252 Milioni di anni fa, il nostro pianeta stava morendo.
L’estinzione più massiccia della storia aveva reso il mondo arido e silenzioso.
Questa è la storia dei pochi… che sopravvissero.
UNA DOCUSERIE NETFLIX
UNA PRODUZIONE SILVERBACK FILMS
IN ASSOCIAZIONE CON AMBLIN TELEVISION
NARRATO DA MORGAN FREEMAN
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 4
A SANGUE FREDDO
252 MILIONI DI ANNI FA
Iniziava il periodo Triassico.
I fiumi di fuoco si stavano spegnendo.
Raffreddandosi, la lava con la sua scia seppellì un’area grande la metà degli
Stati Uniti… sotto una crosta profonda fino a 3 chilometri.
A causa dei gas vulcanici, le temperature globali erano salite.
Boschi e reef erano stati annientati.
Milioni di anni di evoluzione, cancellati.
Eppure, al di sotto del paesaggio annerito, si celavano opportunità.
Una forma di vita in particolare si nutriva di materia organica.
I funghi.
In questo cimitero post-apocalittico, i funghi erano nel loro
elemento.
E per migliaia di anni, questi organismi semplici divennero gli esseri dominanti
sulla Terra.
Ma non tutti, dopo l’estinzione del Permiano, dipendevano dalla morte per
prosperare.
Un’umile creatura si trovava nella posizione perfetta per conquistare il
mondo.
Il listrosauro.
Antenato dei mammiferi, questo curioso e imponente animale si rintanava nel
sottosuolo e cercava rifugio nelle grotte.
Perciò si era salvato mentre altri erano morti.
Un tempo svantaggiato, ora era uno dei pochi, fortunati superstiti
dell’Armageddon.
Estintasi buona parte della vegetazione, era dura trovare da mangiare.
Ma il listrosauro era resiliente e capace di coprire grandi distanze.
Si spostava spesso, in cerca di radici, tuberi e rari germogli.
Ma non era l’unico sopravvissuto.
La vita, in tante forme, si era fatta strada.
L’adattabilità del listrosauro gli garantì il successo.
Con pochi rivali, e in assenza di grossi predatori, le eruzioni lo trasformarono da
scavatore in fondo alla catena alimentare all’animale erede della Terra.
In seguito all’estinzione di massa, i listrosauri costituivano tre quarti dei
vertebrati terrestri.
Nessun altro animale ci è più riuscito.
Ma il loro dominio durò poco. Un altro superstite dell’estinzione era in ascesa,
grazie ai mutamenti subiti dalla struttura del pianeta.
Per decine di milioni di anni, i continenti si erano avvicinati, creando un
vasto oceano su un lato del mondo e una singola, immensa massa sull’altro.
Il supercontinente della Pangea.
L’inaridimento dell’era passata era ora aggravato da un caldo rovente.
La temperatura raggiungeva i 60 gradi.
La sabbia flagellava l’entroterra.
Le dune si ergevano oltre i mille metri.
Nacque così il deserto più grande e ostile mai apparso sul pianeta.
Eppure, ai margini di questo paesaggio brullo e sterile, altri sopravvissuti
erano in ascesa.
E ancora oggi, dominano i nostri deserti.
Questo è l’Atacama, in Sudamerica.
Esiste fin dal periodo Triassico.
Certe zone non vedono pioggia da decenni.
Ma c’è un animale che qui prospera.
La lucertola.
Un rettile perfettamente adattato a questo ambiente arido.
La pelle dura e squamata non si secca sotto il sole cocente.
Che invece, le dà energia, scaldandole il sangue e permettendole di correre.
Ma anche i rettili del deserto patiscono la sete.
L’acqua emerge dal sottosuolo.
Purtroppo, però, queste pozze sono salate quasi quanto il Mar Morto.
Bere sarebbe fatale.
Perciò, le lucertole sfruttano una fonte inaspettata: un altro animale discendente
dai sopravvissuti.
L’estinzione colpì anche gli insetti, ma ne risparmiò alcuni.
Oggi, questi ditteri sono specialisti del sale: desalinizzano l’acqua, e così
facendo, si trasformano in piccoli e perfetti recipienti per le lucertole.
La sfida è acciuffarli.
Finalmente.
Ma proprio ora che ce l’ha fatta, guai all’orizzonte.
Questi terreni di caccia sono luoghi ambiti.
E chi vi abita non ama condividerli.
Uno stallo. Ma sul territorio di un’altra.
L’assetata coglie l’attimo, approfittando della distrazione.
Per quanto breve.
Regine del deserto, le lucertole sono forti e resistenti, proprio come i loro
antenati.
Ma nel Triassico, furono rettili molto più grandi a cambiare il corso della storia.
Per quattro milioni di anni dopo l’estinzione, il listrosauro ha dominato.
Riemerso in un mondo quasi vuoto, ne ha tratto ogni beneficio.
La vita è dolce.
Antenato dei mammiferi, ha avuto pochi rivali e predatori.
Fino ad ora.
Con il pianeta in ripresa, alcuni rettili hanno raggiunto dimensioni
estreme.
Questo è un eritrosuco.
Lungo quasi tre metri, è il predatore più grande del suo tempo.
I listrosauri sono bersagli facili.
Indifesi contro questo nuovo tipo di rettile…
…E ignari della sua minaccia.
Come una volpe in un pollaio, l’eritrosuco uccide più del necessario.
Il listrosauro: inconsapevole dodo della sua epoca.
L’arrivo di predatori e rivali lo porterà dall’assoluta dominazione del
pianeta all’estinzione.
I mammiferi hanno perso il trono.
Questa è l’era dei rettili.
Oggi, esistono oltre 10 mila specie di rettili.
Non tutti terrificanti quanto i predecessori.
Mentre la Terra cambiava, si sono dovuti adattare a un mondo sempre più popolato.
E la pelle dura e squamata con cui hanno conquistato i deserti della Pangea è
ancora il segreto del loro successo.
Ad alcuni, ha permesso di diventare maestri del camuffamento.
Altri la utilizzano per spaventare gli aggressori.
Tuttavia, a volte servono misure più drastiche.
Questa è fuggita, ma le lucertole non sono abili nuotatrici.
Eppure, l’anolide della Costa Rica ha una straordinaria tecnica di sopravvivenza.
Quando espira, attaccata alla sua pelle impermeabile si crea una bolla.
Una vera e propria bombola d’ossigeno che le consente di restare nascosta sott’acqua
fino a 15 minuti.
I rettili odierni sono esperti della vita ai margini. È dura immaginarli dominare il
pianeta.
Ma un arcipelago dell’Indonesia offre uno scorcio di quel passato lontano.
Qui, le lucertole comandano ancora.
Appena nata e già curiosa, questa piccola vive in un paradiso.
Il suo unico problema?
I parenti.
Perché la piccola è un drago di Komodo.
Animale cannibale che assapora l’aria con la lingua per scovare le prede.
Per la lucertola più grande del mondo, i cuccioli di drago sono ottimi spuntini.
Per fortuna, un nido di uova sepolto è un pasto più facile.
Ma non sazierà questo mostro a lungo.
Dopo sette o otto anni sugli alberi, la piccola crescerà abbastanza da potersi
difendere.
Troppo pesante per seguirla, l’adulto cerca qualcosa di più
accessibile.
Neanche il fango può mascherare l’odore di questi animali.
I bufali d’acqua sono vigili.
Diffidano dei rettili sovrani.
Ma i piccoli sono meno cauti dei genitori.
Il drago ha perso la preda. Ma solo per il momento.
Il veleno della ghiandola mascellare impedisce la coagulazione del sangue,
causando un pericoloso calo di pressione.
Il risultato è inevitabile.
Un’eco di com’era la vita durante il Triassico.
I mammiferi lottano per sopravvivere, mentre i rettili comandano con
spavalderia.
Ma la fase più interessante di quell’era di supremazia dei rettili fu quella in cui
alcuni abbandonarono la terraferma e tornarono nell'oceano.
Tartarughe.
Spinte dalla concorrenza o sedotte dall’opportunità, fecero ritorno ai mari
lasciati dagli antenati. E oggi, popolano tutti gli oceani tranne i più
freddi.
Ma una volta l’anno, le femmine adulte devono riemergere in superficie per
deporre le uova.
Ai margini della grande barriera corallina, si radunano a migliaia.
Questo assembramento è uno dei più grandi spettacoli della natura da milioni
di anni.
C’è un motivo se si riuniscono.
La forza dei numeri.
Le tartarughe si evolsero nel Triassico.
Ma quando conquistarono i mari, l’oceano ospitava predatori letali.
Lungo otto metri, questo è un plesiosauro.
Un altro rettile, che passa tutta la vita in acqua.
Ma il plesiosauro non può mangiarle tutte: perciò raduni di questa portata
permettono a molte di sopravvivere.
Non resta altro che trascinarsi sulla stessa spiaggia in cui sono nate e trovare
il posto perfetto per deporre le uova.
Quasi due mesi dopo, la fatica delle femmine dà i suoi frutti.
Neonati.
Ma ognuno ha le proprie sfide da affrontare, quando per istinto, si dirige
verso l’oceano.
Pterosauri.
Prima che esistessero gli uccelli, questi antichi rettili compirono un enorme balzo
evolutivo.
Spiccarono il volo… e diventarono padroni dell’aria.
Il piccolo indifeso ha una sola possibilità: proseguire, ignorare i loro
tentativi, e sperare che l’ampia scelta distragga gli pterosauri.
Ogni volta che la scampa si avvicina alla riva.
Ma neanche chi raggiunge l’oceano è al sicuro.
Solo in acque più profonde potrà eludere gli pterosauri e sparire nel blu.
I rettili dominavano i cieli e le onde.
Ma nonostante questo, pterosauri e plesiosauri con il tempo si sarebbero
estinti.
Però, uno dei principali rettili di quell’era è sopravvissuto.
Un cacciatore talmente furtivo che persino dopo 200 milioni di anni, resta
incontrastato.
Ignari del pericolo, gli gnu vengono a dissetarsi.
Quasi.
Ma non importa.
Il coccodrillo del Nilo sa che ritorneranno.
Come hanno sempre fatto.
Per non farsi vedere, si immerge silenziosamente.
Trattenendo il respiro anche per un’ora.
Rallenta la frequenza cardiaca a due battiti al minuto.
Arriva quasi a fermarla.
Un metodo perfezionato milioni di anni fa.
Ma in un attimo, passa all’attacco.
Dall’inerzia a un’esplosione di energia in una frazione di secondo.
Talmente veloce e potente da lanciare un corpo lungo cinque metri fuori dall’acqua.
A stomaco vuoto, e in un solo fiato.
Una tecnica efficace per i coccodrilli di oggi come per i loro avi preistorici.
Quelli odierni dominano le acque in cui vivono.
Ma non sono i predatori numerosi di un tempo.
Perché nel Triassico, le forze della natura spinsero la storia della vita in
una direzione del tutto nuova.
Le continue eruzioni riscaldarono ulteriormente il pianeta.
La temperatura in aumento accelerò l’evaporazione degli oceani.
Nel nord della Pangea, venti umidi colpirono un crinale alto tremila metri,
creando massicce correnti monsoniche.
Si scatenò un diluvio di portata biblica.
In tutto il pianeta, infuriavano tempeste.
La pioggia durò oltre un milione di anni, trasformando i deserti della Pangea in un
ricordo lontano.
A nord, i torrenti si riversarono dalle montagne.
L’acqua di superficie riscrisse il paesaggio, trasportando limo ricco di
nutrienti.
I corsi d’acqua coprirono oltre un milione e 600 mila chilometri quadrati.
Un’area grande quanto l’Alaska.
Il delta più vasto nella storia della Terra.
I fertili canali divennero linfa vitale di un nuovo mondo.
Carburante per l’evoluzione.
Le conifere guadagnarono terreno.
E per la prima volta dall’estinzione del Permiano, il pianeta tornò a coprirsi di
foreste di alberi giganti.
210 MILIONI DI ANNI FA
Molti rettili non si adattarono a questo nuovo ambiente.
Ma un gruppo si abituò ai cambiamenti della vegetazione, e ascese presto alla
conquista del mondo.
La vita dei cuccioli inizia come per altri rettili.
Uscendo dall’uovo.
Hanno la pelle a squame, e devono badare a sé stessi dal momento in cui nascono.
Ma ci sono differenze.
Un apparato respiratorio più efficiente pompa continuamente il sangue ai polmoni,
permettendo loro di correre senza dover riprendere fiato.
Con zampe che si estendono sotto il corpo invece che di lato, possono
camminare eretti.
Perciò, i piccoli si trasformano in adulti che sono 50 volte più grandi.
Fanno parte della famiglia dei rettili, ma il loro è un ramo a sé.
Giganti come il plateosauro raggiungono le fonti di cibo più alte.
Il loro stomaco digerisce gli aghi delle conifere, e la loro stazza li aiuta
a mantenere alta la temperatura corporea giorno e notte.
Una formula vincente, e l’inizio di una nuova era.
Il Giurassico.
Questa dinastia governerà per oltre 150 milioni di anni.
Un regno che vedrà l’ascesa di alcune delle creature più iconiche mai apparse
sulla Terra.
Benvenuti nell’era dei dinosauri.