Há 252 milhões de anos…
… o nosso planeta
está a morrer.
O maior evento de extinção da história
deixou o mundo árido…
… e num silêncio sepulcral.
Mas esta é a história dos poucos…
… que sobreviveram.
A VIDA NO NOSSO PLANETA AZUL
CAPÍTULO 4
A SANGUE FRIO
HÁ 252 MILHÕES DE ANOS
É o início do Período Triássico…
… e os rios de fogo estão a diminuir gradualmente.
No seu rasto,
a lava arrefecida cobre uma área com metade do tamanho
dos Estados Unidos…
… e uma crosta com até três quilómetros de profundidade.
Gases vulcânicos fizeram com que a temperatura global disparasse.
Florestas e recifes
foram aniquilados.
Centenas de milhões de anos de evolução
perdidos.
No entanto, aqui,
escondida na paisagem enegrecida…
… reside a oportunidade.
Há uma forma de vida particular que prospera
a partir de matéria orgânica morta.
Os fungos.
Com o mundo transformado num cemitério apocalíptico,
os fungos estavam no seu elemento.
E durante alguns milhares de anos…
… estes organismos simples
tornaram-se a forma de vida dominante
na Terra.
Mas nem todos os sobreviventes da extinção permiana
dependiam da morte para ter sucesso.
Uma criatura modesta
deu por si na posição perfeita
para conquistar o mundo.
O Lystrosaurus.
Um antigo antepassado dos mamíferos.
Esta criatura curiosa e do tamanho de um porco
estava habituada a escavar o subsolo
e a procurar refúgio em grutas.
Um modo de vida que o salvou
quando outros animais morriam.
Outrora malditosos desfavorecidos,
são agora um dos poucos ditosos sobreviventes
do Armagedão.
Com a maior parte da vegetação destruída pela extinção,
arranjar comida não é fácil.
Mas os Lystrosaurus são resilientes
e capazes de procurar pasto em grandes áreas.
Estão constantemente em movimento,
à procura de raízes, tubérculos e pequenas bolsas de regeneração.
Mas não foram os únicos animais sobreviventes.
A vida,
sob muitas formas,
arranjou uma maneira.
O estilo de vida simples, mas adaptável, do Lystrosaurus
colheria frutos surpreendentes.
Enfrentando pouca concorrência,
e sem predadores de monta,
as erupções vulcânicas transformaram um escavador do fundo da cadeia alimentar…
… no animal que herdou a Terra.
Nos anos que se seguiram à extinção em massa,
constituíam três quartos de todos os seres vertebrados em terra.
Algo que nenhum outro animal
alguma vez conseguiu.
Mas o seu domínio não podia durar,
pois um outro sobrevivente da extinção em massa
estava em ascensão,
graças a enormes mudanças
na própria estrutura do nosso planeta.
Durante dezenas de milhões de anos,
os continentes da Terra tinham estado a convergir,
criando um vasto oceano num lado do mundo…
… e uma única e imensa massa de terra no outro.
O supercontinente de Pangeia.
A seca que começou numa era anterior
é agora agravada por um calor escaldante.
As temperaturas disparam para os 60 graus Celsius.
Tempestades de areia varrem o interior.
Erguem-se dunas com mais de um quilómetro de altura…
… formando gradualmente o maior e mais hostil deserto
que o planeta alguma vez viu.
No entanto, nas margens desta paisagem árida e sem vida,
outro grupo de sobreviventes estava em ascensão.
E ainda hoje dominam os nossos desertos.
Este é o Atacama,
na América do Sul.
Isto aqui é um deserto
desde o Período Triássico.
Algumas zonas passaram décadas sem uma gota de chuva.
Contudo, há um tipo de animal que prospera aqui.
Os lagartos.
São répteis.
Extremamente adaptados a este ambiente seco.
Têm uma pele dura e escamosa,
pelo que não secam sob o sol escaldante.
Em vez disso, o sol dá-lhes energia…
… aquecendo o seu sangue frio de modo a atingirem velocidade de corrida.
Mas até os répteis do deserto
precisam de matar a sede.
Água,
a brotar através do solo.
Infelizmente,
estes charcos são quase tão salgados
como o Mar Morto.
Beber isto seria uma sentença de morte.
Portanto, estes lagartos obtêm a água de uma fonte inesperada.
Um animal cujos antepassados também sobreviveram ao Armagedão.
Os insetos foram duramente atingidos na extinção em massa.
Mas alguns sobreviveram.
Hoje, estas moscas-da-salmoura são especialistas em sal,
dessalinizando a água,
e, pelo caminho,
transformando-se em pequenas garrafas de água perfeitas
para os lagartos.
O desafio
é apanhá-las.
Finalmente!
Mas, quando ele pensa que está resolvido,
surgem problemas no horizonte.
Estes locais privilegiados de captura de moscas têm muita procura.
E os locais
não gostam de partilhar.
Um impasse.
Mas no território de outro lagarto.
O lagarto sedento aproveita…
… tirando o máximo partido da distração…
… por mais breve que seja.
Derradeiros habitantes do deserto,
os lagartos são duros e resilientes.
Tal como os seus antigos antepassados.
Mas, no Triássico,
seriam répteis muito maiores
a mudar o curso da história.
HÁ 248 MILHÕES DE ANOS
Nos quatro milhões de anos desde a extinção permiana,
o Lystrosaurus dominou.
Surgiu num mundo praticamente vazio
e tem vindo a colher os frutos.
A vida é boa.
Mas estes antepassados dos mamíferos
tiveram poucos concorrentes,
ou predadores,
até agora.
Com o planeta a recuperar,
alguns répteis atingiram proporções épicas.
Este é um Erythrosuchus.
Com quase três metros de comprimento,
é o maior predador do seu tempo.
As manadas de Lystrosaurus são um alvo fácil.
Não têm qualquer defesa contra este novo tipo de réptil.
Nem sequer noção
da ameaça que ele representa.
Qual raposa num galinheiro,
um Erythrosuchus pode matar mais do que precisa.
O Lystrosaurus foi o dodó involuntário…
… da sua época.
A combinação de predadores e concorrentes
fez com que o Lystrosaurus passasse do domínio total do planeta
para a extinção.
Os mamíferos tinham perdido a coroa.
Esta…
… era a era dos répteis.
Hoje, existem mais de 10 mil espécies de répteis.
Se bem que não sejam todos tão aterradores como os seus antepassados.
À medida que a Terra foi mudando,
os répteis tiveram de se adaptar
a um mundo cada vez mais apinhado.
E a pele dura e escamosa
que lhes permitiu conquistar os desertos de Pangeia
continua a ser o segredo
do seu sucesso.
Para alguns,
a pele permitiu-lhes tornarem-se mestres do disfarce.
Mas a pele também pode ser usada
para afugentar um atacante.
Mesmo assim,
há alturas
em que são precisas medidas mais drásticas.
Pode ter escapado à ave,
mas os lagartos não são conhecidos pelos seus dotes de natação.
No entanto, o lagarto Anolis, da Costa Rica,
tem uma técnica de sobrevivência extraordinária.
Ao expirar,
cria uma bolha que adere à sua pele repelente à água…
… formando o seu próprio escafandro…
… e permitindo-lhe ficar escondido debaixo de água
durante até 15 minutos.
Os répteis de hoje são tão peritos a viver à margem
que custa a imaginar que outrora dominaram o nosso planeta.
Mas há uma série de ilhas na Indonésia
que proporcionam um vislumbre desse passado bem distante.
Pois, aqui, os lagartos ainda reinam.
Eclodido recentemente
e já curioso…
… este jovem está a começar a vida
num paraíso de lagartos.
O seu único problema…
… é a família.
Pois este é um dragão-de-komodo bebé.
E os komodos
são canibais.
Cheiram o ar com a língua bifurcada para procurar as presas.
Para os maiores lagartos do mundo…
… os dragões bebés são petiscos perfeitos.
Felizmente para ele, um ninho de ovos de komodo enterrados
proporciona uma refeição mais fácil.
Mas não irá satisfazer este monstro por muito tempo.
Passará sete ou oito anos escondido nas árvores
até ser grande o suficiente para se defender a si próprio.
Pesado de mais para trepar,
o adulto parte em busca de algo
mais acessível.
Uma espessa camada de lama
não consegue disfarçar o cheiro deste animal.
Os búfalos-de-água estão sempre vigilantes…
… e atentos aos seus senhores reptilianos.
Mas as crias não são tão sagazes como os pais.
O dragão perdeu a sua presa.
Mas só temporariamente.
O veneno de uma glândula da mandíbula
evita que o sangue das presas coagule,
o que leva a uma quebra súbita na tensão arterial.
O resultado
é inevitável.
Isto é um eco de como era a vida
no Triássico.
Os mamíferos têm de lutar pela vida,
enquanto os répteis dominam
com um bamboleio confiante.
Mas talvez o capítulo mais notável
dessa era primitiva da supremacia dos répteis
tenha sido quando alguns deles viraram as costas à terra
e regressaram ao oceano.
As tartarugas.
Forçadas a isso devido à concorrência
ou atraídas pela oportunidade…
… as tartarugas voltaram aos mares deixados pelos antepassados
e habitam hoje todos os oceanos, exceto os mais frios.
No entanto, uma vez por ano,
as fêmeas adultas continuam a ter de voltar a terra seca para pôr os ovos.
Aqui, na orla da Grande Barreira de Corais…
… reúnem-se aos milhares.
Ajuntamentos como este
são um dos maiores espetáculos da natureza
desde há milhões de anos.
Há uma boa razão para esta reunião.
A segurança grupal.
As tartarugas começaram por evoluir no Triássico.
Mas, por altura da sua conquista dos mares,
o oceano era o lar de predadores mortais.
HÁ 150 MILHÕES DE ANOS
Com oito metros de comprimento,
este é um plesiossauro.
Também ele é um réptil.
Mas um réptil que passa a vida inteira
no mar.
Uma vez que o plesiossauro só pode comer até certo ponto,
reunir assim, em grande número,
permite que muitas mais tartarugas sobrevivam.
Tudo o que lhes resta
é arrastarem-se até à praia onde nasceram
e encontrar o local perfeito para pôr os ovos.
Quase dois meses depois,
os esforços das fêmeas são recompensados.
Crias.
Mas cada uma delas tem agora de enfrentar o seu próprio desafio…
… ao dirigir-se instintivamente para o oceano.
Pterossauros.
Muito antes da existência de aves,
este grupo de répteis antigos
deu um enorme passo evolutivo.
Criaram asas…
… e tornaram-se senhores do ar.
Totalmente indefesa…
… a única hipótese desta cria…
… é prosseguir…
… ignorando os falhanços
e esperando que os pterossauros
tenham muito
por onde escolher.
Cada fuga afortunada…
… deixa-as mais perto da beira da água.
Contudo, nem mesmo as que chegam aos oceanos estão a salvo.
Só chegando a águas mais profundas
é que conseguem evitar os pterossauros…
… e fugir para o mar azul.
Os répteis reinaram outrora nos céus e nas ondas.
Mas, apesar da sua supremacia,
os pterossauros e os plesiossauros
entrariam ambos em extinção com o tempo.
No entanto,
um dos répteis dominantes desta era sobreviveu.
São caçadores furtivos tão perfeitos
que, mesmo passados 200 milhões de anos…
… poucos os superaram.
Alheios ao perigo,
os gnus vêm matar a sede.
Quase.
Mas não importa.
O crocodilo-do-nilo sabe
que os gnus irão voltar.
Tal como sempre voltaram.
Para evitar ser detetado,
o crocodilo submerge silenciosamente…
… sustendo o fôlego…
… até uma hora.
Os crocodilos conseguem reduzir o batimento cardíaco para dois por minuto…
… parando quase completamente…
… de um modo aperfeiçoado pelos répteis há milhões de anos.
Contudo, no momento em que lança o ataque…
… passa da inércia…
… para uma energia explosiva
numa mera fração de segundo.
Gerando velocidade e potência suficiente…
… para lançar o seu corpo de cinco metros…
… para fora da água.
E tudo de barriga vazia…
… e de um só fôlego.
É uma técnica tão bem-sucedida para os crocodilos de agora
como foi para os seus antepassados pré-históricos.
Os crocodilos de hoje
dominam as águas em que vivem.
Mas já não são os predadores generalizados que foram outrora.
Pois, no Triássico, as forças da natureza haveriam de enviar a história da vida
numa direção completamente nova.
HÁ 234 MILHÕES DE ANOS
Erupções vulcânicas constantes
provocaram outro período de aquecimento global.
O aumento da temperatura do mar fez disparar a evaporação oceânica.
No Norte de Pangeia, ventos carregados de humidade
atingem um cume de 3000 metros de altitude…
… criando megassistemas meteorológicos de monções.
E começou a chover…
… numa escala bíblica.
Por todo o planeta,
grassavam tempestades.
As enxurradas duraram mais de um milhão de anos…
… transformando os desertos secos da primitiva Pangeia
numa recordação distante.
No extremo norte,
fluíam torrentes vindas do alto das montanhas.
A água à superfície
reformulou a paisagem…
… trazendo com ela silte rico em nutrientes.
Os cursos de água depressa cobriram mais de 1,6 milhões de km2…
… uma área do tamanho do Alasca,
criando o maior delta da história da Terra.
Estes férteis cursos de água
tornaram-se a força vital
de um novo mundo.
O combustível da evolução.
As coníferas saltaram para a ribalta.
E pela primeira vez desde a extinção permiana…
… o nosso planeta voltou a ser uma terra florestada de gigantes.
HÁ 210 MILHÕES DE ANOS
Muitos répteis antigos
não conseguiram adaptar-se a esta nova paisagem.
Mas um grupo
abraçou esta mudança na vida das plantas…
… e depressa se imporia para conquistar o mundo.
Os jovens começam a vida muito à semelhança de outros répteis.
Eclodem de ovos.
Têm a pele escamosa.
E são deixados à própria sorte…
… desde o momento em que entram no mundo.
Mas há diferenças.
Têm um sistema de respiração muito mais eficiente
que bombeia continuamente sangue através dos pulmões…
… permitindo-lhes correr sem ter de parar para recuperar o fôlego.
As pernas estendem-se para baixo do corpo,
e não para os lados,
para que consigam andar eretos.
Tal permite que crias minúsculas
se tornem adultos com 50 vezes o seu tamanho.
Fazem parte da árvore genealógica dos répteis,
mas são um ramo único próprio.
Os primeiros gigantes, como o Plateosaurus,
chegam às novas fontes de alimento mais altas.
O seu estômago consegue digerir as agulhas duras das coníferas.
E o seu mero volume
ajuda-os a manter uma temperatura corporal mais alta,
de dia e de noite.
É uma fórmula ganhadora.
O prenúncio de uma nova era.
HÁ 152 MILHÕES DE ANOS
O Jurássico.
Esta nova dinastia haveria de reinar
durante mais de 150 milhões de anos.
Um reinado que assistiria à ascensão de algumas das criaturas mais icónicas
que alguma vez pisaram a face da Terra.
Bem-vindos à era dos dinossauros.
Legendas: Paula Amaral