Millones de años antes de la era de los dinosaurios,
nuestro planeta estaba gobernado por bestias tan magníficas como ellos.
Habían surgido dos grandes dinastías
que competían por el dominio.
Esta es la historia de la batalla para conquistar tierras…
y de cómo cambió todo para la vida en nuestro planeta.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 3: INVASORES DE LA TIERRA
HACE 500 MILLONES DE AÑOS
Durante casi toda la historia del planeta, la tierra ha sido inhóspita para vivir.
Era un reino sombrío y desolado.
Más parecido a la superficie de la Luna…
que a la de la Tierra de hoy.
Es difícil imaginar
cómo algo podría convertir este lugar hostil en un hogar.
Pero debajo de las olas,
donde la vida había prosperado por más de mil millones de años,
una forma de vida curiosa fue de las primeras en aceptar el desafío.
Los líquenes no parecen gran cosa,
pero, en realidad, son completamente únicos.
Una sociedad pionera.
No son ni plantas ni animales.
Los líquenes son una extraña combinación de hongos y algas.
Solo esta combinación funcionó
para superar la hostilidad extrema de la Tierra estéril.
Pero fueron más que pioneros.
Fueron innovadores.
A medida que se propagaban…
sus filamentos diminutos ayudaron a desmoronar las piedras
y a producir el primer suelo fértil.
Allanaron el camino para que las plantas tomaran el control.
Las microplantas, como el musgo, fueron las primeras en aparecer.
El grosor de sus hojas era de una célula.
No podían crecer hacia arriba,
pero podían extenderse.
Se reprodujeron más rápido que los líquenes
y pronto cubrieron la tierra,
que luego gobernarían sin problemas los siguientes 40 millones de años.
Pero llegaría una revolución verde…
que cambiaría el panorama para siempre.
La clave fue la evolución de un compuesto nuevo.
La lignina.
La lignina fortaleció las paredes celulares de las plantas.
Les permitió crecer más y ser más fuertes que nunca.
Ya no se limitaban a alfombrar la tierra.
Las plantas comenzaron a luchar por la superficie.
Buscaban el acceso a la luz.
Con el tiempo, algunas plantas crecieron tanto
que cubrían el mundo que las rodeaba.
Las secuoyas de hoy son los rascacielos de la naturaleza.
Llegan a más de cien metros de alto.
Son los seres vivos más altos que hayan existido jamás.
Pero las secuoyas son solo una de las más de 400 000 especies de plantas.
Los signos vitales más visibles de nuestro planeta.
En el pasado lejano de la Tierra, la llegada de las plantas
creó nuevos hábitats para los próximos invasores desde el mar.
HACE 345 MILLONES DE AÑOS
Los primeros animales que pisaron tierra fueron los artrópodos.
Son parientes de los trilobites.
Sus exoesqueletos duros habían servido como una armadura útil bajo el agua.
En tierra, esa armadura los sostenía
y evitaba que se secaran.
También podían respirar a través de esta capa externa dura.
Como los niveles de oxígeno eran un 60 % más altos que los actuales,
algunos se volvieron gigantes.
El arthropleura es el milpiés más grande que haya caminado sobre la Tierra.
Tiene más de dos metros y medio de largo y medio metro de ancho.
No tiene enemigos naturales…
así que puede concentrar toda su energía en encontrar una pareja.
Pero para el arthropleura, la búsqueda de la pareja perfecta
no es sencilla.
Es prácticamente ciego…
y su mundo se extiende hasta donde él puede sentirlo.
El bosque de helechos es enorme.
Podría haber una hembra en cualquier parte.
Pero su búsqueda no es tan desesperada como parece.
Las hembras listas para aparearse
dejan rastros de olor para que los machos los sigan.
Es un salvavidas en la oscuridad.
Y, sin embargo, sentir dónde estuvo ella no es lo mismo
que sentir dónde está ahora.
Finalmente, puede comenzar su oportunidad de coquetear.
Al frotar partes de su caparazón, crea su propia canción de amor.
El apareamiento en tierra puede ser algo incómodo.
El éxito depende de la alineación perfecta.
Es importante en esta etapa fundamental
no poner una pata donde no corresponde.
345 millones de años después,
y en los bosques de hoy,
el arte de la seducción de los artrópodos ha avanzado mucho.
Sobre todo, para algunos de los miembros menos blindados del grupo.
A diferencia del antiguo arthropleura,
las arañas saltadoras macho tienen una visión insuperable.
Y no son más grandes que un grano de arroz.
Pero lo que les falta en estatura…
lo compensan con estilo.
Cada especie tiene su propio baile característico
para atraer a las hembras.
El pavo real.
El movimiento lateral.
El bailarín de disco.
Y el sacudón de plumas.
Mientras los machos desarrollaron trajes coloridos
y pasos de baile complejos…
las hembras desarrollaron un gusto impecable.
Ese movimiento lateral le llamó la atención.
¿Pero puede hacer los pasos que ella busca?
Solo le servirá lo mejor.
Cuando mueve el abdomen, indica que no está impresionada.
Él debe tener cuidado
porque las hembras quisquillosas a veces se comen a sus pretendientes.
Aun así…
vale la pena intentarlo una vez más.
Claramente, no entiende el mensaje.
Puede que tenga mala suerte en el amor,
pero su dinastía de artrópodos ha tenido mejor fortuna.
Ahora representan más del 80 % de todas las especies de animales.
El secreto del éxito de los artrópodos
radica en su simple plan corporal segmentado…
que ha evolucionado en varias direcciones.
Algunos tienen oídos en las patas.
Otros, ojos en la punta de unas antenas.
Y un blindaje como respaldo.
Variación tras variación,
los artrópodos son una evolución…
descontrolada.
Incluyen al mejor corredor de todos.
El escarabajo tigre.
Su diseño se fue perfeccionando a lo largo de millones de años.
El último modelo está diseñado para la velocidad.
Por su tamaño, es uno de los corredores más rápidos de la Tierra.
Si se calculara a una escala humana,
correría…
a más de 1000 kilómetros por hora.
Pero hay un inconveniente en la vida veloz.
Su cerebro no puede seguir el ritmo.
Debe detenerse con frecuencia para orientarse
mientras busca a su próxima víctima.
Pero su búsqueda frenética de comida puede llevarlo a terreno peligroso…
porque, a veces, al cazador…
también…
lo pueden cazar.
El estilo de esta araña trampa no es rápido y furioso.
Prefiere esperar a que la presa vaya hacia ella.
En la batalla entre los artrópodos,
volar marcaría la diferencia entre la vida y la muerte.
Hace más de 300 millones de años,
un grupo de artrópodos
fueron las primeras criaturas en elevarse al cielo.
Y la evolución de las alas,
finalmente, los lanzaría al éxito mundial.
Son los insectos.
Hoy, por cada ser humano en el planeta,
hay más de mil millones de insectos.
Son el grupo de animales más abundante en la Tierra.
HACE 310 MILLONES DE AÑOS
A pesar de su éxito de hoy,
los mejores insectos voladores aparecieron por primera vez en los pantanos antiguos.
Libélulas.
Su vuelo es, simplemente, perfecto.
Cuatro alas flexibles,
controladas independientemente,
les dan una movilidad incomparable.
Pueden volar en cualquier dirección,
hacer las curvas más cerradas…
y acelerar más rápido que un avión de combate.
Este diseño exitoso se ha mantenido casi igual
por cientos de millones de años.
Y, sin embargo, en los mismos pantanos prehistóricos,
otro grupo de animales estaba viviendo su propio cambio radical.
Debajo de la superficie,
los invertebrados habían seguido evolucionando…
y se desarrollaba un nuevo tipo de pez.
El pez de aletas lobuladas.
Algunos se convirtieron en depredadores monstruosos.
En este mundo de peces que comen peces,
es una ventaja ser grande.
Para los más pequeños, hay refugio en las aguas poco profundas.
Allí, sus aletas lobuladas únicas son un beneficio claro.
Son musculosas y muy versátiles.
Son diferentes a las de otros peces.
No solo los ayudan a nadar.
También son fuertes como para soportar el peso corporal…
y ayudarlos a salir a rastras del agua.
Pero estos peces también tienen otra adaptación que cambia todo.
La capacidad…
de respirar aire.
No por branquias, sino por pulmones primitivos.
En conjunto, estos avances evolutivos…
permitieron a los vertebrados salir del agua y explorar la tierra.
Comenzaba la carrera para colonizar este nuevo mundo.
Pero ya era demasiado tarde
para estos peces de aletas lobuladas.
Otros habían hecho esta transición antes que ellos.
Como el antracosaurio, de tres metros de largo.
Este ya se había puesto de pie.
La evolución de la aleta a la extremidad llevó millones de años.
Pero, una vez terminada, la vida sobre la tierra
nunca volvería a ser la misma.
La era de los anfibios
había comenzado.
Hoy hay más de 8000 especies de anfibios.
Un grupo peculiar pero diverso…
de tritones,
ranas,
salamandras
y sapos.
Ya no son los gigantes que fueron alguna vez,
pero siguen siendo cazadores exitosos…
con su propio estilo asesino.
Cientos de millones de años después del anthracosaurus,
los pantanos siguen siendo un bastión para los anfibios.
Aquí, en el delta del Danubio, en Europa,
las ranas de los pantanos viven en grupos de miles
y se han convertido en cazadores de insectos expertos.
Con un gusto particular…
por las libélulas.
Debido a su visión envolvente…
atrapar una no es fácil.
Pero las ranas de los pantanos desarrollaron adaptaciones particulares.
Los pies palmeados las ayudan a volar.
Y una lengua de proyectil les da un alcance extraordinario.
Aun así, las libélulas en vuelo
pueden ser muy difíciles de atrapar.
Esperar a que las acróbatas aéreas aterricen facilitará las cosas.
Hay que buscar otra estrategia.
Una hembra pone huevos en el agua.
Al estar medio sumergida,
debería ser un blanco más fácil.
Las libélulas son demasiado rápidas.
Y pueden esquivar lateralmente.
Falló otra vez.
Pero las ranas son muy persistentes.
A pesar de la baja tasa de aciertos,
los anfibios han sobrevivido por más de 350 millones de años.
Sin embargo, nunca conquistaron todos los hábitats que ofrecía el planeta…
porque hay algo que todos los anfibios necesitan para sus crías.
Agua.
Esta es la rana flecha de Costa Rica.
Sus renacuajos están en peligro de muerte.
Su charco diminuto está casi seco.
Su única vía de escape
es sobre el lomo de su madre.
Lo difícil es encontrar agua.
Por suerte…
sabe precisamente adónde ir.
Veinte metros sobre ella…
una bromelia junta agua de lluvia.
Es la piscina perfecta para su renacuajo preciado.
Pero antes, debe llegar allí.
Un salto a la vez.
Apenas tiene el tamaño de una uña humana.
Este es su propio monte Everest.
Al fin están a salvo.
No importa las alturas que alcanzaron los anfibios en su conquista de la tierra.
Nunca escaparon de su vínculo con el agua.
Este vínculo sería su perdición cuando las condiciones en la Tierra…
cambiarían radicalmente.
HACE 300 MILLONES DE AÑOS
Durante el período conocido como el Carbonífero,
las grandes masas terrestres del planeta se unieron
y nació el supercontinente Pangea.
A medida que la tierra se secaba,
los pantanos amplios comenzaron a desaparecer.
Sin agua, la mayoría de los anfibios luchaban por sobrevivir.
Pero no todos.
Uno desarrolló una adaptación revolucionaria
que le permitió prosperar.
Sus huevos desarrollaron una capa protectora
que mantenían al embrión en su propia piscina líquida.
Adentro, las crías podrían desarrollarse con seguridad sin secarse.
El vínculo con el agua finalmente se rompió con la evolución
de este huevo amniótico.
Conocidos como amniotas,
estas criaturas podían colonizar la tierra más seca
de una manera que los anfibios no.
Y de este ancestro común
descenderían todos los mamíferos, reptiles, aves
y dinosaurios.
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
Sesenta millones de años tras la evolución del huevo amniótico,
los amniotas se extendieron por el Pangea.
Generaron dos dinastías nuevas y el comienzo de una rivalidad eterna.
Estas bestias acorazadas durmientes son un tipo de reptil primitivo.
El scutosaurus es uno de los animales más grandes de la tierra.
Pesa más de una tonelada.
Son los primeros herbívoros gigantes en recorrer el planeta.
Los huevos amnióticos les permitieron crecer en condiciones más secas
e ir a donde otros no podían.
Pero Pangea no solo les pertenecía a ellos.
Había surgido otro nuevo linaje,
los ancestros de los mamíferos.
Si bien un lystrosaurus no es rival para un scutosaurus…
tiene primos que sí lo son.
Un gorgonópsido.
Un antecesor más impresionante de los mamíferos.
Mide más de tres metros de largo y pesa 300 kilos.
Es el rival de cualquier felino vivo hoy en día.
Con su poderoso sentido del olfato,
rastrear a su presa es fácil.
Superar su armadura pesada
será su mayor desafío.
Pero tiene un arma secreta.
Dientes de sable.
Aun así…
deberá ser sigilosa para acercarse.
Debe elegir su momento…
y su objetivo…
con cuidado.
Lenta…
y silenciosamente…
pasa.
La rivalidad entre mamíferos y reptiles
ha sido una característica de la vida por cientos de millones de años.
Pero su aparición temprana no iba a durar,
porque en el extremo norte del Pangea,
algo catastrófico estaba sucediendo.
Inactivos durante años,
las fuerzas colosales activas bajo la superficie de la Tierra
se olvidan fácilmente.
Pero el inframundo fundido
siempre está en movimiento
y siempre busca debilidades.
Debajo de la corteza del Pangea,
una columna de magma sobrecalentado
se abría camino hacia la superficie.
Una vez que comenzaron estas erupciones del Pérmico…
no había forma de detenerlas.
Lo que las hizo únicas fue su escala monumental.
Fueron de las erupciones más grandes
y violentas que la vida haya presenciado.
Y duraron 100 000 años.
La destrucción fue inédita.
Un área de la mitad del tamaño de Estados Unidos
se perdió por la lava.
Millones de kilómetros cuadrados,
alguna vez tan llenos de vida,
eliminados por la propia Tierra.
Y ese fue solo el comienzo.
Las erupciones liberaron algo mucho más peligroso que la lava.
Una mezcla tóxica de gases nocivos.
Cuando estos gases se combinaron con agua…
cayó un cóctel potente de lluvia ácida.
El agua, que había generado vida,
ahora la destruía.
La lluvia tóxica envenenó el suelo…
y mató las plantas.
Ya no tenían sus raíces para reunir el suelo.
Se arrasaron con ecosistemas enteros.
Y, sin embargo, había algo aún más destructivo en el aire.
Un asesino silencioso.
El dióxido de carbono.
Los volcanes liberaron seis veces más CO2
que en nuestra atmósfera actual.
Provocaron diez grados de calentamiento global…
y toda la destrucción climática
que eso conllevaba.
El planeta invernadero ardía
mientras las fuerzas de la naturaleza se descontrolaban.
No había dónde esconderse del caos.
Y los mares fueron los más afectados.
Mientras se calentaban y acidificaban,
los niveles de oxígeno se desplomaban…
y transformaban a los mares, donde la vida se había aferrado…
en un cementerio de desolación.
Esta fue la tercera
y más destructiva extinción masiva del planeta.
El 90 % de todas las especies
se perdieron para siempre.
Se arrancaron ramas enteras del árbol evolutivo.
Pero en la pérdida de muchos,
sobrevivieron unos pocos.
Todo lo que quedó de una época pasada.
Su supervivencia nunca había sido tan importante.
El futuro de la vida
ahora pendía de un hilo.
Subtítulos: Guillermina Usunoff