Pendant des milliards d'années,
une grande partie de notre monde était inhospitalier…
ravagé par les éléments et les forces de la nature.
Mais voici l'histoire de ce qui se déroulait sous les vagues.
Ici, à l'abri des tempêtes, la vie s'était installée…
et s'apprêtait à changer notre planète pour toujours.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 2
LA PREMIÈRE VAGUE
IL Y A 2,4 MILLIARDS D'ANNÉES
Il y a bien longtemps,
la Terre était très différente du monde que l'on connaît aujourd'hui.
Près de 90 % de sa surface était couverte d'eau,
mais ce n'était pas une planète bleue.
De vastes nuages de méthane rendaient l'atmosphère jaune.
Sur la terre ferme, c'était encore pire.
Les volcans étaient en éruption depuis des millions d'années.
Leurs puissantes explosions
étaient l'un des seuls sons audibles dans ce royaume silencieux.
Dans ce monde constitué d'air toxique et de rivières de laves,
la vie telle que nous la connaissons était impossible.
Mais dans les mers préhistoriques,
quelque chose s'agite.
Sous la surface se trouvait une immense quantité de plancton.
Ces cellules microscopiques ont développé une nouvelle capacité :
la photosynthèse.
Elles peuvent exploiter l'énergie solaire pour croître,
une évolution cruciale
qui leur permettra de donner naissance à tous les végétaux terrestres.
Mais ce n'est pas tout.
L'un des sous-produits de la photosynthèse est un gaz,
l'ingrédient manquant à l'apparition de la vie animale…
l'oxygène.
Pendant près de deux milliards d'années,
le plancton a produit assez d'oxygène pour transformer notre planète.
La Terre cessa d'être un environnement hostile à la vie
et permit à celle-ci de se développer.
De nos jours, des millions d'années plus tard,
il est encore possible d'avoir un aperçu de cette nouvelle vague de vie.
Car dans certains de nos bas-fonds…
la vie ressemble encore à cette époque lointaine.
Ils n'en ont peut-être pas l'air,
mais ce sont des animaux…
très semblables aux premières formes de vie complexe.
La plupart ont un corps mou et sont accrochés au fond de la mer.
Ils ont tous des sens.
Certains peuvent même voir leur environnement.
Beaucoup s'alimentent par microphagie suspensivore,
en prélevant du plancton,
parfois de manière insolite.
Mais ils ne sont pas tous coincés sur place.
Certains se déplacent
et explorent les fonds marins
comme leurs ancêtres l'ont fait des millions d'années avant eux.
Ces bas-fonds ont parfois l'apparence d'un jardin d'Éden,
un refuge pour la vie.
Mais cela n'a rien d'un paradis.
Nous sommes au large de la Californie.
Voici un nudibranche arc-en-ciel.
Sa mollesse apparente dissimule une facette sinistre.
Car, à l'image de ses ancêtres,
il est là pour chasser.
Il s'est adapté à une vie de prédation.
Sa proie de prédilection :
l'anémone.
Mais, à l'instar des tout premiers prédateurs,
le nudibranche a des progrès à faire.
Car ici, le sens du timing…
est essentiel.
Heureusement pour le chasseur,
sa proie est ancrée au fond de la mer et ne peut rester cachée en permanence.
Le destin de l'anémone ?
Se faire dévorer de l'intérieur.
IL Y A 530 MILLIONS D'ANNÉES
L'arrivée de la prédation constitua un changement radical
dans l'océan primitif.
Les proies durent s'adapter
ou risquer l'extinction.
Un groupe s'est adapté d'une façon inédite.
Des animaux indépendants
capables de se diviser en couches individuelles
puis de se libérer.
Les méduses.
Il y a 530 millions d'années,
elles furent les tout premiers animaux à quitter le plancher océanique à la nage.
Mais les prédateurs étaient déjà partout.
Armées de harpons venimeux,
ces anémones ne font qu'une bouchée de ce bébé méduse.
Et elles sont si nombreuses
qu'il semble impossible de leur échapper.
Prise au piège.
Mais pas pour longtemps.
Enfin libre !
Grâce à leur capacité à nager,
les méduses furent les premières à quitter les bas-fonds
pour le grand bleu.
Ici, les poissons n'ayant pas encore évolué,
les méduses n'avaient aucun prédateur.
Au fil du temps, d'autres les rejoignirent.
Mais il y a plus d'un demi-milliard d'années,
le grand large leur appartenait.
IL Y A 508 MILLIONS D'ANNÉES
Ceux qui restaient coincés au fond de la mer
devaient adopter une autre approche pour échapper aux prédateurs.
Cette créature étrange
est un trilobite.
Son innovation clé : une armure.
Les trilobites sont les premiers membres d'une toute nouvelle dynastie :
les arthropodes.
Ils ont développé un exosquelette,
une carapace résistante qui protège leur corps mou.
Et dans ces eaux, ils en ont besoin.
Voici Anomalocaris.
Un animal à l'aspect insolite,
son nom signifie littéralement : "étrange crevette".
Apparu dans les eaux tropicales d'il y a 508 millions d'années,
c'est le premier superprédateur connu.
Malgré son armure, le trilobite préfère rester à l'abri des regards.
Mais hors des canyons, il n'a nulle part où se cacher.
Car ce chasseur se distingue…
par sa vitesse.
Contrairement aux méduses,
Anomalocaris maîtrise la direction et la vitesse de sa nage.
Mais cela ne suffit pas toujours.
Si le trilobite est coincé, il fait usage de son armure.
Une fois en boule, sa carapace est impénétrable…
même pour l'étrange crevette.
Dès que la voie est libre, le trilobite poursuit son chemin.
Il cherche l'un des spectacles les plus incroyables de l'océan primitif,
la zone de reproduction des trilobites,
où des milliers d'individus viennent procréer.
Dans l'histoire du vivant, la carapace a eu un succès tel
qu'aujourd'hui, près de 80 % des animaux
dont les insectes, les araignées et les crabes
sont de la famille de cet arthropode primitif.
Mais leur carapace ne pouvait les protéger de tous les dangers.
IL Y A 468 MILLIONS D'ANNÉES
40 millions d'années plus tard, une autre ère du vivant s'était ouverte,
plus diverse que jamais auparavant.
Ici, les trilobites sont encore à leur apogée,
mais leur carapace est encore plus robuste,
car dans ce récif, le danger vient d'un nouveau type de prédateur.
Ancêtre de la pieuvre et du calamar,
ce géant à tentacules appartient à la dynastie des céphalopodes.
Le plus grand, dont la coquille mesure huit mètres,
s'appelle Cameroceras.
À côté de ce chasseur géant, le trilobite paraît minuscule.
Mais ce n'est pas sa taille qui le rend si dangereux.
Cameroceras a développé une nouvelle façon d'attraper sa proie…
même s'il ne la voit pas.
Car dans ces eaux, il chasse grâce à la vue…
et au toucher.
Le trilobite ne peut que s'efforcer de rester hors de portée.
Avec son bec acéré
capable de traverser la plus rigide des carapaces,
Cameroceras domine ces mers.
Mais une autre espèce importante arrive à son tour.
Doté d'une expression de surprise permanente,
voici Arandaspis…
un poisson primitif.
N'ayant pas encore développé de mâchoire,
il ne peut qu'aspirer les restes.
Mais l'une de ses mutations
va changer le cours de l'histoire.
Son squelette interne d'un nouveau genre lui confère vitesse et agilité.
Une colonne vertébrale.
Cela peut sembler anecdotique,
mais les espèces telles qu'Arandaspis donneront naissance aux autres vertébrés :
les amphibiens, les reptiles, les mammifères et les oiseaux.
À ce moment, les vertébrés ne sont qu'au début
d'un très, très long voyage.
IL Y A 445 MILLIONS D'ANNÉES
20 millions d'années plus tard, la vie fit face à une épreuve difficile.
Le climat se refroidit rapidement…
un changement qui eut de lourdes conséquences.
Petit à petit, la mer se mit à geler.
Pour les habitants des eaux tropicales de la Terre,
c'était une catastrophe.
Les bas-fonds devinrent des cimetières de glace.
La première extinction de masse de l'histoire.
Cette glaciation fut causée par une chute de 60 % du taux de dioxyde de carbone.
Sans ce gaz à effet de serre pour la réchauffer,
la planète entra dans une ère glaciaire.
Elle dura 200 000 ans.
À son apogée, près de la moitié de la planète était couverte de glace,
causant la disparition de 85 % des espèces vivantes,
effacés à jamais de notre arbre généalogique.
Les bas-fonds tropicaux ayant disparu,
les rares survivants migrèrent en eaux profondes.
Des animaux comme le nautile,
un parent plus petit des Cameroceras géants.
Il a évolué il y a des centaines de millions d'années
mais existe encore aujourd'hui.
Il doit sa longévité à l'invariabilité des profondeurs des océans.
En dessous de 600 mètres de profondeur, la température varie rarement,
ce qui en fait un milieu extrêmement stable.
Quand l'ère glaciaire a frappé,
toutes sortes d'animaux se sont rués vers les abysses.
Mais ce sont les céphalopodes qui y ont le mieux prospéré.
Ils sont encore nombreux à hanter les fonds marins…
dont des pieuvres et des calamars.
Leurs corps gélatineux sont insensibles à la pression des profondeurs.
Et leurs sens surdéveloppés les guident dans l'obscurité.
N'étant plus limités par des coquilles,
ils ont évolué en toutes sortes de tailles et de formes.
Mais ils ne sont pas seuls dans ce monde obscur.
Des arthropodes tels que l'araignée de mer y vivent également,
traversant le fond de la mer à tâtons.
S'y trouvent aussi des vertébrés.
La nourriture s'y faisant rare, ils n'y sont pas nombreux.
Seulement environ 10 % des poissons vivent dans les profondeurs.
Ce n'est pas leur habitat de prédilection…
contrairement aux céphalopodes,
devenus les prédateurs presque parfaits des profondeurs…
comme cette crevette risque de le découvrir bientôt.
Le plancton bioluminescent scintille autour d'elle.
Au moindre dérangement, il s'illumine.
Mais la crevette n'est pas seule.
Un calamar à moitié caché
n'en perd pas une miette.
Ses grands yeux lui confèrent une excellente vision dans l'obscurité.
En suivant les points lumineux,
il suit chaque mouvement de la crevette.
Il attend le bon moment.
La crevette n'a rien vu venir.
Avec des sens aussi affûtés,
rien d'étonnant à ce que le calamar domine ce monde obscur et froid.
Mais pour ceux qui avaient connu l'ère glaciaire,
l'ambiance allait se réchauffer.
IL Y A 444 MILLIONS D'ANNÉES
200 000 ans après la glaciation,
une veine bleue apparut dans la glace.
De l'eau.
Le taux de dioxyde de carbone était remonté,
entraînant l'augmentation des températures.
La grande fonte avait commencé.
Lente dans un premier temps, elle s'accéléra.
Rapidement, des glaciers de centaines de mètres de haut
tombèrent dans la mer.
En l'espace de quelques millénaires,
près de la moitié de la glace qui recouvrait le globe avait fondu.
Et quelques autres millénaires plus tard, elle avait complètement disparu.
Ceux qui s'étaient réfugiés dans les profondeurs
purent enfin revenir à la surface.
Au large de l'Australie,
voici une jeune seiche géante mâle.
À l'image de ses ancêtres de l'ère glaciaire,
il cherche une partenaire dans les bas-fonds.
Mais d'autres l'ont devancé,
dont un mâle dominant…
qui protège jalousement sa partenaire.
Il n'a pas l'intention de la partager.
Mais le jeune mâle n'est pas découragé.
Il décide de patienter.
Il observe
un nouveau mâle entrer dans l'arène
et signaler son intention
de défier le mâle dominant.
Aucun des deux ne recule, l'affrontement est inévitable…
permettant au jeune mâle de passer à l'action.
En s'approchant, il rentre ses tentacules
et change de couleur…
afin d'imiter parfaitement
une femelle.
Préférant la réflexion à la violence,
il se faufile en toute discrétion.
Désormais, le dominant est persuadé de protéger non pas une femelle…
mais deux.
Il ignore que ce jeune intrus futé
s'accouple avec la partenaire qu'il s'était choisie.
Leur intelligence exceptionnelle et leurs sens affûtés
ont permis aux céphalopodes de coloniser tous les océans de la Terre.
Pourtant, dans les bas-fonds,
ils n'ont pas le statut de superprédateur de leurs ancêtres,
car dans l'océan primitif,
une autre dynastie allait prendre le dessus.
IL Y A 374 MILLIONS D'ANNÉES
70 millions d'années après la fonte des glaces,
au cours de la période appelée le Dévonien,
les vertébrés entrèrent en jeu.
Voici Dunkleosteus,
un descendant du minuscule Arandaspis.
Avec ses neuf mètres de long, ce poisson n'avait rien d'un poids plume.
Ses petits, deux fois moins imposants, sont déjà des prédateurs redoutés.
Et ce petit a repéré quelque chose dans l'eau…
des ammonites,
des proches cousins des nautiles des profondeurs.
En tant que vertébré,
Dunkleosteus est assez rapide pour les rattraper.
Mais les ammonites ont leur propre botte secrète…
la propulsion.
L'arme idéale pour échapper aux jeunes poissons.
Tandis qu'il lui tourne autour…
l'ammonite l'imite…
se protégeant dans sa coquille.
Autrefois, ce moyen de défense aurait fonctionné.
Mais Dunkleosteus dispose d'une arme que ses ancêtres n'avaient pas…
des mâchoires.
Elles peuvent mordre et écraser sa proie.
À condition de trouver le bon angle.
Heureusement pour l'ammonite,
la mâchoire du petit n'est pas assez puissante
pour briser sa coquille.
Contrairement à celle de l'adulte.
L'association d'une colonne vertébrale et de mâchoires
s'avéra efficace,
si parfaite que par la suite
elle deviendrait systématique chez les vertébrés.
Il existe aujourd'hui plus de 30 000 espèces de poissons.
Quarante fois plus que de céphalopodes.
Leur variété a beau être remarquable…
elles partagent toutes ce duo gagnant.
La colonne leur confère vitesse et puissance…
peu importe leur taille,
tandis que les mâchoires
leur donnent du mordant.
Mais ce n'est pas tout.
Certains s'en servent pour protéger leurs œufs.
D'autres, pour séduire.
Neoclinus blanchardi a sa propre méthode.
Elle ne lui sert pas qu'à attraper des crabes,
mais aussi à l'une des démonstrations les plus intimidantes qui soit
pour chasser ses rivaux.
Pour ces poissons, la taille est importante.
Les mâchoires ont permis à ce poisson de régner sur son territoire,
mais aussi à une espèce tristement célèbre de dominer la mer.
Ils sont apparus il y a plus de 400 millions d'années
et sont redoutés depuis lors.
Ce sont
les requins.
À l'association gagnante colonne vertébrale-mâchoire,
ils ont ajouté des sens affûtés,
capables de repérer des proies à des centaines de mètres.
Nombre d'entre eux sont également imposants et puissants,
faisant du requin un prédateur marin proche de la perfection.
Au large de l'ouest de l'Australie,
ces poissons se rapprochent pour se protéger.
Mais les requins patientent…
car ils ont un plan.
Ils coopèrent.
Certains arrivent d'en bas pour piéger les poissons sous la surface.
D'autres arrivent par le côté,
forçant le banc à s'éloigner du large et à rejoindre les bas-fonds.
Ils sont désormais des centaines à se montrer patients…
tandis que leurs proies s'épuisent.
Une technique de chasse perfectionnée pendant des millions d'années.
Mais le carnage commence en un clin d'œil.
Presque inchangés depuis la fonte des glaces,
les requins forment l'une des plus grandes dynasties de l'histoire.
Mais ils doivent leur réussite à la chute de leurs plus grands rivaux.
IL Y A 360 MILLIONS D'ANNÉES
Retournons dans l'océan primitif,
où Dunkleosteus régnait depuis 20 millions d'années.
Un prédateur si féroce que même les requins ne pouvaient rivaliser.
Mais Dunkleosteus allait subir un terrible coup du sort…
causé par le plancton.
Des milliards d'années plus tôt,
le plancton avait fait naître la vie animale.
À cette époque, il a bien failli y mettre fin.
Une augmentation soudaine des nutriments dans l'océan
causa une hausse de la population de plancton…
à une échelle sans précédent.
Dans les bas-fonds ensoleillés, cette soupe épaisse commença à pourrir…
faisant chuter le taux d'oxygène dans l'océan.
Sans cet ingrédient essentiel à la vie, les animaux se mirent à suffoquer.
Pour ceux qui ne pouvaient s'échapper, il n'y avait qu'une seule issue…
l'extinction.
Dunkleosteus fit partie de ces nombreuses espèces.
Partout dans le monde, les côtes étaient jonchées de cadavres.
Seuls quelques chanceux, dont les requins primitifs,
parvinrent à survivre.
En tout, 80 % de la vie marine fut balayée
lors de la deuxième extinction de masse.
Pourtant, ce n'est que la moitié de l'histoire.
Les nutriments qui ont multiplié la population de plancton
ne venaient pas de la mer.
Ils provenaient de la terre ferme…
libérés par des plantes lors de l'un des événements les plus incroyables
de l'histoire du monde…
le verdissement de la Terre.
Ce qui était autrefois un désert volcanique
débordait de vie.
Et ce nouveau monde ouvrait de nouvelles possibilités.
Là où les plantes avaient ouvert la voie,
les animaux suivirent.
Et bientôt, la lutte acharnée pour le contrôle de la terre commença.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau