Pendant des milliards d'années, la Terre était en grande partie inhabitable,
Ravagée par les éléments et les forces de la nature.
Nous allons vous raconter l'histoire de ce qu'il s'est passé sous les vagues.
Ici, à l'abri des tempêtes, la vie a tenu bon,
Et grâce à elle, notre planète a changé
Irrémédiablement.
CHAPITRE 2: LA PREMIÈRE FRONTIÈRE
Il y a deux milliards quatre cents millions d'années,
La Terre ne ressemblait en rien au monde que nous connaissons aujourd'hui.
Près de quatre-vingt-dix pour cent de sa surface étaient constitués d'eau.
Pourtant, ce n'était pas une planète bleue.
D'épais nuages de méthane avaient rendu l'atmosphère jaune.
Sur la terre ferme, les conditions étaient encore plus hostiles.
Des volcans étaient en éruption depuis des millions d'années.
Leur jaillissement explosif était l'un des rares bruits à résonner dans ce
royaume de silence.
Dans un monde composé uniquement d'air toxique et de rivières de roches en
fusion,
La vie telle que nous la connaissons était impossible.
Mais dans les océans préhistoriques, quelque chose se prépare.
Sous sa surface, la mer abrite une immense étendue de plancton.
Des cellules microscopiques comme celles-ci viennent de développer un
nouveau processus bioénergique:
La photosynthèse.
Désormais, elles sont capables d'exploiter la lumière du soleil pour
grandir.
Un progrès tellement crucial
Que le plancton donnera un jour naissance à chacune des plantes sur Terre.
Mais ce n'est pas tout.
La photosynthèse libère aussi un gaz.
L'ingrédient qui manquait pour que la vie animale puisse exister:
L'oxygène.
Pendant près de deux milliards d'années, le plancton produira tellement d'oxygène
qu'il transformera notre planète.
La Terre n'est plus hostile. Dans ce monde nouveau,
La vie peut enfin se manifester librement.
Aujourd'hui, des millions d'années plus tard, il est encore possible d'avoir un
aperçu de ce à quoi ce déferlement de vie a ressemblé.
Car dans certaines mers peu profondes,
La vie n'a pas beaucoup évolué depuis cette époque primitive.
Ils n'en ont peut-être pas l'air,
Mais ces organismes sont des animaux.
Ils ressemblent comme deux gouttes d'eau aux premières formes de vie complexes.
La plupart ont un corps mou et sont enracinés au fond de la mer.
Tous sont pourvus de capteurs sensoriels.
Et quelques-uns peuvent même voir ce qui les entoure.
Beaucoup s'alimentent en filtrant le milieu aquatique.
Ils attrapent du plancton, parfois d'une bien curieuse manière.
Mais tous les animaux présents ici ne sont pas condamnés à l'immobilité.
Certains sont capables de se déplacer
Et d'explorer les fonds marins, comme le faisaient leurs aînés, voilà plusieurs
millions d'années.
Ces étendues peu profondes peuvent avoir des allures de paradis,
De refuge propice à la vie.
Mais les apparences sont trompeuses.
Au large de la Californie actuelle,
Voici un nudibranche arc-en-ciel.
Son allure nonchalante n'est qu'une façade.
À l'image de ses ancêtres, il est ici pour chasser.
Il s'est adapté pour avoir l'étoffe d'un prédateur.
Et sa proie de prédilection
Est l'anémone.
Mais comme les tout premiers prédateurs, le nudibranche dispose d'une
marge de progression.
Ici, bien choisir son moment…
Est crucial.
Par chance, sa proie est enracinée dans le sol et elle ne pourra pas se cacher
éternellement.
Le destin de l'anémone est scellé: le nudibranche va la dévorer intégralement.
IL Y A 530 MILLIONS D'ANNÉES
L'apparition de la prédation marque un tournant décisif dans l'histoire de
l'évolution.
Les proies doivent s'adapter ou risquer l'extinction.
Et un groupe, en particulier, s'adapte de manière inédite.
Même s'il s'agit d'un seul et même animal, il est capable de se segmenter. Plusieurs
couches d'individus finissent par se détacher les unes des autres:
Ce sont les méduses.
Il y a cinq cent trente millions d'années, elles sont les tout premiers
animaux à quitter le fond de la mer et à nager.
Mais les prédateurs sont déjà partout.
Armées de harpons venimeux, les anémones ne font qu'une bouchée de ces
bébés méduses.
Elles sont tellement nombreuses
Qu'il semble impossible de leur échapper.
Cette méduse est prise au piège.
Mais pas pour longtemps.
Libre… enfin.
Grâce à leur capacité à nager, les méduses sont les premières à s'aventurer dans le
grand bleu.
Comme les poissons n'ont pas encore évolué, les méduses prospèrent.
Au fil du temps, d'autres suivront leur exemple.
Mais il y a cinq cents millions d'années, le vaste océan leur appartient.
IL Y A 508 MILLIONS D'ANNÉES
Les animaux encore prisonniers des fonds marins doivent mettre au point des
stratégies différentes pour échapper aux prédateurs.
Cette curieuse créature est un trilobite.
Il s'est adapté à son milieu en se dotant d'une armure.
Les trilobites comptent parmi les premiers membres de cette toute nouvelle dynastie:
Les arthropodes.
Ils sont reconnaissables à leur squelette externe, une carapace aux
allures de bouclier qui protège leur corps.
Ici, ce n'est pas du luxe.
Voici l'Anomalocaris,
Un drôle d'animal, dont le nom signifie "crevette anormale".
Dans les eaux tropicales, il y a cinq cent huit millions d'années,
C'est le premier super-prédateur au monde.
Malgré son armure, le trilobite doit rester hors de sa vue.
Mais loin des canyons, les cachettes sont rares.
Et si ce prédateur est aussi redoutable,
C'est parce qu'il est très rapide.
Contrairement à la méduse, l'Anomalocaris peut nager avec précision
et vitesse.
Mais cela ne suffit pas toujours.
Parce qu'une fois qu'il est acculé, le trilobite peut compter sur sa fameuse
armure.
Roulé en boule, il devient complètement impénétrable,
Même pour notre "crevette anormale".
La voie est libre, et le trilobite peut reprendre son chemin.
Il est à la recherche de l'un des hauts lieux des océans préhistoriques:
L'endroit où les trilobites se réunissent par milliers pour se
reproduire.
Dans l'histoire de la vie, l'armure rencontrera un succès tel, qu'aujourd'hui,
près de quatre-vingts pour cent des animaux, notamment les insectes, les
araignées et les crabes, sont liés à cet ancien arthropode.
Mais cette armure ne peut pas les protéger de tout.
IL Y A 468 MILLIONS D'ANNÉES
Quarante millions d'années plus tard, une nouvelle ère commence,
Avec plus de diversité que jamais.
Les trilobites sont toujours florissants et leur armure est devenue encore plus
robuste.
Car sur ce récif, le danger provient d'un prédateur d'un genre nouveau.
Ancêtres des pieuvres et des calamars d'aujourd'hui,
Ces géants à tentacules appartiennent à une classe de mollusques connue sous le
nom de céphalopodes.
Les plus imposants, avec une coquille de huit mètres de long, sont les Cameroceras.
Le trilobite est minuscule en comparaison.
Mais ce n'est pas leur taille qui les rend si menaçants.
Les Cameroceras ont développé une nouvelle façon de capturer leur proie,
Même quand ils ne peuvent pas la voir.
Quand ils chassent, ils s'appuient non seulement sur la vue,
Mais aussi sur le toucher.
Le trilobite doit s'efforcer de rester hors de sa portée.
Avec un bec tranchant comme des ciseaux, capable de transpercer l'armure la plus
coriace,
Les Cameroceras sèment la terreur.
Mais ils doivent désormais compter avec un nouveau rival.
Reconnaissable à son expression de surprise permanente,
Voici l'Arandaspis,
Une sorte de poisson primitif.
Comme il n'a pas encore de mâchoire, il doit se contenter d'aspirer les restes.
Mais il présente une évolution qui va changer le cours de l'histoire.
Il possède un nouveau squelette interne, qui le rend à la fois rapide et agile:
Une colonne vertébrale.
Les poissons comme l'Arandaspis donneront un jour naissance à tous les
autres vertébrés:
Amphibiens, reptiles, mammifères et oiseaux.
Mais pour l'heure, les vertébrés n'en sont qu'au début d'un très, très, très
long voyage.
IL Y A 445 MILLIONS D'ANNÉES
Vingt millions d'années plus tard, la vie fait face à l'un de ses plus grands défis.
Le climat se refroidit brutalement.
Un événement qui va avoir des conséquences terribles.
Petit à petit, la mer commence à geler.
Pour les habitants des eaux autrefois tropicales, c'est une
catastrophe.
La mer devient un cimetière de glace.
C'est la première extinction de masse de l'histoire de la Terre.
Cette glaciation fatale est due à une chute de soixante pour cent des niveaux de
dioxyde de carbone.
Sans ces émissions de gaz à effet de serre pour la réchauffer, la planète se
retrouve plongée dans une période glaciaire.
Elle durera deux cent mille ans.
À son apogée, près de la moitié du globe est recouvert de glace, entraînant
la disparition de quatre-vingt-cinq pour cent des espèces.
Elles seront à jamais éteintes.
Les eaux tropicales peu profondes ayant disparu, les rares survivants sont ceux
qui ont été en mesure de rejoindre les profondeurs.
C'est le cas du nautile, un cousin de taille plus modeste du Cameroceras.
Il est apparu pour la première fois voilà plusieurs centaines de millions d'années,
mais il existe encore aujourd'hui.
Il doit sa survie à la nature peu changeante des fonds océaniques.
À six cents mètres de profondeur, la température varie rarement, ce qui fait
des abysses un havre de stabilité.
Avec l'arrivée de l'ère glaciaire, toutes sortes d'animaux trouvent refuge
ici.
Mais c'est aux céphalopodes que cet habitat réussira le mieux.
Aujourd'hui, beaucoup d'entre eux hantent encore les profondeurs marines.
Notamment les pieuvres et les calamars.
Leur corps gélatineux est capable de résister à la pression énorme qui règne
ici.
Et grâce à leurs sens très développés, ils peuvent trouver leur chemin dans
l'obscurité.
Débarrassés de la rigidité de leur carapace, ils ont évolué vers toutes
sortes de tailles et de formes.
Mais ils ne sont pas les seuls habitants de ce monde privé de lumière.
Des arthropodes, comme ce crabe-araignée, vivent également ici.
Il avance à tâtons au fond de l'océan.
Les vertébrés évoluent à leurs côtés.
La nourriture étant limitée, ils sont peu nombreux à cette profondeur.
Aujourd'hui, seuls environ dix pour cent des poissons vivent dans les abysses.
Ce n'est pas un environnement propice à leur épanouissement.
Contrairement aux céphalopodes, qui sont devenus des prédateurs hors pair.
Cette crevette l'apprendra peut-être bientôt à ses dépens.
Tout autour d'elle, le plancton bioluminescent fait scintiller l'eau.
À la moindre perturbation, et pendant un très court instant, il s'illumine.
Mais la crevette a de la compagnie.
Un calamar à moitié enseveli assiste au spectacle.
Ses grands yeux lui permettent de voir exceptionnellement bien dans l'obscurité.
Détectant les points lumineux, il peut suivre tous les mouvements de la crevette.
Il n'a plus qu'à attendre le bon moment.
La crevette n'a rien vu venir.
Grâce à leurs sens infaillibles, les calamars sont parfaitement à l'aise dans
ces profondeurs noires et glaciales.
Mais pour ceux qui vivaient à l'ère glaciaire, la température a peu à peu
commencé à augmenter.
IL Y A 444 MILLIONS D'ANNÉES
Deux cent mille ans après la grande glaciation,
Une veine bleue est apparue au milieu de la glace:
De l'eau.
Le niveau de dioxyde de carbone est remonté,
Entraînant une hausse des températures aux quatre coins du globe.
La grande fonte a commencé.
Lente au début, elle s'accélère rapidement.
Bientôt, des glaciers hauts de plusieurs centaines de mètres tombent en cascade
dans les mers de plus en plus chaudes.
D'ici quelques millénaires, près de la moitié de la glace recouvrant notre
planète aura fondu.
Un peu plus tard encore, elle aura entièrement disparu.
Ceux qui ont trouvé refuge dans les profondeurs peuvent à présent tenter de
remonter plus près de la surface.
Au large de l'Australie actuelle, voici une jeune seiche géante.
Comme ses ancêtres de l'ère glaciaire, ce mâle a rejoint les eaux peu profondes pour
s'accoupler.
Mais d'autres l'ont devancé.
Notamment un mâle dominant.
Il protège jalousement la partenaire qu'il s'est choisie.
Et il n'est pas d'humeur partageuse.
Mais il en faut plus pour décourager son jeune rival.
Il attend patiemment le bon moment
Et il observe attentivement.
Un nouveau prétendant pénètre dans l'arène
Et ne fait pas mystère de ses intentions:
Défier le mâle dominant.
Ni l'un ni l'autre ne s'incline: l'affrontement est inévitable.
Cette diversion permet au jeune mâle de passer à l'action.
Alors qu'il s'approche, il enroule ses tentacules et change de couleur,
Afin d'imiter parfaitement…
Une femelle.
Misant sur la ruse plutôt que sur la force, il se faufile en douce.
Le mâle dominant pense désormais qu'il a sous sa coupe, non pas une femelle…
Mais deux.
Il ignore que ce jeune intrus, très habile, est en train de s'accoupler avec
sa partenaire.
Leur exceptionnelle intelligence et leurs sens hors du commun ont permis aux
céphalopodes de coloniser tous les océans du globe.
Mais aujourd'hui, ils sont rarement aussi redoutables que leurs ancêtres.
Dans les mers préhistoriques, l'équilibre des forces est sur le point de basculer.
IL Y A 374 MILLIONS D'ANNÉES
Soixante-dix millions d'années après la grande fonte des glaces, au cours d'une
période appelée le Dévonien, les vertébrés passent à leur tour à l'action.
Voici le Dunkleosteus,
Un descendant du petit Arandaspis.
Long de neuf mètres, ce poisson est redoutable.
Même ses petits, qui font à peine la moitié de sa taille, sont de dangereux
prédateurs.
Et ce jeune a repéré quelque chose au loin:
Un groupe d'ammonites,
De proches parents des nautiles actuels.
Comme c'est un vertébré, le Dunkleosteus est assez rapide pour les
rattraper.
Mais l'ammonite a un atout de taille:
Une coquille à propulsion.
C'est exactement ce dont elle avait besoin pour semer le jeune poisson.
Alors qu'il commence à décrire des cercles,
L'ammonite fait de même,
Protégeant ainsi son corps avec sa coquille.
Autrefois, cette tactique de défense aurait fonctionné.
Mais le Dunkleosteus dispose d'une arme dont ses ancêtres étaient privés:
Des mâchoires.
Il peut mordre et écraser sa proie…
À condition de trouver le bon angle d'attaque.
Heureusement pour l'ammonite, les mâchoires du jeune poisson ne sont pas
encore assez puissantes pour transpercer sa coquille.
Contrairement à celles du Dunkleosteus adulte.
L'association d'une colonne vertébrale et d'une mâchoire se révélera une combinaison
tellement efficace
Qu'à compter de cette époque, les vertébrés poursuivront leur évolution.
Aujourd'hui, il existe plus de trente mille espèces de poissons.
Soit quarante fois plus que d'espèces de céphalopodes.
Même si ces poissons sont d'une infinie variété,
Chacun présente toujours cette parfaite association.
Leur colonne vertébrale leur offre vitesse et puissance,
Quelle que soit leur taille.
Tandis que leurs mâchoires leur permettent de broyer.
Mais ce n'est pas le seul avantage des mâchoires.
Certains poissons s'en servent pour protéger leurs œufs.
D'autres pour attirer un partenaire.
Et puis, il y a le "Neoclinus blanchardi".
Il n'utilise pas seulement ses mâchoires pour attraper des crabes.
Il s'en sert aussi pour l'une des démonstrations les plus intimidantes du
règne animal.
Son but: se débarrasser de ses rivaux.
Pour ces poissons, la taille compte plus que tout.
Grâce à ses impressionnantes mâchoires, ce poisson a réussi à asseoir sa domination
sur son petit bout de territoire.
Mais cet attribut a aussi permis à un autre fameux groupe de poissons de faire
sa loi au milieu des vagues.
Ils sont apparus il y a plus de quatre cents millions d'années,
Et ils n'ont jamais cessé de susciter la peur depuis.
Ce sont…
Les requins.
En plus d'être pourvus d'une colonne vertébrale et de mâchoires,
Ils possèdent des sens tellement aiguisés qu'ils sont capables de détecter
des proies à plusieurs centaines de mètres de distance.
Beaucoup d'entre eux peuvent également compter sur leur taille et leur force.
Ils frisent la perfection,
En tant que prédateurs des océans.
Au large de l'Australie-Occidentale, ces poissons se regroupent pour assurer leur
protection.
Mais les requins rôdent.
Ils ont un plan d'attaque bien précis.
Travaillant en équipe, plusieurs requins remontent des profondeurs afin de piéger
les poissons près de la surface.
D'autres les encerclent sur les côtés,
Repoussant le banc de poissons vers les eaux peu profondes.
Les requins sont à présent plusieurs centaines et ils jouent la montre.
Leurs proies sont de plus en plus fatiguées.
C'est une technique de chasse qui a été perfectionnée au fil de millions d'années.
Le piège se referme et la chasse peut commencer.
Même si les requins n'ont pratiquement pas évolué depuis la grande fonte, ils
comptent parmi les espèces les plus prospères du monde animal.
Mais ils doivent leur réussite à la chute de leurs plus grands rivaux.
IL Y A 360 MILLIONS D'ANNÉES
Dans les mers préhistoriques, le Dunkleosteus a régné pendant vingt
millions d'années.
Un prédateur avec lequel même les premiers requins ne pouvaient pas
rivaliser.
Mais le Dunkleosteus a souffert d'un terrible coup du destin…
À cause du plancton.
Voici plusieurs milliards d'années, le plancton était le catalyseur de la vie
animale.
Mais à présent, il va se rendre responsable de la disparition d'une
multitude d'espèces.
Une hausse soudaine des nutriments contenus dans l'océan entraîne un pic de
croissance du plancton…
D'une ampleur sans précédent.
Très étendue dans les eaux peu profondes et ensoleillées, cette matière épaisse
commence à pourrir,
Faisant chuter la teneur en oxygène des océans.
Sans cet ingrédient essentiel à la vie, les animaux commencent à suffoquer.
Pour les espèces incapables de s'enfuir, il n'y a qu'une seule issue
possible:
L'extinction.
Le Dunkleosteus est l'un des nombreux animaux à disparaître à jamais.
À travers le globe, les côtes sont jonchées de cadavres.
Seule une poignée de chanceux, notamment les premiers requins,
parviennent à survivre.
En tout, quatre-vingts pour cent de la vie marine seront décimés au cours de cet
événement: la deuxième grande extinction qu'ait connue la Terre.
Pourtant, ce n'est qu'une partie de l'histoire.
Les nutriments responsables de l'explosion du plancton
Ne provenaient pas de la mer,
Mais de la terre ferme.
Ils ont été relâchés par les plantes au cours de l'un des événements les plus
extraordinaires de tous les temps:
Le verdissement de la planète Terre.
Ce qui était autrefois un désert volcanique déborde désormais de vie.
Et ce nouveau monde est plein de promesses.
Les plantes ayant ouvert la voie, les animaux ne tarderont pas à suivre.
Et bientôt, une course effrénée pour conquérir ce paradis vert va s'engager.