Hace doscientos cincuenta y dos millones de años…
Nuestro planeta se estaba muriendo.
La mayor extinción de la historia había dejado el mundo estéril.
Y totalmente en silencio.
Pero esta es la historia de los pocos que sobrevivieron.
LA VIDA EN NUETRO PLANETA
CAPÍTULO 4
A SANGRE FRÍA
HACE 252 MILLONES DE AÑOS
El comienzo del Periodo Triásico.
Los ríos de fuego van disminuyendo gradualmente.
La lava cada vez más fría cubre una superficie la mitad de grande que Estados
Unidos dejando una corteza de hasta tres kilómetros de profundidad.
Los gases volcánicos han provocado el ascenso de la temperatura mundial.
Bosques y arrecifes han sido aniquilados.
Cientos de millones de años de evolución perdidos.
Pero, aún así escondidas bajo el paisaje ennegrecido hay oportunidades…
Porque una forma de vida en particular prospera en la materia orgánica inerte.
Los hongos.
Cuando el mundo era un cementerio apocalíptico…
Los hongos estuvieron en su elemento.
Durante varios miles de años…
Estos simples organismos se convirtieron en la forma de vida dominante de la
Tierra.
Pero no todos los supervivientes de la extinción del Pérmico aprovecharon la
muerte para prosperar.
Una modesta criatura se encontró en el lugar perfecto para dominar el mundo.
El listrosaurio.
Un antiguo ancestro de los mamíferos.
Esta enorme y curiosa criatura estaba acostumbrada a excavar madrigueras bajo
tierra y a refugiarse en cuevas.
Una forma de vida que lo salvó mientras otros animales morían.
Tiempo atrás llevaba las de perder pero pasó a ser unos de los pocos y afortunados
supervivientes del Armagedón.
Con la mayoría de la vegetación destruida por la extinción encontrar comida no era
fácil.
Pero el listrosaurio era resiliente y capaz de buscar alimento en zonas amplias.
Estaba en constante movimiento al acecho de raíces tubérculos y pequeños brotes.
Pero no fue el único animal que sobrevivió.
Muchas formas de vida encontraron la forma de hacerlo.
El estilo de vida simple pero adaptable del listrosaurio fue cosechando increíbles
recompensas.
Al tener poca competencia y sin grandes depredadores las erupciones volcánicas
hicieron que pasara de ser el último de la cadena trófica al animal que heredó la
Tierra.
Durante los años posteriores a la extinción supuso tres cuartas partes de
todos los vertebrados terrestres.
Algo que ningún otro animal ha logrado nunca.
Pero su dominancia no duraría porque otro superviviente de la extinción en masa
comenzó a ascender gracias a enormes cambios en la estructura de nuestro
planeta.
Durante decenas de millones de años los continentes de la Tierra fueron
convergiendo y creando un vasto océano a un lado del mundo y una enorme masa
terrestre al otro.
El supercontinente de Pangea.
La sequía que comenzó en una era anterior la agravó un abrasador calor.
Las temperaturas ascendieron hasta los 60ºC.
Tormentas de arena azotaron el interior.
Las dunas alcanzaron más de un kilómetro de alto formando, gradualmente, el
desierto más amplio y hostil que el planeta ha visto jamás.
Aún así en los márgenes de este árido e infértil territorio otro grupo de
supervivientes comenzó su ascenso.
Y siguen dominando nuestros desiertos hoy en día.
Este es el Atacama. En América del Sur.
Esto lleva siendo un desierto desde el Periodo Triásico.
Hay partes en las que no ha caído una sola gota de lluvia en décadas.
Aún así, hay unos animales que sobreviven aquí.
Los lagartos.
Son reptiles perfectamente adaptados a este entorno tan seco.
Tienen una piel dura y escamosa para no secarse bajo el abrasador sol.
En vez de eso el sol los impulsa y calienta su fría sangre para que puedan
alcanzar velocidades dignas de una carrera.
Pero incluso los reptiles desérticos necesitan saciar su sed. El agua se filtra
a través del suelo.
Desgraciadamente, es casi tan salada como la del Mar Muerto.
Beberla supondría una condena a muerte.
Así que, estos lagartos sacan el agua de una fuente inesperada. Un animal cuyos
ancestros también vivieron el Armagedón.
Los insectos sufrieron mucho en la extinción en masa pero algunos salieron
adelante.
Hoy, estas moscas de la salmuera son especialistas en sal desalando el agua y
convirtiéndose en botellitas de agua perfectas para los lagartos durante el
proceso.
El reto está en cazarlas.
Por fin.
Pero justo cuando se las prometía felices problemas en el horizonte.
Estas zonas para cazar moscas están muy solicitadas.
Y a los locales no les gusta competir.
Un punto muerto. Pero en el territorio de otro lagarto…
Este sediento lagarto aprovecha el momento sacándole el mayor partido a su
distracción por breve que sea.
Los principales habitantes del desierto los lagartos, son fuertes y resilientes al
igual que sus antecesores.
Pero de vuelta en el Triásico fueron unos reptiles mucho más grandes los que
cambiaron el curso de la historia.
Durante los cuatro millones de años siguientes a la extinción del Pérmico los
listrosaurios Dominaron la tierra.
Aparecieron en un mundo casi vacío.
Y aprovecharon para recoger recompensas.
Una buena vida.
Pero estos ancestros de los mamíferos tuvieron muy pocos rivales o depredadores.
Hasta ese momento.
Con el planeta en plena recuperación algunos reptiles alcanzaron proporciones
épicas.
Esto es un erythrosuchus.
Con casi tres metros de largo fue el depredador más grande de su época.
Las manadas de listrosaurios eran un objetivo fácil.
No tenían ninguna defensa ante este nuevo tipo de reptil.
Ni eran conscientes. de la amenaza que suponía.
Como un zorro en un gallinero los erythrosuchus mataban más de lo que
necesitaban.
El listrosaurio fue algo así como el dodo de su época.
La combinación de depredadores y rivales hizo que el listrosaurio pasara de dominar
el planeta a extinguirse.
Los mamíferos habían perdido su corona.
Esta fue la era de los reptiles.
Hoy hay más de 10.000 especies de reptiles.
Aunque no todos son tan aterradores como sus ancestros.
A medida que la Tierra ha ido cambiando los reptiles han tenido que adaptarse a un
mundo todavía más poblado.
Y la dura y escamada piel que les permitió conquistar los desiertos de
Pangea continúa siendo el secreto de su éxito.
Para algunos, su piel les ha permitido convertirse en reyes de los disfraces.
Pero esa misma piel también puede usarse para asustar a un atacante.
Incluso así hay veces que se necesitan medidas más drásticas.
Puede que haya escapado del pájaro pero los lagartos no son conocidos por ser
expertos nadadores.
Aún así el lagarto anolis de Costa Rica utiliza una técnica de supervivencia
extraordinaria.
Cuando exhala crea una burbuja que se pega a su piel, repelente al agua
Formando su propia campana de buzo que le permite mantenerse oculto bajo el agua
hasta 15 minutos.
Los reptiles de hoy en día son tan expertos viviendo en las sombras que
resulta difícil imaginar que, hace tiempo, dominaran nuestro planeta.
Pero hay una serie de islas en Indonesia que nos permiten echarle un ojo a un
pasado muy lejano.
Porque, aquí, los lagartos siguen dominando.
Recién salida del huevo y ya curiosa esta joven está iniciando su vida en un paraíso
para lagartos.
El único problema que tiene son sus parientes porque esto es un dragón de
Komodo y los Komodos son caníbales.
Huelen el aire con su lengua bífida para encontrar presas.
Para los lagartos más grandes del mundo las crías de dragón son el aperitivo
perfecto.
Afortunadamente para ella un nido de huevos de Komodo enterrados…
Ofrece una comida fácil al dragón.
Pero no satisfará a este monstruo durante mucho.
Pasará siete u ocho años escondiéndose en árboles…
Antes de ser lo bastante grande como para defenderse sola.
Demasiado pesado para trepar el adulto va en busca de algo más accesible.
Ni una espesa capa de barro puede disfrazar el olor de este animal.
Los búfalos de agua siempre vigilan sin perder de vista a los reptiles.
Pero las crías de búfalo no son tan espabiladas como sus padres.
El dragón ha perdido a su presa. Pero solo temporalmente.
El veneno de una glándula de su mandíbula…
Impide que la sangre de su presa se coagule lo que conlleva una peligrosa
caída de su presión sanguínea.
El resultado es inevitable.
Esto es una muestra de cómo era la vida en el Triásico.
Los mamíferos debían luchar por su vida mientras los reptiles dominaban con gran
arrogancia.
Pero, tal vez, el capítulo más extraordinario de los inicios de la era de
la supremacía reptiliana
Fue cuando algunos de ellos le dieron la espalda a la tierra
Y regresaron al océano.
Las tortugas.
¿Fueran empujadas hasta aquí por sus rivales o seducidas por las diversas
oportunidades?
Las tortugas volvieron a los mares que abandonaron sus ancestros y hoy en día los
habitan todos, salvo los océanos más fríos.
Aún así, una vez al año las hembras adultas deben regresar a tierra para poner
sus huevos.
Aquí, en los confines de la Gran Barrera de Coral
Suelen reunirse en grupos de miles.
Congregaciones como esta llevan millones de años siendo uno de los mayores
espectáculos de la naturaleza.
Hay una buena razón para esta reunión.
La seguridad del grupo.
Las tortugas aparecieron, por primera vez, en el Triásico.
Pero, cuando conquistaron el mar el océano ya era hogar de letales
depredadores.
Con sus ocho metros de largo esto es un plesiosaurio.
También fue un reptil pero uno que pasaba su vida entera en el mar.
Como el plesiosaurio solo podía comer ciertas cantidades reunirse en grandes
grupos como este permitía que sobrevivieran muchas más tortugas.
Ahora solo faltaba que llegaran a la playa en la que nacieron y que encontraran
el lugar perfecto para poner sus huevos.
Casi dos meses después, los esfuerzos de las hembras recibían su recompensa.
Crías.
Pero, ahora cada una tendría que afrontar sus retos…
Al dirigirse, instintivamente, hacia el océano.
Pterosaurios.
Mucho antes de la existencia de los pájaros este grupo de antiguos reptiles
dio un paso evolutivo enorme.
Alzaron el vuelo…
Y se convirtieron en maestros del aire.
Totalmente indefensa la única opción de esta cría es continuar aprovechando sus
fallos y esperando que el pterosaurio tenga otras opciones.
Cada golpe de suerte…
La acerca a la orilla del mar.
Pero ni siquiera las que llegan al océano están a salvo.
Solo al adentrarse en las aguas más profundas…
Esquivarán al pterosaurio…
Y escaparán hacia mar abierto.
Hace tiempo, los reptiles dominaron los cielos y las olas.
Pero, a pesar de su supremacía los pterosaurios y los plesiosaurios se
acabaron extinguiendo con el tiempo.
Aún sí uno de los reptiles que dominó en aquella época ha sobrevivido.
Son unos cazadores tan sigilosos y perfectos que, incluso 200 millones de
años después han cambiado muy poco.
Ajenos al peligro los ñus se acercan para saciar su sed.
Casi.
Pero eso no importa.
El cocodrilo del Nilo sabe que los ñus regresarán.
Como hacen siempre.
Para evitar ser detectado el cocodrilo se sumerge en silencio.
Aguantando la respiración hasta una hora.
Los cocodrilos pueden ralentizar su ritmo cardiaco a tan solo dos latidos por
minuto.
Prácticamente se apagan del todo utilizando un sistema que los reptiles
perfeccionaron hace millones de años.
Pero, en el momento justo, lanzan su ataque.
Pasan de la inercia a una energía explosiva en una fracción de segundo
generando suficiente velocidad y potencia para propulsar su cuerpo de cinco metros
fuera del agua.
Todo esto con el estómago vacío…
Y una única inspiración.
Es una técnica tan eficaz para los cocodrilos de ahora…
Como lo fue para sus prehistóricos ancestros.
Los cocodrilos de hoy en día controlan las aguas en las que viven.
Pero no son los depredadores tan extendidos que fueron hace tiempo.
De vuelta en el Triásico las fuerzas de la naturaleza redireccionaron la historia de
la vida Que tomaron un rumbo completamente nuevo.
Las frecuentes erupciones volcánicas causaron otro periodo de calentamiento
global.
A medida que las temperaturas del mar aumentaban sobrecargaban la evaporación
oceánica.
En la zona norte de Pangea unos vientos cargados de humedad impactaron contra una
cordillera de 3.000 metros de altitud creando sistemas megamonzónicos.
Y empezó a llover.
A una escala bíblica.
A lo largo del planeta se desataron tormentas.
El diluvio duró más de un millón de años convirtiendo los secos desiertos de los
inicios de Pangea en un recuerdo lejano.
Más al norte los torrentes caían desde lo alto de las montañas.
El agua de la superficie reescribió el paisaje mientras portaba un cieno rico en
nutrientes.
Los canales pronto cubrieron más de 1,6 millones de kilómetros cuadrados.
Una zona del tamaño de Alaska…
Creando el delta más grande de la historia de la Tierra.
Estos fértiles ríos se convirtieron en la savia de un nuevo
mundo.
El combustible para la evolución.
Las coníferas entraron en acción.
Y por primera vez desde la extinción del Pérmico…
Nuestro planeta volvió a ser una tierra boscosa llena de gigantes.
HACE 210 MILLONES DE AÑOS
Muchos antiguos reptiles no lograron adaptarse a este nuevo escenario.
Pero un grupo acogió este cambio en la flora…
Y pronto acabó dominando el mundo.
Las crías iniciaban su vida como el resto de reptiles.
Salían de huevos…
Tenían una piel escamada…
Y debían apañárselas solas desde que llegaban al mundo.
Pero había diferencias.
Tenían un sistema de respiración mucho más eficaz que bombeaba sangre, de forma
continuada, a través de sus pulmones…
Lo que les permitía correr sin tener que parar a recuperar el aliento.
Sus patas se extendían bajo su cuerpo en lugar de hacia los laterales para que
pudieran caminar erguidos.
Como consecuencia, las crías acabaron convirtiéndose en adultos 50 veces más
grandes.
Formaban parte del árbol genealógico de los reptiles pero como una ramificación
independiente.
Los primeros gigantes, como el plateosaurio alcanzaban nuevas fuentes de
comida, más altas.
Sus estómagos podían digerir los frutos puntiagudos de las coníferas.
Y su postura vertical les permitía mantener una temperatura corporal más alta
de día y de noche.
Fue una fórmula ganadora que daría lugar a una nueva era.
El Jurásico.
Esta nueva dinastía gobernaría durante más de 150 millones de años.
El reinado que vería el ascenso de algunas de las criaturas más icónicas que
han recorrido la tierra.
Bienvenidos a la era de lo dinosaurios.