Il y a 252 millions d'années…
notre planète était à l'agonie.
La plus grande extinction de toutes avait laissé un monde stérile…
et plongé dans un silence de mort.
Voici l'histoire des quelques êtres…
qui ont survécu.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 4
DE SANG-FROID
IL Y A 252 MILLIONS D'ANNÉES
Au début d'une nouvelle période, le Trias…
les rivières de feu reculèrent petit à petit.
Dans leur sillage,
la lave refroidit sur une zone équivalente à la moitié des États-Unis…
en une croûte allant jusqu'à trois kilomètres de profondeur.
Les gaz volcaniques firent grimper les températures sur toute la planète.
Les forêts et les récifs
furent anéantis.
Des centaines de millions d'années d'évolution,
disparues.
Pourtant, ici,
dissimulée dans ce paysage carbonisé…
se trouve une opportunité.
Une forme de vie apprécie particulièrement la matière organique morte…
les champignons.
Le monde étant devenu un cimetière apocalyptique,
les champignons étaient dans leur élément.
Pendant quelques milliers d'années,
ces organismes simples
sont devenus la forme de vie dominante
sur Terre.
Mais tous les rescapés de l'extinction du Permien
n'ont pas compté sur la mort pour survivre.
Une modeste créature
se trouva dans une position idéale
pour conquérir le monde.
Le lystrosaure…
un ancêtre des mammifères.
Cette étrange créature de la taille d'un cochon
avait l'habitude de creuser le sol
et de se réfugier dans des grottes,
un mode de vie qui la sauva tandis que d'autres animaux trépassaient.
Autrefois malheureux dominés,
ils faisaient désormais partie des rares survivants de l'apocalypse.
Une grande partie de la végétation ayant été détruite,
difficile de trouver de quoi se nourrir.
Mais les lystrosaures sont résistants
et capables de fouiller de vastes étendues.
Ils sont toujours en mouvement.
à la recherche de racines, de tubercules et de pousses.
Mais ils n'étaient pas les seuls survivants.
La vie, sous bien des formes,
avait trouvé un chemin.
Le mode de vie simple du lystrosaure et sa capacité d'adaptation
portèrent leurs fruits.
Sans véritables rivaux ni gros prédateurs,
les éruptions volcaniques firent de ce modeste fouisseur…
l'héritier de la planète.
Dans les années qui suivirent l'extinction,
ils représentaient les trois quarts des vertébrés sur la terre ferme,
ce qu'aucun animal n'avait jamais accompli.
Mais leur domination ne dura pas,
car un autre survivant de l'extinction de masse
allait bientôt s'imposer
grâce à des changements importants dans la structure même de notre planète.
Pendant des dizaines de millions d'années,
les continents de la Terre avaient convergé,
créant un vaste océan d'un côté du monde…
et une immense masse terrestre de l'autre,
un supercontinent, la Pangée.
La sécheresse entamée lors d'une ère précédente
fut aggravée par la chaleur torride.
Les températures dépassèrent les 60° C.
Des tempêtes de sable sillonnèrent les terres.
Des dunes de plus d'un kilomètre de haut s'élevèrent…
formant petit à petit le désert le plus vaste et le plus hostile
que la Terre ait jamais connu.
Pourtant, aux marges de ce paysage stérile et désolé,
un autre groupe de survivants se développait.
Et ils dominent encore nos déserts aujourd'hui.
L'Atacama, en Amérique du Sud.
C'est un désert depuis le Trias.
Privé de la moindre goutte de pluie des décennies durant.
Pourtant, un groupe d'animaux y prospère.
Les lézards.
Des reptiles parfaitement adaptés à cet environnement aride.
Leur peau dure et écailleuse
les empêche de se ratatiner au soleil.
Le soleil leur donne des forces…
réchauffant leur sang froid et leur conférant une vitesse élevée.
Mais même les reptiles du désert doivent étancher leur soif.
De l'eau suintante.
Hélas, ces trous d'eau sont presque aussi salés que la mer Morte.
Boire cette eau serait une condamnation à mort.
Ces lézards s'hydratent d'une manière peu conventionnelle,
grâce à un animal dont les ancêtres ont survécu à l'apocalypse.
Les insectes furent durement touchés par l'extinction,
mais certains survécurent.
Aujourd'hui, ces mouches sont des spécialistes du sel,
capables de dessaler l'eau,
devenant ce faisant de parfaites petites bouteilles d'eau
pour les lézards.
Le plus dur, c'est de les attraper.
Enfin.
Alors qu'il croit avoir réglé son problème,
des ennuis poignent à l'horizon.
Ces zones de chasse à la mouche sont très prisées…
et ils ne sont pas partageurs.
Match nul,
mais sur le territoire d'un autre lézard.
Le lézard assoiffé saute sur l'occasion…
profitant de leur distraction…
aussi courte soit-elle.
Parfaitement adaptés au désert,
les lézards sont robustes et résistants,
à l'instar de leurs ancêtres.
Mais au Trias, ce furent des reptiles bien plus imposants
qui bouleversèrent le cours de l'histoire.
IL Y A 248 MILLIONS D'ANNÉES
Pendant quatre millions d'années après l'extinction du Permien,
les lystrosaures ont dominé.
Ils avaient émergé dans un monde presque vide
et en avaient récolté les fruits.
La vie était belle.
Mais ces ancêtres des mammifères
n'avaient pas vraiment de rivaux ni de prédateurs…
jusqu'à ce moment.
Grâce au rétablissement de la planète,
certains reptiles atteignirent des tailles impressionnantes.
Voici Erythrosuchus.
Près de trois mètres de long, le plus grand prédateur de son époque.
Les troupeaux de lystrosaures sont une cible facile.
Ils n'ont aucune défense face à ce reptile d'un genre nouveau,
ni même conscience de la menace qu'il représente.
Tel un renard dans un poulailler,
Erythrosuchus pouvait tuer plus que nécessaire.
Bien malgré lui, le lystrosaure fut le dodo…
de son époque.
L'apparition conjuguée des prédateurs et des rivaux
fit passer le lystrosaure de la domination totale de la planète
à l'extinction.
Les mammifères avaient perdu leur couronne.
Ce fut le début…
de l'âge des reptiles.
Il existe aujourd'hui plus de 10 000 espèces de reptiles…
pas toutes aussi terrifiantes que leurs ancêtres.
Au fil des changements de la planète,
les reptiles durent s'adapter à un monde de plus en plus peuplé.
Et leur peau dure et écailleuse
qui leur avait permis de conquérir la Pangée
est encore aujourd'hui le secret de leur réussite.
Certains, grâce à leur peau, sont devenus des maîtres du camouflage.
Mais la peau peut également servir à effrayer un agresseur.
Quand bien même, des mesures plus drastiques sont parfois nécessaires.
Certes, il a échappé à l'oiseau,
mais les lézards ne sont pas de grands nageurs.
Pourtant, l'anole vert du Costa Rica a une technique de survie incroyable.
Son expiration crée une bulle qui s'accroche à sa peau hydrofuge…
formant sa propre cloche de plongée…
lui permettant de rester caché sous l'eau
jusqu'à 15 minutes.
Les reptiles font désormais preuve d'une telle expertise afin de vivre cachés
qu'il est difficile de les imaginer dominant notre planète.
Mais il existe un archipel en Indonésie
qui offre un aperçu de ce passé lointain.
Ici, les lézards règnent encore.
Elle vient à peine d'éclore, mais elle est déjà curieuse.
Cette petite femelle vient de naître au paradis des lézards.
Son seul problème…
c'est sa famille.
C'est un bébé dragon de Komodo…
une espèce cannibale…
dont la langue fendue renifle l'air en quête d'une proie.
Pour les plus grands lézards du monde…
les bébés dragons sont l'encas idéal.
Heureusement pour elle, des œufs de dragons de Komodo enterrés
constituent une pitance plus facile.
Mais ce monstre ne sera pas repu bien longtemps.
Elle devra se cacher dans les arbres pendant sept à huit ans
avant d'être assez grande pour se défendre.
Trop lourd pour grimper,
l'adulte part en quête d'un repas plus accessible.
Une épaisse couche de boue ne suffit pas à masquer l'odeur de cet animal.
Les buffles des rivières se méfient…
des reptiles qui les chassent.
Mais les petits sont moins futés que leurs parents.
Le dragon a perdu sa proie,
mais ce n'est que temporaire.
Le venin issu d'une glande dans sa mâchoire…
empêche le sang de sa proie de coaguler,
entraînant une chute dangereuse de la tension artérielle.
L'issue
est inévitable.
Ainsi était la vie
au Trias.
Les mammifères luttent pour leur survie
tandis que les reptiles dominent avec arrogance.
Mais le chapitre le plus passionnant du début de la suprématie des reptiles
eut lieu quand certains d'entre eux quittèrent la terre ferme
pour retourner dans l'océan.
Les tortues.
Contraintes par la rivalité
ou attirées par les possibilités,
les tortues retrouvèrent les mers quittées par leurs ancêtres
et habitent aujourd'hui tous les océans, à l'exception des plus froids.
Mais une fois par an, les femelles adultes doivent regagner la terre ferme
afin d'y pondre leurs œufs.
Ici, aux abords de la Grande Barrière de corail…
elles se regroupent par milliers.
Ces rassemblements
sont l'un des plus beaux spectacles qu'offre la nature
depuis des millions d'années.
Si elles se réunissent ainsi,
c'est pour se protéger.
Les premières tortues sont apparues au Trias.
Quand elles ont conquis les mers,
de dangereux prédateurs s'y trouvaient déjà.
IL Y A 150 MILLIONS D'ANNÉES
Un plésiosaure de huit mètres de long.
Lui aussi est un reptile,
mais il passe toute sa vie en mer.
Le plésiosaure ne pouvant manger qu'en quantité limitée,
ces immenses rassemblements
assurent la survie de nombreuses tortues.
Il ne reste plus
qu'à regagner la plage où elles sont nées
afin d'y trouver l'endroit parfait où pondre leurs œufs.
Près de deux mois plus tard, leurs efforts sont récompensés.
Des nouveau-nés.
Mais chacun a son propre défi à relever…
tandis qu'ils se dirigent instinctivement vers l'océan.
Des ptérosaures.
Bien avant l'existence des oiseaux,
ce groupe de reptiles avait fait un bond évolutif déterminant.
Ils s'étaient envolés…
et régnaient désormais sur les cieux.
Sans défense…
sa seule chance de survie…
est d'avancer…
ignorant leurs tentatives infructueuses,
et espérant que les ptérosaures auront l'embarras du choix.
Chaque coup de chance…
le rapproche un peu plus de l'eau.
Pourtant, atteindre l'océan ne suffit pas.
Seules les profondeurs
lui permettront d'éviter les ptérosaures,
et de s'échapper dans l'océan.
Fut un temps où les reptiles dominaient les cieux et les mers.
Mais malgré leur suprématie,
les ptérosaures et les plésiosaures finirent par s'éteindre.
L'un des reptiles les plus puissants de cette époque a tout de même survécu.
Ce sont des chasseurs si furtifs
que même 200 millions d'années plus tard,
peu d'espèces les surpassent.
Inconscients du danger,
des gnous viennent étancher leur soif.
Presque.
Mais peu importe.
Le crocodile du Nil sait que les gnous reviendront.
Ils reviennent toujours.
Pour éviter d'être repéré, le crocodile s'immerge en silence…
retenant son souffle
jusqu'à près d'une heure.
Ils peuvent réduire leur rythme cardiaque à deux battements par minute…
se plongeant dans un état proche de la mort…
que les reptiles maîtrisent depuis des millions d'années.
Le moment venu, il attaque.
Passant d'une inertie totale…
à une énergie débordante
en une fraction de seconde…
générant assez de vitesse et de puissance…
pour lancer son corps de cinq mètres…
hors de l'eau…
tout cela, le ventre vide…
et en un souffle.
La technique des crocodiles est toujours aussi efficace aujourd'hui
qu'elle l'était pour leurs ancêtres préhistoriques.
De nos jours, les crocodiles dominent leur habitat,
mais sont bien moins répandus qu'autrefois.
Au Trias,
la nature guida l'histoire de la vie
dans une toute nouvelle direction.
IL Y A 234 MILLIONS D'ANNÉES
Les éruptions volcaniques causèrent un nouveau réchauffement climatique.
L'augmentation de la température des mers favorisa leur évaporation.
Au nord de la Pangée, des vents humides atteignirent une crête de 3 km de haut…
créant un climat propice à d'immenses moussons.
S'ensuivit un déluge…
aux proportions bibliques.
Partout sur la planète, les tempêtes firent rage.
Ces averses durèrent plus d'un million d'années…
réduisant les déserts de la Pangée à un lointain souvenir.
Tout au nord, des torrents se déversaient du sommet des montagnes.
Les eaux de surface redessinèrent le paysage…
emportant avec elles du limon riche en nutriments.
Les cours d'eau couvraient alors une surface de plus d'1,6 million de km²…
soit l'équivalent de l'Alaska,
créant le plus grand delta de l'histoire de la Terre.
Ces cours d'eau fertiles devinrent la source d'un monde nouveau…
le carburant de l'évolution.
Les conifères prirent le dessus.
Pour la première fois depuis l'extinction du Permien…
notre planète redevint une terre surplombée par des géants verts.
IL Y A 210 MILLIONS D'ANNÉES
Nombre de reptiles ne purent s'adapter à ce nouveau paysage.
Mais un groupe adhéra au changement de la végétation…
et fit ses premiers pas vers la conquête du monde.
Les petits naissaient comme les autres reptiles.
Leurs œufs éclosaient…
leur peau était écailleuse…
et ils étaient livrés à eux-mêmes…
dès leur venue au monde.
Mais il y a des différences.
Leur système respiratoire était bien plus efficace,
pompant du sang en continu dans leurs poumons,
leur permettant de courir
sans avoir à s'arrêter pour reprendre leur souffle.
Leurs pattes se trouvaient sous leur corps et non sur le côté,
permettant de marcher à la verticale.
Cela permit à ces petits de devenir des adultes
cinquante fois plus imposants.
Ils font partie de l'arbre généalogique des reptiles,
mais constituent une branche unique.
Les premiers géants, à l'instar du platéosaure,
purent atteindre la nourriture en hauteur.
Leur estomac leur permettait de digérer les aiguilles des conifères…
et leur masse impressionnante, de conserver une température élevée,
jour et nuit.
Une recette gagnante qui annonça une nouvelle ère.
IL Y A 152 MILLIONS D'ANNÉES
Le Jurassique.
Cette nouvelle dynastie régna
pendant plus de 150 millions d'années.
Un règne qui vit l'apparition de créatures parmi les plus emblématiques
à avoir arpenté la Terre.
Bienvenue à l'âge des dinosaures.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau