Hace 252 millones de años…
nuestro planeta estaba agonizando.
La mayor extinción de la historia había dejado un mundo estéril…
y tremendamente silencioso.
Pero esta es la historia de los pocos…
que sobrevivieron.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 4
A SANGRE FRÍA
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
A comienzos del período Triásico…
los ríos de fuego empiezan a disminuir gradualmente.
Tras de sí,
la lava en enfriamiento cubre un área de la mitad del tamaño de Estados Unidos…
con una capa de hasta tres kilómetros de grosor.
Los gases volcánicos han provocado un aumento de la temperatura global.
Los bosques y los arrecifes
han quedado arrasados.
Cientos de millones de años de evolución,
malogrados.
Pero aquí,
ocultas en el paisaje ennegrecido…
se presentan oportunidades.
Hay una forma de vida en particular que se nutre de materia orgánica muerta:
los hongos.
En este cementerio apocalíptico,
los hongos estaban en su elemento.
Y durante unos miles de años…
estos sencillos organismos
se convirtieron en el ser vivo dominante
en la Tierra.
Pero no todos los supervivientes de la extinción del Pérmico
dependían de la muerte para prosperar.
Una humilde criatura
se encontró en una posición privilegiada
para conquistar el mundo.
El listrosaurio…
un antepasado de los mamíferos.
Este curioso animal del tamaño de un cerdo
acostumbraba a excavar bajo tierra
y a buscar refugio en cuevas,
un modo de vida que lo salvó
cuando otros animales morían.
Antes era un pobre animal indefenso
y ahora es uno de los pocos supervivientes del apocalipsis.
Casi toda la vegetación ha quedado destruida por la extinción,
así que es difícil encontrar comida.
Pero los listrosaurios son resilientes
y cubren grandes áreas rebuscando comida.
Están en continuo movimiento,
buscando raíces, tubérculos y pequeños brotes.
Pero no fueron los únicos animales que sobrevivieron.
Muchas formas de vida
salieron adelante.
El estilo de vida sencillo pero adaptable del listrosaurio
le reportó grandes beneficios.
Como había poca competencia y no tenía grandes depredadores,
estos excavadores de madrigueras de la parte baja de la cadena alimenticia…
se convirtieron en los herederos de la Tierra.
En los años posteriores a la extinción masiva,
constituían el 75 % de los vertebrados terrestres,
algo que no ha hecho ningún otro animal.
Pero su dominio no iba a durar,
porque otro superviviente de la extinción masiva
estaba en alza,
gracias a los grandes cambios en la estructura de nuestro planeta.
Durante decenas de millones de años,
los continentes de la Tierra habían estado convergiendo,
creando un vasto océano en un lado del mundo…
y una inmensa masa de tierra en el otro,
el supercontinente de Pangea.
La desecación que empezó en una época anterior
ahora se ve agravada por un calor abrasador.
Las temperaturas alcanzan los 60 grados.
Tormentas de arena recorren el interior.
Las dunas se elevan a más de un kilómetro de altura…
formando gradualmente el desierto más grande y hostil
que ha existido en el planeta.
Pero en los márgenes de este paisaje estéril y sin vida,
otro grupo de supervivientes estaba en auge.
Y todavía dominan los desiertos en la actualidad.
Este es el Atacama, en Sudamérica.
Esto ha sido un desierto desde el Triásico.
Algunas zonas han pasado décadas sin una gota de lluvia,
pero un tipo de animal prospera aquí:
los lagartos.
Son reptiles perfectamente adaptados a este entorno árido.
Tienen la piel dura y escamosa,
por eso no se abrasan con el sol.
En cambio, el sol les da energía…
y calienta su sangre fría para que puedan alcanzar gran velocidad.
Pero hasta los reptiles del desierto necesitan saciar su sed.
El agua brota de la tierra.
Por desgracia, estas charcas son casi tan saladas como el mar Muerto.
Beber aquí sería una sentencia de muerte…
así que estos lagartos obtienen el agua de una fuente inesperada,
un animal cuyos antepasados también sobrevivieron al apocalipsis.
Muchos insectos cayeron en la extinción masiva,
pero algunos sobrevivieron.
Hoy en día, estas moscas de la salmuera son expertas en procesar la sal,
desalinizando el agua
y, de paso, convirtiéndose en perfectos recipientes de agua
para los lagartos.
La dificultad está en atraparlas.
Por fin.
Pero, cuando cree tenerlo todo controlado,
atisba problemas en el horizonte.
Estos lugares privilegiados para cazar moscas están muy demandados…
y a los lugareños no les gusta compartir.
Empate,
pero en territorio de otro lagarto.
El sediento lagarto se apresura…
para aprovechar al máximo su distracción…
por breve que sea.
Estos moradores del desierto
son duros y resilientes,
igual que sus ancestros.
Pero, en el Triásico, fueron reptiles mucho más grandes
los que cambiaron el curso de la historia.
HACE 248 MILLONES DE AÑOS
En los cuatro millones de años posteriores a la gran extinción,
el listrosaurio fue el animal dominante.
Han surgido en un mundo casi vacío
y se benefician de ello.
La vida los trata bien.
Estos ancestros de los mamíferos
apenas han tenido competencia ni depredadores,
hasta ahora.
El planeta se está recuperando
y algunos reptiles han alcanzado un tamaño descomunal.
Este es un Erythrosuchus.
Con casi tres metros de largo, es el mayor depredador de su época.
Las manadas de listrosaurios son un blanco fácil.
No tienen defensa contra este nuevo tipo de reptil.
Ni siquiera son conscientes de la amenaza que representa.
Como un zorro en un gallinero,
el Erythrosuchus puede matar más de lo que necesita.
El listrosaurio fue el ingenuo dodo…
de su época.
La aparición de depredadores y de competencia
hizo que el listrosaurio pasara de la dominación total del planeta
a la extinción.
Los mamíferos habían perdido su hegemonía.
Comenzó…
la era de los reptiles.
En la actualidad, hay más de 10 000 especies de reptiles…
aunque no todos son tan aterradores como sus antepasados.
A medida que la Tierra cambiaba,
los reptiles han tenido que adaptarse a un mundo cada vez más poblado.
Y su piel dura y escamosa,
que les hizo conquistar los desiertos de Pangea,
sigue siendo el secreto de su éxito.
Algunos utilizan su piel para convertirse en maestros del disfraz.
La piel también se puede usar para ahuyentar a un atacante.
Hay momentos en los que se requieren medidas más drásticas.
Aunque haya escapado del pájaro,
los lagartos no destacan por su habilidad para nadar.
Pero el Anolis de Costa Rica tiene una insólita técnica de supervivencia.
Al exhalar, crea una burbuja que se pega a su piel hidrófuga…
formando su propio tanque de buceo…
que le permite mantenerse sumergido
hasta 15 minutos.
Los reptiles actuales son tan expertos en vivir en los márgenes
que cuesta imaginar que una vez dominaron el planeta.
Pero hay una serie de islas en Indonesia
que permiten vislumbrar ese pasado lejano.
Aquí, los lagartos aún mantienen la hegemonía.
Recién nacida y rebosante de curiosidad…
esta cría empieza su vida en un paraíso de lagartos.
Su único problema…
son sus parientes.
Porque es una cría de dragón de Komodo…
y los dragones de Komodo son caníbales.
Olfatean el aire con su lengua bífida para encontrar a su presa.
Para los mayores lagartos del mundo…
las crías de dragón son unos aperitivos perfectos.
Por suerte para ella, un nido de huevos de Komodo
ofrece una comida más fácil.
Pero no va a satisfacer a este monstruo durante mucho tiempo.
Pasará siete u ocho años escondida en los árboles
antes de ser lo bastante grande para defenderse.
Pesa mucho para trepar,
así que el adulto va en busca de algo más accesible.
Una gruesa capa de barro no puede ocultar el olor de este animal.
Los búfalos de agua siempre están alertas…
recelosos de estos temibles reptiles.
Pero las crías de búfalo no son tan cautas como sus padres.
El dragón ha perdido a su presa,
pero solo temporalmente.
El veneno de una glándula en su mandíbula…
impide que la sangre de su presa coagule,
lo que provoca una caída de la presión sanguínea.
El resultado
es inevitable.
Esto ofrece un atisbo de cómo era la vida
en el Triásico.
Los mamíferos deben luchar por su vida,
mientras que los reptiles dominan con arrogancia.
Pero quizás lo más reseñable de esa era de supremacía de los reptiles…
fue cuando algunos de ellos dieron la espalda a la tierra
y regresaron al mar.
Tortugas.
Ya sea por huir de la competencia
o por ver oportunidades aquí…
volvieron a los mares que dejaron sus antepasados
y hoy habitan todos los océanos menos los más fríos.
Pero, una vez al año, las hembras adultas vuelven a tierra
para desovar.
Aquí, en los márgenes de la Gran Barrera de Coral…
se reúnen por miles.
Estas concentraciones
han sido uno de los mayores espectáculos de la naturaleza
durante millones de años.
Hay un motivo para esta concurrencia:
el grupo da seguridad.
Las tortugas evolucionaron en el Triásico.
Cuando conquistaron los mares, en el océano moraban depredadores letales.
HACE 150 MILLONES DE AÑOS
Con ocho metros de largo, este es el plesiosaurio.
También es un reptil,
pero este pasa toda su vida en el mar.
Como el plesiosaurio solo puede comer una cantidad limitada,
reunirse en grandes grupos
aumenta las posibilidades de sobrevivir.
Solo queda
llegar hasta la playa donde nacieron
y encontrar el lugar perfecto para poner sus huevos.
Casi dos meses después,
los esfuerzos de las hembras se ven recompensados.
Sus crías.
Pero tendrán que recorrer un camino lleno de peligros…
mientras se dirigen instintivamente hacia el mar.
Pterosaurios.
Mucho antes de la existencia de las aves,
este grupo de reptiles primitivos dio un gran paso evolutivo.
Alzaron el vuelo…
y se convirtieron en maestros del aire.
Totalmente indefensa…
la única oportunidad de esta cría…
es seguir adelante…
ignorando el acoso aéreo,
con la esperanza de que los pterosaurios se distraigan con tanto donde elegir.
Se libra por poco…
y se acerca a la orilla.
Pero no están a salvo ni cuando llegan al mar.
Solo en aguas más profundas
podrán evitar a los pterosaurios…
y escapar en la inmensidad azul.
Los reptiles llegaron a dominar los cielos y los mares.
A pesar de su supremacía,
los pterosaurios y los plesiosaurios se extinguirían con el tiempo.
Pero uno de los reptiles dominantes de esa época ha sobrevivido.
Son unos cazadores tan perfectos
que aun después de 200 millones de años…
pocos los han superado.
Ajenos al peligro,
los ñus vienen a saciar su sed.
Por poco.
Pero no importa.
El cocodrilo del Nilo sabe que los ñus volverán…
como siempre han hecho.
Para evitar ser detectado, el cocodrilo se sumerge sigilosamente…
y aguanta sin respirar
hasta una hora.
Pueden reducir su ritmo cardíaco a solo dos pulsaciones por minuto…
apagándose casi por completo…
una técnica que los reptiles perfeccionaron hace millones de años.
Pero en el momento en el que lanza su ataque…
pasa de la inercia…
a una energía explosiva
en décimas de segundo.
Genera suficiente velocidad y potencia…
para propulsar su cuerpo de cinco metros…
fuera del agua.
Y todo con el estómago vacío…
y aguantando la respiración.
Es una técnica tan exitosa para los cocodrilos hoy en día
como lo era para sus ancestros prehistóricos.
Los cocodrilos actuales dominan las aguas en las que viven…
pero ya no están tan extendidos como antes.
Porque, en el Triásico,
las fuerzas de la naturaleza cambiaron
el rumbo de la vida drásticamente.
HACE 234 MILLONES DE AÑOS
Las erupciones volcánicas causaron otro período de calentamiento global.
Al subir la temperatura del mar, aumentó la evaporación oceánica.
En el norte de Pangea, los vientos cargados de humedad
chocaron con una cresta de 3000 metros de altura…
y esto ocasionó fenómenos monzónicos de gran magnitud.
Y empezó a llover…
a una escala bíblica.
Se desataron tormentas por todo el planeta.
Los aguaceros duraron más de un millón de años…
y los antiguos desiertos de Pangea se convirtieron en un recuerdo lejano.
En el extremo norte, fluían torrentes desde lo alto de las montañas.
Las aguas superficiales rediseñaron el paisaje…
llevando consigo sedimentos ricos en nutrientes.
Las vías fluviales pronto cubrieron
más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados…
un área del tamaño de Alaska,
creando así el delta más grande de la historia de la Tierra.
Estos fértiles ríos se convirtieron en la savia de un nuevo mundo…
y en el motor de la evolución.
Las coníferas empezaron a proliferar.
Y por primera vez desde la extinción del Pérmico…
nuestro planeta volvió a ser una tierra boscosa de gigantes.
HACE 210 MILLONES DE AÑOS
Muchos reptiles primitivos no se adaptaron a este nuevo paisaje.
Pero un grupo aprovechó este cambio en la vida vegetal…
y pronto se alzaría para conquistar el mundo.
Las crías empiezan su vida como otros reptiles.
Nacen de un huevo…
tienen la piel escamosa…
y tienen que valerse por sí mismas…
desde que llegan al mundo.
Pero hay diferencias.
Tienen un sistema respiratorio mucho más eficiente
que bombea sangre continuamente a través de sus pulmones…
lo que les permite correr
sin tener que parar para recobrar el aliento.
Tienen las patas debajo del cuerpo, en lugar de hacia los lados,
y así pueden caminar erguidos.
Esto permite a las diminutas crías llegar a la edad adulta,
con un tamaño 50 veces mayor.
Forman parte del árbol genealógico de los reptiles,
pero constituyen una rama única.
Los primeros gigantes, como el Plateosaurus,
llegan a las nuevas fuentes de alimento más altas…
sus estómagos pueden digerir las duras agujas de las coníferas…
y su gran corpulencia
les ayuda a mantener una temperatura corporal más elevada
durante el día y la noche.
Es una fórmula exitosa que dará paso a una nueva era.
HACE 152 MILLONES DE AÑOS
El Jurásico.
Esta nueva dinastía prevalecería
durante más de 150 millones de años.
El reinado que vería el auge de las criaturas más emblemáticas
que han pisado la Tierra.
Bienvenidos a la era de los dinosaurios.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel