Millones de años antes de la era de los dinosaurios…
el planeta lo habitaban animales igual de magníficos.
Habían surgido dos grandes dinastías
que competían por la hegemonía.
Esta es la historia de la lucha por conquistar tierra firme…
y de cómo esta cambió la vida en nuestro planeta.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 3
INVASORES DE LA TIERRA
HACE 500 MILLONES DE AÑOS
Durante casi toda la historia del planeta,
el medio terrestre ha sido inhóspito.
Un lugar lúgubre y desolado…
más parecido a la superficie de la Luna…
que a la Tierra actual.
Cuesta imaginar
que algo pudiera convertir este lugar tan hostil en su hogar.
Pero, proveniente del mar,
donde la vida llevaba consolidada más de mil millones de años,
una curiosa forma de vida fue una de las primeras en aceptar el reto.
Quizá el liquen no parezca gran cosa,
pero es un organismo totalmente único.
Una asociación pionera.
Ni planta ni animal,
el liquen es una extraña combinación de hongos y algas…
y solo juntos reunían lo necesario
para superar la hostilidad extrema de una Tierra estéril.
Pero el liquen no solo fue pionero,
también fue transformador.
Al extenderse,
sus diminutos filamentos ayudaban a descomponer la roca
y producían la primera tierra fértil…
lo que allanaría el camino para la llegada de las plantas.
Las microplantas, como el musgo, fueron las primeras en aparecer.
Con hojas de una sola célula de grosor,
no podían crecer hacia arriba,
pero podían extenderse.
Como se reproducía más rápido que el liquen,
pronto alfombró la tierra,
que dominó sin interrupción durante los próximos 40 millones de años.
Pero se avecinaba una revolución verde…
que cambiaría el paisaje para siempre.
La clave fue el desarrollo de un nuevo compuesto:
la lignina.
La lignina fortaleció las paredes celulares de las plantas…
lo que les permitía crecer más alto y más fuertes que antes.
Como ya no se limitaban a alfombrar el terreno,
las plantas empezaron a competir en las alturas,
luchando por el acceso a la luz.
Con el tiempo, algunas plantas crecieron tanto
que descollaban en el mundo que las rodeaba.
Las secuoyas actuales son los rascacielos de la naturaleza.
Con una altura de más de cien metros,
son los seres vivos más altos que han existido.
Pero las secuoyas son solo una de las más de 400 000 especies de plantas,
las muestras de vida más visibles de nuestro planeta.
En el pasado remoto de la Tierra, la llegada de las plantas
creó nuevos hábitats para otros invasores que vendrían del mar.
HACE 345 MILLONES DE AÑOS
Los primeros animales que pisaron tierra firme fueron los artrópodos.
Parientes de los trilobites,
sus duros exoesqueletos habían servido como armaduras bajo el agua.
En tierra, esa armadura los sustentaba
y evitaba que se deshidrataran.
También podían respirar a través de ese resistente exterior.
Y con un nivel de oxígeno un 60 % más alto que el actual,
algunos se convirtieron en gigantes.
El Arthropleura, el milpiés más grande que ha pisado la Tierra.
Con más de dos metros y medio de largo y medio metro de ancho,
no tiene enemigos naturales…
así que puede concentrar toda su energía en encontrar pareja.
Pero, para el Arthropleura, la búsqueda de la pareja perfecta
no es sencilla…
porque es prácticamente ciego
y su mundo solo se extiende hasta donde alcanzan sus sentidos.
El bosque de helechos es enorme
y una hembra podría estar en cualquier parte.
Pero su búsqueda no es tan desesperada como parece.
Las hembras en celo dejan rastros olfativos que guían a los machos…
un faro en la oscuridad.
Pero percibir dónde ha estado no es lo mismo
que percibir dónde está ahora.
Por fin puede desplegar su encanto.
Frotando algunas partes de su caparazón, crea su propia canción de amor.
Aparearse en tierra puede resultar complicado.
Para lograrlo, se requiere una alineación perfecta.
En esta etapa crucial, es importante
no meter la pata.
345 millones de años después,
en los bosques actuales,
el arte de seducción de los artrópodos ha avanzado mucho…
sobre todo para algunos de los miembros menos acorazados del grupo.
A diferencia del antiguo Arthropleura,
las arañas saltarinas macho tienen una visión magnífica
y no son más grandes que un grano de arroz.
Pero su falta de estatura…
la compensan con estilo.
Cada especie tiene sus propios pasos de baile
para atraer a las hembras.
El pavo real.
El paso lateral.
Baile de discoteca.
Y la danza de la pluma.
Los machos han desarrollado trajes de colores
y elaborados pasos de baile…
y las hembras han desarrollado un gusto exquisito.
Ese paso lateral ha llamado su atención.
Pero ¿tiene el estilo que ella busca?
Solo se conforma con lo mejor.
Si agita el abdomen, indica que no está impresionada.
Él debe tener cuidado,
porque las hembras quisquillosas a veces se comen a sus pretendientes.
Aun así…
vale la pena intentarlo otra vez.
Está claro que no capta el mensaje.
Él será desafortunado en el amor,
pero su dinastía, la de los artrópodos, ha tenido más suerte.
Ahora representan más del 80 % de todas las especies animales.
El secreto del éxito de los artrópodos
radica en su sencillo cuerpo segmentado…
que ha evolucionado en innumerables direcciones.
Algunos tienen oídos en las piernas.
Otros, ojos en pedúnculos.
Y armadura para protegerse.
Variante tras variante,
los artrópodos presentan una evolución
desenfrenada.
Entre ellos se encuentra el mejor corredor de todos:
el escarabajo tigre.
Su diseño se ha ido perfeccionando durante millones de años.
El último modelo está hecho para la velocidad.
En proporción a su tamaño,
es uno de los velocistas más rápidos de la Tierra.
A escala humana,
equivaldría a correr
a más de mil kilómetros por hora.
Pero ir a tanta velocidad tiene sus inconvenientes.
Su cerebro no puede seguir el ritmo.
Debe detenerse a menudo para orientarse
mientras persigue a su próxima víctima.
Pero su frenética búsqueda de comida puede llevarlo a territorio peligroso…
porque, a veces, el cazador
también puede ser
cazado.
La rapidez no es precisamente el estilo de esta araña de trampilla.
Prefiere esperar a que sus presas se acerquen a ella.
En la lucha de los artrópodos,
la capacidad de volar marca a menudo la diferencia entre la vida y la muerte.
Hace más de 300 millones de años,
un grupo de artrópodos
fueron las primeras criaturas en volar.
Y el desarrollo de las alas
los catapultaría al éxito mundial.
Los insectos.
En la actualidad, por cada ser humano del planeta,
hay más de mil millones de insectos.
Son el grupo de animales más abundante de la Tierra.
HACE 310 MILLONES DE AÑOS
A pesar de su éxito actual,
los insectos voladores por excelencia surgieron en los pantanos antiguos.
Las libélulas.
Su vuelo es prácticamente perfecto.
Sus cuatro alas flexibles,
controladas de forma independiente,
les dan una movilidad sin parangón.
Pueden volar en cualquier dirección,
hacer giros cerrados…
y acelerar más rápido que un caza de combate…
un diseño exitoso que se ha mantenido casi igual
durante cientos de millones de años.
Y en esos mismos pantanos prehistóricos,
otro grupo de animales experimentaba su propio cambio radical.
Bajo la superficie,
los vertebrados habían seguido evolucionando…
y un nuevo tipo de pez estaba prosperando:
el pez de aletas lobuladas.
Algunos se convirtieron en depredadores gigantescos.
En este mundo despiadado,
viene bien ser grande.
Los más pequeños encuentran refugio en las aguas poco profundas…
donde sus aletas lobuladas son una clara ventaja.
Musculosas y muy versátiles,
son diferentes a las de los otros peces.
No solo les sirven para nadar…
también son lo bastante fuertes para soportar su peso corporal…
y les ayudan a salir del agua.
Estos peces presentan otra adaptación revolucionaria:
la capacidad
de respirar aire.
No a través de branquias, sino de unos pulmones primitivos.
Esa combinación de avances evolutivos
permitió a los vertebrados salir del agua y explorar tierra firme.
Empezaba la carrera por colonizar este nuevo mundo.
Pero ya era demasiado tarde
para estos peces de aletas lobuladas.
Otros habían hecho esa transición antes que ellos.
Como el antracosaurio, de tres metros de largo…
y que ya había desarrollado patas.
La evolución de aleta a extremidad tardó millones de años.
Pero, una vez completada, la vida en tierra
nunca volvería a ser igual.
La era de los anfibios
había comenzado.
En la actualidad, hay más de 8000 especies de anfibios.
Un grupo peculiar pero diverso…
de tritones,
ranas,
salamandras
y sapos.
Ya no son los gigantes de antaño,
pero siguen siendo buenos cazadores…
con sus propias técnicas de caza.
Cientos de millones de años después del antracosaurio,
los pantanos siguen siendo una fortaleza para los anfibios.
En Europa, en el delta del Danubio,
las ranas comunes se cuentan por miles
y se han convertido en expertas cazadoras de insectos…
con un gusto particular
por las libélulas.
Gracias a su visión de 360 grados,
no es fácil atraparlas.
Pero las ranas han desarrollado sus propias evoluciones.
Los pies palmeados las ayudan a volar.
Y su lengua a modo de proyectil les da un alcance extraordinario.
Aun así, las libélulas en pleno vuelo
son muy difíciles de atrapar.
Esperar a que las acróbatas aterricen podría facilitar las cosas.
Es hora de adoptar otro enfoque.
Una hembra poniendo huevos en el agua.
Medio sumergida,
debería ser un objetivo más fácil.
Las libélulas son demasiado rápidas.
Y pueden hacer maniobras de tonel.
Otro intento fallido.
Pero si algo caracteriza a las ranas es su persistencia.
Pese a su baja tasa de acierto,
los anfibios han sobrevivido más de 350 millones de años.
Y, sin embargo, nunca conquistaron todos los entornos del planeta…
porque hay algo que todos los anfibios necesitan para criar a sus crías:
agua.
Esta es la rana flecha roja y azul de Costa Rica.
Sus renacuajos están en peligro mortal.
Su pequeña charca está casi seca.
Su única vía de escape
está en el lomo de su madre.
Lo difícil es encontrar agua.
Por suerte…
sabe exactamente adónde tiene que ir.
Veinte metros más arriba,
una bromelia recoge el agua de lluvia.
La charca perfecta para su querido renacuajo.
Pero primero debe llegar hasta allí…
salto a salto.
Como apenas tiene el tamaño de una uña humana,
esto es como el Everest para ella.
Por fin a salvo.
Por muy lejos que llegaran los anfibios en su conquista de la tierra…
nunca escaparon de su dependencia del agua…
una dependencia que sería su perdición cuando las condiciones de la Tierra…
cambiaron radicalmente.
HACE 300 MILLONES DE AÑOS
Durante el período Carbonífero,
las grandes masas terrestres de la Tierra se fusionaron
y se formó el supercontinente de Pangea.
La tierra se secaba
y los grandes pantanos empezaron a desaparecer.
Sin agua, la mayoría de los anfibios pasaron dificultades.
Pero no todos.
Uno experimentó una evolución revolucionaria
que le permitió prosperar.
Su huevo desarrolló una cáscara protectora
que contenía al embrión en su propia charca de líquido.
Así, las crías podían desarrollarse de forma segura sin secarse.
La dependencia del agua se acabó gracias a la evolución
del huevo amniótico.
Conocidos como los amniotas,
estas criaturas podían colonizar la tierra seca
de un modo que los anfibios no podían.
Y de este antepasado común
descienden todos los mamíferos, los reptiles, las aves
y los dinosaurios.
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
Sesenta millones de años después de la aparición del huevo amniótico,
los amniotas se habían extendido por Pangea…
dando lugar a dos nuevas dinastías y al comienzo de una rivalidad sin fin.
Estos somnolientos animales con coraza son un tipo primitivo de reptil.
El Scutosaurus, uno de los animales más grandes del medio terrestre.
Pesan más de una tonelada
y son los primeros herbívoros gigantes del planeta.
Los huevos amnióticos les permitieron prosperar en condiciones más secas
y llegar adonde otros no podían.
Pero no estaban solos en Pangea.
Había surgido otro linaje,
los ancestros de los mamíferos.
Aunque un listrosaurio no es rival para un Scutosaurus,
tiene parientes que sí lo son.
Un gorgonópsido.
Un predecesor más impresionante de los mamíferos.
Con más de tres metros de largo y 300 kilos,
rivaliza con cualquier gran felino actual.
Con su agudo sentido del olfato,
le resulta fácil rastrear a su presa.
Atravesar su armadura
presentará un mayor desafío.
Pero tiene un arma secreta:
dientes de sable.
Aun así,
deberá ser sigiloso para poder acercarse.
Debe elegir el momento…
y a su presa
cuidadosamente.
Lentamente
y con sigilo…
esa es la clave.
La rivalidad entre mamíferos y reptiles
ha marcado la vida en la Tierra durante cientos de millones de años.
Pero su auge no iba a durar mucho,
porque en el extremo norte de Pangea
estaba ocurriendo algo catastrófico.
Inactivas durante años,
las fuerzas colosales que actúan bajo la superficie terrestre
caen fácilmente en el olvido.
Pero el subsuelo fundido
siempre está en ebullición,
siempre buscando puntos débiles.
Bajo la corteza de Pangea,
una columna de magma sobrecalentado
se abría paso hacia la superficie.
Una vez que empezaron las erupciones del Pérmico…
no hubo nada que las detuviera.
Lo excepcional de estas erupciones fue su escala masiva.
Están entre las más inmensas
y violentas que la vida haya presenciado jamás.
Y duraron 100 000 años.
Hubo una devastación sin precedentes.
Un área de la mitad del tamaño de Estados Unidos
quedó sepultada bajo la lava.
Millones de kilómetros cuadrados,
una vez rebosantes de vida,
fueron arrasados por la Tierra misma.
Y eso solo fue el principio.
Las erupciones liberaron algo mucho más peligroso que la lava:
una mezcla tóxica de gases nocivos.
Cuando estos gases se combinaron con el agua…
cayó un potente cóctel de lluvia ácida.
El agua, que antes propiciaba la vida,
ahora la destruía.
La lluvia tóxica contaminó el suelo…
y mató a las plantas.
Sin sus raíces para sujetar el suelo…
ecosistemas enteros fueron arrasados.
Pero había algo aun más destructivo en el aire.
Un asesino silencioso.
El dióxido de carbono.
Los volcanes liberaron seis veces más CO2
del que hay en la atmósfera hoy en día…
lo que provocó diez grados de calentamiento global…
y toda la devastación climática
que ello trae consigo.
Las fuerzas de la naturaleza se desbocaron y la Tierra se volvió aun más sofocante.
No había dónde esconderse del caos.
Y los océanos fueron los más afectados.
Al calentarse y acidificarse,
el nivel de oxígeno cayó en picado…
convirtiendo los mares, donde la vida se afianzó por primera vez,
en un cementerio desolado.
Esta fue la tercera
y más devastadora extinción masiva del planeta.
El 90 % de todas las especies
se perdieron para siempre.
Ramas enteras arrancadas del árbol evolutivo.
Fue el fin de muchos,
pero algunos sobrevivieron.
Los únicos que quedaron de una época pasada.
Su supervivencia nunca había sido tan importante.
El futuro de la vida
ahora pendía de un hilo.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel