Des millions d'années avant l'ère des dinosaures…
des bêtes tout aussi magnifiques régnaient sur notre planète.
Deux grandes dynasties avaient émergé
et se disputaient le pouvoir.
Voici l'histoire de la lutte pour la conquête du monde…
et de la façon dont elle a tout changé pour la vie sur notre planète.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 3 LA CONQUÊTE DU MONDE TERRESTRE
IL Y A 500 MILLIONS D'ANNÉES
Très longtemps, sur notre planète,
la terre ferme fut inhospitalière.
Un royaume désert et désolé…
plus proche de la surface de la Lune…
que de celle de notre monde.
Difficile d'imaginer
qu'un être vivant puisse habiter sur ces terres désolées.
Mais sous les vagues,
où la vie se développait depuis plus d'un milliard d'années,
une forme de vie fut l'une des premières à relever le défi.
Le lichen n'a pas l'air très impressionnant,
mais il est tout à fait unique.
C'est une association originale.
Ni végétal, ni animal,
le lichen est un mélange étrange de champignons et d'algues…
contraints de s'allier
afin de surmonter l'extrême hostilité de cette terre stérile.
C'était davantage qu'une innovation.
C'était une révolution.
En se propageant,
leurs minuscules filaments contribuèrent à désagréger les rochers
et à produire la toute première terre
qui permettra aux plantes de prospérer.
Des végétaux microscopiques tels que la mousse apparurent d'abord.
À cause de leurs feuilles unicellulaires,
elles ne pouvaient pousser en hauteur,
mais pouvaient se répandre.
Se reproduisant plus vite que le lichen,
la mousse recouvrit rapidement le sol,
entamant un règne sans partage de 40 millions d'années.
Mais une révolution verte approchait…
et allait changer le paysage à tout jamais.
La clé fut l'évolution d'un composé chimique,
la lignine.
La lignine renforça les parois cellulaires des plantes…
leur permettant de devenir plus grandes et plus fortes que jamais auparavant.
N'étant plus limitées à tapisser le sol,
les plantes commencèrent à se disputer les hauteurs
et l'accès à la lumière.
Certaines plantes s'élevèrent si haut
qu'elles dominaient le monde autour d'elles.
Les séquoias que nous connaissons sont les gratte-ciel de la nature.
Atteignant des hauteurs de plus de 100 mètres,
ce sont les plus grands êtres vivants ayant jamais existé.
Le séquoia n'est qu'une espèce de plante parmi plus de 400 000 existantes,
constituant les signes les plus visibles de vie sur notre planète.
Dans le passé lointain de la Terre, l'arrivée des plantes
créa de nouveaux habitats pour les envahisseurs venus de la mer.
IL Y A 345 MILLIONS D'ANNÉES
Les premiers animaux à atteindre la terre ferme furent les arthropodes.
Proches des trilobites,
leurs solides exosquelettes leur servaient d'armure sous l'eau.
Sur terre, elles soutenaient leur poids
et leur évitait de se dessécher.
Leur carapace dure leur permettait également de respirer.
Avec des niveaux d'oxygène 60 % plus élevés que ceux d'aujourd'hui,
certains devinrent des géants.
L'arthropleura, le plus grand mille-pattes de l'histoire de la planète.
Mesurant plus de deux mètres et demi et 50 centimètres de large,
il n'a pas d'ennemi naturel…
et peut donc consacrer toute son énergie à la recherche d'une partenaire.
Mais pour l'arthropleura, la quête de la femelle idéale
n'est pas aisée.
Étant pratiquement aveugle,
son monde se limite à ce qu'il peut percevoir.
Cette forêt de fougères est vaste,
et les femelles peuvent être n'importe où.
Mais sa quête n'est pas si désespérée.
Les femelles prêtes à se reproduire laissent leurs traces pour les mâles…
un guide dans l'obscurité.
Hélas, sentir où elle s'est trouvée à un moment donné n'est pas la même chose
que savoir où elle est actuellement.
Enfin, place à la séduction.
Il frotte entre elles des plaques de sa carapace
et crée sa propre sérénade.
S'accoupler sur la terre ferme n'est pas chose aisée.
Cela nécessite un alignement parfait.
Lors de cette étape cruciale,
pas question de faire le moindre pas de travers.
345 millions d'années plus tard,
dans les forêts d'aujourd'hui,
l'art de la séduction des arthropodes a beaucoup évolué,
surtout pour les espèces les moins protégées.
Contrairement à l'arthropleura,
les araignées sauteuses mâles ont une excellente vue
et font la taille d'un grain de riz.
Elles compensent leur petite taille…
par leur sens du style.
Chaque espèce a sa propre chorégraphie
afin d'attirer les femelles.
Le paon.
Le pas chassé.
La danse disco.
Et la plume frétillante.
Tandis que les mâles développaient des costumes colorés
et des danses complexes…
le goût des femelles se sophistiquait.
Sa chorégraphie a attiré son attention.
Mais sera-t-il à la hauteur de ses attentes ?
Elle est très exigeante.
Ce mouvement de l'abdomen montre sa désapprobation.
Il doit faire attention,
car les femelles exigeantes dévorent parfois leurs courtisans.
Mais…
ça vaut le coup de réessayer.
Il ne comprend pas le message.
Il est malheureux en amour,
mais sa dynastie, celle des arthropodes, s'en est mieux sortie.
Ils représentent désormais plus de 80 % des espèces animales.
Le secret de leur réussite ?
Une structure corporelle simple…
qui s'est développée de bien des manières.
Certains ont des oreilles sur les pattes…
D'autres, des yeux au bout des antennes.
Et une carapace, au cas où.
Variation après variation,
les arthropodes représentent la richesse
de l'évolution.
Y compris le meilleur coureur de tous,
le scarabée tigre.
Il a fallu des millions d'années pour arriver à cette espèce.
Ce dernier modèle, conçu pour la vitesse.
Pour sa taille, c'est l'un des sprinteurs les plus rapides du monde.
À l'échelle humaine,
il courrait
à plus de 1000 km/h.
Hélas, sa vitesse présente un inconvénient.
Son cerveau n'arrive pas à suivre.
Il doit souvent s'arrêter pour se repérer
pendant qu'il traque sa prochaine victime.
Mais sa quête effrénée de nourriture peut le mener dans la gueule du loup.
Car parfois, un chasseur…
peut lui aussi devenir
une proie.
La mygale fouisseuse préfère prendre son temps.
Elle attend que sa proie vienne à elle.
Dans la bataille des arthropodes,
la capacité de voler fait souvent la différence entre la vie et la mort.
Il y a plus de 300 millions d'années,
ce sont des arthropodes
qui furent les premiers à s'envoler.
Et l'évolution des ailes
les mena sur la voie d'un succès retentissant.
Les insectes.
Aujourd'hui, pour chaque être humain sur la planète,
il existe plus d'un milliard d'insectes.
C'est le groupe animal le plus abondant sur Terre.
IL Y A 310 MILLIONS D'ANNÉES
Malgré leur succès actuel,
l'insecte volant ultime apparut dans des marais il y a bien longtemps.
La libellule.
Son vol est presque parfait.
Quatre ailes souples
contrôlées indépendamment,
qui lui confèrent une mobilité inégalée.
Elle peut voler dans toutes les directions,
prendre des virages serrés…
et accélérer plus vite qu'un avion de chasse.
Une conception quasi-parfaite, restée presque inchangée
depuis des centaines de millions d'années.
Dans le même marais préhistorique
vivait un autre groupe d'animaux en pleine mutation.
Sous la surface,
les invertébrés continuaient d'évoluer…
et un nouveau genre de poissons prospérait.
Les poissons à nageoires charnues.
Certains sont devenus des prédateurs monstrueux.
Dans ce monde impitoyable,
mieux vaut être imposant.
Les plus petits se réfugient dans les bas-fonds…
où leurs nageoires charnues leur confèrent un avantage important.
Musclées et très polyvalentes,
elles diffèrent de celles des autres poissons.
Elles les aident à nager…
mais sont également assez puissantes pour soutenir leur poids…
et leur permettre de ramper hors de l'eau.
Mais ces poissons ont connu une autre évolution qui a changé la donne.
La capacité
de respirer de l'air.
Pas par des branchies, mais par des poumons primitifs.
Ensemble, ces évolutions
permirent aux vertébrés de quitter l'eau et d'explorer la terre ferme.
La course pour la colonisation de ce nouveau monde était lancée.
Mais il était déjà trop tard
pour ces poissons à nageoires charnues.
D'autres les avaient devancés.
Tels que l'anthracosaure de trois mètres de long…
qui avait déjà trouvé ses marques.
Passer des nageoires aux membres prit plusieurs millions d'années.
Mais une fois cette évolution terminée, la vie sur Terre
fut changée à jamais.
L'ère des amphibiens
avait commencé.
Aujourd'hui, il existe plus de 8000 espèces d'amphibiens.
Un groupe aussi singulier que divers…
de tritons,
grenouilles,
salamandres,
et crapauds.
Plus tout à fait les géants d'autrefois,
mais tout de même des chasseurs accomplis…
avec leur propre style.
Des centaines de millions d'années après l'anthracosaure,
les marécages demeurent l'habitat privilégié des amphibiens.
Ici, dans le delta du Danube, en Europe,
les grenouilles des marais vivent par milliers
et sont devenus des chasseurs d'insectes aguerris…
avec un goût particulier
pour les libellules.
Leur vision à 360 degrés
les rend difficiles à attraper.
Mais les grenouilles des marais disposent de leurs propres armes.
Des pattes palmées pour s'envoler.
Et une langue extensible qui leur confère une portée extraordinaire.
Quand bien même, les libellules en vol
sont parfois trop difficiles à attraper.
Attendre l'atterrissage de ces acrobates pourrait faciliter la manœuvre.
Il est temps de changer d'approche.
Une femelle pond des œufs dans l'eau.
À moitié submergée,
elle devrait être une cible plus facile.
Les libellules sont trop rapides.
Et elles peuvent faire des tonneaux.
Encore raté.
Mais les grenouilles sont tenaces.
Malgré leur faible taux de réussite,
les amphibiens survivent depuis plus de 350 millions d'années.
Pourtant, ils n'ont jamais conquis tous les milieux de la planète,
car ils ont tous besoin de quelque chose pour élever leurs petits :
de l'eau.
La grenouille des fraises du Costa Rica.
Ses têtards sont en danger de mort.
Leur petite flaque est presque à sec.
Leur seule planche de salut
est le dos de leur mère.
Le plus difficile, c'est de trouver de l'eau.
Heureusement…
elle sait exactement où aller.
À 20 m au-dessus d'elle,
une broméliacée récupère de l'eau de pluie.
Un bassin idéal pour ses précieux têtards.
Mais d'abord, elle doit y parvenir…
bond après bond.
À peine de la taille d'un ongle d'orteil humain,
c'est comme si elle gravissait l'Everest.
Enfin en sécurité.
Les amphibiens ont eu beau explorer les hauteurs…
ils n'ont jamais échappé à leur dépendance à l'eau…
un besoin qui causa leur perte lorsque les conditions de vie sur Terre…
changèrent brutalement.
IL Y A 300 MILLIONS D'ANNÉES
Au cours du Carbonifère,
de vastes étendues de terre fusionnèrent,
donnant naissance à un supercontinent, la Pangée.
À mesure que la terre s'asséchait, les grands marécages disparurent.
Sans eau, la plupart des amphibiens étaient en difficulté.
Mais pas tous.
Une espèce développa un trait lui permettant de survivre.
Ses œufs avaient une couche protectrice
qui conservait l'embryon dans une poche de fluide.
À l'intérieur, le petit se développait sans risque de manquer d'eau.
Le lien avec l'eau fut finalement rompu par l'évolution
de cet œuf amniotique.
Appelées amniotes,
ces créatures purent coloniser les régions arides,
ce que n'avaient pu faire les amphibiens.
Et de ce seul ancêtre commun,
tous les mammifères, reptiles, oiseaux
et dinosaures sont descendus.
IL Y A 252 MILLIONS D'ANNÉES
60 millions d'années après l'évolution de l'œuf amniotique,
les amniotes s'étaient répandus dans toute la Pangée,
générant deux nouvelles dynasties et une rivalité éternelle.
Ces bêtes endormies aux carapaces solides sont des reptiles primitifs.
Le scutosaure, l'un des plus gros animaux terrestres.
Pesant plus d'une tonne,
ce fut le premier herbivore géant à arpenter la Terre.
Les œufs amniotiques lui permirent de prospérer dans des zones arides,
là où d'autres espèces ne pouvaient survivre.
Mais la Pangée n'était pas qu'à lui.
Une autre lignée était apparue,
les ancêtres des mammifères.
Le lystrosaure ne faisait pas le poids face au scutosaure,
mais ses cousins, si.
Un gorgonopsien.
Un ancêtre des mammifères, autrement plus impressionnant.
Mesurant trois mètres de long et pesant 300 kilos,
cette femelle peut rivaliser avec les plus gros félins d'aujourd'hui.
Grâce à son odorat puissant,
elle peut facilement traquer sa proie.
Mais percer sa carapace
est une tout autre histoire.
Elle dispose d'une arme secrète,
des dents acérées.
Quand bien même,
elle devra s'approcher discrètement.
Elle doit choisir son moment…
sa cible…
sans se tromper.
La lenteur
et la discrétion…
sont la clé.
La rivalité entre les mammifères et les reptiles
existe sur Terre depuis des centaines de millions d'années.
Mais leur ascension initiale ne durerait pas,
car au nord de la Pangée,
une catastrophe se préparait.
En sommeil pendant de nombreuses années,
les forces colossales à l'œuvre sous la surface terrestre
sont vite oubliées.
Mais le magma
est toujours en mouvement,
en quête du moindre point faible.
Sous la croûte de la Pangée,
un panache de magma
remonta à la surface.
Une fois les éruptions du Permien commencées…
rien ne put les arrêter.
Ce qui les rendit uniques fut leur échelle monumentale.
Elles figurent parmi les éruptions
les plus importantes et violentes de toute l'histoire de la planète.
Elles firent rage pendant 100 000 ans,
causant une dévastation sans précédent.
Une zone équivalente à la moitié des États-Unis
fut ravagée par la lave.
Des millions de kilomètres carrés,
autrefois pleins de vie,
anéantis par la Terre elle-même.
Et ce n'était que le début.
Ces éruptions libérèrent un danger bien plus grand que la lave :
un mélange de gaz toxiques.
Quand ces gaz se mélangèrent à l'eau…
des pluies acides se déversèrent sur la Terre.
L'eau, la source de vie,
devint sa pire ennemie.
La pluie toxique empoisonna le sol…
tuant les plantes.
Sans racines pour assurer la solidité du sol,
des écosystèmes entiers furent balayés.
Et pourtant, c'est dans l'air que se trouvait le plus grand danger.
Un tueur silencieux.
Le dioxyde de carbone.
Les volcans avaient libéré six fois plus de CO2…
qu'il n'y en a aujourd'hui dans l'atmosphère…
causant un réchauffement climatique de 10 °C…
et toute la dévastation
qui va avec.
Les flammes ravagèrent tout, tandis que les forces de la nature se déchaînaient.
Face au chaos, aucune échappatoire.
Les zones les plus touchées furent les océans.
Suite au réchauffement et à l'acidification,
les niveaux d'oxygène chutèrent…
transformant les mers, berceau de la vie,
en cimetière désolé.
Cette troisième extinction de masse fut la plus dévastatrice.
90 % des espèces
furent perdues à jamais.
Des branches entières arrachées à l'arbre de l'évolution.
Malgré toutes ces pertes,
certains survécurent.
Les rares rescapés d'une époque révolue.
Leur survie était plus cruciale que jamais.
L'avenir de l'ensemble du vivant
ne tenait plus qu'à un fil.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau