Voici deux cent cinquante-deux millions d'années,
Notre planète était mourante.
La plus grande extinction de tous les temps avait plongé le monde dans la
désolation
Et un silence de mort.
Nous allons vous raconter l'histoire de quelques rares êtres
vivants…
À avoir survécu.
CHAPITRE 4: DE SANG-FROID
IL Y A 252 MILLIONS D'ANNÉES
C'est le début de l'ère triasique.
Les rivières de feu se tarissent peu à peu.
Dans leur sillage, la lave refroidie couvre une étendue grande comme la moitié
des États-Unis,
Formant une croûte qui peut atteindre trois kilomètres de profondeur.
Les gaz volcaniques font monter en flèche les températures du globe.
Forêts et récifs
Sont détruits.
Des centaines de millions d'années d'évolution
Sont réduites à néant.
Pourtant, ici,
Caché dans ce paysage en cendres,
L'espoir est prêt à renaître.
Car il existe une forme de vie qui prospère sur les matières organiques
mortes:
Les champignons.
Dans un monde aux allures de cimetière apocalyptique,
Les champignons sont dans leur élément.
Et pendant quelques milliers d'années,
Ces organismes simples deviendront la principale forme de vie.
Mais tous les survivants de l'extinction du Permien ne comptent pas sur la mort
pour s'épanouir.
Une modeste créature se retrouve extrêmement bien placée pour prendre le
contrôle du monde:
Le lystrosaure.
Un ancêtre du mammifère.
Ce drôle d'animal à la carrure imposante est capable de creuser le sol et de
trouver refuge dans des grottes.
Un mode de vie qui l'a sauvé, alors que la plupart des autres animaux ont péri.
Autrefois noyés dans la masse d'animaux plus remarquables, les lystrosaures font
désormais partie du club très fermé des rescapés de l'apocalypse.
La végétation ayant été en grande partie détruite, trouver de la nourriture n'est
pas de tout repos.
Mais ces animaux sont robustes et capables de parcourir de grandes
distances.
Ils sont constamment en mouvement, à la recherche de racines, de tubercules et de
repousses.
Mais ils ne sont pas les seuls survivants.
La vie, sous de multiples formes,
A tenu bon.
Le mode de vie simple mais adaptable du lystrosaure se révélera extrêmement
profitable.
Face à une concurrence très réduite et l'absence de gros prédateurs, cet animal
fouisseur, qui occupait auparavant le bas de la chaîne alimentaire,
Est devenu l'héritier de la Terre.
Dans les années consécutives à la grande extinction, ils représentent les trois
quarts de la population des vertébrés terrestres.
Une prouesse qu'aucun autre animal n'a jamais accomplie.
Mais leur domination ne peut pas durer.
Car un autre rescapé est en train de prendre son essor, grâce à des changements
majeurs dans la structure même de notre planète.
Pendant des dizaines de millions d'années, les continents ont convergé,
Créant un vaste océan d'un côté du monde
Et une unique et immense masse terrestre de l'autre:
Le supercontinent de la Pangée.
La sécheresse qui a débuté au cours d'une autre ère
Est accompagnée désormais d'une chaleur accablante.
Les températures peuvent atteindre soixante degrés.
Des tempêtes de sable font rage.
Des dunes de plus d'un kilomètre de haut se forment…
Créant progressivement le désert le plus vaste et le plus hostile que la Terre ait
abrité.
Pourtant, à la lisière de ce paysage désolé et stérile,
Un autre groupe de survivants est en train d'émerger.
Et ils dominent encore nos déserts aujourd'hui.
Voici le désert d'Atacama, en Amérique du Sud.
Cette région est un désert depuis l'ère triasique.
Par endroits, il n'est pas tombé une goutte de pluie depuis des décennies.
Pourtant, certains animaux prospèrent ici:
Les lézards.
Ce sont des reptiles parfaitement adaptés à cet environnement aride.
Leur peau épaisse et recouverte d'écailles les protège des rayons du
soleil.
En fait, le soleil est leur allié: il leur fournit de l'énergie…
Réchauffant leur sang froid afin qu'ils puissent courir à toute allure.
Même les reptiles du désert ont besoin d'étancher leur soif.
Cette petite mare est tentante.
Malheureusement, ces points d'eau sont presque aussi salés que la mer Morte.
S'y abreuver, c'est signer son arrêt de mort.
C'est pourquoi les lézards se sont tournés vers une source d'eau inattendue.
Un animal dont les ancêtres ont aussi survécu à l'apocalypse.
Les insectes ont payé un lourd tribut à la grande extinction, mais quelques-uns ont
tiré leur épingle du jeu.
Aujourd'hui, ces mouches sont des spécialistes du sel. Elles dessalinisent
l'eau
Et deviennent par la même occasion de précieuses petites bouteilles d'eau pour
les lézards.
Le plus dur, c'est de les attraper.
Bien joué.
Mais pile au moment où notre lézard se croyait tiré d'affaire,
Un problème survient.
Ces endroits où on peut attraper des mouches sont très prisés.
Et les habitants du coin ne sont pas partageurs.
Match nul.
Mais sur le territoire d'un autre congénère…
Notre lézard assoiffé parvient à ses fins.
Et il s'en donne à cœur joie…
Tant que sa présence passe inaperçue.
Parfaitement taillés pour le désert, les lézards sont des animaux très résistants,
Exactement comme leurs ancêtres.
Mais à l'ère triasique, ce sont des reptiles beaucoup plus imposants qui vont
changer le cours de l'histoire.
Durant les quatre millions d'années qui ont suivi l'extinction permienne, les
lystrosaures ont régné en maîtres.
Ils ont émergé dans un monde presque vierge.
Et ils en profitent pleinement.
La vie est belle.
Ces ancêtres des mammifères…
N'ont que très peu de rivaux et de prédateurs.
Mais la situation va changer.
Alors que la planète se remet doucement, certains reptiles ont grandi
dans des proportions inédites.
Voici un Erythrosuchus.
Long de près de trois mètres, c'est le plus gros prédateur de son époque.
Les troupeaux de lystrosaures sont une cible facile.
Ils sont sans défense face à ce reptile d'un genre nouveau.
Ils ne se rendent même pas compte de la menace qu'il représente.
Tel un renard dans un poulailler, l'Erythrosuchus peut tuer bien au-delà de
ses besoins.
Le règne du lystrosaure
Va prendre fin.
L'arrivée de prédateurs et la concurrence qui en a découlé ont vu les lystrosaures
passer de la domination totale…
À l'extinction.
Les mammifères ont perdu leur suprématie.
L'âge qui commence…
Est celui des reptiles.
Aujourd'hui, il existe plus de dix mille espèces de reptiles.
Mais ils ne sont pas tous aussi terrifiants que leurs ancêtres.
À mesure que la Terre a changé,
Les reptiles ont dû s'adapter à un monde de plus en plus peuplé.
La peau épaisse et écailleuse, qui leur a assuré la conquête des déserts de la
Pangée,
Reste le secret de leur longévité.
Elle a permis à certains d'entre eux de devenir des maîtres de la dissimulation.
La peau peut aussi servir à effrayer les prédateurs.
Mais cela ne suffit pas toujours. Des techniques d'adaptation s'imposent
parfois.
Même si notre lézard a réussi à échapper à l'oiseau, ces petits reptiles ne sont pas
réputés pour leurs talents de nageurs.
À l'exception du lézard anole du Costa Rica, qui possède une technique de survie
hors du commun.
Quand il expire, des bulles d'air se forment sur sa peau,
Créant son propre scaphandre de plongée.
Cette astuce lui permet de se cacher sous l'eau,
Jusqu'à quinze minutes.
Les reptiles d'aujourd'hui sont des animaux tellement discrets qu'on peine à
imaginer qu'ils dominaient autrefois notre planète.
Il existe un groupe d'îles, en Indonésie,
Qui offrent un aperçu de ce passé très lointain.
Ici, les lézards sont toujours rois.
Tout juste éclos et déjà curieux…
Ce petit fait ses premiers pas dans la vie au paradis des lézards.
Le seul danger qui le guette…
Provient de sa propre famille.
Ce reptile est un bébé dragon de Komodo.
Et les dragons de Komodo sont carnivores.
Ils hument l'air avec leur langue fourchue afin de dénicher leur proie.
Pour les plus grands lézards du monde,
Les bébés dragons sont de parfaits en-cas.
Heureusement pour ce petit, un nid d'œufs de dragon
S'avère un repas beaucoup plus facile.
Mais cela n'apaisera pas la faim de ce monstre bien longtemps.
Le jeune dragon de Komodo devra se cacher dans les arbres pendant sept ou huit ans,
Avant d'être assez grand pour se défendre par lui-même.
Trop lourd pour grimper aux arbres, l'adulte se met en quête d'une proie plus
accessible.
Une épaisse couche de boue ne peut pas masquer l'odeur de cet animal.
Les buffles d'eau sont constamment sur leurs gardes.
Ils se méfient tout particulièrement des reptiles.
Mais les jeunes bufflons sont moins prudents que leurs parents.
Le dragon a laissé échapper sa proie.
Mais il lui a injecté du venin issu d'une glande, dans ses mâchoires,
Qui empêche le sang du bufflon de coaguler et fait brutalement chuter sa
tension.
L'effet…
Est foudroyant.
Ce n'est pas sans rappeler la répartition des forces à l'ère triasique.
Les mammifères doivent lutter pour leur survie, tandis que les reptiles dominent
avec une insolente assurance.
Mais peut-être que le chapitre le plus remarquable de l'histoire de la suprématie
des reptiles
S'est écrit lorsque certains d'entre eux ont tourné le dos à la terre
Et regagné l'océan.
Les tortues.
Qu'elles aient été poussées ici en raison de la concurrence,
Ou attirées par la perspective d'un nouveau départ,
Les tortues sont revenues dans les mers que leurs ancêtres avaient quittées,
Et aujourd'hui, elles vivent dans tous les océans, sauf les plus froids.
Pourtant, une fois par an,
Les femelles adultes doivent retourner sur la terre ferme pour pondre leurs œufs.
Ici,
Au bord de la Grande Barrière de corail,
Elles se réunissent par milliers.
De tels regroupements constituent l'un des plus beaux spectacles de la nature depuis
des millions d'années.
Il y a une bonne raison à ce rassemblement:
Le nombre est gage de sécurité.
Les tortues ont commencé à évoluer à l'ère triasique.
Mais au moment où elles ont conquis les mers,
L'océan abritait de redoutables prédateurs.
Long de huit mètres, voici un plésiosaure.
C'est aussi un reptile,
Mais il a la particularité de vivre dans la mer.
Comme le plésiosaure n'a pas un appétit assez vorace pour toutes les dévorer, ces
rassemblements assurent la survie d'un grand nombre de tortues.
Tout ce qu'il leur reste à faire
Est de gagner la plage où elles sont nées
Et de trouver l'endroit idéal où pondre leurs œufs.
Près de deux mois plus tard, les efforts des femelles sont récompensés.
Les œufs ont éclos.
Chaque bébé tortue a maintenant son propre défi à relever…
Alors qu'il se dirige instinctivement vers l'océan.
Des ptérosaures.
Bien avant l'existence des oiseaux, ces anciens reptiles ont fait un pas de géant
dans leur évolution:
Ils se sont dotés d'ailes.
Et ils sont devenus des maîtres du ciel.
Totalement sans défense,
Ce bébé tortue n'a pas d'autre choix
Que de poursuivre son chemin,
En ignorant les assauts du ptérosaure
Et en espérant que face à un choix aussi important, il ne jettera pas son dévolu
sur lui.
Chaque fois qu'il en réchappe,
Il se rapproche un peu plus de l'eau.
Mais ceux qui parviennent à atteindre l'océan ne sont pas tirés d'affaire pour
autant.
Ce n'est qu'une fois au large
Qu'ils seront hors de portée des ptérosaures
Et qu'ils pourront disparaître dans le grand bleu.
Les reptiles dominaient autrefois les airs et les flots.
Malgré leur suprématie, les ptérosaures et les plésiosaures finiront par s'éteindre
au fil du temps.
Pourtant,
Un reptile de cette époque a survécu.
C'est un chasseur d'une discrétion tellement exemplaire que même après deux
cents millions d'années,
Peu d'animaux peuvent se mesurer à lui.
Inconscients du danger,
Des gnous viennent étancher leur soif.
Il y était presque.
Mais peu importe.
Le crocodile sait que les gnous reviendront…
Comme ils le font toujours.
Pour éviter d'être repéré, le crocodile s'enfonce silencieusement dans l'eau.
Il est capable de retenir sa respiration
Pendant une heure.
Les crocodiles peuvent ralentir leur rythme cardiaque jusqu'à deux battements
par minute seulement.
Leur corps cesse presque complètement de fonctionner.
Une faculté que les reptiles ont perfectionnée voici plusieurs millions
d'années.
Il passe de l'inertie la plus totale…
À l'énergie la plus explosive en une fraction de seconde.
Il génère assez de vitesse et de puissance…
Pour propulser son corps de cinq mètres de long
Hors de l'eau.
Tout cela avec le ventre vide
Et d'un seul élan.
C'est une technique aussi efficace pour les crocodiles aujourd'hui…
Qu'elle l'était pour leurs ancêtres préhistoriques.
Les crocodiles actuels dominent les eaux dans lesquelles ils vivent.
Mais ils ne sont plus aussi omniprésents qu'autrefois.
À l'ère triasique, les forces de la nature vont engager l'histoire de la vie
dans une direction complètement nouvelle.
Des éruptions volcaniques prolongées engendrent une autre période de
réchauffement de la planète.
Alors que la température des mers augmente, l'évaporation océanique
s'intensifie.
Dans le nord de la Pangée, des vents gorgés d'humidité heurtent une crête de
trois mille mètres de haut,
Créant ainsi des phénomènes de moussons extrêmes.
La pluie se met alors à tomber.
Un véritable déluge.
Aux quatre coins du globe, des tempêtes font rage.
Les averses durent plus d'un million d'années.
Le désert aride et sec de la Pangée n'est plus qu'un lointain souvenir.
Dans le grand nord, des torrents coulent à flots depuis les sommets montagneux.
Les eaux de surface redessinent le paysage,
Charriant avec elles du limon riche en nutriments.
Les cours d'eau recouvrent bientôt une étendue de plus d'un million six cent
mille kilomètres carrés,
Soit une superficie similaire à celle de l'Alaska,
Créant le plus grand delta de l'histoire de la Terre.
Ces cours d'eau fertiles deviennent la force vitale d'un monde nouveau.
Le carburant de l'évolution.
Des conifères poussent en abondance.
Et pour la première fois depuis l'extinction du Permien,
Notre planète redevient une terre luxuriante peuplée de géants.
IL Y A 210 MILLIONS D'ANNÉES
Nombreux sont les reptiles à ne pas parvenir à s'adapter à ce nouvel
environnement.
Mais un groupe va embrasser cette transformation du monde végétal
Et occupera bientôt une position dominante.
Les petits font leurs premiers pas dans la vie d'une manière très semblable à celle
des reptiles:
Ils se développent dans un œuf,
Ils ont une peau couverte d'écailles
Et ils doivent se débrouiller tout seuls
Dès leur éclosion.
Mais il y a des différences.
Ils ont un système respiratoire beaucoup plus efficace, qui assure un afflux
sanguin constant dans leurs poumons.
Ainsi, ils peuvent courir sans avoir à s'arrêter pour reprendre leur souffle.
Leurs pattes sont tendues sous leur corps et non pas sur les côtés, si bien qu'ils
peuvent marcher debout.
Une posture qui leur permet de grandir très vite et d'être cinquante fois plus
grands à l'âge adulte.
Ils appartiennent à l'arbre généalogique des reptiles,
Mais ils constituent une branche à part entière.
Ces premiers géants, comme le platéosaure, peuvent atteindre les
nouvelles sources de nourriture en hauteur.
Leur estomac est capable de digérer les grosses aiguilles des conifères.
Et leur imposante stature les aide à maintenir une température corporelle plus
élevée, de jour comme de nuit.
Tous ces paramètres vont rendre possible l'avènement d'une nouvelle ère:
Le Jurassique.
Cette dynastie dominera pendant plus de cent cinquante millions d'années.
Un règne qui verra l'ascension de quelques-unes des créatures les plus
légendaires à avoir foulé la Terre.
Bienvenue à l'âge des dinosaures.