Millones de años antes de la era de los dinosaurios nuestro planeta estaba
gobernado por unas bestias igualmente magníficas.
Dos grandes dinastías habían emergido y estaban compitiendo por la dominación.
Esta es la historia de la batalla por conquistar la tierra y cómo eso lo cambió
todo para la vida en nuestro planeta.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 3 INVASORES DE LA TIERRA
HACE 500 MILLONES DE AÑOS
Durante gran parte de la historia de nuestro planeta la tierra ha sido
inhóspita para la vida.
Un reino lúgubre y desolador.
Más parecido a la superficie de la Luna que a la Tierra de hoy en día.
Resulta difícil imaginar cómo algo pudo hacer de este lugar tan hostil su hogar.
Pero bajo las olas donde la vida había prosperado durante más de mil millones de
años una curiosa forma de vida fue de las primeras en aceptar el reto.
Puede que los líquenes no parezcan excepcionales, pero se trata de una
especie completamente única.
Una asociación pionera.
Ni plantas ni animales, los líquenes son una extraña combinación de hongos y algas
y solo juntos fueron capaces de superar la enorme hostilidad de una Tierra tan
árida.
Pero fueron más que pioneros. Fueron revolucionarios.
Al propagarse…
…Sus diminutos filamentos ayudaron a romper las rocas.
Creando así el primer suelo real…
…Y preparando el camino para que las plantas lo conquistaran todo.
Microplantas como el musgo fueron las primeras en aparecer.
Con hojas de una sola capa de células no pudieron crecer hacia arriba, pero sí
expandirse.
Al reproducirse más rápido que los líquenes pronto cubrieron la tierra
dominándola de forma imperturbable durante los siguientes 40 millones de
años.
Pero se avecinaba una gran revolución que cambiaría el paisaje para siempre.
La clave estuvo en la evolución de un nuevo compuesto: la lignina.
La lignina endurecía las paredes de las células de las plantas permitiendo que
crecieran más y más fuertes que nunca.
Al dejar de estar limitadas a cubrir el suelo las plantas comenzaron a luchar por
los espacios superiores peleándose por el acceso a la luz.
Al final algunas plantas llegaron tan alto que sobrepasaron todo cuanto las rodeaba.
Las secuoyas de hoy en día son los rascacielos de la naturaleza.
Al alcanzar alturas de más de cien metros son los seres vivos más altos que
han existido nunca.
Pero las secuoyas solo son una de las más de 400 000 especies de plantas.
Los signos de vida más visibles de nuestro planeta.
De vuelta al lejano pasado de la Tierra la llegada de las plantas creó nuevos
hábitats para los siguientes invasores procedentes del mar.
HACE 345 MILLONES DE AÑOS
Los primeros animales en pisar la tierra fueron los artrópodos.
Emparentados con los trilobites sus duros exoesqueletos les habían servido
como armadura bajo el agua.
En la tierra dicha armadura los protegía y evitaba que se deshidrataran.
Además, podían respirar a través de su dura coraza.
Y con unos niveles de oxígeno un 60 % más altos que hoy en día algunos acabaron
convirtiéndose en gigantes.
Un arthropleura. El milpiés más grande que ha recorrido la Tierra.
Con más de dos metros y medio de largo y medio metro de ancho, no tenía enemigos
naturales.
Así que podía centrar toda su energía en encontrar pareja.
Pero para el Arthorpleura la búsqueda de la compañera perfecta no era tarea fácil
porque era prácticamente ciego.
Y su mundo solo se extendía hasta donde alcanzaba su vista.
Los bosques de helechos eran enormes…
Y las hembras podían estar en cualquier parte.
Pero su búsqueda no era tan imposible como podría parecer.
Las hembras que estaban listas para aparearse dejaban un rastro para que los
machos lo siguieran.
Una ayuda en la oscuridad.
Aun así percibir dónde había estado tiempo atrás no era lo mismo que percibir dónde
estaba ahora.
Por fin una oportunidad…
…Para encandilarla.
Frotando partes de su caparazón creaba una canción de amor única.
Aparearse en la tierra puede ser algo incómodo.
El éxito requiere de una alineación perfecta.
Así que es importante en esta fase tan crítica no meter la pata.
Trescientos cuarenta y cinco millones de años después y en los bosques de hoy en
día el arte de la seducción de los artrópodos ha mejorado mucho.
Sobre todo para alguno de los miembros menos armados del grupo.
Al contrario que el antiguo Arthropleura las arañas saltarinas macho tienen una
visión magnífica.
Y no son más grandes que un grano de arroz.
Pero lo que les falta de estatura lo compensan con estilo.
Cada especie tiene su propio paso de baile insignia para atraer la atención de
las hembras.
El pavo real.
El desplazamiento lateral.
El baile disco.
Y el meneo de plumas.
Mientras los machos han creado coloridos trajes y elaborados pasos de
baile…
Las hembras han desarrollado un gusto impecable.
Su desplazamiento lateral ha llamado su atención.
Pero ¿tiene las cualidades que ella está buscando?
Solo aceptará lo mejor de lo mejor.
Al mover su abdomen indica que no está impresionada.
Ha de tener cuidado porque, a veces, las hembras quisquillosas se comen a sus
pretendientes.
Aun así merece la pena intentarlo una vez más.
Está claro que no está captando el mensaje.
Puede que no tenga suerte en el amor, pero a su dinastía artrópoda sí le ha ido
mejor.
Ahora componen más del 80 % de todas las especies animales.
El secreto del éxito de los artrópodos reside en su sencillo y segmentado cuerpo
que ha evolucionado en innumerables direcciones diferentes.
Algunos tienen orejas en las patas.
Otros ojos en las antenas.
Y una armadura blindada para girarse.
Variación tras variación, los artrópodos…
…Son un ejemplo de evolución desbocada.
Incluyendo al principal corredor de todos: el escarabajo tigre.
Su diseño lleva perfeccionándose muchos millones de años.
El último modelo está centrado en la velocidad.
Para su tamaño es uno de los velocistas más rápidos de la Tierra.
Si establecemos una equivalencia con los humanos correría a más de 1000 kilómetros
por hora.
Pero vivir tan deprisa conlleva algunas desventajas.
Su cerebro no puede seguirle el ritmo.
Debe parar con frecuencia para orientarse mientras trata de cazar a su
siguiente víctima.
Pero su frenética búsqueda de comida puede adentrarle en territorios
peligrosos.
Porque, a veces, el cazador también puede ser el cazado.
La araña trampilla no suele funcionar a todo gas.
Prefiere esperar a que su presa venga hasta ella.
En la batalla de los artrópodos el vuelo solía marcar la diferencia entre la vida y
la muerte.
Hace más de 300 millones de años un grupo de artrópodos fue el primero en conquistar
el cielo.
Y la evolución de las alas acabaría dando lugar a un éxito mundial.
Los insectos.
Hoy por cada ser humano del planeta hay más de mil millones de insectos.
Son el grupo de animales más abundante de la Tierra.
HACE 310 MILLONES DE AÑOS
A pesar de su éxito actual los primeros insectos voladores aparecieron en los
antiguos pantanos.
Las libélulas.
Su vuelo es prácticamente perfecto.
Cuatro alas flexibles controladas de forma independiente les confieren una movilidad
sin parangón.
Pueden volar en cualquier dirección.
Ejecutar giros de lo más ajustados.
Y acelerar más rápido que un reactor de combate.
Un diseño ganador que ha permanecido prácticamente igual durante cientos de
millones de años.
Y, aun así viviendo en los mismos pantanos prehistóricos otro grupo de
animales…
…Sufrió también su propio cambio radical.
Bajo la superficie los invertebrado habían seguido evolucionando.
Y un nuevo tipo de pez estaba prosperando.
El pez de aletas lobuladas.
Algunos acabaron convirtiéndose en depredadores
monstruosos.
En este mundo, donde lo peces se devoraban entre sí compensaba ser grande.
Los más pequeños podían refugiarse entre las sombras…
…Donde sus aletas únicas y lobuladas les conferían una importante ventaja.
Musculadas y tremendamente versátiles eran diferentes a las de otros peces.
No solo les ayudaban a nadar…
…Sino que eran lo bastante fuertes…
…Para sostener su peso corporal y empujarlos a salir del agua.
Pero estos peces también tenían otras adaptaciones que lo cambiarían todo:
La capacidad de respirar aire.
No a través de branquias, sino de pulmones primitivos.
Juntos estos avances evolutivos permitieron a los vertebrados abandonar el
agua y explorar la tierra.
Así comenzó la carrera por colonizar este nuevo mundo.
Pero ya era demasiado tarde para estos peces de aletas lobuladas.
Otros habían hecho esta transición antes que ellos.
Como este Anthracosaurio de tres metros…
…Al que ya le habían crecido patas.
La evolución de las aletas a las extremidades necesitó millones de años.
Pero una vez completa la vida en la tierra no volvería a ser la misma.
La era de los anfibios había comenzado.
Hoy en día hay más de 8000 especies de anfibios.
Un grupo peculiar, pero diverso…
…De tritones, ranas, salamandras y sapos.
No son los gigantes que fueron hace tiempo…
…Pero, aun así, son unos cazadores de éxito…
…Con su propio estilo asesino.
Cientos de millones de años después del Anthracosaurio los pantanos siguieron
siendo un bastión para los anfibios.
Aquí en el delta del Danubio, en Europa, las ranas de pantano se cuentan por miles
y se han convertido en expertas cazadoras de insectos.
Con un particular gusto por las libélulas.
Gracias a su visión cruzada atrapar una no resulta fácil.
Pero las ranas de pantano han desarrollado sus propias y peculiares
adaptaciones.
Sus patas palmeadas les ayudan a moverse por el aire.
Y una lengua similar a un proyectil les confiere un alcance extraordinario.
Aun así las libélulas son muy difíciles de capturar durante el vuelo.
Esperar a que estas acróbatas aéreas aterricen podría facilitar las cosas.
Hora de optar por un enfoque diferente.
Una hembra poniendo huevos en el agua.
A medio sumergir debería de ser un objetivo fácil.
Las libélulas son demasiado rápidas.
Y son capaces de rodar.
Ha vuelto a fallar.
Pero las ranas son de lo más insistentes.
A pesar de su bajo índice de aciertos los anfibios llevaban sobreviviendo 350
millones de años.
Y, aun así…
…Nunca han llegado a conquistar todos los entornos que ofrece nuestro planeta…
…Porque hay algo que todos los anfibios necesitan para criar a sus
retoños.
Agua.
Esto es una Rana Dardo de Fresa de Costa Rica.
Sus renacuajos corren un grave peligro.
Su diminuta charca está casi seca.
Su única forma de escapar es sobre la espalda de su madre.
La parte más difícil es encontrar agua.
Afortunadamente ella sabe, exactamente, adónde ir.
A veinte metros sobre su cabeza una bromelia recoge agua de la lluvia.
La charca perfecta para sus preciados renacuajos.
Pero antes tiene que llegar hasta ahí.
De salto en salto.
Con casi el tamaño de la uña de un pulgar humano este es su Everest
particular.
A salvo por fin.
Da igual qué alturas hayan alcanzado los anfibios en su intento por conquistar la
tierra. Nunca han logrado escapar de su dependencia del agua.
Algo que supuso su ruina cuando las condiciones en la Tierra cambiaron de
forma radical.
HACE 300 MILLONES DE AÑOS
Durante el periodo conocido como "Carbonífero" las grandes masas de tierra
de nuestro planeta se fusionaron y así nació el supercontinente Pangea.
A medida que la tierra se fue secando, los enormes pantanos comenzaron a
desaparecer.
Con esa falta de agua la mayoría de los anfibios agonizaron.
Pero no todos.
Uno desarrolló una adaptación revolucionaria que le permitió prosperar.
Sus huevos desarrollaron una concha protectora que mantenía al embrión en su
propia charca privada de fluidos.
Dentro la cría podía desarrollarse a salvo sin deshidratarse.
Esa dependencia del agua por fin se rompió con la evolución del huevo
amniótico.
Conocidas como "amniotas" estas criaturas colonizaron las tierras más secas cuando
los anfibios no hubiesen podido hacerlo.
Y a partir este ancestro común fueron descendiendo todos los mamíferos reptiles
pájaros y dinosaurios.
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
Sesenta millones de años después de la aparición del huevo amniótico…
…Los amniotas ya se habían extendido por Pangea…
…Dando lugar a dos nuevas dinastías y al comienzo de una eterna rivalidad.
Estas bestias blindadas y durmientes fueron un tipo primitivo de reptil.
Los Scutosaurios fueron de los animales más grandes de la tierra.
Con más de una tonelada de peso fueron los primeros gigantes herbívoros en recorrer
el planeta.
Los huevos amnióticos les permitieron prosperar en condiciones de gran sequía e
ir donde otros no pudieron.
Pero Pangea no fue solo suya.
Acababa de florecer un nuevo linaje: los ancestros de los mamíferos.
Aunque un Lystrosaurio no podía competir contra un Scutosaurio algunos de sus
primos sí.
Una Gorgonópsida.
Un predecesor de los mamíferos aún más impresionante.
Con más de tres metros de largo y 300 kilos, hoy en día hubiese competido contra
cualquier felino.
Con un potente sentido del olfato le resultaba fácil rastrear a sus presas.
Su principal reto consistía en abrirse paso con su pesada armadura.
Pero tenía un arma secreta: dientes como sables.
Aun así tenía que ser sigilosa para acercarse.
Debía elegir su momento…
…Y su objetivo con cuidado.
Despacio y en silencio…
…Lo conseguía.
La rivalidad entre mamíferos y reptiles lleva existiendo en la Tierra desde hace
cientos de millones de años.
Pero su rápido ascenso no duró mucho…
…Porque en el norte de Pangea estaba ocurriendo algo catastrófico.
Tras tantos años dormidas…
…Fue fácil olvidarse de las colosales fuerzas que estaban operando bajo la
superficie de la Tierra.
Pero el fundido inframundo siempre ha estado en activo.
Siempre esperando un momento de debilidad.
Bajo la corteza de Pangea una columna de magma supercaliente se estaba abriendo
paso hacia la superficie.
En cuanto comenzaron estas erupciones pérmicas ya no hubo forma de detenerlas.
Lo que las hizo únicas fue su monumental escala.
Estuvieron entre las erupciones más fuertes y más violentas que la vida ha
presenciado nunca.
Y duraron unos 100 000 años.
Una devastación sin precedentes.
Un terreno similar a la mitad de Estados Unidos se perdió bajo la lava.
Millones de kilómetros cuadrados llenos de vida y destrozados por la mismísima
Tierra.
Ese fue solo el comienzo.
Las erupciones liberaron algo mucho más peligroso que la lava.
Una mezcla tóxica de gases nocivos.
Dichos gases, al combinarse con el agua…
…Dieron lugar a un potente cóctel de lluvia ácida que empezó a caer.
El agua creadora de vida pasó a ser su destructora.
La lluvia tóxica envenenó el suelo matando a todas las plantas.
Sin raíces para unificar el suelo…
…Ecosistemas enteros fueron arrastrados por el agua.
Y, aun así, todavía hubo algo más destructivo en el aire.
Un asesino silencioso.
El dióxido de carbono.
Los volcanes liberaron seis veces más CO2 del que hay hoy en día en nuestra
atmósfera…
Lo que provocó un calentamiento global de diez grados…
…Y una devastación climática, en consecuencia.
La abrasadora Tierra encolerizó mientras las fuerzas de la naturaleza se
descontrolaban.
No había ningún lugar donde esconderse del caos…
…Y los océanos fueron los peor parados.
A medida que se fueron calentando y acidificando…
…Los niveles de oxígeno se desplomaron…
…Convirtiendo los mares donde la vida había empezado a prosperar…
…En desoladores cementerios.
Esta fue la tercera extinción en masa del planeta y la más devastadora.
El 90 % de todas las especies se perdieron para siempre.
Ramas enteras arrancadas del árbol evolutivo.
Pero, a pesar de la pérdida de muchos, algunos aguantaron.
Vestigios de una era pasada.
Nunca su supervivencia había sido tan importante.
El futuro de toda la vida ahora pendía de un hilo.