Milioni di anni prima dell’era dei dinosauri, il nostro pianeta era popolato
da bestie altrettanto magnifiche.
Erano emerse due grandi dinastie, in lotta per la supremazia.
Questa è la storia della battaglia per la terraferma, e di come abbia rivoluzionato
la vita sul nostro pianeta.
UNA DOCUSERIE NETFLIX
UNA PRODUZIONE SILVERBACK FILMS
IN ASSOCIAZIONE CON AMBLIN TELEVISION
NARRATO DA MORGAN FREEMAN
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 3 I CONQUISTATORI DELLA TERRAFERMA
500 MILIONI DI ANNI FA
Per moltissimi millenni, la terraferma fu ostile alla vita.
Una landa cupa e desolata.
Più simile alla luna, che alla Terra odierna.
È difficile immaginare quali creature avrebbero mai potuto vivere in un luogo
così inospitale.
Ma emergendo dalle acque, dove la vita aveva prosperato per più di un miliardo di
anni, un curioso organismo… fu tra i primi ad affrontare quella sfida.
Nonostante l’aspetto ordinario, i licheni sono esseri unici, nati da una simbiosi a
dir poco rivoluzionaria.
Né piante, né animali, i licheni… sono una strana combinazione… di funghi e
alghe; solo unendo le forze, riuscirono a vincere l’estrema ostilità di quel mondo
desolato.
La loro comparsa non fu solo rivoluzionaria, ma anche dirompente.
Diffondendosi, i loro minuscoli filamenti sbriciolarono la roccia, generando così il
primissimo suolo, e spianando la strada alle piante.
Le prime a comparire furono piante piccole, come i muschi.
Con foglie spesse quanto una cellula, si svilupparono non in altezza, bensì in
larghezza.
Riproducendosi più in fretta dei licheni, ricoprirono in poco tempo la terraferma,
su cui regnarono indisturbate per 40 milioni di anni.
Ma una rivoluzione verde avrebbe presto cambiato il panorama per sempre.
Fu innescata dall’evoluzione di un nuovo composto, la lignina. La lignina rafforzò
le pareti cellulari delle piante, permettendo loro di diventare più grandi e
più forti di prima.
Non essendo più confinate a livello del suolo, le piante ingaggiarono una lotta
per lo spazio sopra di loro, contendendosi l’accesso alla luce.
Alla fine, alcune piante crebbero talmente alte da sovrastare il mondo che
le circondava.
Oggi, le sequoie sono i grattacieli della natura.
Elevandosi anche oltre i cento metri, sono gli esseri viventi più alti che siano mai
esistiti.
Ma le sequoie sono soltanto una delle oltre 400 mila specie di piante,
l’espressione più visibile della vita sul nostro pianeta.
In un lontano passato, l’arrivo delle piante creò nuovi habitat per i
conquistatori provenienti dal mare.
345 MILIONI DI ANNI FA
I primi animali a giungere sulla terraferma furono gli artropodi.
Parenti dei trilobiti, i loro duri esoscheletri si erano rivelati utili
corazze sott’acqua.
Sulla terraferma, funsero da supporto e prevenirono loro dal disidratarsi.
Potevano anche respirare attraverso quei carapaci.
E con livelli di ossigeno superiori del 60% a quelli attuali, alcuni divennero dei
giganti.
L’Arthropleura, il millepiedi più grande sulla faccia della Terra.
Lungo più di due metri e mezzo, e largo mezzo metro, non ha nemici naturali.
Può quindi concentrarsi sulla ricerca di una compagna.
Per l’Arthropleura, trovare il partner perfetto non è affatto una passeggiata,
perché è praticamente cieco. E il mondo, per lui, non si estende oltre i confini
dei suoi sensi.
La foresta di felci è vasta. E una femmina può trovarsi ovunque.
Ma la sua ricerca non è senza speranze.
Le femmine pronte ad accoppiarsi lasciano una traccia odorosa per i maschi.
Un appiglio nell’oscurità.
Tuttavia, sapere dov’è passata una femmina non equivale a sapere dove sia
adesso.
Finalmente, può iniziare la sua opera di seduzione.
Sfregando le piastre del carapace, suona la propria canzone d’amore.
Accoppiarsi sulla terraferma è complicato. Solo un allineamento perfetto garantisce
il successo.
È importante, in questa fase decisiva, non commettere neanche un
errore.
345 Milioni di anni dopo, nelle foreste odierne, l’arte seduttiva degli artropodi
si è evoluta.
Soprattutto quella delle specie prive di una corazza.
A differenza dell’Arthropleura, i ragni saltatori possiedono una vista eccellente.
E sono grandi come un chicco di riso.
Per quanto piccoli, sono dotati di stile.
Ogni specie si esibisce in una mossa di danza per attrarre le femmine.
Il pavone.
Il passo laterale.
Il ballerino di disco.
E la piuma sventolata.
Mentre i maschi hanno sviluppato strie colorate e intricate mosse di danza, le
femmine hanno acquisito un gusto impeccabile.
Il suo passo laterale l’ha colpita.
Sarà il maschio giusto per lei?
Accetta solo i migliori.
Scuote l’addome per indicare che non è affatto soddisfatta.
Deve fare molta attenzione, perché a volte le femmine esigenti divorano i
corteggiatori.
Però, vale la pena tentare di nuovo.
Non sta recependo il messaggio.
La dinastia degli artropodi non sembra aver avuto la sua stessa sfortuna in
amore.
Costituiscono oltre l’80% di tutte le specie animali.
E il segreto del loro successo sta nel corpo dalla struttura segmentata.
Che si è evoluto in molte direzioni diverse.
C’è chi ha orecchie nelle zampe.
Chi occhi sulle antenne.
E chi un esoscheletro di supporto.
Variazione dopo variazione, con gli artropodi, l’evoluzione si è sbizzarrita.
Questo vale anche per il corridore più veloce di tutti, la cicindela.
Il suo design è stato perfezionato nel corso di milioni di anni. L’ultimo modello
è fatto per correre.
Per la sua taglia, è uno degli scattisti più veloci sulla Terra.
Se avesse proporzioni umane, correrebbe a più di mille chilometri orari. Ma vivere a
tutta velocità ha uno svantaggio.
Il suo cervello resta indietro: deve fermarsi spesso per orientarsi, mentre è a
caccia della prossima vittima.
Questa frenetica ricerca di cibo può condurla in territori pericolosi.
Perché, a volte, il cacciatore rischia di diventare la preda.
La velocità non è nello stile di questo ragno a botola.
Preferisce di gran lunga aspettare che sia la preda a venire da lui.
In uno scontro tra artropodi, la fuga fa spesso la differenza tra la vita e la
morte.
Più di 300 milioni di anni fa, alcuni artropodi furono tra le prime creature a
spiccare il volo.
E lo sviluppo di ali avrebbe permesso loro di diffondersi su scala globale.
Gli insetti.
Oggi, per ogni essere umano sul pianeta, ci sono più di un miliardo di insetti.
Sono il gruppo di animali più numeroso sulla Terra.
310 MILIONI DI ANNI FA
Malgrado l’attuale successo, gli insetti alati per eccellenza apparvero nelle
paludi primordiali.
Le libellule.
Il loro volo rasenta la perfezione.
Quattro ali flessibili, ognuna indipendente dalle altre, offrono una
mobilità ineguagliabile.
Possono volare in ogni direzione, virare bruscamente e accelerare più velocemente
di un caccia.
Questo design vincente è rimasto praticamente immutato per centinaia di
milioni di anni.
Tuttavia, nelle stesse paludi preistoriche, viveva anche un altro gruppo
di animali alle prese con un cambiamento radicale.
Sott’acqua, gli invertebrati avevano continuato a evolversi.
E una nuova classe di pesci stava prosperando: i sarcopterigi.
Alcuni diventarono predatori mostruosi.
In un mondo spietato come quello, le dimensioni contavano.
I pesci più piccoli si rifugiavano nell’ombra.
Dove le loro pinne lobate rappresentavano un vantaggio.
Muscolose e molto versatili, erano diverse da quelle degli altri pesci.
Essenziali per il nuoto, si rivelarono anche abbastanza forti da sostenere il
loro peso, quando si avventurarono fuori dall’acqua.
Questi pesci possedevano un’altra caratteristica rivoluzionaria: la capacità
di respirare aria.
Non con le branchie, ma con primitivi polmoni.
Insieme, questi progressi evolutivi permisero ai vertebrati di lasciare le
acque ed esplorare la terraferma.
La corsa per la conquista del nuovo mondo era iniziata.
Ma per questi sarcopterigi era già troppo tardi.
Perché altri li avevano preceduti.
Come l’antracosauro: lungo tre metri, e già dotato di zampe.
La transizione da pinna ad arto durò milioni di anni.
Una volta compiuta, la vita sulla terraferma non sarebbe stata più la
stessa.
L'era degli anfibi era iniziata.
Oggi, sul nostro pianeta esistono oltre ottomila specie di anfibi.
Un gruppo singolare, ma vario.
Tritoni, rane, salamandre e rospi.
Non sono più i giganti di un tempo, ma restano abili cacciatori, ognuno a modo
proprio.
Centinaia di milioni di anni dopo l’antracosauro, le paludi continuano a
essere una roccaforte degli anfibi.
Nel delta del Danubio, in Europa, vivono migliaia di rane verdi maggiori.
Sono diventate esperte nella caccia agli insetti.
Tra tutti, prediligono le libellule.
La vista a 360° le rende prede difficili.
Ma anche le rane verdi maggiori hanno sviluppato alcuni particolari adattamenti.
Balzano in aria grazie a zampe palmate.
Mentre la lingua estensibile amplia il loro raggio d’azione.
Tuttavia, afferrare una libellula in volo resta comunque un’impresa piuttosto ardua.
Forse conviene aspettare che questi acrobati alati atterrino.
Occorre cambiare approccio.
Una femmina sta deponendo le uova.
In acqua, dovrebbe essere un bersaglio più facile.
Ma le libellule sono troppo veloci.
E sanno eseguire un tonneau.
Mancata di nuovo.
Le rane però sanno essere molto tenaci.
Malgrado i fallimenti, gli anfibi sono sopravvissuti per oltre 350 milioni di
anni.
Eppure, non hanno mai conquistato tutti gli habitat del pianeta.
Perché per crescere la prole, gli anfibi hanno bisogno di una cosa: dell’acqua.
Questo è un dendrobate pigmeo della Costa Rica.
I suoi girini sono in pericolo.
La loro pozzanghera è quasi asciutta.
L’unica via di fuga è sulla schiena della madre.
Il difficile è trovare l’acqua.
Per fortuna, sa esattamente dove andare.
Venti metri più su, una bromeliacea raccoglie acqua piovana.
Una pozza perfetta per il suo prezioso girino.
Ma prima, deve arrivare lassù. Un salto alla volta.
Essendo grande quanto l’unghia di un pollice, questa pianta è il suo Everest
personale.
Finalmente in salvo.
Pur avendo raggiunto grandi traguardi nella conquista della terraferma, gli
anfibi sono sempre rimasti legati all’acqua. Un vincolo che fu la loro
rovina quando le condizioni terrestri cambiarono.
300 MILIONI DI ANNI FA
Durante il periodo chiamato Carbonifero, tutte le terre emerse del pianeta si
fusero per formare il supercontinente della Pangea.
Sulla terraferma, le vaste paludi iniziarono a prosciugarsi. Molti anfibi
patirono la mancanza d’acqua.
Ma non tutti. Un gruppo sviluppò un adattamento rivoluzionario che gli permise
di prosperare.
Le loro uova erano dotate di un guscio protettivo che manteneva l’embrione
immerso in una sacca di liquido.
Lì dentro, poteva crescere in tutta sicurezza, senza seccarsi.
Il legame con l’acqua era stato spezzato dall’evoluzione dell’uovo
amniotico.
Conosciuti come amnioti, questi animali furono in grado di colonizzare la
terraferma in modi preclusi agli anfibi.
E proprio da questo antenato comune, un giorno, sarebbero discesi tutti i
mammiferi, i rettili, gli uccelli e, ovviamente, i dinosauri.
252 MILIONI DI ANNI FA
Sessanta milioni di anni dopo l’evoluzione dell’uovo amniotico, gli amnioti si erano
diffusi in tutta la Pangea.
Creando due nuove dinastie e dando inizio a un’eterna rivalità.
Queste bestie corazzate sono un tipo primitivo di rettili.
Scutosauri, tra gli animali più grandi sulla terraferma.
Pesando una tonnellata, sono i primi erbivori giganti a vagare per il pianeta.
Grazie alle uova amniotiche, hanno prosperato in un clima più arido, e si
sono spinti in zone inaccessibili ad altri.
Ma la Pangea non appartiene solo a loro.
Perché è emersa un’altra dinastia: gli antenati dei mammiferi.
Un listrosauro non può competere con uno scutosauro, ma i suoi cugini sì.
Un gorgonopside.
Un più imponente predecessore dei mammiferi.
Lungo più di tre metri, e pesando ben 300 chili, rivaleggia con i grandi felini
odierni.
Grazie al potente olfatto, segue la preda con facilità.
La vera sfida sarà penetrare quelle robuste corazze.
Ma ha un’arma segreta: denti a sciabola.
Ciononostante, dovrà avvicinarsi di soppiatto.
Deve scegliere il momento, e il bersaglio, con cura.
Cautela e silenziosità pagano.
La rivalità tra mammiferi e rettili ha caratterizzato la vita sulla Terra per
centinaia di milioni di anni.
Ma quella loro prima ascesa non sarebbe durata, perché all’estremo nord della
Pangea stava per verificarsi un cataclisma.
Rimaste sopite per anni, le colossali forze all’opera sotto la superficie
terrestre erano state dimenticate.
Ma il sottosuolo ribollente era in continuo fermento, sempre a caccia di
debolezze.
Sotto la crosta terrestre, un pennacchio di magma incandescente stava risalendo in
superficie.
Le eruzioni del Permiano furono inarrestabili.
A renderle uniche era la loro monumentalità.
Furono tra le eruzioni più massicce e più violente a cui la vita avesse mai
assistito.
I vulcani continuarono a infuriare per centomila anni. La devastazione fu senza
precedenti.
Un’area grande la metà degli Stati Uniti fu sommersa dalla lava.
Milioni di chilometri quadrati, un tempo brulicanti di vita, distrutti dalla Terra
stessa.
E quello fu soltanto l’inizio.
Le eruzioni rilasciarono qualcosa di più pericoloso della lava: una miscela tossica
di gas nocivi.
A contatto con l’acqua, questi gas precipitarono a terra sotto forma di
pioggia acida.
L’acqua, dispensatrice di vita, portava ora distruzione.
La pioggia tossica avvelenò il suolo, uccidendo le piante.
Senza più radici a trattenere il terreno, interi ecosistemi vennero spazzati via.
Eppure, qualcosa di ancora… più distruttivo si era diffuso nell’aria.
Un killer silenzioso.
L’anidride carbonica.
I vulcani ne rilasciarono una quantità sei volte superiore a quella presente
nell’atmosfera odierna.
Innalzando di dieci gradi le temperature globali.
E innescando devastazioni climatiche inevitabili.
La Terra si trovava alla mercé delle forze della natura.
Sfuggire a quel caos era impossibile. Gli oceani furono i più
colpiti.
Sempre più caldi e acidi, videro crollare i livelli di ossigeno.
I mari dove un tempo era nata la vita si trasformarono in un cimitero desolato.
Questa fu la terza, e la più devastante, estinzione di massa del
pianeta.
Il 90% di tutte le specie scomparve per sempre.
Interi rami recisi dall’albero evolutivo.
Molti perirono, ma non tutti.
Erano ciò che restava di un’era passata.
Mai la loro sopravvivenza era stata così cruciale.
Il futuro di tutta la vita era appeso a un filo.