Desde que surgió la vida en el planeta Tierra,
nunca ha dejado de evolucionar.
Siempre la impulsó un mundo con cambios constantes…
y una intensa competencia.
Pero hubo una era notable
cuando la evolución se aceleró de golpe…
y generó muchos de los animales que aún tenemos hoy…
y los gigantes icónicos
que alguna vez los dominaron.
Esta es la historia de la era de los dinosaurios.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 5
A LA SOMBRA DE LOS GIGANTES
Es el amanecer de la era del Jurásico.
HACE 200 MILLONES DE AÑOS
Pangea, el supercontinente que presenció la época de los reptiles,
se desgarra lentamente.
Placas tectónicas que se mueven…
ríos de magma en la superficie…
que comienzan la transformación total del planeta.
Durante millones de años,
una fisura fundida corta la masa terrestre gigante en dos.
El agua llena la grieta entre los continentes recién formados.
A medida que se alejan más y más,
se crean nuevos entornos.
Y causan la extinción de muchos.
Pero también, una evolución turboalimentada para los sobrevivientes…
y un grupo de animales en particular.
HACE 152 MILLONES DE AÑOS
En los bosques imponentes del Jurásico norteamericano,
emergen los animales más grandes que hayan caminado sobre la Tierra.
Los dinosaurios.
En la ruptura de Pangea,
aparecieron en un mundo de abundancia.
Algunos, como el diplodocus, han llegado a medir 25 metros de largo.
Pero, incluso con su tamaño,
nunca pueden bajar la guardia.
Porque no son los únicos gigantes del Jurásico.
El alosaurio.
Tiene casi nueve metros de largo.
Es uno de los depredadores terrestres más grandes
de esta primera época del reino de los dinosaurios.
Busca oportunidades.
Pero no busca a los adultos.
Este alosaurio quiere una presa mucho más fácil.
Una diplodocus bebé.
Nació de un huevo no más grande que una toronja.
Es demasiado pequeña para vivir entre la manada donde la podrían pisotear.
En cambio, debe valerse por sí misma.
El alosaurio se encargará rápidamente de la bebé.
Si es que la encuentra.
La mejor oportunidad de la cría…
es quedarse lo más quieta posible.
Los sentidos del alosaurio son muy precisos…
pero la tormenta oculta cualquier pista sobre la ubicación de la bebé.
Eso estuvo muy cerca.
Y no solo para una pequeña diplodocus.
Para aumentar sus posibilidades de sobrevivir,
estos pequeños deben comer todo lo que puedan
lo más rápido posible…
para que puedan convertirse en adultos de tamaño gigante.
Pero justo cuando estos dinosaurios devoraban las plantas que los rodeaban,
las plantas mismas estaban cambiando…
de formas que revolucionarían la vida en la Tierra.
Hace mucho tiempo,
las plantas solo dependían del viento o el agua para esparcir su polen.
Pero en la era de los dinosaurios,
surgió una innovación en la reproducción de las plantas…
que todavía está muy presente hoy en día.
Las flores.
Esta tiene 40 centímetros de ancho.
Es de un nenúfar gigante de la selva amazónica de América del Sur.
Su único propósito es atraer a un animal para polinizarla.
A medida que cae la noche, la flor produce un aroma a piña fuerte.
Es irresistible para este escarabajo.
Al igual que sus ancestros,
el escarabajo encantado no puede evitar la atracción a entrar.
Se escurre entre los pétalos externos…
hasta el centro de la flor,
donde el paraíso lo espera.
Adentro, hace diez grados más que el aire de la noche.
Aquí, se da un festín feliz con la carne suculenta de la flor.
Pero el escarabajo también ofrece algo a cambio,
polen recogido de otro nenúfar gigante.
Mientras se alimenta,
el polen se deposita en las partes reproductivas de la flor.
Cuando amanece,
la flor se cierra…
envuelve al escarabajo entre sus pétalos aterciopelados…
y lo cubre con su propio polen pegajoso.
Al anochecer, la flor se abre de nuevo.
Al cumplir su propósito de ayudar a la planta a reproducirse,
cambia de color y pierde su aroma seductor.
Esto permite que el escarabajo, ahora cubierto con el polen de esta flor,
salga volando
y, sin saberlo, polinice otro nenúfar gigante.
Pero la relación entre las flores y los escarabajos polinizadores
fue solo el comienzo.
Otros en la era de los dinosaurios pronto entraron en acción.
Llevaron polen de flor en flor…
a cambio de su néctar líquido dulce.
Hace 130 millones de años…
las flores ya se habían vuelto más vívidas,
vibrantes
y variadas.
Y competían para atraer a los mejores polinizadores.
A medida que se extendían…
la tierra pasó de un verde infinito…
a un caleidoscopio de diferentes colores.
Hoy en día, hay diez veces más plantas con flores…
que todas las demás especies de plantas.
Sin embargo, a medida que el mundo florecía,
otras criaturas comenzaron a explotar
la relación entre las flores y los insectos.
Generaron una oleada
en la variedad de depredadores y presas.
Las arañas existían desde hacía más de 100 millones de años…
pero ahora comenzaban a tejer su seda en redes complejas…
y aprovechaban esta nueva ola de vida.
En pleno reinado de los dinosaurios…
hubo tal explosión en la biodiversidad…
impulsada por la llegada de las plantas con flores…
que, por primera vez en la historia de la Tierra,
había más especies en tierra que en los océanos.
HACE 110 MILLONES DE AÑOS
Pero no eran solo las criaturas más pequeñas las que cambiaban
de formas nuevas y radicales.
Este es el Deinonychus.
A pesar de su apariencia tierna,
es un dinosaurio.
Un dinosaurio bebé.
"Deinonychus" se traduce como "garra terrible".
Pero esa no es su única fortaleza.
También tiene una vista precisa…
y un oído excelente.
Pero su adaptación más llamativa son las plumas.
Aparecieron por primera vez en el Triásico estructuras simples como plumas.
No para volar, sino por el calor.
Poder mantener la temperatura
significa que esta especie de dinosaurios, los terópodos,
pueden estar activos día y noche.
Esto les más tiempo para criar a sus pequeños como parte de una familia.
Vivir en grupo también tiene otras ventajas.
Sobre todo, a la hora de buscar comida.
Porque el Deinonychus es un cazador de manadas.
Y uno muy inteligente.
Su presa, el Arkansaurus, también es un dinosaurio…
pero lleva una vida muy diferente, principalmente herbívora.
Pero lo que tienen en común…
es la velocidad.
Alcanzar a su presa es una cosa.
Derribarla…
es otra.
Trabajan juntos.
Se turnan para cansarlo.
Sus garras terribles acaban rápidamente con el Arkansaurus exhausto.
Mientras los dinosaurios se diversificaron…
muchos se volvieron cada vez más sociales.
Pero ni ellos podían compararse
con los grandes animales sociales de su época,
animales que evolucionaban bajo sus patas.
Hoy, en África Occidental,
todavía encontramos a los descendientes de esos primeros supersocializadores.
Las termitas.
Una inmensa familia de hermanos.
Cinco millones.
Y todos trabajan incansablemente por la colonia
y por su madre, la reina.
Los insectos sociales como las termitas
aparecieron por primera vez en la era de los dinosaurios…
y reciclaron la vegetación nueva…
además de que fueron la principal fuente de alimento…
de sus enemigos.
Un explorador siguió su rastro.
Ya con la noticia de su descubrimiento,
corre de regreso a su nido.
Es miembro de otro antiguo grupo de insectos sociales…
las hormigas.
La competencia entre estas especies rivales
ha estado presente durante millones de años…
en una notable carrera armamentista evolutiva.
De vuelta en su nido, la exploradora convoca a su ejército.
Son hormigas Megaponera depredadoras.
Como una legión romana bien entrenada…
mil soldados marchan a la guerra.
Cuando se acercan a las termitas,
el explorador da una señal…
y la columna comienza a desplegarse.
Se convierte en una ola a punto de romper.
Ahora, con toda su fuerza…
el explorador da una última orden.
A la carga.
Las termitas no están indefensas.
Tienen otro grupo de soldados armados que protegen a los trabajadores.
Al atrapar una hormiga, la desmiembran rápidamente.
Pero las hormigas tienen sus propias armas especializadas.
Meten sus aguijones venenosos en el único punto débil de sus rivales.
Entre las mandíbulas.
Las bajas en esta batalla antigua aumentan rápidamente.
Pero las hormigas merodeadoras abruman a las termitas.
Los vencedores reúnen a los vencidos…
y los llevan al nido…
para alimentar al resto de la colonia.
Bajo tierra, las hormigas muestran la cima de sus logros evolutivos
mientras atienden a sus compañeros heridos.
Muchos han perdido extremidades.
Pero los trabajadores lamen las heridas de los caídos.
Usan antibióticos en su saliva para ayudarlos a sanar.
Sin esto, la mayoría moriría.
Pero, gracias al tratamiento,
pueden volver a la guerra en 24 horas.
Incluso sin extremidades.
Este es el único ejemplo de animales, aparte de los humanos,
que usan medicamentos para salvar la vida de otros.
Al trabajar juntos,
los animales sociales como las hormigas y las termitas
prosperaron junto a los dinosaurios.
Pero el suelo bajo sus patas seguía moviéndose.
Y provocó un cambio sísmico.
HACE 90 MILLONES DE AÑOS
Hace 90 millones de años, las placas tectónicas de la Tierra
continuaban remodelando el planeta.
A medida que los fragmentos de Pangea se extendían…
los afloramientos de magma comenzaron a levantar el lecho marino…
y elevaron los niveles globales del mar.
Esto inundó la tierra…
y creó numerosos mares poco profundos…
y varias islas continentales,
cada una con su propio clima y carácter.
Aislados en sus respectivas masas terrestres,
los dinosaurios se desarrollaron como nunca antes.
HACE 76 MILLONES DE AÑOS
Junto a los saurópodos gigantes de cuello largo y los terópodos emplumados,
a otro grupo de dinosaurios también les estaba yendo bien.
Los ornitisquios.
Al igual que los Diplodocus, en su mayoría eran herbívoros.
Pero desarrollaron mandíbulas que podían masticar.
Junto al aumento de la vida vegetal,
los ornitisquios, como los Maiasaura,
forman algunas de las manadas más grandes que la Tierra haya visto.
En todo el mundo, los dinosaurios dominaban todos los hábitats terrestres
que el planeta cambiante podía ofrecer.
Pero, al mismo tiempo,
nuestra propia dinastía, los primeros verdaderos mamíferos,
estaban aprovechando al máximo la nueva abundancia.
A la sombra de los gigantes,
estas pequeñas criaturas estaban limitadas a una vida en los márgenes.
Pero ellas también se estaban volviendo cada vez más sofisticadas, sociables
y aptas para cuidar a sus crías.
Hoy, en los bosques del suroeste de Australia,
es posible vislumbrar…
cómo pudo haber sido la vida de algunos de esos mamíferos antiguos.
Este es un numbat…
un marsupial en peligro de extinción.
Se cree que solo hay 3000 en la naturaleza.
Como algunos de sus ancestros prehistóricos,
también sobrevive con una dieta de termitas sabrosas.
Usando su lengua larga y pegajosa,
las recoge con deleite.
Y cuantas más, mejor.
Porque en la madriguera
un grupo de cachorros esperan su regreso.
Fue vital para el éxito de los mamíferos
la evolución del cuidado parental…
dar a luz a crías vivas
y alimentarlos con la leche materna
hasta que sean independientes.
Pero para estos pequeños nerviosos…
eso podría llevar un tiempo.
Muchos mamíferos primitivos
no tenían armadura ni cuerpo para protegerse.
Pero, al igual que en los bosques de hoy…
el peligro siempre estuvo cerca.
La piel desechada de su antiguo adversario…
la serpiente.
Las serpientes evolucionaron al mismo tiempo que los primeros mamíferos.
Perdieron los brazos y las patas de sus ancestros reptilianos
y desarrollaron un cuerpo aerodinámico…
que hace que se adapten perfectamente a cazar en madrigueras
y persiguiendo a su presa silenciosamente a través de la maleza.
Pero los mamíferos jóvenes no están del todo indefensos.
Ellos necesitan una madre que los cuide.
Ella detecta el peligro…
y hace sonar la alarma…
pero la serpiente se dirige directamente hacia su cría.
Gracias al cuidado de los padres,
en este caso, los mamíferos ganan.
Pero los reptiles tienen paciencia.
Hacen este juego desde el comienzo de los dinosaurios.
Y, a medida que los mamíferos prosperaron,
también lo hicieron las serpientes que se alimentaban de ellos.
Hoy en día, hay más de 3000 especies de serpientes.
Con sus cuerpos sinuosos…
llenos de músculos…
evolucionaron para explotar casi todos los hábitats de la Tierra.
Incluso los océanos.
Como muchos reptiles,
su piel puede brindar un camuflaje perfecto.
Cuando, además, tiene veneno,
el efecto puede ser letal.
Pero los mamíferos han adquirido defensas extraordinarias…
luego de la guerra armamentista contra las serpientes
por más de cien millones de años.
La cascabel cornuda.
Espera durante horas por señales de calor que pasa…
que proviene de pequeños mamíferos de sangre caliente.
Pero las ratas canguro no son roedores comunes.
Desarrollaron una habilidad única
que hace honor a su nombre.
La serpiente de sangre fría espera su momento.
Puede pasar semanas sin comer.
Solo espera atacar.
Reacciones en fracciones de segundo…
contra una paciencia increíble.
Estos son los extremos
que pueden evolucionar en el eterno juego de la vida
y la muerte.
HACE 66 MILLONES DE AÑOS
Después de 150 millones de años del dominio de los dinosaurios,
los continentes se habían desplazado casi a donde están hoy.
En el camino, habían creado tantos entornos nuevos
que los dinosaurios habían tenido más éxito que nunca antes.
Bajo sus patas vivían
todos los grupos principales de animales que reconocemos ahora…
dinastías de todas las épocas,
sobrevivientes de otra era…
y los que habían salido a la luz más recientemente.
Pero todos se vieron obligados a permanecer al margen
por el dominio de los dinosaurios
y el animal icónico que los gobernó a todos.
Tiene 13 metros de largo.
Pesa nueve toneladas.
No es de extrañar que el depredador más famoso
en la historia de la vida en nuestro planeta
sea el Tyrannosaurus rex.
Pero no está solo.
Hay otro T. rex.
Los dos se analizan.
Los Tyrannosaurus a menudo luchan por el territorio…
y no son ajenos al canibalismo.
Pero este macho está pensando en otra cosa.
Encontró una hembra.
Y eso significa mostrar sus mejores movimientos
para ganársela.
Pero, si se juzga mal el enfoque,
esta cita podría terminar en segundos.
Sus movimientos fascinantes
y sus llamados profundos…
parecen estar provocando la respuesta apropiada.
Y ella imita su baile de cortejo.
Pero la mejor señal de confianza es la exposición del cuello.
Al levantarse juntos, forjan su vínculo.
Durante 150 millones de años,
los dinosaurios gobernaron el planeta.
Quién sabe cuán lejos hubieran llegado…
si su reinado hubiera continuado.
Pero en la historia de la vida…
nada dura para siempre.
Subtítulos: Guillermina Usunoff