Durante miles de millones de años gran parte de nuestro mundo ha sido ferozmente
inhóspito.
Devastado por los elementos y las fuerzas de la naturaleza.
Pero esta es la historia de lo que ocurría bajo las olas.
Aquí blindada de las tormentas la vida prosperó…
A punto de cambiar nuestro planeta para siempre.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 2
LA PRIMERA FRONTERA
Si nos sumergimos en las profundidades del tiempo la Tierra no se parecía en nada al
mundo que conocemos hoy.
Prácticamente el 90 % de su superficie era agua, pero no se trataba de un planeta
azul.
En lugar de eso, enormes nubes de metano pintaban la atmósfera de amarillo.
En la tierra, las condiciones eran aún peor.
Los volcanes llevaban millones de años en erupción.
Su poder explosivo era uno de los pocos sonidos en este reino, habitualmente
silencioso.
En un mundo compuesto por aire tóxico y ríos de roca fundida…
…La vida, tal y como la conocemos, era imposible.
Pero, en los mares prehistóricos, se estaba fraguando algo.
Bajo la superficie había una gran franja de plancton.
Células microscópicas como estas acababan de desarrollar algo nuevo.
La fotosíntesis.
Esto significaba que podían aprovechar la energía del sol para crecer.
Un avance tan importante que el plancton acabaría dando lugar a cada planta de la
Tierra.
Pero esto no fue todo.
Un subproducto de la fotosíntesis era un tipo de gas.
El ingrediente que faltaba para que la vida animal existiera.
El oxígeno.
Durante casi 2000 millones de años, el plancton produjo tantísimo oxígeno que
transformó nuestro planeta.
Dejó de ser hostil y la Tierra se convirtió en un nuevo mundo…
Donde la vida por fin pudo campar a sus anchas.
Hoy millones de años después sigue siendo posible atisbar cómo fue esa
siguiente oleada de vida.
Porque, en algunas partes de nuestros mares más superficiales…
…La vida aún recuerda a esa época más primitiva.
Puede que no lo parezca…
…Pero estos animales…
…Son muy similares a esas primeras formas de vida complejas.
La mayoría son de cuerpo blando y están enraizados al lecho marino.
Todos tienen sensores.
Y algunos incluso pueden ver su entorno.
Muchos… se alimentan filtrando el agua…
…Y seleccionando plancton a veces de las formas más curiosas.
Pero no todos estos animales están atrapados en un lugar.
Algunos pueden moverse…
…Y explorar el lecho marino como hicieron sus pioneros familiares hace millones de
años.
Puede parecer que esto es una especie de Edén.
Un lugar seguro para la vida.
Pero esto no es ningún paraíso.
Hoy en día podemos encontrarnos en California…
…A este nudibranquio arcoíris.
Su naturaleza pasiva esconde un lado siniestro.
Porque, al igual que sus ancestros, está aquí para cazar.
Se ha adaptado a una vida de depredación.
Y sus presas favoritas son…
…Las anémonas.
Pero al igual que los primeros depredadores los nudibranquios tienen
margen de mejora.
Porque, aquí el tiempo lo son todo.
Afortunadamente para este cazador su presa está anclada al lecho marino y no
puede esconderse eternamente.
¿El futuro de la anémona? Ser devorada desde el interior.
HACE 530 MILLONES DE AÑOS
La llegada de la depredación supuso un cambio radical en los mares de la
antigüedad.
Las presas tuvieron que adaptarse o arriesgarse a la extinción.
Pero un grupo se adaptó de una forma nunca vista.
A pesar de ser animales sencillos fueron capaces de fragmentarse… en individuos que
luego se liberaron.
Las medusas.
Hace 530 millones de años fueron los primeros animales en escapar del suelo
marino y nadar.
Pero los depredadores ya estaban por todas partes.
Armadas con venenosos arpones estas anémonas despachaban rápido a las crías de
medusa.
Y eran de lo más abundantes.
Escapar parecía imposible.
Atrapada.
Pero no por mucho tiempo.
Libre al fin.
Gracias a su capacidad de nadar las medusas fueron las primeras en salir de
las sombras y surcar el gran océano.
Aquí donde los peces aún no habían evolucionado las medusas lograron escapar
de la depredación.
Con el tiempo otros las seguirían.
Pero hace más de 500 millones de años el mar abierto les pertenecía a ellas.
HACE 508 MILLONES DE AÑOS
Para aquellos que seguían atrapados en el lecho marino escapar de la depredación
requirió un enfoque diferente.
Esta curiosa criatura es un trilobites.
Y su gran adaptación: la armadura.
Los trilobites fueron los primeros miembros de una nueva dinastía.
Los artrópodos.
Desarrollaron un esqueleto externo similar a una concha, que protegía su
delicado interior.
Y en estas aguas lo necesitaban.
Esto es un Anomalocaris.
Un animal de aspecto extraño. Su nombre se traduce como "gamba anormal".
Y en aguas tropicales, hace 508 millones de años…
…Fue el primer depredador alfa del mundo.
A pesar de la armadura del trilobites tenía sentido que se mantuvieran ocultos.
Pero lejos de estos cañones no tenían dónde esconderse.
Y lo que hacía tan especial a este cazador…
…Era su velocidad.
Al contrario que las medusas los Anomalocaris nadaban hacia una dirección
precisa… y con rapidez.
Pero no siempre era suficiente.
Porque así, al sentirse acorralado, la armadura del trilobites se transformaba.
Al convertirse en una bola pasaba a ser completamente impenetrable…
…Incluso para una gamba anormal.
Con todo despejado este trilobites continúa su camino una vez más…
…En busca de una de las mejores vistas del antiguo océano.
La zona de apareamiento de los trilobites donde miles se reunían para
procrear.
En la historia de la vida la armadura ha sido un éxito de tal nivel, que hoy en
día, cerca del 80 % de los animales, incluyendo los insectos, las arañas y los
cangrejos, están emparentados con este antiguo artrópodo.
Pero su armadura no podía protegerlos de todo.
HACE 468 MILLONES DE AÑO
Cuarenta millones de años después, comenzó una nueva era de la vida…
…Con más diversidad que nunca.
Aquí los trilobites seguían en la flor de la vida, pero su armadura era incluso más
robusta.
Porque en este arrecife el peligro procedía de un nuevo tipo de depredador.
Los ancestros de los pulpos y calamares de hoy en día…
…Estos gigantes con tentáculos, formaban parte de una dinastía que hoy conocemos
como "cefalópodos".
Los más grandes con una concha de ocho metros de largo fueron los cameroceras.
Los trilobites empequeñecieron en comparación con este imponente cazador.
Pero no fue su tamaño el que los convirtió en semejante amenaza.
Los cameroceras desarrollaron una nueva forma de cazar a sus presas, incluso
cuando no podían verlas.
Porque, en estas aguas, no solo cazaban gracias a la vista…
…Sino también al tacto.
Lo único que puede hacer este trilobites es intentar alejarse de él.
Con un pico similar a una tijera capaz de cortar la armadura más fuerte…
…Los cameroceras dominaron estos mares.
Aunque hubo otra importante llegada.
Agraciados con el aspecto de una eterna sorpresa…
…Apareció el Arandaspis.
Un tipo de pez primitivo.
Aún no había desarrollado su mandíbula, así que solo podía succionar fragmentos.
Pero su evolución cambiaría el curso de la historia.
Tenía un nuevo esqueleto interno que hacía que fuese muy rápido y ágil.
Una columna vertebral.
Y aunque no parezca gran cosa peces como el Arandaspis acabarían dando lugar al
resto de vertebrados.
Anfibios, reptiles, mamíferos y pájaros.
Pero, en aquel momento, los vertebrados solo estaban al comienzo de un viaje muy
muy largo.
HACE 445 MILLONES DE AÑOS
Veinte millones de años después, la vida se enfrentó a uno de sus mayores retos…
…Cuando el clima, de repente, empezó a enfriarse.
Un acontecimiento que tendría nefastas consecuencias.
Poco a poco el mar empezó a congelarse.
Para los habitantes de las que tiempo atrás fueron aguas tropicales aquello
supuso una catástrofe.
Los mares superficiales se convirtieron en gélidos cementerios.
La primera extinción en masa.
Esta congelación letal la causó un descenso del dióxido de carbono del 60 %.
Sin este gas de efecto invernadero para calentarlo el planeta entró en una era
glaciar.
Una que duraría 200 000 años.
En su punto álgido casi la mitad del mundo estuvo cubierto de hielo, provocando
la muerte del 85 % de toda la vida.
Arruinando nuestro árbol familiar para siempre.
Sin aguas tropicales los pocos supervivientes fueron aquellos que
pudieron dirigirse hacia aguas más profundas.
Animales como los nautilus. Un familiar más pequeño de los gigantes cameroceras.
Aparecieron por primera vez hace cientos de millones de años, pero siguen
existiendo hoy en día.
Y le deben su éxito… a la naturaleza inmutable de las profundidades del mar.
Por debajo de los 600 metros la temperatura no suele fluctuar,
convirtiéndolo en un santuario de estabilidad.
Cuando llegó la Edad de Hielo toda clase de animales se dirigieron hacia el abismo.
Pero fueron los cefalópodos los que prosperaron.
Hoy muchos siguen habitando esas aguas profundas.
Incluyendo los pulpos y los calamares.
Sus gelatinosos cuerpos no se ven afectados por la enorme presión de las
profundidades.
Y sus supersentidos les permiten orientarse en la oscuridad.
Al dejar de estar constreñidos por las conchas han desarrollado casi cualquier
forma y tamaño.
Pero este oscuro mundo no solo es suyo.
Artrópodos, como este cangrejo araña, también viven aquí.
Van palpando su camino a través del lecho marino.
Juntos a ellos los vertebrados.
Con poco alimento disponible es raro encontrarlos aquí abajo.
Hoy en día, solo un 10 % de los peces viven en las profundidades.
No es un lugar en el que destaquen.
Al contrario que los cefalópodos que se han convertido en los depredadores, casi
perfectos, de las profundidades.
Es algo que esta gamba está a punto de descubrir.
A su alrededor, el agua brilla gracias al bioluminiscente plancton.
Cualquier perturbación y se ilumina de inmediato.
Pero la gamba tiene compañía.
Un calamar medio escondido disfruta del espectáculo.
Sus grandes ojos le permiten ver de forma excepcional a oscuras.
Al percibir los puntos de luz puede seguir cualquier movimiento que haga la
gamba.
Solo necesita el momento adecuado.
La gamba nunca lo vio venir.
Con unos sentidos tan extraordinarios no es de extrañar que el calamar haya
dominado este mundo frío y oscuro.
Pero para aquellos que vivían en la era glaciar las cosas empezaron a calentarse.
HACE 444 MILLONES DE AÑOS
Doscientos mil años después de la gran helada…
…Apareció en el hielo una veta azul.
Agua.
Los niveles de dióxido de carbono se habían repuesto…
Provocando que las temperaturas globales subieran.
El gran deshielo había comenzado.
Lento al principio, este proceso fue ganando velocidad.
En poco tiempo glaciares de cientos de metros de alto se precipitaron sobre unos
mares cada vez más cálidos.
En pocos milenios casi la mitad del hielo del planeta se había derretido.
Y en pocos más desapareció por completo.
Para aquellos que habían buscado refugio en las profundidades esta era su
oportunidad de regresar a la superficie.
En las costas de la actual Australia nos topamos con una joven sepia gigante.
Como sus ancestros de la era glacial ha salido a la superficie en busca de una
compañera.
Pero otros han llegado primero.
Incluido un macho alfa…
…Que, celosamente, protege a la pareja que ha elegido.
Y no pretende compartirla.
Pero el macho más pequeño no se desanima.
En vez de eso, aguarda su momento…
…Y observa…
…Mientras un nuevo macho hace su aparición.
Y manifiesta su intención…
…De retar al alfa.
Ninguno de los dos pretende retirarse y la pelea es inevitable.
Esto permite al joven macho mover ficha.
A medida que se acerca, esconde sus tentáculos…
…Y cambia de color…
…Para hacerse pasar por…
…Una hembra.
Usando la inteligencia y no la fuerza consigue colarse.
Ahora el alfa cree que está protegiendo, no a una hembra…
…Sino a dos.
No es consciente de que este joven y astuto intruso se está apareando con su
pareja.
Su excepcional inteligencia y sus increíbles sentidos…
…Han ayudado a los cefalópodos a colonizar cada océano de la Tierra.
Aun así, en las sombras no suelen tan buenos depredadores como lo fueron sus
ancestros.
Porque, en los antiguos mares, estaba a punto de producirse un cambio de guardia.
HACE 374 MILLONES DE AÑOS
Setenta millones de años después del gran deshielo en un periodo conocido como
"Devónico" los vertebrados movieron ficha.
Esto es un Dunkleosteus.
Un descendiente de los diminutos Arandaspis.
Con nueve metros de largo este pez no lleva las de perder.
A pesar de su juventud y de medir la mitad de su tamaño es un feroz depredador.
Y este joven ha visto algo en el mar.
Ammonoideos.
Parientes cercanos de los nautilus de hoy en día.
Como vertebrados los Dunkleosteus son capaces de alcanzarlos.
Pero los ammonoideos tienen sus propios trucos.
La capacidad de propulsión.
Justo lo que necesita este para aventajar al joven pez.
Cuando empieza a dar vueltas
…El ammonoideo lo hace también…
Protegiendo su cuerpo con su concha.
Hace tiempo esta defensa habría funcionado.
Pero los Dunkleosteus tienen un arma que sus diminutos ancestros, no.
Mandíbulas.
Pueden morder y destrozar a su presa.
Siempre y cuando encuentren el ángulo adecuado.
Afortunadamente para este ammonoideo la juvenil mandíbula del pez aún no tienen la
fuerza necesaria para romper su concha.
Pero la del adulto sí.
El emparejamiento de las columnas vertebrales y las mandíbulas demostró ser
una combinación ganadora tan perfecta que, desde ese momento, los vertebrados no
volvieron a mirar atrás.
Hoy, hay más de 30 000 especies de peces.
Cuarenta veces más que de cefalópodos.
Aunque su variedad es increíble…
…Todos siguen teniendo esa combinación perfecta.
Sus columnas les confieren velocidad y potencia…
…Independientemente del tamaño.
Y las mandíbulas la capacidad de morder.
Pero las mandíbulas tienen más funciones.
Algunos peces las usan para proteger sus huevos.
Otros para atraer a sus parejas.
Y luego está el Tubícola Chusco.
No solo usa la suya para atrapar cangrejos.
También la utiliza para uno de los despliegues más intimidantes de la
naturaleza.
Deshacerse de sus rivales.
Para estos peces el tamaño lo es todo.
Sus enormes mandíbulas han permitido que este Tubícola gobierne su zona del lecho
marino.
Pero también han dejado que un grupo más infame de peces domine las olas.
Aparecieron, por primera vez, hace más de 400 millones de años…
…Y se les ha temido desde entonces.
Hablamos…
…De los tiburones.
A la combinación ganadora de columna vertebral y mandíbula…
…Se unen unos sentidos tan agudizados que pueden detectar presas a cientos de metros
de distancia.
Gracias a su enorme tamaño y fuerza…
…Son lo más perfecto que puede ser un depredador en el océano.
En el mar de Australia Occidental estos peces permanecen juntos por protección.
Pero los tiburones se contienen…
…Porque tienen un plan de ataque especial.
Trabajando en equipo varios tiburones ascienden desde abajo para atrapar a los
peces contra la superficie.
Otros se acercan desde los laterales…
…Acorralando a los peces y empujándolos hacia las profundidades.
Ahora, alrededor de cien tiburones tratan de ganar tiempo…
…Mientras sus presas cada vez están más cansadas.
Es una técnica de caza que lleva perfeccionándose millones de años.
Pero la carnicería empieza en un abrir y cerrar de ojos.
Sin haber cambiado a penas desde el gran deshielo los tiburones son una de las
dinastías de mayor éxito de la historia.
Pero le deben su ascenso a la caída de sus principales rivales.
HACE 360 MILLONES DE AÑOS
De vuelta en los mares de la antigüedad el Dunkleosteus reinó durante 20 millones de
años.
Se trata de un depredador con el que ni siquiera los primeros tiburones pudieron
competir.
Pero el Dunkleosteus acabó sufriendo un devastador revés…
…Causado por el plancton.
Miles de millones de años antes, el plancton había sido un catalizador de la
vida animal.
Pero ahora acabaría propiciando su fin.
Un repentino aumento de los nutrientes del océano…
…Provocó que la población de plancton creciera…
…A un nivel sin precedentes.
Al irse extendiendo por las zonas más superficiales y soleadas esta sopa espesa
empezó a pudrirse…
…Haciendo que el oxígeno del océano cayese en picado.
Sin este ingrediente fundamental para la vida los animales empezaron a asfixiarse.
Para aquellos incapaces de escapar del fango solo había un posible resultado.
La extinción.
Los Dunkleosteus fueron unos de los muchos que desaparecieron de nuestro
planeta.
En todo el mundo las costas se llenaron de cadáveres.
Solo unos pocos afortunados incluidos los primeros tiburones fueron capaces de
sobrevivir.
Al final el 80 % de la vida marina pereció en esta segunda extinción en masa
del mundo.
Pero esta es solo la mitad de la historia.
Los nutrientes que causaron la explosión de plancton…
…No empezaron en el mar.
Llegaron allí desde la tierra…
…Liberados por las plantas durante uno de los sucesos más increíbles de todos los
tiempos.
El enverdecimiento del planeta Tierra.
Lo que una vez fue un páramo volcánico…
…Pasó a estar plagado de vida.
Este nuevo mundo ofrecía oportunidades.
Las plantas habían allanado el camino y los animales serían los siguientes.
Y, en poco tiempo, comenzaría la carrera por dominar el mundo.