Milhões de anos antes da era dos dinossauros…
nosso planeta foi dominado por criaturas igualmente magníficas.
Duas grandes dinastias haviam surgido
e estavam competindo pela dominação.
Esta é a história da batalha para conquistar a terra…
e como isso mudou tudo para a vida no nosso planeta.
A VIDA NO NOSSO PLANETA
CAPÍTULO 3
INVASORES DA TERRA
HÁ 500 MILHÕES DE ANOS
Na maior parte da história do nosso planeta,
a terra foi inóspita para a vida.
Um reino sombrio e desolado…
mais parecido com a superfície da Lua…
do que com a Terra de hoje.
É difícil de imaginar
como algo poderia fazer deste lugar hostil um lar.
Mas, debaixo das ondas,
onde a vida se desenvolveu por mais de um bilhão de anos,
uma forma de vida estranha foi uma das primeiras a enfrentar o desafio.
Líquens podem não parecer grande coisa,
mas são de fato excepcionais.
Uma parceria pioneira.
Não é uma planta nem um animal,
os líquens são uma estranha combinação de fungos e algas…
que, somente juntos, tinham o que era necessário
para superar a extrema hostilidade da Terra infértil.
Mas eles foram mais do que apenas pioneiros.
Eles foram inovadores.
Conforme se espalhavam…
seus pequenos filamentos ajudavam a decompor as rochas.
Produzindo, assim, o primeiro solo de sempre.
Preparando o terreno para as plantas tomarem conta.
Microplantas, como o musgo, foram as primeiras a aparecer.
Com folhas com apenas uma célula de espessura,
eles não conseguiam crescer para cima,
mas podiam se espalhar.
Reproduzindo-se mais rápido do que os líquens,
em pouco tempo cobriram a terra,
que dominariam sem restrições pelos próximos 40 milhões de anos.
Mas uma revolução verde estava chegando…
que mudaria a paisagem para sempre.
O segredo foi a evolução de um novo composto,
a lignina.
A lignina fortaleceu as paredes celulares das plantas…
permitindo que crescessem e fossem mais fortes do que nunca.
Não mais limitadas a cobrir a terra,
as plantas começaram a lutar pelo território acima,
brigando pelo acesso à luz.
No fim, algumas plantas cresceram tanto
que se erguiam acima do mundo ao seu redor.
As sequoias de hoje são os arranha-céus da natureza.
Alcançando alturas de mais de 100 metros,
elas são as coisas vivas mais altas que já existiram.
Mas as sequoias são apenas uma das mais de 400 mil espécies de plantas,
os sinais mais visíveis da vida no nosso planeta.
De volta ao passado distante da Terra, a chegada das plantas
criou novos habitats para os próximos invasores vindos do mar.
HÁ 345 MILHÕES DE ANOS
Os primeiros animais a pisarem na terra foram os artrópodes.
Parentes dos trilobites,
o exoesqueleto duro era útil como carapaça debaixo d'água.
Na terra, essa carapaça os protegia
e os impedia de secar.
Eles também conseguiam respirar através da carapaça.
E com níveis de oxigênio 60% mais altos do que hoje,
alguns cresceram e se tornaram gigantes.
Arthropleura, o maior milípede que já caminhou sobre a Terra.
Com mais de 2,5m comprimento e 0,5m de largura,
ele não tem inimigos naturais.
Sendo assim, pode usar toda sua energia para encontrar uma parceira.
Mas, para o arthropleura, a busca pela parceira perfeita
não é tão simples.
Pois ele é praticamente cego,
e seu mundo se estende apenas até onde ele consegue sentir.
A floresta de samambaias é vasta,
e uma fêmea pode estar em qualquer lugar.
Mas sua busca não é tão desesperadora como talvez aparente ser.
As fêmeas prontas para copular deixam trilhas de odor para os machos seguirem…
uma linha de vida na escuridão.
Ainda assim, detectar onde ela esteve
não é a mesma coisa
que detectar onde ela está.
Enfim, sua chance de seduzir pode começar.
Ao esfregar partes de sua carapaça, ele cria sua própria canção de amor única.
Copular na terra pode ser algo complicado.
O sucesso requer um alinhamento perfeito.
Portanto, é importante nesta fase crítica
não dar nenhum passo errado.
Após 345 milhões de anos,
nas florestas atuais,
a arte da sedução dos artrópodes percorreu um longo caminho…
especialmente para alguns dos membros menos protegidos do grupo.
Ao contrário do antigo arthropleura,
as aranhas-saltadoras machos têm uma visão excelente
e não são maiores do que um grão de arroz.
Mas o que falta em tamanho…
sobra em charme.
Cada espécie tem um movimento de dança característico
para atrair a atenção das fêmeas.
O pavão.
O passo lateral.
O dançarino de disco.
E a sacudida de penas.
Enquanto os machos evoluíram trajes coloridos
e movimentos de dança complexos…
as fêmeas desenvolveram um bom gosto impecável.
Seu passo lateral chamou a atenção dela.
Mas será que ele tem os movimentos que ela procura?
Apenas o melhor serve.
Agitando o abdômen, ela sinaliza que não está impressionada.
Ele precisa ter cuidado,
pois fêmeas exigentes às vezes devoram seus pretendentes.
Ainda assim…
vale mais uma tentativa.
Claramente, ele não está entendendo a mensagem.
Ele pode ter azar no amor,
mas sua dinastia de artrópodes teve melhor sorte.
Agora, eles compõem mais de 80% de todas as espécies animais.
O segredo do sucesso dos artrópodes
está em sua estrutura corporal simples e segmentada…
que evoluiu em inúmeras direções.
Alguns têm ouvidos em suas pernas.
Outros, olhos em antenas.
E blindagem para proteção.
Variação após variação,
os artrópodes são a evolução
desenfreada.
Incluindo o maior corredor de todos eles,
o besouro-tigre.
Seu design foi aperfeiçoado ao longo de milhões de anos.
O modelo mais recente é construído para ser veloz.
Para seu tamanho, é um dos corredores mais rápidos da Terra.
Se fosse ampliado para proporções humanas,
correria
a mais de mil quilômetros por hora.
Mas, na vida, há uma desvantagem na pista rápida.
Seu cérebro não acompanha.
Ele precisa ficar parando para se orientar
enquanto caça a próxima vítima.
Mas sua busca frenética por alimento pode levá-lo a territórios perigosos…
porque às vezes o caçador
também pode ser
a caça.
O estilo velozes e furiosos não faz o feitio dessa aranha-armadeira.
Ela prefere esperar que a presa venha até ela.
Na batalha dos artrópodes,
voar pode fazer a diferença entre viver e morrer.
Há mais de 300 milhões de anos,
um grupo de artrópodes
foram as primeiras criaturas a tomarem o céu.
E a evolução das asas
acabaria por impulsioná-los ao sucesso global.
Os insetos.
Hoje, para cada humano no planeta,
existem mais de um bilhão de insetos.
Eles são o grupo de animais mais abundante na Terra.
HÁ 310 MILHÕES DE ANOS
Apesar do sucesso atual,
os principais insetos voadores apareceram pela primeira vez nos pântanos antigos.
Libélulas.
O voo delas é o mais próximo da perfeição.
Quatro asas flexíveis
controladas independentemente
dão a elas uma mobilidade incomparável.
Elas voam em qualquer direção,
fazem curvas muito fechadas
e aceleram mais rápido do que um jato de combate.
Um design vitorioso que permaneceu quase inalterado
por centenas de milhões de anos.
E, ainda assim, vivendo nos mesmos pântanos pré-históricos,
outro grupo de animais estava passando por uma mudança radical.
Abaixo da superfície,
os vertebrados continuaram a evoluir…
e um novo tipo de peixe prosperava,
os peixes-de-nadadeira-lobada.
Alguns cresceram até serem predadores monstruosos.
Neste mundo onde peixe devora peixe,
é vantajoso ser grande.
Para os menores, há refúgio nas águas rasas…
onde as nadadeiras lobadas características são uma vantagem distinta.
Musculosas e altamente versáteis,
elas são diferentes das de outros peixes.
Não apenas os ajudam a nadar…
mas também têm força para sustentar seu peso corporal
e ajudá-los a rastejar para fora da água.
Mas esses peixes também têm outra adaptação que mudou o jogo…
a capacidade
de respirar ar.
Não pelas guelras, mas pelos pulmões primitivos.
Juntos, esses avanços evolutivos
permitiram que vertebrados deixassem a água e explorassem a terra.
A corrida para colonizar esse mundo novo começava.
Mas já era tarde demais
para esses peixes-de-nadadeira-lobada.
Outros já haviam feito essa transição antes deles.
Como o anthracosaurus de 3m de comprimento,
que já tinha pernas.
A evolução da nadadeira para membro levou milhões de anos.
Mas, uma vez concluída, a vida na terra
nunca mais seria a mesma.
A era dos anfíbios
havia começado.
Hoje, existem mais de oito mil espécies de anfíbios.
Um grupo peculiar, mas diverso…
de tritões,
rãs,
salamandras
e sapos.
Não são mais os gigantes que já foram,
mas ainda são caçadores bem-sucedidos…
com seu próprio estilo matador.
Centenas de milhões de anos depois do anthracosaurus,
os pântanos continuam sendo um reduto para os anfíbios.
Aqui no delta do Danúbio europeu,
vivem milhares de rãs-do-pântano
e se tornaram especialistas na caça de insetos…
com uma preferência
por libélulas.
Por causa da visão panorâmica delas,
não é fácil capturar uma.
Mas as rãs-do-pântano desenvolveram algumas adaptações por conta própria.
Pés palmados ajudam essas rãs a voarem.
E uma língua projetil lhes dá um alcance extraordinário.
Mesmo assim, as libélulas em pleno voo
podem ser muito difíceis de capturar.
Esperar que as acrobatas do ar pousem pode facilitar as coisas.
Hora de adotar uma abordagem diferente.
Uma fêmea
depositando ovos na água.
Parcialmente submersa,
ela deveria ser um alvo mais fácil.
As libélulas são rápidas demais.
E elas fazem tunô barril.
Errou de novo.
Mas as rãs são bastante persistentes.
Apesar da baixa taxa de acerto,
os anfíbios sobreviveram por mais de 350 milhões de anos.
Ainda assim, nunca conquistaram todos os ambientes oferecidos pelo planeta
porque há algo que todos os anfíbios precisam para criar seus filhotes…
água.
Esta é a rã-morango da Costa Rica.
Seus girinos estão em perigo mortal.
Sua pequena poça está quase seca.
A única forma de escaparem
é nas costas da mãe.
A parte difícil é encontrar água.
Por sorte…
ela sabe exatamente aonde ir.
Vinte metros acima dela,
uma bromélia coleta água da chuva.
A piscina perfeita para seus preciosos girinos.
Mas, antes, ela precisa chegar lá,
um pulo de cada vez.
Com o tamanho de uma unha humana,
este é o seu Everest pessoal.
Enfim, a salvo.
Não importa a que alturas os anfíbios chegaram
na conquista da terra…
eles nunca escaparam de sua ligação com a água…
uma ligação que seria sua ruína quando as condições na Terra
mudassem radicalmente.
HÁ 300 MILHÕES DE ANOS
Durante o período conhecido como Carbonífero,
as grandes massas da Terra se fundiram
e o supercontinente de Pangeia nasceu.
Conforme a terra secava,
os vastos pântanos começaram a desaparecer.
Sem água, a maioria dos anfíbios sofreu.
Mas nem todos.
Um evoluiu uma adaptação revolucionária que lhe permitiu sobreviver.
Seu ovo desenvolveu uma casca protetora
que mantinha o embrião em uma piscina privada de fluido.
Dentro dela, os filhotes se desenvolviam com segurança sem secar.
A ligação com a água foi finalmente desfeita pela evolução
deste ovo amniótico.
Conhecidas como amniotas,
essas criaturas podiam colonizar a terra mais seca
de uma maneira que os anfíbios não podiam.
E deste único ancestral comum
todos os mamíferos, répteis, aves
e dinossauros descenderiam.
HÁ 252 MILHÕES DE ANOS
Após 60 milhões de anos da evolução do ovo amniótico,
os amniotas se espalharam pela Pangeia…
produzindo duas novas dinastias e o início de uma rivalidade sem fim.
Essas feras blindadas adormecidas são um tipo primitivo de réptil.
Scutosaurus, entre os maiores animais terrestres.
Pesando mais de uma tonelada,
são os primeiros gigantes herbívoros a percorrer o planeta.
Os ovos amnióticos permitiram que triunfassem nas condições mais secas
e que chegassem aonde outros não conseguiam.
Mas a Pangeia não pertencia apenas a eles.
Outra nova linhagem havia surgido:
os ancestrais dos mamíferos.
Um lystrosaurus não é páreo para um scutosaurio,
mas ele tem primos aqui que são.
Um gorgonopsídeo.
Um precursor mais impressionante dos mamíferos.
Com mais de 3m de comprimento e pesando 300kg,
ela se compara a qualquer grande felino atual vivo.
Com seu poderoso sentido de olfato,
rastrear a presa é fácil.
Vencer a couraça espessa
será seu maior desafio.
Mas ela tem uma arma secreta…
dentes em forma de sabre.
Mesmo assim,
ela precisará ser furtiva para se aproximar.
Ela deve escolher o momento certo…
e o alvo
cuidadosamente.
Devagar
e silenciosamente…
ela age.
A rivalidade entre mamíferos e répteis
é uma característica da vida na Terra há centenas de milhares de anos.
Mas seu surgimento precoce não durou muito,
porque no extremo norte da Pangeia
algo catastrófico estava acontecendo.
Adormecida por longos anos,
as forças colossais em ação sob a superfície da Terra
são facilmente esquecidas.
Mas o subterrâneo fundido
está sempre em ebulição,
sempre buscando vulnerabilidades.
Sob a crosta da Pangeia,
um jato de magma superaquecido
abria caminho para a superfície.
Quando essas erupções permianas começaram
não havia como pará-las.
O que as tornou únicas foi sua dimensão monumental.
Elas estavam entre as maiores
e mais violentas erupções que a vida já testemunhou.
E elas duraram 100 mil anos.
A devastação foi sem precedentes.
Uma área do tamanho da metade dos EUA,
perdida na lava.
Milhões de quilômetros quadrados,
antes tão cheios de vida
foram aniquilados pela própria Terra.
E isso foi apenas o começo.
As erupções liberaram algo muito mais perigoso do que lava,
uma mistura tóxica de gases nocivos.
Quando esses gases se combinaram à água…
uma mistura potente de chuva ácida caiu do céu.
A água, doadora da vida,
agora era sua destruidora.
A chuva tóxica envenenou o solo,
matando as plantas.
Sem suas raízes para unir o solo…
ecossistemas inteiros foram arrastados pelas águas.
E havia algo ainda mais destrutivo no ar.
Um assassino silencioso.
Dióxido de carbono.
Os vulcões liberaram seis vezes mais CO2
do que há em nossa atmosfera hoje…
desencadeando dez graus de aquecimento global…
e toda a devastação climática
que o acompanha.
A Terra Estufa rugia
enquanto as forças da natureza se descontrolavam.
Não havia onde se esconder do caos.
E os oceanos foram os mais afetados.
À medida que aqueciam e se acidificavam,
os níveis de oxigênio despencavam…
transformando os mares, onde a vida primeiro se estabeleceu,
em um cemitério desolado.
Esta foi a terceira
e mais devastadora extinção em massa do planeta.
Noventa por cento de todas as espécies
foram perdidas para sempre.
Ramos inteiros arrancados da árvore evolutiva.
Mas, na perda de muitos,
poucos ainda sobreviveram.
Tudo o que restou de uma era passada.
Nunca a sobrevivência deles foi tão importante.
O futuro de toda a vida
agora estava por um fio.
Legendas: Maria Isabel Rodrigues