Per miliardi di anni, il nostro mondo fu in gran parte… inospitale, devastato dagli
elementi e dalle forze della natura.
Ma questa è la storia di ciò che accadeva sotto i flutti.
Qui, protetta dalle tempeste, la vita… era attecchita e stava per cambiare il nostro
pianeta per sempre.
UNA DOCUSERIE NETFLIX
UNA PRODUZIONE SILVERBACK FILMS
IN ASSOCIAZIONE CON AMBLIN TELEVISION
NARRATO DA MORGAN FREEMAN
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 2
LA PRIMA FRONTIERA
In un lontanissimo passato, la Terra era molto diversa da quella che conosciamo
noi.
Era coperta al 90% da acqua, eppure non era un pianeta blu.
Infatti, vaste nubi di metano avevano reso l’atmosfera gialla.
Sulla superficie era anche peggio.
I vulcani… eruttavano ininterrottamente da milioni di anni.
I loro boati erano uno dei pochi rumori in un regno altrimenti silente.
In un mondo composto da un’atmosfera tossica e fiumi di roccia fusa, la vita
era impossibile.
Nei mari preistorici, però, qualcosa si muoveva.
Sotto la superficie, fluttuava una colonia di plancton.
Cellule microscopiche capaci di attuare un processo nuovo: la fotosintesi.
Per crescere, sfruttavano l’energia solare. Fu una svolta così cruciale che
dal plancton sarebbe un giorno discesa ogni singola pianta sulla Terra.
Ma non è tutto, perché la fotosintesi produce anche un gas, l’elemento mancante
per la nascita della vita animale: l’ossigeno.
Per due miliardi di anni, il plancton produsse così tanto ossigeno da
trasformare il pianeta.
Non più ostile, la Terra divenne un mondo nuovo, in cui la vita poteva finalmente
prosperare.
Oggi, milioni di anni dopo, è possibile farsi un’idea di che aspetto avessero le
creature apparse in quel periodo.
Perché in alcuni mari poco profondi, la vita evoca ancora quei tempi primordiali.
Anche se non sembra, questi sono animali.
Simili alle prime forme di vita complesse.
I più sono invertebrati e ancorati al fondale.
Tutti hanno recettori, e alcuni sono anche in grado di vedere.
Molti si nutrono per filtrazione, catturando il plancton, a volte con metodi
singolari.
Non tutti, però, restano fermi.
Alcuni si muovono, esplorando i fondali come facevano i loro antenati milioni di
anni prima.
Questi mari possono sembrare… un vero e proprio Eden, un rifugio per la vita. Ma
in realtà non sono un paradiso.
Nelle acque della California, vive il dendronotus iris.
La sua indolenza nasconde un lato oscuro.
Perché, come i suoi antenati, è qui per cacciare.
Si è adattato a una vita di predazione, e si nutre di anemoni.
Ma come i primissimi predatori, il dendronotus ha margini di miglioramento.
Perché qui il tempismo è tutto.
Per sua fortuna, la preda è ancorata al fondale e non ha la possibilità di
sfuggirgli.
L’anemone è destinato a essere divorato dall’interno.
530 MILIONI DI ANNI FA
La predazione trasformò per sempre i mari primordiali.
Chi non si adattava rischiava l’estinzione.
Una specie, in particolare, reagì in modo nuovo.
Pur essendo animali singoli, furono in grado di dividersi in strati di individui
che poi si separarono.
Le meduse. 530 milioni di anni fa, furono i primi animali a staccarsi dal fondale e
nuotare.
Ma i predatori erano già ovunque.
Armati di tentacoli velenosi, gli anemoni uccidevano facilmente le meduse.
Il loro numero rendeva la fuga impossibile.
Presa.
Ma non per molto.
Finalmente libera.
Potendo nuotare, le meduse furono le prime a lasciare le profondità per
esplorare l’oceano.
Poiché i pesci ancora non esistevano, le meduse non dovevano temere alcun
predatore.
Col tempo, altri le avrebbero seguite. Ma più di mezzo miliardo di anni fa, l’oceano
apparteneva solo a loro.
508 MILIONI DI ANNI FA
Chi era rimasto sui fondali adottò altri approcci per sfuggire ai predatori.
Questa creatura è un trilobite.
Per difendersi, ha sviluppato una corazza. I trilobiti sono uno dei primi membri di
una nuova dinastia: gli artropodi.
La natura li ha dotati di un esoscheletro, un guscio simile a uno scudo che protegge
il loro corpo.
In queste acque, è cruciale.
Questo è un Anomalocaride, una creatura dall’aspetto bizzarro, il cui nome
significa “gambero anormale.”
Nei fondali tropicali, 508 milioni di anni fa, fu il primo superpredatore al mondo.
Nonostante la corazza, il trilobite si nasconde.
Ma lontano dai canyon, non ha scampo: ciò che rende speciale questo cacciatore è la
sua rapidità.
A differenza delle meduse, è in grado di controllare direzione e velocità di nuoto.
Ma a volte non basta.
Se messo alle strette, il trilobite ricorre alla sua corazza.
Arrotolato su se stesso, diventa completamente impenetrabile, anche per il
gambero anormale.
Ormai salvo, il trilobite può proseguire di nuovo per la sua strada.
È alla ricerca di una delle meraviglie dell’oceano primordiale.
Il luogo in cui migliaia di trilobiti si riuniscono per accoppiarsi. Nella storia
della vita, la corazza si è rivelata talmente efficace che, oggi, quasi l’80%
di tutti gli animali, tra cui insetti, ragni e granchi, è imparentato con questo
artropodo.
Ma una corazza non poteva proteggerlo da tutto.
468 MILIONI DI ANNI FA
40 Milioni di anni dopo, ebbe inizio un’era caratterizzata da una biodiversità
senza precedenti.
Qui, i trilobiti prosperavano ancora, ma la loro corazza era più robusta.
Perché in questi mari, si aggirava un nuovo predatore.
Antenati degli odierni polpi e calamari, questi giganti tentacolati appartenevano
alla dinastia dei cefalopodi.
I più grandi, dalla conchiglia lunga 8 metri, erano i camerocerati.
Con la loro stazza, sovrastavano i trilobiti.
Ma non era questo a renderli pericolosi.
I camerocerati erano infatti in grado di catturare una preda anche senza vederla.
Perché in queste acque, cacciavano usando non la vista, ma il tatto.
Questo trilobite può solo tenersi a distanza.
Grazie a un becco capace di perforare la corazza più dura, i camerocerati
dominavano i mari.
Ma c’era un altro importante nuovo arrivato.
Quest’espressione di perenne sorpresa appartiene a un Arandaspis.
Una prima specie di pesci.
Essendo privo di mandibole, può solo aspirare gli avanzi.
Ma qualcosa, in lui, cambierà il corso della storia.
Possiede infatti uno scheletro interno che lo rende sia veloce che agile: la colonna
vertebrale. Guardandoli non si direbbe, ma da pesci come l’Arandaspis discenderanno
un giorno tutti gli altri vertebrati: anfibi, rettili, mammiferi e uccelli.
Ma per ora, i vertebrati sono solo all’inizio di un viaggio molto, molto
lungo.
445 MILIONI DI ANNI FA
20 Milioni di anni dopo, la vita affrontò una delle sfide più difficili, quando il
clima iniziò di colpo a raffreddarsi.
Uno sviluppo dalle tragiche conseguenze.
Pian piano, il mare si congelò.
Per gli abitanti di acque un tempo tropicali, questa fu una catastrofe.
I mari divennero un cimitero di ghiaccio.
Fu la prima estinzione di massa.
A causare quel congelamento fu un calo di anidride carbonica del 60%.
Non più riscaldato da questo gas serra, il pianeta precipitò in un’era glaciale.
Un’era che sarebbe durata 200 mila anni.
Al suo culmine, quasi la metà del mondo era ricoperta di ghiaccio. Questo provocò
la scomparsa dell’85% di tutta la vita; recisa per sempre dal nostro albero
genealogico.
Senza più acque tropicali, soltanto chi scese negli abissi riuscì a sopravvivere.
Come il nautilus, un parente più piccolo del camerocerato.
Apparve centinaia di milioni di anni fa, ma esiste ancora oggi.
Deve il suo successo alla natura immutabile delle profondità oceaniche:
sotto i 600 metri, la temperatura tende a rimanere costante, rendendole un’oasi di
stabilità.
L’era giaciale spinse molti animali a scendere negli abissi.
Là, i cefalopodi prosperarono.
Oggi, molti abitano ancora gli oceani.
Tra cui polpi e calamari.
I loro corpi gelatinosi resistono all’enorme pressione dell’acqua.
Mentre sensi extra-sviluppati li guidano nel buio.
Non essendo più intralciati da conchiglie, hanno potuto assumere quasi ogni forma e
dimensione.
Ma questa oscurità non appartiene solo a loro.
Artropodi come questa grancevola vivono qui, sul fondale oceanico, insieme ai
vertebrati.
La scarsezza di cibo li rende piuttosto rari.
Solo il 10% di tutti i pesci odierni vive negli abissi.
Non sono fatti per questo habitat. A differenza dei cefalopodi, che sono
diventati i migliori predatori delle profondità.
Questo gambero sta per scoprirlo.
Tutt’intorno a lui, l’acqua brilla per il plancton bioluminescente.
Anche il più piccolo movimento lo fa luccicare per un breve istante.
Ma il gambero ha compagnia.
Un calamaro semi-nascosto lo sta guardando.
I grandi occhi gli permettono di penetrare l’oscurità.
Grazie ai puntini luminosi, segue ogni mossa del gambero.
Attende il momento giusto.
Il gambero non ha avuto scampo.
Dotato di sensi eccezionali, non è una sorpresa che il calamaro domini questo
mondo freddo e buio.
Ma per chi viveva nell’era glaciale, la situazione stava per surriscaldarsi.
444 MILIONI DI ANNI FA
200.000 Anni dopo la grande glaciazione, nel ghiaccio apparve una vena azzurra.
Acqua. I livelli di anidride carbonica stavano risalendo, provocando
l’innalzamento delle temperature globali. Era cominciato il disgelo. Dopo un lento
inizio, accelerò rapidamente.
Presto, ghiacciai alti centinaia di metri precipitarono negli oceani sempre
più caldi.
In pochi millenni, quasi metà dei ghiacci del pianeta si sciolse. Dopo qualche altro
millennio, erano scomparsi del tutto.
Per chi si era rifugiato negli abissi, giunse il momento di risalire.
Nelle acque dell’odierna Australia, vive una giovane seppia
gigante.
Come i suoi antenati dell’era glaciale, nuota in acque basse in cerca di
una compagna.
Ma altri lo hanno preceduto.
Compreso un maschio alfa.
Sta proteggendo la sua partner.
E non ha intenzione di condividerla.
Il maschio più piccolo non demorde.
Al contrario, resta in attesa, e osserva mentre un nuovo maschio scende in campo e
segnala la sua intenzione di sfidare l’alfa.
Nessuno dei due arretra; lo scontro è inevitabile.
Il giovane maschio ne approfitta.
Avvicinandosi, ritira i tentacoli e cambia colore, imitando alla perfezione
una femmina.
Ricorrendo all’astuzia, s’intrufola senza problemi.
L’alfa è ora convinto di proteggere non una femmina, ma due.
Non si accorge che questo giovane intruso si sta accoppiando con la sua compagna.
Un’eccezionale intelligenza e sensi fuori dal comune hanno aiutato i cefalopodi a
colonizzare tutti gli oceani terrestri.
Ma al contrario dei loro lontani antenati, non sono più i superpredatori
degli abissi.
Perché nei mari primordiali, era avvenuto… un cambio della guardia.
374 MILIONI DI ANNI FA
70 Milioni di anni dopo il grande disgelo, in un periodo chiamato Devoniano, scesero
in campo i vertebrati.
Questo è un Dunkleosteus.
Un discendente dell’Arandaspis.
Lungo nove metri, non sta in fondo alla catena alimentare.
Anche i piccoli, lunghi la metà di un adulto, sono predatori temibili.
Questo giovane esemplare ha avvistato qualcosa.
Ammoniti. Parenti strette dell’odierno nautilus.
Essendo un vertebrato, il Dunkleosteus è abbastanza veloce da raggiungerle.
Ma le ammoniti hanno un asso nella manica: la propulsione a idrogetto. Perfetta per
schivare il giovane pesce.
Mentre le gira intorno, l’ammonite fa lo stesso, proteggendosi con la conchiglia.
Un tempo, avrebbe funzionato. Ma il Dunkleosteus ha un’arma di cui i suoi avi
erano privi.
Mandibole, con cui è in grado di frantumare la preda.
Ma gli serve l’angolazione giusta.
Fortunatamente per l’ammonite, il giovane non è ancora abbastanza forte da rompere
la conchiglia.
Ma un adulto… sì.
Colonna vertebrale e mandibole si rivelarono una combinazione vincente, così
perfetta che, a partire da quel momento, i vertebrati non la abbandonarono mai più.
Oggi, esistono più di 30 mila specie di pesci.
Quaranta volte il numero dei cefalopodi.
Pur nella loro diversità, tutte hanno quell’accoppiata perfetta.
La colonna vertebrale conferisce forza e velocità.
Le mandibole… un morso.
Non è la loro unica funzione: c’è chi le usa per proteggere le uova.
E chi per attrarre un compagno.
Questo è un neoclinus blanchardi.
Usa le mandibole per catturare granchi, ma le sfoggia anche in una delle esibizioni
più minacciose in natura.
Con cui allontana i rivali.
Per questi pesci, la dimensione è tutto.
Ha protetto il suo territorio grazie alle grandi mandibole. Una caratteristica che
ha permesso a un altro gruppo di pesci di dominare i mari.
Apparvero più di 400 milioni di anni fa, e sono temuti da allora.
Sono gli squali.
Oltre alla colonna vertebrale e alle mandibole, possiedono sensi così acuti da
poter individuare una preda da centinaia di metri di distanza.
La stazza e la forza di molti esemplari li rende i predatori marini più vicini alla
perfezione.
Al largo dell’Australia Occidentale, questi pesci nuotano in banchi per
proteggersi.
Gli squali attendono.
Perché hanno un piano d’attacco speciale.
Agendo di concerto, alcuni squali nuotano verso l’alto per intrappolare i
pesci contro la superficie.
Altri pressano dai lati, spingendo il banco di pesci verso acque più basse.
Centinaia di squali ora prendono tempo.
Mentre la preda si stanca sempre di più.
È una tecnica affinata nel corso di milioni di anni.
Ma la carneficina inizia in un secondo.
Rimasti immutati dal grande disgelo, gli squali sono una delle dinastie di maggior
successo della storia.
Ma devono la loro ascesa al declino dei loro più grandi rivali.
360 MILIONI DI ANNI FA
Nei mari primordiali, il Dunkleosteus regnò per 20 milioni di anni.
Neanche i primi squali potevano competere con lui.
Tuttavia, lo attendeva un tragico destino.
Per via del plancton.
Miliardi di anni prima, era stato il catalizzatore della vita animale.
Ma ora, rischiava di decretarne la fine.
Nell’oceano, l’improvviso aumento di sostanze nutritive ne favorì una crescita
senza precedenti.
Diffondendosi nei mari meno profondi, questo denso brodo iniziò a marcire,
riducendo la quantità di ossigeno nell’acqua.
Senza quell’elemento vitale, gli animali iniziarono a soffocare.
Le specie incapaci di fuggire andarono incontro a un destino
inevitabile: l’estinzione.
Il Dunkleosteus fu uno dei molti a scomparire per sempre.
Le coste di tutto il mondo si riempirono di carcasse.
Solo pochi fortunati, tra cui i primi squali, sopravvissero.
L’80% della vita sottomarina scomparve nella seconda estinzione di massa del
mondo.
Eppure, questa è solo una parte della storia.
Le sostanze responsabili del disastro non provenivano dal mare.
Arrivavano dalla terraferma.
Rilasciate dalle piante durante uno degli eventi più straordinari della
storia.
L’inverdimento della Terra.
Quello che era stato un deserto vulcanico, adesso traboccava di vita.
Questo nuovo mondo era pieno di opportunità: le piante avevano preparato
il terreno per l’arrivo degli animali.
Molto presto, sarebbe iniziata la corsa per il dominio della terraferma.