252 milioni di anni fa
il nostro pianeta stava morendo.
La più grande estinzione della storia aveva lasciato il mondo arido…
e regnava un silenzio tombale.
Ma questa è la storia dei pochi…
che sono sopravvissuti.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 4
A SANGUE FREDDO
252 MILIONI DI ANNI FA
Siamo agli inizi del Triassico…
e i fiumi di fuoco si stanno lentamente placando.
Dietro di sé,
lasciano un'area grande quanto metà degli Stati Uniti
ricoperta di lava che si sta raffreddando…
in una crosta spessa fino a tre chilometri.
I gas vulcanici hanno portato all'aumento delle temperature globali.
Le foreste e le barriere coralline
sono andate distrutte.
Centinaia di milioni di anni di evoluzione,
spariti nel nulla.
Eppure qui,
nascoste in questo paesaggio annerito…
si presentano delle opportunità.
C'è una particolare forma di vita che vive di materia organica morta.
I funghi.
Ora che il mondo era un cimitero apocalittico,
i funghi erano a proprio agio.
E, per qualche migliaio di anni…
questi organismi semplici
furono la forma di vita dominante
sulla Terra.
Ma non tutti i sopravvissuti dell'estinzione del Permiano
facevano affidamento sulla morte.
Una creatura umile
si ritrovò nelle condizioni perfette
per conquistare il mondo.
Il Lystrosaurus…
un antico antenato dei mammiferi.
Questa creatura curiosa delle dimensioni di un maiale
era abituata a nascondersi sottoterra
e a rifugiarsi nelle caverne,
uno stile di vita che l'aveva salvato mentre altri animali morivano.
Quelli che un tempo erano stati gli sfavoriti e gli emarginati
erano ora tra i pochi sopravvissuti dell'Armageddon.
Buona parte della vegetazione è andata distrutta,
quindi è difficile trovare del cibo.
Ma i Lystrosaurus sono tenaci,
e possono spostarsi su grandi distanze.
Sono sempre in movimento,
alla ricerca di radici, tuberi e aree che si stanno rinverdendo.
Ma non erano gli unici sopravvissuti.
Molte forme di vita
avevano trovato un modo.
Lo stile di vita semplice ma versatile del Lystrosaurus
avrebbe raccolto frutti sorprendenti.
Con poca concorrenza e nessun grande predatore,
le eruzioni vulcaniche l'avevano trasformato
dall'ultimo anello della catena alimentare
all'animale che aveva ereditato la Terra.
Negli anni successivi all'estinzione di massa,
questo animale rappresentava i tre quarti dei vertebrati sulla terraferma,
un risultato mai raggiunto da nessun altro animale.
Ma il loro dominio non poteva durare,
perché un altro sopravvissuto dell'estinzione di massa
era in ascesa
grazie ai grandi cambiamenti nella struttura stessa del nostro pianeta.
Per decine di milioni di anni,
i continenti della Terra avevano continuato a convergere,
creando un vasto oceano su un lato del mondo…
e un'unica immensa massa di terraferma dall'altro,
il supercontinente della Pangea.
L'inaridimento iniziato in un'era precedente
era ora aggravato dal caldo torrido.
Le temperature avevano raggiunto i 60 gradi.
Le tempeste di sabbia imperversavano ovunque.
Dune alte oltre un chilometro…
stavano lentamente formando il deserto più vasto e ostile
che il pianeta avesse mai visto.
Eppure, ai margini di questo paesaggio arido e senza vita,
un altro gruppo di sopravvissuti era in ascesa.
E ancora oggi dominano i nostri deserti.
Questo è il deserto di Atacama, nell'America del Sud.
È un deserto fin dal Triassico.
In alcune zone, non ha piovuto per decenni,
eppure c'è un animale che qui riesce a prosperare.
La lucertola.
Sono rettili che si sono perfettamente adattati
a questo ambiente arido.
Hanno una pelle dura e squamosa,
così da non seccarsi sotto il sole cocente.
Al contrario, il sole dà loro energia…
riscaldando il loro sangue freddo e rendendoli molto veloci.
Ma anche i rettili del deserto devono dissetarsi.
L'acqua filtra in superficie.
Purtroppo, queste pozze d'acqua sono salate quasi quanto il Mar Morto.
Berla sarebbe una condanna a morte,
perciò queste lucertole bevono da una fonte sorprendente,
un animale i cui antenati erano sopravvissuti all'Armageddon.
Gli insetti furono duramente colpiti dall'estinzione di massa,
ma alcuni sopravvissero.
Oggi, queste mosche Ephydridae sono esperte di sale.
Desalinizzano l'acqua
e, nel contempo, si trasformano in perfette bottigliette d'acqua
per le lucertole.
La difficoltà sta nel catturarle.
Finalmente.
Ma proprio quando pensa di avercela fatta,
vede guai all'orizzonte.
Questi terreni di caccia delle mosche sono molto ambiti…
e agli abitanti del posto non piace condividerli.
Uno stallo,
ma sul territorio di un'altra lucertola.
La lucertola assetata ne approfitta…
sfruttando questa distrazione…
per quanto breve.
Le lucertole sono forti e resilienti, gli animali del deserto per eccellenza,
proprio come i loro antichi antenati.
Ma, nel Triassico, sarebbero stati rettili ben più grandi
a cambiare il corso della storia.
248 MILIONI DI ANNI FA
Nei quattro milioni di anni dopo l'estinzione del Permiano,
il Lystrosaurus era l'animale dominante.
Si faceva strada in un mondo quasi vuoto
e ne sfruttava tutti i benefici.
La vita era tranquilla.
Ma questi antenati dei mammiferi
non avevano avuto concorrenza o predatori rivali,
fino ad ora.
Con la ripresa del pianeta,
alcuni rettili erano diventati di proporzioni epiche.
Questo è un eritrosuchide.
Con la sua lunghezza di quasi tre metri, è il predatore più grande del suo tempo.
I branchi di Lystrosaurus sono un bersaglio facile.
Non hanno alcuna difesa contro questo nuovo tipo di rettile…
né consapevolezza della minaccia che rappresenta.
Come una volpe in un pollaio,
un eritrosuchide può uccidere più prede di quante gliene servano.
Il Lystrosaurus era l'inconsapevole dodo…
della sua epoca.
La combinazione di predatori e concorrenza
portò il Lystrosaurus, da animale dominante del pianeta che era,
all'estinzione.
I mammiferi avevano perso la corona.
Questa…
era l'era dei rettili.
Oggi, esistono più di 10.000 specie di rettili…
anche se non sono tutte terrificanti come i loro antenati.
Man mano che la Terra cambiava,
i rettili si sono dovuti adattare a un mondo sempre più affollato.
E la pelle dura e squamosa
che permise loro di conquistare i deserti della Pangea
continua a essere il segreto del loro successo.
La pelle di alcuni di essi
li ha fatti diventare maestri del travestimento.
Ma la pelle può anche essere usata per spaventare un aggressore.
Ma ci sono momenti
in cui sono necessarie misure più drastiche.
Sarà anche sfuggita all'uccello,
ma le lucertole non sono famose per la loro abilità nel nuoto.
Ma l'anolide della Carolina del Costa Rica
ha un'incredibile tecnica di sopravvivenza.
Mentre espira, crea una bolla
che si attacca alla sua pelle idrorepellente…
formando una campana subacquea
e permettendole di nascondersi sott'acqua
per 15 minuti.
I rettili di oggi sono così esperti nel vivere ai margini della società
che è difficile immaginare che un tempo dominavano il pianeta.
Ma ci sono delle isole in Indonesia
che offrono uno scorcio su quel passato così lontano.
Qui le lucertole regnano ancora.
Questo piccolo è nato da poco ed è già curioso…
e inizia la sua vita in quello che è un paradiso per le lucertole.
Il suo unico problema…
sono i suoi parenti.
Perché questo è un piccolo di varano di Komodo…
animali cannibali…
che fiutano l'aria con la lingua biforcuta per scovare la loro preda.
Per le lucertole più grandi al mondo…
i piccoli varani sono lo spuntino perfetto.
Per sua fortuna, un nido di uova nascoste sotto terra
offre un pasto più facile.
Ma non soddisferà a lungo questo mostro.
Dovrà nascondersi sugli alberi per altri sette od otto anni
prima che diventi abbastanza grande per farsi valere.
Troppo pesante per arrampicarsi,
l'adulto va alla ricerca di qualcosa di più accessibile.
Uno spesso strato di fango
non può mascherare l'odore di questo animale.
Il bufalo d'acqua è sempre vigile…
diffidente nei confronti dei potenti rettili.
Ma i piccoli di bisonte non sono saggi quanto i loro genitori.
Il varano ha perso la sua preda,
ma solo temporaneamente.
Il suo veleno, contenuto in una ghiandola nella mascella,
impedisce al sangue della preda di coagularsi,
causando un pericoloso calo della pressione.
Il risultato
è inevitabile.
È un'eco di com'era la vita
nel Triassico.
I mammiferi devono lottare per sopravvivere,
mentre i rettili prevalgono con una spavalda sicurezza.
Ma forse il capitolo più notevole
di quella prima era di supremazia dei rettili…
è rappresentato da quando alcuni di loro voltarono le spalle alla terraferma
e tornarono negli oceani.
Le tartarughe.
Che siano state spinte qui dalla concorrenza
o siano state attratte dall'opportunità…
le tartarughe tornarono nei mari lasciati dai loro antenati,
e oggi abitano tutti gli oceani, tranne quelli più freddi.
Eppure, una volta all'anno, le femmine devono ancora tornare sulla terraferma
per deporre le proprie uova.
Qui, ai margini della Grande barriera corallina,
si riuniscono in migliaia.
Aggregazioni come questa
sono uno degli spettacoli più belli offerti dalla natura
da milioni di anni.
C'è una buona ragione per questo raduno:
l'unione fa la forza.
Le tartarughe si erano evolute nel Triassico.
Ma, quando conquistarono i mari, l'oceano ospitava già predatori letali.
150 MILIONI DI ANNI FA
Lungo ben otto metri, questo è un plesiosauro.
Anch'esso è un rettile,
ma trascorre tutta la sua vita in mare.
Dato che c'è un limite a quanto un plesiosauro può mangiare,
creare raduni così numerosi
permette a molte più tartarughe di sopravvivere.
Tutto ciò che resta da fare
è trascinarsi sulla spiaggia dove erano nate
e trovare il punto perfetto per deporre le proprie uova.
Circa due mesi dopo, gli sforzi delle femmine sono premiati.
I piccoli.
Ma ora ognuno di essi ha una propria sfida da affrontare…
mentre si dirigono istintivamente verso l'oceano.
Gli pterosauri.
Molto prima che esistessero gli uccelli,
questo gruppo di antichi rettili fece un enorme passo evolutivo.
Si alzarono il volo…
e divennero i padroni dell'aria.
Del tutto indifesi…
l'unica chance di questi piccoli…
è andare avanti…
ignorando gli incontri ravvicinati con la morte
e sperando che gli pterosauri abbiano l'imbarazzo della scelta.
Ogni attacco evitato…
li porta più vicini all'acqua.
Eppure, anche quelli che raggiungono l'oceano non sono al sicuro.
Solo nuotando verso acque più profonde
possono scampare agli pterosauri…
e fuggire nell'azzurro del mare.
Un tempo i rettili dominavano i cieli e le onde.
Ma, nonostante la loro supremazia,
gli pterosauri e i plesiosauri si sarebbero estinti.
Eppure uno dei rettili di quest'epoca è sopravvissuto.
Sono dei cacciatori così perfetti
che, anche dopo 200 milioni di anni…
non sono cambiati molto.
Ignari del pericolo,
gli gnu vengono a dissetarsi.
Per un pelo.
Ma non importa.
Il coccodrillo del Nilo sa che gli gnu torneranno…
come hanno sempre fatto.
Per evitare di essere notato, il coccodrillo può immergersi…
e trattenere il respiro
persino per un'ora.
I coccodrilli possono rallentare la frequenza cardiaca
fino a due battiti al minuto…
fermando quasi del tutto il proprio cuore…
con un metodo che i rettili hanno perfezionato milioni di anni fa.
Eppure gli basta un attimo per attaccare.
Passa dall'inerzia…
a un'energia quasi esplosiva
in una frazione di secondo…
generando abbastanza velocità e potenza…
da lanciare il proprio corpo lungo cinque metri…
fuori dall'acqua.
Tutto questo a stomaco vuoto
e con un singolo respiro.
Questa tecnica ha successo sia per i coccodrilli dei nostri giorni
che per i loro antenati preistorici.
I coccodrilli di oggi dominano le acque in cui vivono…
ma non sono così diffusi come lo erano un tempo.
Nel Triassico, le forze della natura avrebbero cambiato in modo del tutto nuovo
la direzione della storia della vita.
234 MILIONI DI ANNI FA
Le continue eruzioni vulcaniche
avevano portato di nuovo al surriscaldamento globale.
Mentre la temperatura dei mari saliva, i vapori oceanici si sovraccaricavano.
Nella Pangea settentrionale,
i venti carichi di umidità colpirono una cresta alta 3.000 metri…
creando dei cicli megamonsonici.
Così iniziò a piovere…
su scala biblica.
In tutto il pianeta infuriavano le tempeste.
Gli acquazzoni durarono più di un milione di anni…
trasformando i deserti aridi della prima Pangea in un lontano ricordo.
Nell'estremo nord, i torrenti scorrevano dall'alto delle montagne.
L'acqua di superficie riscrisse il paesaggio…
portando con sé fango ricco di nutrienti.
Presto i corsi d'acqua ricoprirono più di 1,6 milioni di chilometri quadrati…
un'area grande quanto l'Alaska,
creando il delta più grande della storia della Terra.
Questi fertili corsi d'acqua divennero la linfa vitale di un nuovo mondo…
il carburante dell'evoluzione.
Le conifere presero il sopravvento.
E, per la prima volta dopo l'estinzione del Permiano…
il nostro pianeta tornò a essere una foresta di giganti.
210 MILIONI DI ANNI FA
Molti antichi rettili non riuscirono ad adattarsi al nuovo paesaggio.
Ma ci fu un gruppo che aveva accettato il cambiamento della vegetazione…
e che presto avrebbe conquistato il mondo.
I piccoli iniziano la propria vita come gli altri rettili.
Si schiudono dalle uova…
hanno la pelle squamosa…
e sono abbandonati a se stessi…
dal momento in cui vengono al mondo.
Ma ci sono delle differenze.
Hanno un sistema respiratorio molto più efficiente
che pompa continuamente il sangue nei polmoni…
permettendo loro di correre
senza doversi fermare per riprendere fiato.
Le zampe si estendono sotto al corpo piuttosto che di lato,
così possono camminare in posizione eretta.
Questo permette ai piccoli, quando diventano adulti,
di essere 50 volte più grandi.
Fanno parte dell'albero genealogico dei rettili,
ma ne rappresentano un ramo speciale.
I primi giganti, come il Plateosaurus,
possono raggiungere le fonti di cibo ora più in alto.
Il loro stomaco può digerire i duri aghi delle conifere…
e la loro stazza li aiuta a mantenere elevata
la loro temperatura corporea
giorno e notte.
È una formula vincente che annuncia una nuova era.
152 MILIONI DI ANNI FA
Il Giurassico.
Questa nuova dinastia avrebbe regnato
per più di 150 milioni di anni.
Il regno che avrebbe visto l'ascesa di alcune delle creature più iconiche
mai esistite sulla Terra.
Benvenuti nell'era dei dinosauri.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli