Durante milhares de milhões de anos,
muito do nosso mundo foi ferozmente inóspito.
Devastado pelos elementos
e pelas forças da natureza.
Mas esta é a história
do que sucedia sob as ondas.
Aqui,
protegida das tempestades,
a vida impusera-se…
… e estava prestes a mudar o nosso planeta
para sempre.
A VIDA NO NOSSO PLANETA AZUL
CAPÍTULO 2
A PRIMEIRA FRONTEIRA
HÁ 2,4 MIL MILHÕES DE ANOS
Há muito, nas profundezas do tempo,
a Terra não se parecia nada com o mundo que hoje conhecemos.
Quase 90 % da sua superfície era água.
Porém, não era nenhum planeta azul.
Em vez disso, vastas nuvens de metano tinham tornado a atmosfera amarela.
Em terra, as condições eram ainda piores.
Havia vulcões em erupção
há milhões de anos.
O seu poder explosivo
era um dos poucos sons neste reino de outro modo silencioso.
Com o mundo feito de nada mais senão ar tóxico e rios de rocha derretida…
… a vida, como a conhecemos,
era impossível.
Mas, nos mares pré-históricos,
algo se agita.
Sob a superfície, paira uma grande faixa de plâncton.
Células microscópicas como estas acabam de evoluir para algo novo.
A fotossíntese.
Ou seja, podem aproveitar a energia do Sol para crescer.
Uma inovação tão importante
que um dia o plâncton dará origem a todas as plantas existentes na Terra.
Mas não é tudo.
Um subproduto da fotossíntese
é um gás.
O ingrediente que faltava
para a vida animal existir.
O oxigénio.
Durante quase dois mil milhões de anos,
o plâncton produziu tanto oxigénio
que transformou o nosso planeta.
Não mais hostil,
a Terra tornou-se um novo mundo,
onde a vida podia finalmente ter rédea solta.
Hoje, milhões de anos depois,
ainda é possível ter um vislumbre de como era essa onda de vida seguinte.
Porque em algumas partes dos nossos mares rasos…
… a vida ainda se assemelha a esse tempo mais primitivo.
Pode não parecer…
… mas isto são animais.
Muito semelhantes às primeiras formas de vida complexas.
A maioria tem o corpo mole
e está enraizada no fundo do mar.
Todos têm sentidos.
E alguns até conseguem ver o que os rodeia.
Muitos obtêm a comida alimentando-se por filtração,
selecionando plâncton,
por vezes, das formas mais curiosas.
Mas nem todos os animais aqui
estão presos a um sítio.
Alguns podem mover-se,
explorando o fundo do mar como os seus parentes pioneiros,
há milhões de anos.
Pode parecer que estas águas rasas são uma espécie de Éden.
Um porto seguro para a vida.
Mas isto não é nenhum paraíso.
Vivendo ao largo da Califórnia moderna…
… isto é uma lesma-do-mar-arco-íris.
E a sua natureza pachorrenta esconde um lado sinistro.
Porque, tal como os seus antepassados,
está aqui para caçar.
Está adaptada a uma vida de predação.
E a sua presa de eleição
são as anémonas.
Mas, tal como os primeiros predadores,
o nudibrânquio tem espaço para melhorias.
Porque aqui
a temporização…
… é tudo.
Felizmente para o caçador,
a sua presa está ancorada ao fundo do mar
e não se pode esconder para sempre.
O destino da anémona?
Ser comida de dentro para fora.
HÁ 530 MILHÕES DE ANOS
A chegada da predação foi uma mudança sísmica nos mares antigos.
Os caçados tiveram de se adaptar
ou corriam o risco de extinção.
E um grupo adaptou-se de uma forma nunca vista.
Apesar de serem animais únicos,
eram capazes de se separar em camadas de indivíduos
que depois se libertavam.
Alforrecas.
Há 530 milhões de anos,
foram os primeiros animais
a fugir do fundo do mar
e a nadar.
Mas os predadores já estavam em todo o lado.
Armadas com arpões venenosos,
estas anémonas depressa dão conta de alforrecas bebés.
E são tão abundantes
que a fuga parece impossível.
Apanhada.
Mas não por muito tempo.
Finalmente livre.
Graças à sua capacidade de nadar,
as alforrecas foram as primeiras a sair das águas rasas
e a entrar no grande mar azul.
Aqui,
com os peixes ainda por evoluírem,
as alforrecas
estavam completamente livres de predação.
Com o tempo,
outros se seguiriam.
Mas há mais de 500 milhões de anos,
o mar aberto pertencia-lhes.
HÁ 508 MILHÕES DE ANOS
Para aqueles ainda presos no fundo do mar,
fugir à predação exigiu uma abordagem diferente.
Esta criatura curiosa
é uma trilobite.
E a sua adaptação inovadora
é a carapaça.
As trilobites são dos primeiros membros de uma nova dinastia.
Os artrópodes.
Desenvolveram um esqueleto externo.
Uma concha semelhante a um escudo que protege o seu interior mole.
E, nestas águas,
bem precisam.
Este é o Anomalocaris.
Um animal de aspeto bizarro cujo nome significa "camarão anormal".
E nas águas rasas tropicais, há 508 milhões de anos,
é o primeiro predador de topo do mundo.
Apesar da carapaça da trilobite,
faz sentido manter-se longe da vista.
Mas, fora dos desfiladeiros,
não há onde se esconder.
Porque o que torna este caçador tão especial…
… é a sua velocidade.
Ao invés das alforrecas,
o Anomalocaris consegue nadar com direção e ritmo.
Mas isso nem sempre chega.
Porque, quando encurralada, a carapaça da trilobite entra em ação.
Enrolando-se numa bola,
torna-se completamente impenetrável.
Até para o camarão anormal.
Com a costa livre,
a trilobite prossegue o seu caminho uma vez mais.
Procura uma das mais grandiosas vistas do oceano antigo.
O local de acasalamento das trilobites,
onde milhares se juntam para procriar.
Na história da vida,
a carapaça teve tão grande sucesso
que hoje quase 80 % de todos os animais,
incluindo insetos, aranhas e caranguejos,
estão relacionados com este antigo artrópode.
Mas a carapaça não podia protegê-los de tudo.
HÁ 468 MILHÕES DE ANOS
Quarenta milhões de anos depois,
iniciava-se uma nova era da vida,
com mais diversidade do que nunca.
Aqui, as trilobites ainda estão no seu auge,
mas a sua carapaça é ainda mais robusta.
Porque, neste recife,
o perigo vem de um novo tipo de predador.
Antepassados do polvo e da lula dos dias de hoje,
estes gigantes com tentáculos
fazem parte de uma dinastia conhecida como cefalópodes.
Os maiores,
com uma concha com oito metros de comprimento,
são Cameroceras.
A trilobite é ofuscada por este imponente caçador.
Mas não é o tamanho que os torna tão ameaçadores.
Os Cameroceras desenvolveram uma nova forma de apanhar as presas.
Mesmo quando não conseguem vê-las.
Porque, nestas águas,
caçam usando não apenas a visão
mas também o tato.
Tudo o que a trilobite pode fazer
é tentar manter-se fora do alcance.
Com o bico semelhante a uma tesoura,
capaz de cortar a carapaça mais dura,
os Cameroceras dominam estes mares.
Embora haja outro recém-chegado importante.
Agraciado com um permanente olhar de surpresa,
este é o Arandaspis.
Uma espécie primitiva de peixe.
Ainda não desenvolveu uma mandíbula.
Por isso, só consegue sugar os restos.
Mas o que desenvolveu
mudará o curso da história.
Tem um novo esqueleto interno que o torna tanto rápido quanto ágil.
Uma espinha dorsal.
E, embora possam não ter grande aspeto,
peixes como o Arandaspis darão um dia origem a todos os outros vertebrados:
anfíbios, répteis, mamíferos e aves.
Mas, para já,
os vertebrados estão apenas no início
de uma jornada muito, muito longa.
HÁ 445 MILHÕES DE ANOS
Vinte milhões de anos depois,
a vida enfrentou um dos seus maiores desafios…
… uma vez que o clima começou subitamente a arrefecer.
Um desenvolvimento que teria graves consequências.
Pouco a pouco,
o mar começou a congelar.
Para os habitantes das águas outrora tropicais da Terra,
isto foi uma catástrofe.
Os mares rasos tornaram-se um cemitério gelado.
A primeira extinção em massa do mundo.
O congelamento fatal foi causado por uma queda de 60 %
no dióxido de carbono.
Sem o gás com efeito de estufa para o aquecer,
o planeta mergulhou numa Idade do Gelo.
Uma idade que duraria 200 mil anos.
No seu auge,
quase metade do mundo ficou coberta de gelo,
provocando a morte de 85 %
de toda a vida.
Perdida da nossa árvore genealógica
para sempre.
Findas as águas rasas tropicais, os poucos sobreviventes
foram os que conseguiram ir para águas mais profundas.
Animais como o Nautilus,
um parente mais pequeno do gigantesco Cameroceras.
Surgiu pela primeira vez há centenas de milhões de anos,
mas ainda existe hoje em dia.
Deve o seu sucesso à natureza imutável do oceano profundo.
Abaixo dos 600 metros,
a temperatura raramente flutua,
tornando-o um santuário de estabilidade.
Quando a Idade do Gelo chegou,
todo o tipo de animais se dirigiu para o abismo.
Mas foram os cefalópodes que prosperaram.
Hoje em dia, muitos ainda assombram o mar profundo.
Incluindo polvos e lulas.
Os seus corpos gelatinosos
não são afetados pela imensa pressão das profundezas.
E os supersentidos
permitem-lhes encontrar o caminho
na escuridão.
Já não mais limitados por conchas,
evoluíram para quase todos os tamanhos e formatos.
Mas este mundo negro como breu não é somente deles.
Artrópodes, como este caranguejo-aranha, também aqui vivem…
… tateando o caminho ao longo do fundo do oceano.
Ao seu lado, os vertebrados.
Com pouca comida à disposição,
aqui em baixo,
são raros.
Apenas cerca de 10 % de todos os peixes, hoje em dia, vivem nas profundezas.
Não é um local onde se destaquem.
Ao contrário dos cefalópodes,
que se transformaram nos predadores quase perfeitos das profundezas.
Algo que este camarão poderá descobrir em breve.
A toda a volta, a água brilha com plâncton bioluminescente.
A qualquer perturbação,
e por um brevíssimo momento,
este acende-se.
Mas o camarão tem companhia.
Uma lula meio escondida
está a assistir ao espetáculo.
Os seus olhos grandes permitem-lhe ver excecionalmente bem na escuridão.
Selecionando os pontos de luz,
consegue seguir todos os movimentos que o camarão faz.
Tudo o que precisa
é do momento certo.
O camarão nem deu por nada.
Com sentidos tão extraordinários,
talvez não seja surpresa que as lulas tenham dominado este mundo frio e escuro.
Mas, para os que viveram na Idade do Gelo,
as coisas começavam a aquecer.
HÁ 444 MILHÕES DE ANOS
Duzentos mil anos após o grande congelamento…
… apareceu no gelo
um veio azul.
Água.
Os níveis de dióxido de carbono
tinham voltado a subir,
fazendo com que as temperaturas globais aumentassem.
Começara o grande degelo.
Lento no início,
o degelo rapidamente ganhou força.
Em pouco tempo,
glaciares com centenas de metros de altura
caíram em cascata para os mares cálidos.
Passados poucos milénios,
quase metade do gelo do planeta
tinha derretido.
Passados mais alguns,
tinha desaparecido por completo.
Para quem tinha procurado refúgio nas profundezas,
era a oportunidade de voltar para cima.
Ao largo da costa da Austrália moderna,
este é um jovem choco gigante.
Tal como os seus antepassados da Idade do Gelo,
veio para as águas rasas em busca de uma parceira.
Mas houve quem chegasse primeiro.
Incluindo um macho alfa…
… protegendo ciosamente a parceira escolhida.
E não tenciona partilhá-la.
Mas o macho mais pequeno
não se demove.
Em vez disso, aguarda pela sua hora
e observa…
… enquanto um novo macho entra em cena…
… e assinala a sua intenção…
… de desafiar o alfa.
Sem que nenhum retroceda,
a luta é inevitável…
… permitindo ao jovem macho
fazer a sua investida.
À medida que se aproxima, encolhe os tentáculos
e muda de cor.
Para replicar na perfeição
uma fêmea.
Usando o cérebro e não a força,
entra de fininho.
O alfa pensa estar agora a guardar não uma fêmea…
… mas duas.
Não se apercebe de que este jovem e astuto intruso
está a acasalar com a sua parceira de eleição.
A sua inteligência excecional
e os seus sentidos notáveis
ajudaram os cefalópodes a colonizar todos os oceanos da Terra.
Porém, nas águas rasas,
raramente são os predadores de topo que os seus antepassados foram outrora.
Porque, nos mares antigos,
iria haver uma mudança da guarda.
HÁ 374 MILHÕES DE ANOS
Setenta milhões de anos após o grande degelo,
num período conhecido como Devoniano,
os vertebrados fizeram a sua investida.
Este é o Dunkleosteus.
Um descendente do minúsculo Arandaspis.
Mas, com nove metros de comprimento,
este peixe não é nenhum desfavorecido.
Mesmo os filhotes,
que mal têm metade do tamanho,
são predadores temíveis.
E este jovem avistou algo no mar azul.
Amonoides.
Parentes próximos do atual Nautilus do mar profundo.
Sendo um vertebrado,
o Dunkleosteus tem velocidade para os apanhar.
Mas os amonoides têm um truque próprio.
Propulsão a jato.
Exatamente o que precisa para despistar o jovem peixe.
Ao começar a rodar…
… o amonoide faz o mesmo…
… protegendo o corpo com a concha.
Em tempos,
esta defesa teria funcionado.
Mas o Dunkleosteus tem uma arma
que os seus pequenos antepassados não tinham.
Mandíbulas.
Consegue morder e esmagar as presas.
Desde que encontre o ângulo certo.
Felizmente para o amonoide,
as mandíbulas do jovem ainda não têm força para partir a concha.
Mas as do adulto têm.
A combinação de espinha dorsal com mandíbulas
viria a provar ser um sucesso.
Tão perfeita que, a partir deste momento,
os vertebrados nunca mais olhariam para trás.
Hoje, existem mais de 30 mil espécies de peixes.
Quarenta vezes mais
do que de cefalópodes.
Embora a sua variedade seja notável…
… todas têm ainda essa combinação perfeita.
A espinha dorsal dá-lhes velocidade e potência…
… seja qual for o tamanho.
Enquanto as mandíbulas
lhes dão o poder de morder.
Mas as mandíbulas são mais do que isso.
Alguns peixes usam-nas para proteger os ovos.
Outros, para atrair uma parceira.
Depois, há o Neoclinus blanchardi.
Não usa as suas só para apanhar caranguejos.
Também as usa numa das exibições mais intimidantes da natureza…
… para livrar o seu território de rivais.
Para estes peixes,
o tamanho é tudo.
As mandíbulas grandes permitiram a este reinar na sua parcela de mar,
mas também permitiram que um grupo mais famigerado de peixes
dominasse as ondas.
Apareceram pela primeira vez há mais de 400 milhões de anos
e desde então que são temidos.
São
os tubarões.
À combinação de sucesso de espinha dorsal e mandíbulas,
juntaram sentidos tão apurados
que conseguem detetar presas a centenas de metros.
Com muitos a ostentarem também tamanho e força,
estão tão perto da perfeição
quanto um predador dos mares pode estar.
No mar ao largo da Austrália Ocidental,
estes peixes juntam-se para proteção.
Mas os tubarões retraem-se…
… pois têm um plano especial de ataque.
Parecendo trabalhar em equipa,
alguns dos tubarões surgem por baixo
para encurralar o peixe à superfície.
Outros surgem pelos lados,
conduzindo o cardume do mar aberto
para as águas rasas.
Agora às centenas,
os tubarões jogam com o tempo…
… enquanto as presas ficam cada vez mais cansadas.
É uma técnica de caça aperfeiçoada ao longo de milhões de anos.
Mas a carnificina começa num piscar de olhos.
Praticamente inalterados desde o grande degelo,
os tubarões são uma das dinastias mais bem-sucedidas da história.
Mas devem a sua ascensão à queda dos seus maiores rivais.
HÁ 360 MILHÕES DE ANOS
Nos mares antigos,
o Dunkleosteus reinou durante 20 milhões de anos.
Um predador tão cruel
que nem os primeiros tubarões eram páreo para ele.
Mas o Dunkleosteus iria sofrer com um devastador capricho do destino…
… causado pelo plâncton.
Milhares de milhões de anos antes,
o plâncton fora o catalisador da vida animal.
Mas agora
quase lhe poria um fim.
Um aumento súbito de nutrientes no oceano
fez com que a população de plâncton aumentasse…
… numa escala sem precedentes.
Ao espalhar-se pelas águas rasas e ensolaradas,
esta sopa espessa começou a apodrecer…
… fazendo com que o oxigénio do oceano caísse a pique.
Sem este ingrediente crucial para a vida,
os animais começaram a sufocar.
Para os que não conseguiam fugir do lodo,
só havia um resultado possível.
A extinção.
O Dunkleosteus foi um dos muitos a perderem-se no nosso planeta.
Por todo o mundo,
as costas ficaram apinhadas de mortos.
Apenas uns poucos sortudos,
incluindo os primeiros tubarões,
conseguiram sobreviver.
Ao todo,
80 % da vida marinha foi dizimada aqui,
na segunda extinção em massa do mundo.
E, porém,
isto é apenas metade da história.
Os nutrientes que provocaram a explosão de plâncton
não tiveram início no mar.
Foram levados da terra para lá.
Libertados pelas plantas
durante um dos eventos mais espantosos de todos os tempos.
O enverdecimento do planeta Terra.
O que fora outrora um ermo vulcânico
estava agora a transbordar de vida.
E este novo mundo
oferecia oportunidades.
Para onde as plantas abriram caminho,
seguir-se-iam os animais.
E não tardaria muito
para a corrida para dominar a terra
ter início.
Legendas: Paula Amaral