Des millions d'années avant le règne des dinosaures,
Notre planète était peuplée d'animaux extraordinaires.
Deux grandes lignées s'étaient démarquées
Et se disputaient la domination de la Terre.
Voici l'histoire des batailles pour la conquête de la terre ferme…
Et pourquoi celle-ci a révolutionné la vie sur notre planète.
CHAPITRE 3: COLONISER LA TERRE FERME
IL Y A 500 MILLIONS D'ANNÉES
La surface terrestre a été hostile à la vie
Pendant la majeure partie de son histoire.
Une vaste étendue lugubre et désolée.
On se croirait davantage sur la Lune
Que sur la Terre telle que nous l'habitons.
Il est difficile d'imaginer comment le moindre être vivant a pu un jour choisir
cet environnement inhospitalier pour en faire son habitat.
Mais sous les flots, là où la vie se développe depuis plus d'un milliard
d'années,
Un organisme bien particulier figure parmi les premiers à relever le défi.
Le lichen semble anodin, mais en réalité,
Il est parfaitement unique.
Une combinaison des plus novatrices.
Ni plante ni animal,
Le lichen est un étrange mélange, entre l'algue et le champignon.
Et c'est cette association qui détient les clés pour dompter l'univers stérile
qui se trouve en surface.
Le lichen n'a rien d'une avancée éphémère.
Son impact s'avère décisif.
Alors qu'il s'étend,
Ses petits filaments aident à casser la roche,
Créant par la même occasion le premier sol meuble.
Et ouvrant la voie au développement des végétaux.
Des plantes telles que la mousse sont les premières à apparaître.
Avec ses feuilles constituées d'une cellule unique, elle est incapable de se
développer verticalement, mais elle peut s'étaler.
Comme elle se reproduit plus rapidement que le lichen, elle recouvre bientôt la
surface de la Terre, qu'elle va dominer sans partage pendant quarante millions
d'années.
Mais la révolution verte approche…
Elle s'apprête à transformer le paysage pour toujours.
L'élément clé derrière cette révolution ?
L'apparition de la lignine.
La lignine confère de la rigidité aux parois cellulaires des plantes,
Ce qui leur permet de se développer davantage et de devenir plus résistantes.
Maintenant qu'ils ne sont plus confinés au ras du sol,
Les végétaux commencent à se disputer l'espace en hauteur
Et l'accès à la lumière.
Certains grandissent tant qu'ils donnent parfois l'impression de toucher la voûte
céleste.
De nos jours, les séquoias à feuilles d'if sont des gratte-ciel naturels.
Pouvant atteindre plus de cent mètres de haut, ils sont les êtres vivants les plus
grands existant sur terre.
Mais ces séquoias ne sont qu'une des quatre cent mille espèces de végétaux
existants.
Les plantes sont le signe de vie le plus visible sur notre planète.
Dans un passé très lointain, c'est leur apparition qui a permis la création de
nouveaux habitats pour la prochaine dynastie d'envahisseurs qui allait émerger
des océans.
IL Y A 345 MILLIONS D'ANNÉES
Les premiers animaux à s'aventurer sur la terre ferme sont les arthropodes.
Cousins des trilobites,
Leur exosquelette rigide s'est avéré un excellent moyen de défense sous-marin.
Une fois sur terre, cette armure leur permet de résister
Et de ne pas se dessécher à l'air libre.
Il leur est aussi possible de respirer à travers cette carapace rigide.
Avec des niveaux d'oxygène soixante pour cent supérieurs à ceux d'aujourd'hui,
certains arthropodes atteignent une taille gigantesque.
L'Arthropleura est le plus grand mille-pattes à avoir jamais foulé la
Terre.
Avec ses deux mètres et demi de long
Et cinquante centimètres de large,
Il n'a aucun prédateur naturel.
Il peut donc consacrer toute son énergie à la recherche d'une partenaire.
Mais pour l'Arthropleura,
Cette quête de l'idéal féminin n'a rien d'évident.
Car il est presque aveugle.
Son monde se limite à ce qu'il peut sentir.
La forêt de fougères est vaste.
Et les femelles pourraient se trouver n'importe où.
Mais sa quête n'est pas aussi désespérée qu'il y paraît.
Les femelles prêtes à s'accoupler laissent derrière elles une trace odorante
pour que les mâles puissent les retrouver.
Une sorte de ligne de vie dans l'obscurité.
Mais sentir par où est passée une femelle, ce n'est pas la même chose que sentir où
elle se trouve.
Enfin,
Il peut commencer sa parade amoureuse.
En frottant les plaques de son exosquelette les unes contre les autres,
le mâle compose une sérénade unique.
Mais s'accoupler sur la terre ferme peut être un exercice délicat.
Pour réussir, l'alignement doit être parfait.
Il est donc capital, lors de cette étape cruciale, de ne pas commettre le moindre
faux pas.
Trois cent quarante-cinq millions d'années plus tard, dans les forêts
contemporaines, les techniques de séduction des arthropodes ont beaucoup
évolué.
Surtout chez les individus à l'armure la moins imposante du groupe.
Contrairement à leur ancêtre, l'Arthropleura,
Les araignées sauteuses mâles disposent d'une excellente vue.
Tout en étant à peine plus grandes qu'un grain de riz.
Mais même si la taille leur fait défaut,
Elles ne manquent pas de style !
Chaque espèce a son propre pas de danse pour attirer l'attention des femelles.
Le paon.
La vague.
Le disco.
Le cha-cha-cha.
Avec le temps, les mâles ont développé leurs talents de danseurs et se sont vêtus
d'habits colorés,
Quand les femelles ont su se doter d'un goût très sûr.
La vague a attiré son attention.
Mais aura-t-il tout ce qu'elle recherche chez un mâle ?
Seul le meilleur parviendra à la séduire.
La femelle remue son abdomen, ce qui signifie qu'elle n'est pas intéressée.
Le mâle doit se méfier car, parfois, les femelles exigeantes dévorent leurs
prétendants.
Quoi qu'il en soit,
Cela vaut le coup de faire une dernière tentative.
De toute évidence, il refuse de voir la vérité en face.
Mais lui a beau être malheureux en amour,
La dynastie des arthropodes a eu plus de chance.
De nos jours, ils représentent plus de quatre-vingts pour cent des espèces
animales.
La clé de leur succès
Réside dans leur corps segmenté
Qui a évolué, avec le temps, de différentes façons.
Certains ont des oreilles dans les pattes.
D'autres ont des yeux au bout de leurs antennes.
Ou bien encore une armure pour se défendre.
En enchaînant variation sur variation,
Les arthropodes illustrent parfaitement la folie galopante de
l'évolution.
Prenons la cicindèle, le plus rapide des membres de cette dynastie.
Son corps a été perfectionné pendant des millions d'années.
Et la version la plus récente est parfaite pour la vitesse.
C'est l'un des sprinters les plus rapides du monde pour sa taille.
Proportionnellement,
C'est comme si un être humain pouvait courir à plus de mille kilomètres-heure.
Mais il y a un inconvénient à se déplacer à toute allure.
Le cerveau ne peut pas suivre.
Les cicindèles doivent s'arrêter régulièrement pour se réorienter,
Alors qu'elles sont en quête de leur prochain repas.
Mais cette recherche effrénée de nourriture peut les mener dans des zones
dangereuses.
Car, parfois, le chasseur
Devient aussi
La proie.
La vitesse n'est pas le crédo de la mygale fouisseuse noire.
Elle préfère attendre patiemment que sa proie vienne à elle.
Dans les batailles entre arthropodes,
Le vol a souvent été la clé de la survie.
Il y a plus de trois cents millions d'années, certains d'entre eux ont fait
partie des premières créatures à se lancer à la conquête du ciel.
L'apparition des ailes
Est d'ailleurs ce qui leur a permis de coloniser les quatre coins du globe.
Les insectes.
De nos jours, pour chaque être humain à la surface de la Terre, on compte plus d'un
milliard d'insectes.
Leur groupe est celui qui réunit le plus d'individus.
IL Y A 310 MILLIONS D'ANNÉES
Contrairement à ce que l'on pourrait croire, les premiers insectes aux
meilleures performances aériennes sont apparus dans les marécages préhistoriques.
Les libellules.
Leur façon de voler frise la perfection.
Quatre ailes indépendantes
Leur offrent une mobilité sans égale.
Elles peuvent voler dans toutes les directions.
Effectuer les virages les plus serrés.
Et accélérer plus rapidement qu'un avion de chasse.
Ce design optimal est resté presque inchangé depuis des centaines de millions
d'années.
À l'inverse des libellules, mais au sein des mêmes marécages préhistoriques, un
autre groupe d'animaux subit, lui, des changements radicaux.
Sous la surface, les invertébrés ont continué à évoluer.
Et une nouvelle espèce de poissons se développe.
Les sarcoptérygiens.
Certains deviennent de redoutables prédateurs.
Dans ce monde sans pitié, la taille est importante.
Les plus petits poissons trouvent refuge dans la pénombre des fonds marins.
C'est là que leurs nageoires lobées jouent à leur avantage.
Musclées et très mobiles, elles sont différentes des nageoires des autres
poissons.
En plus de les aider à nager,
Elles sont assez robustes pour leur permettre de supporter leur poids…
Et de ramper
Hors de l'eau.
Mais ce n'est pas la seule adaptation opérée par ces poissons.
Ils ont aussi la capacité de respirer à l'air libre.
Plus besoin de branchies, ils disposent de poumons primitifs.
Combinées, ces deux évolutions permettent aux vertébrés de sortir des océans afin
d'explorer la terre ferme.
La course pour la colonisation de ce nouveau monde est lancée.
Mais pour ces poissons-là…
Il est déjà trop tard.
D'autres animaux ont effectué la transition avant eux.
Comme cet Anthracosaure de trois mètres de long…
Qui a déjà su développer ses quatre membres.
L'évolution de nageoires à pattes a pris des millions d'années.
Mais une fois actée, elle a changé la vie sur terre à jamais.
L'ère des amphibiens a commencé.
De nos jours, il existe plus de huit mille espèces d'amphibiens.
Un groupe étrange, mais très varié.
Des tritons
Aux grenouilles
Et des salamandres aux crapauds.
Ils sont loin des géants qu'étaient leurs ancêtres,
Mais ce sont toujours d'habiles chasseurs.
Avec leur style bien à eux.
Des centaines de millions d'années après l'Anthracosaure, les zones marécageuses
demeurent l'habitat de choix des amphibiens.
Dans le delta du Danube, en Europe,
Les grenouilles rieuses se comptent par milliers et sont passées maîtresses dans
l'art de la chasse aux insectes.
Elles ont une appétence toute particulière pour les libellules.
Mais grâce à leur excellente vision périphérique,
Celles-ci ne sont pas faciles à attraper.
Alors, les grenouilles rieuses ont su développer leurs propres spécificités.
Leurs pattes palmées les aident à se propulser dans l'air.
Et elles peuvent projeter leur langue très loin devant elles.
Malgré tout, les libellules en vol peuvent s'avérer très difficiles à
attraper.
Attendre que ces acrobates des airs se posent pourrait peut-être être une
meilleure idée.
Il est temps de changer de tactique.
Une femelle est en train de pondre dans l'eau.
À moitié immergée,
Elle devrait être une proie facile.
Décidément, les libellules sont vraiment trop rapides.
Et elles savent faire des tonneaux.
Encore raté.
Mais une chose est sûre, les grenouilles sont tenaces.
Malgré un taux de réussite à la chasse assez bas, les amphibiens survivent depuis
plus de trois cent cinquante millions d'années.
Pourtant, ils n'ont jamais réussi à conquérir tous les habitats que notre
planète offre.
Car pour élever leurs petits, tous les amphibiens ont besoin d'un élément bien
spécifique :
L'eau.
Voici une dendrobate fraise du Costa Rica.
Ses têtards sont en danger de mort.
Leur minuscule flaque est presque asséchée.
Leur seule façon de survivre est d'être transportés sur le dos de leur
mère.
Le plus dur, pour elle, sera de trouver une nouvelle étendue d'eau.
Heureusement,
Elle sait exactement où aller.
À vingt mètres au-dessus de sa tête, une broméliacée collecte de l'eau de pluie.
La piscine parfaite pour ses précieux têtards.
Mais elle doit d'abord l'atteindre.
Un bond à la fois.
Grosse comme un ongle de pouce,
Cette grenouille s'apprête à gravir son Everest personnel.
Enfin en sécurité.
Mais quelles que soient les hauteurs que les amphibiens ont réussi à atteindre lors
de leur conquête de la terre ferme, ils n'ont jamais réussi à se défaire de leur
dépendance à l'eau.
Et c'est cette dépendance qui a provoqué leur chute lorsque les conditions de vie
sur terre ont radicalement changé.
IL Y A 300 MILLIONS D'ANNÉES
Durant la période connue sous le nom de Carbonifère, les grandes étendues de
terres présentes à la surface de le planète se sont regroupées pour former le
supercontinent de la Pangée.
Par la suite, l'assèchement de l'environnement a provoqué la disparition
progressive des marécages.
À cause du manque d'eau, les amphibiens commencent à lutter pour leur survie.
Mais pas tous.
L'un d'entre eux développe une adaptation révolutionnaire qui va lui permettre de
prospérer.
Ses œufs se recouvrent d'une coquille protectrice qui maintient l'embryon dans
sa propre petite piscine de fluide.
À l'intérieur, il peut se développer en toute sécurité, sans risque de s'assécher.
Grâce à l'apparition de l'œuf amniotique, la dépendance à l'eau est
enfin de l'histoire ancienne.
Appartenant à la famille des amniotes, ces créatures ont pu coloniser des terres
plus sèches, contrairement aux amphibiens.
C'est ainsi que d'un ancêtre commun, descendent tous les mammifères, les
reptiles, les oiseaux et les dinosaures.
IL Y A 252 MILLIONS D'ANNÉES
Soixante millions d'années après l'apparition de l'œuf amniotique,
Les amniotes ont colonisé toute la Pangée.
Et deux nouvelles dynasties sont apparues, animées par une rivalité sans
fin.
Ces bêtes endormies sont des reptiles primitifs.
Le scutosaure est un des plus gros animaux à peupler la Terre.
Il pèse plus d'une tonne
Et c'est un des premiers herbivores de l'histoire.
Les œufs amniotiques lui ont permis de survivre dans des conditions de vie plus
sèches, là où d'autres n'ont pas réussi à s'adapter.
Mais il n'est pas le seul habitant de la Pangée.
Une autre lignée a vu le jour :
Les ancêtres des mammifères.
Le lystrosaure ne fait pas le poids face au scutosaure,
Mais certains de ses cousins sont parfaitement de taille.
Les gorgonopsiens
Sont des ancêtres des mammifères encore plus impressionnants.
Mesurant plus de trois mètres de long et pesant plus de trois cents kilos, cette
femelle peut rivaliser avec n'importe quel grand félin vivant de nos jours.
Grâce à son flair très développé, elle peut traquer ses proies aisément.
En revanche, réussir à percer leur armure, c'est une autre histoire.
Mais elle a une arme secrète.
Des dents aiguisées comme des sabres.
Malgré tout, la discrétion est de mise pour s'approcher.
Elle doit choisir son moment
Et sa cible
Avec précision.
Lenteur
Et silence…
Sont ses meilleurs alliés.
La rivalité entre les mammifères et les reptiles est une des particularités de la
vie sur Terre depuis des centaines de millions d'années.
Mais leur premier essor ne devait pas durer.
Car tout au nord de la Pangée, une catastrophe se prépare.
Endormies depuis des années, les forces colossales à l'œuvre dans les entrailles
de la Terre ont su se faire oublier.
Mais les roches fondues
Sont toujours là,
À la recherche d'une faille.
Sous la croûte de la Pangée,
Un panache de magma surchauffé remonte vers la surface.
Et une fois débutées, les éruptions du Permien
Se sont avérées inarrêtables.
Leur projection monumentale les a rendues uniques.
Ce sont les éruptions volcaniques les plus importantes et les plus violentes que la
Terre ait jamais connues.
Et elles ont duré pendant cent mille ans.
La dévastation est sans précédent.
Une zone de la taille de la moitié des États-Unis disparaît sous la lave.
Des millions de kilomètres carrés, jusqu'ici fourmillants de vie sont
anéantis par la Terre elle-même.
Mais ce n'est que le début.
Les éruptions ont libéré quelque chose d'encore plus dangereux que la lave.
Un mélange toxique de gaz.
Et lorsque ces gaz se sont retrouvés au contact de l'eau,
Des pluies acides se sont abattues sur la planète.
L'eau, la source de la vie sur Terre, devient alors la cause de son
anéantissement.
Les pluies toxiques polluent le sol
Et tuent les végétaux.
Sans leurs racines pour maintenir le sol en l'état,
Des écosystèmes entiers disparaissent.
Et pourtant, le chaos n'a pas encore joué sa carte maîtresse.
Un tueur silencieux.
Le dioxyde de carbone.
Les volcans ont libéré six fois plus de CO2 que notre atmosphère n'en contient
aujourd'hui.
S'en est suivie une augmentation de la température de 10 degrés.
Et avec elle, une suite infinie de dévastations.
Sur la Terre, transformée en serre géante, les forces de la nature se
déchaînent.
Il n'y a nulle part où se cacher pour échapper au cataclysme.
Et les océans en sont les premières victimes.
Dans leurs eaux devenues chaudes et acides, le niveau d'oxygène chute
drastiquement.
Les eaux, berceaux de la vie, se transforment
En un immense cimetière.
Il s'agit de la troisième grande extinction, la plus dévastatrice de
toutes.
Quatre-vingt-dix pour cent des espèces ont disparu pour toujours.
Des branches entières ont été arrachées à l'arbre de l'évolution.
Mais malgré l'éradication de la majorité, une minorité a tenu bon.
Des reliques d'une autre ère.
Jamais
La lutte pour la survie n'a été aussi importante.
L'avenir de la vie sur Terre
Ne tient plus qu'à un fil.