Per miliardi di anni, gran parte del mondo è stato ferocemente inospitale…
devastato dagli elementi e dalle forze della natura.
Ma questa è la storia di ciò che accadeva sotto le onde.
Qui, al riparo dalle tempeste, la vita aveva preso piede…
e stava per cambiare il nostro pianeta per sempre.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 2
LA PRIMA FRONTIERA
2,4 MILIARDI DI ANNI FA
Molto indietro nel tempo,
la Terra non assomigliava al mondo che conosciamo oggi.
Quasi il 90% della sua superficie era coperta dall'acqua,
eppure non era un pianeta blu.
Vaste nubi di metano avevano reso l'atmosfera gialla.
Sulla terraferma, le condizioni erano persino peggiori.
I vulcani erano in eruzione da milioni di anni.
Il loro potere esplosivo,
uno dei pochi suoni in questo regno altrimenti silenzioso.
Con il mondo composto solo da aria tossica e fiumi di lava…
la vita come la conosciamo ora è impossibile.
Ma, nei mari preistorici,
qualcosa si sta muovendo.
Sotto la superficie, si vede una grande scia di plancton.
Cellule microscopiche come queste si sono evolute creando un nuovo processo,
la fotosintesi.
Ciò significa che possono sfruttare l'energia del sole per crescere,
una svolta così importante
che dal plancton, un giorno, nasceranno tutte le piante esistenti.
Ma non è tutto.
Un sottoprodotto della fotosintesi è un particolare gas,
l'ingrediente mancante per rendere la vita animale possibile…
L'ossigeno.
Per quasi due miliardi di anni,
il plancton ne ha prodotto così tanto da trasformare il nostro pianeta.
Non più ostile, la Terra è diventata un mondo nuovo,
dove la vita può finalmente scatenarsi.
Oggi, milioni di anni dopo,
è ancora possibile avere un'idea
di com'è stata l'ondata di vita successiva.
Perché, in alcune parti dei nostri mari poco profondi…
la vita assomiglia ancora a quella di quel periodo primitivo.
Forse non sembra,
ma questi sono animali…
molto simili alle prime forme di vita complesse.
La maggior parte ha un corpo molle ed è ancorata al fondale marino.
Tutte dispongono di sensi.
E alcune possono persino vedere ciò che le circonda.
Molte si procurano il cibo filtrando l'acqua
e assorbendo il plancton,
a volte in modi molto particolari.
Ma non tutti gli animali sono ancorati in un unico posto.
Alcuni possono muoversi
ed esplorare i fondali marini
come facevano i loro precursori milioni di anni fa.
Questi fondali bassi potrebbero sembrare una specie di Eden,
un luogo sicuro.
Ma questo non è un paradiso.
Al largo delle coste dell'attuale California…
vediamo un nudibranco gigante.
La sua natura indolente nasconde un lato oscuro…
Come i suoi antenati,
è qui per cacciare.
Si è adattato a una vita da predatore.
E la sua preda preferita
sono gli anemoni.
Ma, essendo i primi predatori,
i nudibranchi hanno margini di miglioramento…
perché qui il tempismo…
è tutto.
Per sua fortuna,
la sua preda è ancorata al fondale
e non può nascondersi per sempre.
Il destino dell'anemone?
Essere divorato dall'interno.
530 MILIONI DI ANNI FA
L'avvento della predazione
è stato un cambiamento epocale negli antichi mari.
Le prede dovevano adattarsi
o rischiare l'estinzione.
E un gruppo si è adattato in un modo mai visto prima.
Nonostante fossero un animale unico,
sono riuscite a separarsi e creare strati di individui,
che poi si sono liberati.
Le meduse.
Cinquecentotrenta milioni di anni fa,
sono stati i primi animali a evadere dai fondali e nuotare.
Ma i predatori erano già ovunque.
Armati di arpioni velenosi,
questi anemoni catturano velocemente le piccole meduse.
E ce ne sono così tanti
che la fuga sembra impossibile.
Presa.
Ma non per molto.
Finalmente libera.
Grazie alla loro capacità di nuotare,
le meduse sono state le prime a lasciare le secche
e avventurarsi negli oceani.
Qui, prima dell'evoluzione dei pesci,
le meduse erano al sicuro dalla predazione.
Con il tempo, altri animali le avrebbero seguite.
Ma, più di mezzo miliardo di anni fa,
il mare aperto apparteneva a loro.
508 MILIONI DI ANNI FA
Per gli animali ancora sui fondali,
sfuggire alla predazione richiedeva un approccio diverso.
Questa curiosa creatura
è un trilobite.
E la sua forma rivoluzionaria di adattamento è l'armatura.
I trilobiti sono i primi membri di una dinastia del tutto nuova,
quella degli artropodi.
Hanno sviluppato uno scheletro esterno,
un guscio che fa da scudo e protegge le interiora molli.
E, in queste acque, ne hanno bisogno.
Questo è un anomalocaride.
Un animale dall'aspetto bizzarro,
il cui nome sta per "strano gambero".
E nei fondali bassi tropicali di 508 milioni di anni fa,
è il primo superpredatore al mondo.
Nonostante l'armatura del trilobite, è meglio non farsi vedere.
Ma, lontano dalle sporgenze rocciose, non ci si può nascondere,
perché ciò che rende questo cacciatore così speciale…
è la sua velocità.
A differenza delle meduse, gli anomalocaridi nuotano veloci
e verso una determinata direzione.
Ma questo non sempre basta…
perché, quando è messo alle strette, l'armatura del trilobite fa il suo lavoro.
Si attorciglia, formando una palla, e diventa impenetrabile…
anche per questo strano gambero.
Passato il pericolo, il trilobite continua per la sua strada.
Sta cercando uno dei luoghi più belli dell'antico oceano…
i terreni di accoppiamento dei trilobiti,
dove in migliaia si radunano e si riproducono.
Nella storia della vita, l'armatura ha avuto così tanto successo
che oggi circa l'80% degli animali,
compresi insetti, ragni e granchi,
sono imparentati con questo antico artropode.
Ma quell'armatura non poteva proteggerli da tutto.
468 MILIONI DI ANNI FA
Quaranta milioni di anni dopo, inizia una nuova era della vita,
più variegata che mai.
Qui, i trilobiti sono ancora tra i protagonisti,
ma hanno un'armatura ancora più forte,
perché, su questa barriera corallina,
il pericolo viene da un nuovo tipo di predatore.
Antenati dei polipi e delle seppie che conosciamo oggi,
questi tentacoli giganti fanno parte della dinastia dei cefalopodi.
Il più grande di essi, con una lunghezza di ben otto metri,
è il camerocerato.
Il trilobite è minuscolo rispetto a questo cacciatore gigante.
Ma non è la sua stazza a renderlo una minaccia.
I camerocerati hanno sviluppato un nuovo modo di catturare la preda
anche se non possono vederla…
perché, in queste acque, non usano solo la vista per cacciare,
ma anche il tatto.
Il trilobite non può far altro che cercare di stargli lontano.
Con una bocca affilata
capace di penetrare qualsiasi armatura,
i camerocerati dominano questi mari.
Tuttavia, c'è un importante nuovo arrivato.
Con uno sguardo che sembra perennemente sorpreso,
ecco l'Arandaspis…
un pesce primitivo.
Non ha ancora sviluppato una mandibola,
quindi può solo risucchiare gli scarti.
Ma l'adattamento che ha sviluppato cambierà il corso della storia.
Possiede un nuovo scheletro interno che lo rende veloce e agile.
Una spina dorsale.
E, anche se non sembra granché,
dai pesci come l'Arandaspis, un giorno, nasceranno tutti gli altri vertebrati:
gli anfibi, i rettili, i mammiferi e gli uccelli.
Ma, per ora, i vertebrati sono ancora all'inizio
di un viaggio molto lungo.
445 MILIONI DI ANNI FA
Venti milioni di anni dopo, la vita affronta una delle sfide più dure,
con il clima che, di colpo, inizia a raffreddarsi…
un cambiamento che avrà gravi conseguenze.
Poco a poco, il mare inizia a ghiacciarsi.
Per gli abitanti delle acque un tempo tropicali della Terra,
questa è una catastrofe.
I mari poco profondi diventano un cimitero ghiacciato.
La prima estinzione di massa della storia.
Il gelo mortale è stato causato da un calo del 60% di anidride carbonica.
Senza questo gas serra a riscaldarlo,
il pianeta si è ritrovato in un'era glaciale.
Un'era che sarebbe durata 200.000 anni.
Al suo apice, quasi metà del pianeta è stata ricoperta di ghiaccio,
causando la morte dell'85% di tutte le forme di vita,
per sempre scomparse dal nostro albero genealogico.
Senza i mari tropicali,
i pochi sopravvissuti erano coloro che potevano andare nelle acque profonde.
Animali come il nautilus,
un parente più piccolo dell'enorme camerocerato.
Si è evoluto centinaia di milioni di anni fa,
ma esiste ancora oggi.
Deve la sua longevità all'immutabilità delle profondità oceaniche.
Al di sotto dei 600 metri, la temperatura oscilla raramente,
il che le rende un santuario stabile.
Durante l'era glaciale,
molti animali si sono avventurati negli abissi.
Ma sono i cefalopodi che hanno prosperato.
Oggi, molti di essi abitano ancora negli abissi…
compresi molti polipi e calamari.
I loro corpi gelatinosi non sentono l'immensa pressione di quelle acque.
E i sensi ipersviluppati li aiutano a muoversi nell'oscurità.
Non più limitati dai gusci,
si sono evoluti in innumerevoli forme e dimensioni.
Ma questo mondo buio non appartiene solo a loro.
Anche artropodi come questi granchi vivono in queste acque.
Si fanno strada sul fondo dell'oceano.
Accanto a loro, i vertebrati.
Dato il poco cibo a disposizione in queste profondità, essi sono rari.
Solo il 10% di tutti i pesci al giorno d'oggi vive negli abissi.
Non è un luogo in cui primeggiano…
a differenza dei cefalopodi,
che qui sono diventati i predatori quasi perfetti…
come presto scoprirà questo gambero.
Tutto intorno, l'acqua brilla di plancton bioluminescente.
Qualsiasi movimento, per quanto breve, lo fa illuminare.
Ma il gambero ha compagnia.
Un calamaro seminascosto
guarda lo spettacolo.
I suoi grandi occhi gli permettono di vedere benissimo al buio.
Osservando i puntini di luce,
riesce a seguire ogni movimento del gambero.
Deve solo aspettare il momento giusto.
Non l'ha neanche visto arrivare.
Dati i loro sensi così straordinari,
forse non è una sorpresa che i calamari dominino questo mondo freddo e buio.
Ma, per coloro che vivevano nell'era glaciale,
la situazione iniziava a scaldarsi.
444 MILIONI DI ANNI FA
Duecentomila anni dopo il grande freddo,
è apparsa nel ghiaccio una vena di blu.
L'acqua.
I livelli di anidride carbonica sono risaliti,
facendo aumentare la temperatura globale.
Il grande disgelo.
Dopo un inizio lento, il ghiaccio si scioglie velocemente.
In brevissimo tempo, ghiacciai alti centinaia di metri
precipitano nei mari ora più caldi.
Nel giro di pochi millenni,
quasi metà del ghiaccio del pianeta si è sciolto.
Ancora qualche millennio, ed è sparito del tutto.
Coloro che avevano cercato rifugio negli abissi
possono tornare verso la superficie.
Al largo delle coste dell'attuale Australia,
c'è una giovane seppia gigante.
Come i suoi antenati dell'era glaciale,
si addentra nelle secche alla ricerca di una compagna.
Ma altri l'hanno preceduto…
compreso un maschio alfa…
che protegge gelosamente la femmina che ha scelto.
E non ha intenzione di condividerla con nessuno.
Ma il maschio più giovane non si scoraggia.
Invece, aspetta il suo momento
e osserva
mentre un nuovo maschio entra nell'arena…
e segnala le sue intenzioni,
ossia sfidare l'alfa.
Nessuno dei due si tira indietro, e una lotta è inevitabile.
Questo permette al giovane maschio di fare la sua mossa.
Mentre si avvicina, ritira i tentacoli
e cambia colore…
per imitare alla perfezione
l'aspetto di una femmina.
Usando l'intelligenza, e non la forza,
riesce ad avvicinarsi.
Ora l'alfa non crede di proteggere una femmina sola…
bensì due.
Non sa che questo giovane intruso scaltro
si sta accoppiando con la partner che aveva scelto.
La loro eccezionale intelligenza e i loro sensi straordinari
hanno aiutato i cefalopodi a colonizzare ogni oceano della Terra.
Eppure, nei fondali bassi,
raramente sono i predatori che erano i loro giganteschi antenati…
perché, negli antichi mari,
stava per esserci un cambio della guardia.
374 MILIONI DI ANNI FA
Settanta milioni di anni dopo il grande disgelo,
nel periodo Devoniano,
i vertebrati hanno fatto la loro mossa.
Questo è un Dunkleosteus…
un discendente del piccolo Arandaspis.
Ma, con la sua lunghezza di nove metri, questo pesce non è tra gli sfavoriti.
Anche i suoi piccoli, grandi metà della sua stazza,
sono temibili predatori.
E questo giovane esemplare ha notato qualcosa nell'acqua…
le ammoniti,
parenti stretti del nautilus dei giorni nostri.
Essendo un vertebrato,
il Dunkleosteus è abbastanza veloce da riuscire a raggiungerle.
Ma anche le ammoniti hanno un asso nella manica…
la propulsione a idrogetto.
Proprio ciò che serve per battere il giovane pesce.
Inizia a girarle intorno,
e anche l'ammonite fa lo stesso,
proteggendo il proprio corpo nella conchiglia.
Un tempo, questa difesa avrebbe funzionato.
Ma il Dunkleosteus ha un'arma che i suoi piccoli antenati non avevano…
La mandibola.
Può mordere e schiacciare la preda.
Purché trovi la giusta angolazione.
Fortunatamente per l'ammonite,
la mandibola del giovane pesce non è ancora abbastanza forte.
Ma quella dell'adulto sì.
L'unione di spina dorsale e mandibola sarebbe stata una combinazione vincente,
così perfetta che, da quel momento in poi,
i vertebrati non sarebbero più tornati sui loro passi.
Oggi esistono più di 30.000 specie di pesci.
Quaranta volte più dei cefalopodi.
Per quanto esse siano variegate,
ogni specie presenta ancora questa combinazione.
La spina dorsale li rende agili e veloci…
qualsiasi sia la loro taglia,
mentre la mandibola
permette loro di mordere.
Ma non serve solo a quello.
Alcuni pesci usano le mandibole per proteggere le uova.
Altri per attirare un compagno.
E poi c'è questo Neoclinus blanchardi.
Non le usa solo per catturare i granchi.
Con esse mostra uno dei comportamenti più minacciosi in natura,
per spaventare i propri rivali.
Per questi pesci, le dimensioni sono tutto.
L'enorme bocca gli ha permesso di primeggiare nel suo territorio,
ma ha anche permesso a un altro gruppo di famigerati pesci di dominare i mari.
Sono per primi apparsi più di 400 milioni di anni fa
e sono sempre stati temuti.
Sono
gli squali.
Oltre alla combinazione vincente di spina dorsale e mandibola,
hanno anche dei sensi così affinati
da poter localizzare le prede da centinaia di metri di distanza.
Molti di essi vantano grandi dimensioni e molta forza,
e ciò li rende quasi perfetti come predatori degli oceani.
Nel mare al largo dell'Australia occidentale,
questi pesci nuotano vicini per proteggersi.
Ma gli squali aspettano…
perché hanno uno specifico piano di attacco.
Sembrano lavorare in squadra.
Alcuni salgono dall'alto per intrappolare i pesci in superficie.
Altri si avvicinano di lato,
allontanando il banco dal mare aperto e spingendolo verso i fondali più bassi.
Ora, centinaia di squali
prendono tempo…
e aspettano che la loro preda si stanchi.
È una tecnica di caccia che è stata affinata
nel corso di milioni di anni.
Ma la carneficina inizia all'improvviso.
Praticamente immutati sin dal grande disgelo,
gli squali sono tra le dinastie più vincenti della storia.
Ma devono la loro ascesa alla caduta dei loro più grandi rivali.
360 MILIONI DI ANNI FA
Negli antichi mari,
il Dunkleosteus ha regnato per 20 milioni di anni.
Un predatore così brutale
che neanche i primi squali potevano batterlo.
Ma il Dunkleosteus sarebbe stato vittima di un brutto scherzo del destino…
causato dal plancton.
Miliardi di anni prima,
il plancton era stato il catalizzatore della vita animale.
Ma ora sarebbe stato quasi la causa della sua fine.
Un'improvvisa impennata dei nutrienti oceanici
hanno portato all'aumento della popolazione di plancton…
fino a livelli mai raggiunti prima.
Diffondendosi nelle secche luminose,
questa densa poltiglia ha iniziato a marcire…
facendo precipitare il livello di ossigeno nell'oceano.
Senza questo ingrediente fondamentale per la vita,
gli animali hanno iniziato a soffocare.
Per chi non poteva sfuggire alla melma, c'era solo un possibile esito…
L'estinzione.
Il Dunkleosteus è stata una delle molte specie a scomparire.
In tutto il mondo, le coste si sono riempite di cadaveri.
Solo alcuni pochi fortunati, compresi i primi squali,
sono riusciti a sopravvivere.
Nel complesso, l'80% della vita marina è stata spazzata via
nella seconda estinzione di massa della storia.
Eppure questa è solo metà della storia.
Le sostanze che hanno causato il boom demografico del plancton
non si sono generate nel mare.
Vi sono state portate dalla terraferma…
rilasciate dalle piante durante uno degli eventi più incredibili di sempre.
L'inverdimento del pianeta Terra.
Quello che un tempo era un deserto vulcanico
ora traboccava di vita.
E questo nuovo mondo offriva molte opportunità.
Dove le piante si erano fatte strada,
gli animali le avrebbero seguite.
E, molto presto, sarebbe iniziata la lotta per dominare la terraferma.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli