Milioni di anni prima dell'era dei dinosauri,
il nostro pianeta era governato da animali altrettanto magnifici.
Erano emerse due grandi dinastie,
che si contendevano il predominio.
Questa è la storia della battaglia per la conquista della terraferma…
e di come essa cambiò tutto per la vita sul nostro pianeta.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 3 I CONQUISTATORI DELLA TERRAFERMA
500 MILIONI DI ANNI FA
Per gran parte della storia del nostro pianeta,
la terraferma è stata inospitale per la vita.
Un regno cupo e desolato…
più simile alla superficie della luna…
che alla Terra che conosciamo oggi.
È difficile immaginare
come qualcosa abbia potuto chiamare questo luogo ostile casa.
Ma, da sotto le onde,
dove la vita aveva prosperato per più di un miliardo di anni,
un esemplare curioso fu tra i primi ad accettare la sfida.
I licheni non sembreranno granché,
ma in realtà sono del tutto unici.
Una collaborazione pionieristica.
Non sono né piante né animali,
bensì una strana combinazione di funghi e alghe…
che solo insieme avevano ciò che serviva
per superare l'estrema ostilità della Terra sterile.
Ma non erano solo dei pionieri.
Erano rivoluzionari.
Mentre si diffondevano,
i loro piccoli filamenti aiutavano a spaccare la roccia
e a produrre il primo terriccio…
spianando la strada alle piante e al loro futuro dominio.
Le piccole piante, come il muschio, furono le prime ad apparire.
Date le loro foglie dello spessore di una sola cellula,
non potevano crescere verso l'alto, ma potevano espandersi.
Si riproducevano più velocemente dei licheni,
e presto ricoprirono il terreno
e governarono indisturbate per i successivi 40 milioni di anni.
Ma stava arrivando una rivoluzione verde…
che avrebbe cambiato per sempre il paesaggio.
La chiave era l'evoluzione di un nuovo composto,
la lignina.
La lignina rafforzava le pareti delle cellule delle piante…
permettendo loro di crescere più grandi e forti che mai.
Non più confinate sulla superficie,
le piante iniziarono a battersi per conquistare le altezze
e per avere accesso alla luce.
Alla fine, alcune piante diventarono così alte
che sovrastavano il mondo circostante.
Le sequoie dei giorni nostri sono i grattacieli della natura.
Con la loro altezza che supera i cento metri,
sono gli esseri viventi più alti che siano mai esistiti.
Ma le sequoie sono solo una delle oltre 400.000 specie di piante,
i segni più visibili della vita sul nostro pianeta.
Nel lontano passato della Terra, l'arrivo delle piante
creò nuovi habitat per i nuovi invasori provenienti dal mare.
345 MILIONI DI ANNI FA
I primi animali a mettere piede sulla terraferma furono gli artropodi.
Parenti dei trilobiti,
i loro duri esoscheletri erano un'ottima armatura sott'acqua.
Sulla terraferma, quell'armatura li sosteneva
e impediva loro di disidratarsi.
Potevano anche respirare attraverso questa dura corazza.
E con i livelli di ossigeno più alti del 60% rispetto a oggi,
alcuni di essi divennero dei giganti.
L'Arthropleura, il millepiedi più grande che sia mai esistito sulla Terra.
Con i suoi due metri e mezzo di lunghezza e mezzo metro di larghezza,
non aveva nemici naturali…
e poteva concentrare tutte le sue energie nel trovare una compagna.
Ma, per l'Arthropleura, la ricerca della compagna perfetta
non è affatto facile.
Perché è praticamente cieco
e il suo mondo si estende solo fin dove riesce a percepire.
La foresta di felci è vasta,
e una femmina potrebbe essere ovunque.
Ma la sua ricerca non è impossibile come potrebbe sembrare.
Le femmine pronte all'accoppiamento lasciano delle scie di odore per i maschi…
un'ancora di salvezza nell'oscurità.
Eppure, sentire dov'era una volta non è la stessa cosa
che sentire dove si trova ora.
Finalmente, può iniziare il suo rituale di corteggiamento.
Strofinando insieme parti del suo guscio, crea una sua canzone d'amore unica.
Accoppiarsi a terra può essere scomodo.
Il successo richiede l'allineamento perfetto.
Quindi è importante, in questa fase critica,
non fare nessun passo falso.
Ben 345 milioni di anni dopo,
nelle foreste odierne,
l'arte della seduzione degli artropodi ha fatto molta strada…
soprattutto per alcuni dei membri meno corazzati del gruppo.
A differenza dell'antico Arthropleura,
i ragni saltatori maschi hanno una vista perfetta
e sono piccoli quanto un chicco di riso.
Ma ciò che manca loro in grandezza…
lo compensano con lo stile.
Ogni specie ha una sua mossa di danza specifica
per attirare le femmine.
Il pavone.
Il passo laterale.
Il ballerino.
E la vibrazione della piuma.
Mentre i maschi hanno sviluppato costumi colorati
e intricate mosse di danza…
le femmine hanno affinato i propri gusti.
Quel passo laterale ha catturato la sua attenzione.
Ma ha forse le mosse che cerca?
Vuole solo il meglio.
Agitando l'addome, fa capire che non è rimasta colpita.
Deve stare attento,
perché le femmine esigenti a volte divorano i propri corteggiatori.
Eppure…
tanto vale provare di nuovo.
Chiaramente non ha recepito il messaggio.
Sarà anche sfortunato in amore,
ma la dinastia di questi artropodi ha avuto più fortuna.
Oggi rappresentano oltre l'80% di tutte le specie animali.
Il segreto del successo degli artropodi
sta nella loro semplice struttura segmentata,
che si è evoluta in innumerevoli direzioni diverse.
Alcuni hanno le orecchie sulle zampe.
Altri, hanno gli occhi sulle antenne.
Altri, hanno delle vere e proprie corazze per difendersi.
Con una variazione dopo l'altra,
gli artropodi rappresentano l'evoluzione
che si è scatenata.
Compreso il più grande corridore di tutti,
la cicindela.
La sua struttura è stata perfezionata nel corso di milioni di anni.
L'ultimo modello è pensato per la velocità.
Considerando le sue dimensioni, è uno degli animali più veloci al mondo.
Messo proporzionalmente a confronto con un essere umano, correrebbe
a più di 1.000 chilometri all'ora.
Ma vivere nella corsia veloce ha un lato negativo.
Il suo cervello non regge il passo.
Deve fermarsi spesso per orientarsi
mentre dà la caccia alla sua prossima vittima.
Ma la sua frenetica ricerca di cibo può portarlo in territori pericolosi…
perché a volte il cacciatore
può anche essere
la preda.
La velocità non fa parte dello stile di questo ragno a botola.
Preferisce aspettare che la preda arrivi da lui.
Nella battaglia tra artropodi,
spesso il volo avrebbe fatto la differenza tra la vita e la morte.
Più di 300 milioni di anni fa,
un gruppo di artropodi
furono le prime creature a spiccare il volo.
E l'evoluzione delle ali
li avrebbe portati al successo a livello globale.
Gli insetti.
Oggi, per ogni essere umano sul pianeta,
ci sono più di un miliardo di insetti.
Sono il gruppo di animali più numeroso sulla Terra.
310 MILIONI DI ANNI FA
Nonostante il loro successo attuale,
gli insetti volanti per eccellenza apparvero per primi nelle antiche paludi.
Le libellule.
Il loro volo è quasi perfetto.
Quattro ali flessibili,
controllate indipendentemente,
danno loro una mobilità senza pari.
Possono volare in qualsiasi direzione,
fare curve strettissime…
e accelerare più velocemente di un jet da combattimento…
un design vincente che è rimasto quasi lo stesso
per centinaia di milioni di anni.
Eppure, in quelle stesse paludi preistoriche,
c'era un altro gruppo di animali che si stava evolvendo in modo radicale.
Sotto la superficie,
i vertebrati avevano continuato a evolversi…
e un nuovo tipo di pesce stava prosperando,
i pesci dalle pinne lobate.
Alcuni diventarono delle creature mostruose.
In questo mondo in cui pesce mangia pesce,
è utile essere grandi.
I pesci più piccoli possono rifugiarsi nelle secche…
dove le loro particolari pinne lobate danno loro un vantaggio.
Con la loro forte muscolatura e la loro grande versatilità,
sono diverse da quelle degli altri pesci.
Non solo li aiutano a nuotare,
ma sono abbastanza forti da sostenere il loro peso…
e aiutarli a strisciare fuori dall'acqua.
Ma questi pesci avevano sviluppato un altro adattamento rivoluzionario,
la capacità
di respirare l'aria.
Non attraverso le branchie, ma attraverso dei polmoni primitivi.
Insieme, questi progressi evolutivi
permisero ai vertebrati di lasciare l'acqua
ed esplorare la terraferma.
Era partita la gara per colonizzare questo nuovo mondo.
Ma era già troppo tardi
per questi pesci dalle pinne lobate.
Altri avevano fatto questo passaggio prima di loro.
Come l'antracosauro di tre metri…
che aveva già sviluppato le zampe.
L'evoluzione delle pinne in arti aveva impiegato milioni di anni.
Ma, una volta completata, la vita sulla terraferma
non sarebbe stata più la stessa.
L'era degli anfibi
era iniziata.
Oggi esistono più di 8.000 specie di anfibi.
Un particolare e variegato gruppo…
di tritoni,
rane,
salamandre
e rospi.
Non proprio i giganti di un tempo,
ma comunque dei cacciatori efficaci…
con un proprio stile assassino.
Centinaia di milioni di anni dopo l'antracosauro,
le terre paludose sono ancora una roccaforte per gli anfibi.
Qui, nel Delta del Danubio,
vivono migliaia di rane verdi maggiori,
che sono diventate esperte nel catturare gli insetti…
e hanno una predilezione
per le libellule.
Grazie alla loro visione a tutto tondo,
non è facile catturarne una.
Ma anche le rane verdi maggiori hanno sviluppato delle particolarità.
Le zampe palmate le aiutano a lanciarsi in aria.
E la lunghissima lingua offre loro un incredibile raggio d'azione.
Nonostante tutto questo, però, le libellule in volo
possono essere troppo difficili da catturare.
Potrebbe essere più semplice aspettare che gli acrobati atterrino.
È ora di cambiare approccio.
Una femmina sta deponendo le uova in acqua.
Essendo sommersa a metà,
dovrebbe essere una preda facile.
Le libellule sono troppo veloci.
E sono persino capaci di manovre come l'avvitamento.
Mancata di nuovo.
Ma le rane sono tenaci.
Nonostante il basso tasso di successo,
gli anfibi sono sopravvissuti per oltre 350 milioni di anni.
Eppure, non hanno mai conquistato tutti gli ambienti del pianeta,
perché c'è una cosa di cui hanno bisogno per crescere i propri piccoli,
cioè l'acqua.
Questo è il dendrobate pigmeo del Costa Rica.
I suoi girini sono in grave pericolo.
La loro piccola pozzanghera è quasi asciutta.
La loro unica via di fuga
è in groppa alla loro madre.
La parte difficile è trovare l'acqua.
Per fortuna…
sa esattamente dove andare.
Venti metri sopra di lei,
una bromeliacea raccoglie acqua piovana.
La piscina perfetta per il suo prezioso girino.
Ma prima deve arrivarci…
un saltello alla volta.
Poiché è grande quanto l'unghia di un pollice umano,
questo è il suo Everest personale.
Finalmente al sicuro.
Per quanto lontano si siano spinti nel conquistare la terraferma…
gli anfibi hanno sempre avuto bisogno di acqua…
un legame che sarà la loro rovina quando le condizioni sulla Terra…
cambieranno drasticamente.
300 MILIONI DI ANNI FA
Durante il periodo detto Carbonifero,
le grandi masse terrestri si unirono,
dando vita al supercontinente della Pangea.
La terraferma si asciugò,
e le vaste paludi iniziarono a scomparire.
Data la scarsità d'acqua, molti anfibi si trovarono in difficoltà.
Ma non tutti.
Una specie si era evoluta in modo tale da poter prosperare.
Il suo uovo aveva sviluppato un guscio protettivo
che manteneva l'embrione in una riserva di fluido.
Al suo interno, il piccolo poteva crescere senza disidratarsi.
Il legame con l'acqua era stato finalmente spezzato
con l'evoluzione
di questo uovo amniotico.
Note come amnioti,
queste creature potevano colonizzare la terra più arida
in un modo impossibile per gli anfibi.
E da questo antenato comune sarebbero discesi
tutti i mammiferi, i rettili, gli uccelli e i dinosauri.
252 MILIONI DI ANNI FA
Sessanta milioni di anni dopo l'evoluzione dell'uovo amniotico,
gli amnioti si erano diffusi su tutta la Pangea…
producendo due nuove dinastie e dando inizio a una rivalità senza fine.
Queste bestie corazzate dormienti sono un tipo primitivo di rettili.
Lo scutosauro, uno degli animali più grandi sulla terraferma.
Pesante più di una tonnellata,
è il primo erbivoro gigante a muoversi sul pianeta.
Le uova amniotiche gli avevano permesso di prosperare nelle zone più aride
e di muoversi dove altri non potevano.
Ma la Pangea non apparteneva solo a loro.
Era emersa un'altra linea di sangue,
gli antenati dei mammiferi.
Anche se un listrosauro non può competere con uno scutosauro,
ha dei cugini che possono farlo.
Un gorgonope.
Un predecessore più impressionante dei mammiferi.
Lungo più di tre metri e pesante 300 chili,
può dare filo da torcere a qualsiasi grande felino.
Dato il suo potente olfatto,
per lui è facile trovare una preda.
Superare la sua pesante armatura
sarà la sfida più difficile.
Ma ha un'arma segreta,
i denti a sciabola.
Ciononostante,
dovrà avvicinarsi in modo furtivo.
Deve scegliere il momento…
e il bersaglio
con attenzione.
Lentamente
e silenziosamente…
si avvicina.
La rivalità tra mammiferi e rettili
è un caposaldo della vita sulla Terra da centinaia di milioni di anni.
Ma la loro ascesa non sarebbe durata,
perché, nella zona settentrionale della Pangea,
stava accadendo qualcosa di catastrofico.
Rimaste inattive per anni e anni,
le forze colossali sotto la superficie della Terra
vengono facilmente dimenticate.
Ma il mondo fuso sotterraneo
è sempre in fermento,
sempre alla ricerca di debolezze.
Sotto la crosta della Pangea,
un pennacchio di magma incandescente
si stava facendo strada verso la superficie.
Una volta iniziate le eruzioni del Permiano…
non c'era modo di fermarle.
Ciò che le rendeva uniche era la loro portata.
Furono tra le più grandi
e violente eruzioni a cui la vita avesse mai assistito.
E infuriarono per 100.000 anni.
Fu una devastazione senza precedenti.
Un'area grande la metà degli Stati Uniti,
persa sotto la lava.
Milioni di chilometri quadrati,
un tempo così pieni di vita,
annientati dalla Terra stessa.
E quello era solo l'inizio.
Le eruzioni rilasciarono qualcosa di molto più pericoloso della lava,
un intruglio tossico di gas nocivi.
Quando essi si combinarono con l'acqua…
crearono un potente cocktail di pioggia acida.
L'acqua, dispensatrice di vita,
la stava ora distruggendo.
La pioggia tossica avvelenò il terreno…
uccidendo le piante.
Senza le loro radici a tenere insieme il terreno…
interi ecosistemi vennero spazzati via.
Eppure, c'era qualcosa di ancora più distruttivo nell'aria.
Un killer silenzioso.
L'anidride carbonica.
I vulcani rilasciarono sei volte più anidride carbonica
di quanta ne sia presente oggi nell'atmosfera…
facendo aumentare di dieci gradi la temperatura globale
e portando alla devastazione climatica
che ne è la conseguenza.
L'inferno infuriava sulla Terra,
mentre le forze della natura si scatenavano senza freni.
Non c'era nessun luogo in cui nascondersi dal caos.
E gli oceani furono i più colpiti.
Mentre si surriscaldavano e si acidificavano,
i livelli di ossigeno crollarono…
trasformando i mari, in cui la vita un tempo era nata,
in un cimitero desolato.
Questa fu la terza
e più devastante estinzione di massa del pianeta.
Il 90% di tutte le specie
perso per sempre.
Interi rami strappati dall'albero evolutivo.
Ma, nonostante la scomparsa di molte specie, alcune perseverarono.
Tutto ciò che rimaneva di un'epoca ormai passata.
La loro sopravvivenza non era mai stata così importante.
Il futuro di tutta la vita
ora era appeso a un filo.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli