleza inmutable del océano profundo.
Por debajo de los 600 metros, la temperatura rara vez fluctúa,
por lo que es un santuario de estabilidad.
Cuando llegó la Edad de Hielo,
todo tipo de animales se dirigieron al abismo.
Pero los que más prosperaron fueron los cefalópodos.
Hoy en día, muchos aún rondan las profundidades del mar…
entre los que se incluyen pulpos y calamares.
Su cuerpo gelatinoso no se ve afectado por la alta presión de las profundidades.
Y sus supersentidos les permiten encontrar su camino en la oscuridad.
Al no estar limitados por conchas,
han evolucionado en especies de casi todos los tamaños y formas.
Pero no están solos en este mundo oscuro.
Artrópodos, como este cangrejo araña, también viven aquí…
caminando a tientas por el fondo del océano.
Junto a ellos, los vertebrados.
Como hay poca comida disponible, aquí abajo son escasos.
Solo el 10 % de los peces actuales vive en las profundidades.
Este no es un lugar donde destaquen…
a diferencia de los cefalópodos, que son depredadores casi perfectos…
algo que este camarón tal vez descubra pronto.
El agua brilla a su alrededor con plancton bioluminiscente.
Se ilumina por un instante con la más mínima perturbación.
El camarón tiene compañía.
Un calamar semioculto
está viendo el espectáculo.
Sus grandes ojos le permiten ver excepcionalmente bien en la oscuridad.
Observando los puntos de luz,
puede seguir cada movimiento del camarón.
Solo tiene que esperar el momento idóneo.
El camarón no lo vio venir.
Con unos sentidos tan extraordinarios,
no es de extrañar que los calamares hayan dominado este mundo frío y oscuro.
Pero, para los que vivían en la Edad de Hielo,
las cosas empezaban a caldearse.
HACE 444 MILLONES DE AÑOS
200 000 años después de la glaciación,
en el hielo apareció una veta azul.
Agua.
El nivel de dióxido de carbono se había recuperado,
lo que provocó un aumento de la temperatura global.
El gran deshielo había comenzado.
Lento al principio, el deshielo se aceleró rápidamente.
En poco tiempo, glaciares de cientos de metros de altura
cayeron en cascada en los cálidos mares.
En unos pocos milenios,
casi la mitad del hielo del planeta se había derretido.
En unos pocos más, había desaparecido por completo.
Los que buscaron refugio en las profundidades
tenían la oportunidad de volver a subir.
En la costa de la actual Australia,
podemos ver a esta joven sepia gigante.
Como sus antepasados de la Edad de Hielo,
ha venido a los bajíos en busca de pareja.
Pero otros han llegado antes…
entre ellos un macho alfa…
que protege celosamente a su pareja.
Y no tiene intención de compartirla.
Pero el joven macho no se desanima.
En lugar de eso, espera su momento
y observa
cómo un nuevo macho entra en escena…
y muestra su intención…
de desafiar al alfa.
Como ninguno de los dos recula, la pelea es inevitable…
y el joven macho aprovecha para mover ficha.
Al acercarse, retrae sus tentáculos
y cambia de color…
para imitar la apariencia
de una hembra.
Usando la maña en vez de la fuerza,
consigue colarse.
Ahora el alfa cree que está protegiendo no a una hembra…
sino a dos.
No sabe que este astuto intruso
se está apareando con su pareja.
Su excepcional inteligencia y sus extraordinarios sentidos
han ayudado a los cefalópodos a colonizar todos los océanos del mundo.
Sin embargo, en los bajíos,
estos rara vez son los depredadores alfa, como lo fueron sus antepasados…
porque en los mares antiguos
se iba a producir un cambio de liderazgo.
HACE 374 MILLONES DE AÑOS
Setenta millones de años después del gran deshielo,
en un periodo conocido como el Devónico,
los vertebrados dieron un paso al frente.
Este es el Dunkleosteus…
un descendiente del diminuto Arandaspis.
Pero, con nueve metros de largo, este no es un pez indefenso.
Incluso sus crías, de la mitad de tamaño, son temibles depredadores.
Y este joven ha visto algo en la inmensidad azul:
amonites,
parientes cercanos del nautilo de aguas profundas.
Al ser un vertebrado,
el Dunkleosteus cuenta con la velocidad para alcanzarlos.
Pero los amonites tienen una habilidad:
la propulsión a chorro.
Justo lo que necesita para sortear al pez joven.
Cuando este empieza a girar…
el amonites hace lo mismo…
protegiéndose con el caparazón.
En otros tiempos, esta defensa habría funcionado.
Pero el Dunkleosteus tiene un arma que sus antepasados no tenían:
mandíbulas.
Puede morder y triturar a su presa.
Siempre que encuentre el ángulo correcto.
Por suerte para el amonites,
las mandíbulas del joven aún no pueden romper su caparazón.
Pero las del adulto sí.
La combinación de columna y mandíbulas fue un éxito evolutivo,
de tal magnitud que, a partir de entonces,
los vertebrados nunca volverían a mirar atrás.
Hoy en día, hay más de 30 000 especies de peces.
Cuarenta veces más que de cefalópodos.
Aunque su variedad es extraordinaria…
todos tienen esa combinación perfecta.
La columna les da velocidad y potencia…
sea cual sea su tamaño…
y las mandíbulas,
la capacidad de morder.
Pero las mandíbulas tienen más usos.
Algunos las usan para proteger sus huevos.
Otros, para atraer a una pareja.
Y luego está el blenia.
Él no solo las usa para atrapar cangrejos.
También para una de las exhibiciones más intimidantes de la naturaleza,
para echar a los rivales de su territorio.
Para estos peces, el tamaño lo es todo.
Las mandíbulas han permitido a este blenia dominar su territorio,
pero también han permitido a un grupo más infame dominar los mares.
Aparecieron hace más de 400 millones de años
y son temibles desde entonces.
Se trata
de los tiburones.
A la exitosa combinación de columna y mandíbulas,
han añadido sentidos tan agudos
que pueden detectar a sus presas a cientos de metros.
Muchos de ellos presumen de tamaño y fuerza,
y se acercan mucho a la perfección
como depredadores marinos.
En la costa de Australia Occidental,
estos peces se apiñan en busca de protección.
Y los tiburones se contienen…
porque tienen un plan de ataque especial.
Realizando un trabajo en equipo,
algunos tiburones se elevan desde abajo para atraparlos contra la superficie.
Otros arremeten por el costado,
acorralando al cardumen y dirigiéndolo hacia aguas poco profundas.
Ahora, contándose por cientos,
los tiburones ganan tiempo…
mientras sus presas se cansan cada vez más.
Es una técnica de caza perfeccionada durante millones de años.
Pero la carnicería empieza en un abrir y cerrar de ojos.
Prácticamente inalterados desde el gran deshielo,
los tiburones son una de las dinastías más prósperas de la historia.
Pero deben su auge a la caída de sus mayores rivales.
HACE 360 MILLONES DE AÑOS
En los mares antiguos,
el Dunkleosteus había reinado durante 20 millones de años.
Este feroz depredador era imbatible para los primeros tiburones.
Pero el Dunkleosteus sufriría un devastador capricho del destino…
provocado por el plancton.
Miles de millones de años antes,
el plancton fue el catalizador de la vida animal.
Pero ahora casi acabaría con ella.
Un aumento repentino de los nutrientes del mar
hizo que la población de plancton se incrementara…
a una escala sin precedentes.
A medida que se extendía por los bajíos, esta sopa espesa empezó a pudrirse…
y el oxígeno del océano cayó en picado.
Sin este ingrediente crucial para la vida, los animales empezaron a asfixiarse.
Para los que no pudieron escapar del lodo, solo había un resultado posible:
la extinción.
El Dunkleosteus fue uno de los muchos que desaparecieron de nuestro planeta.
Las costas de todo el mundo se llenaron de cadáveres.
Solo unos pocos afortunados, entre ellos los tiburones primitivos,
lograron sobrevivir.
En total, el 80 % de la vida marina desapareció durante esta catástrofe,
la segunda extinción masiva del mundo.
Y esta es solo la mitad de la historia.
Los nutrientes que causaron la explosión de plancton
no provenían del mar.
Fueron transportados desde tierra firme…
liberados por las plantas
durante uno de los acontecimientos más asombrosos de la historia:
el verdecer del planeta Tierra.
Lo que antes era un páramo volcánico
ahora rebosaba de vida.
Y este nuevo mundo ofrecía oportunidades.
Las plantas habían allanado el camino
para la llegada de los animales.
Y pronto empezaría la carrera por dominar la tierra.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel