Desde que surgió la vida en el planeta Tierra,
esta nunca ha dejado de evolucionar…
impulsada por un mundo en constante cambio…
y por una competencia feroz.
Pero hubo un periodo extraordinario
en el que la evolución se aceleró…
dando lugar a muchos de los animales que tenemos hoy…
y a los emblemáticos gigantes
que una vez los dominaron.
Esta es la historia de la era de los dinosaurios.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 5
A LA SOMBRA DE LOS GIGANTES
Estamos en los albores del periodo Jurásico.
HACE 200 MILLONES DE AÑOS
Pangea, el supercontinente que fue testigo de la era de los reptiles,
se está fracturando poco a poco.
Las movedizas placas tectónicas…
arrojan ríos de magma a la superficie…
dando comienzo a la transformación total del planeta.
Durante millones de años,
una fisura de material fundido divide la inmensa masa terrestre en dos.
El agua inunda la grieta entre los continentes recién formados.
A medida que se van alejando,
se crean nuevos hábitats…
lo que provoca la extinción de muchas especies…
pero potencia la evolución de los supervivientes…
y de un grupo de animales en particular.
HACE 152 MILLONES DE AÑOS
En los bosques de la Norteamérica del Jurásico…
los animales más grandes que han pisado la Tierra están en auge.
Los dinosaurios.
Tras la división de Pangea,
se encuentran en un mundo de abundancia.
Algunos, como el Diplodocus, alcanzan los 25 metros de longitud.
Pero, a pesar de su tamaño,
nunca pueden bajar la guardia…
porque no son los únicos gigantes del Jurásico.
Un alosaurio.
Con casi nueve metros de largo…
es uno de los depredadores más grandes
en estos inicios del reinado de los dinosaurios.
Tantea el terreno en busca de oportunidades.
No está interesado en los adultos.
Este alosaurio busca una presa mucho más fácil.
Una cría de Diplodocus.
Nacida de un huevo del tamaño de un pomelo,
es demasiado pequeña para vivir entre la manada, donde podrían aplastarla.
De modo que debe valerse por sí misma.
El alosaurio despachará rápido a la cría…
si es que la encuentra.
Lo mejor que puede hacer…
es quedarse lo más quieta posible.
El alosaurio tiene sentidos muy agudos…
pero la tormenta enmascara el rastro de la cría.
Se ha escapado por los pelos…
y no era la única cría de Diplodocus aquí.
Para aumentar sus posibilidades de supervivencia,
estas crías deben comer todo lo que puedan
lo más rápido posible…
para convertirse en adultos gigantescos.
Y mientras estos enormes dinosaurios devoraban las plantas que los rodeaban,
las propias plantas estaban cambiando…
de una forma que revolucionaría la vida en la Tierra.
En el pasado,
las plantas dependían del viento o del agua para esparcir su polen…
pero, en la era de los dinosaurios,
surgió una innovación en la reproducción de las plantas…
que sigue muy presente hoy en día.
Las flores.
Con 40 centímetros de ancho,
esta pertenece a un nenúfar gigante de la selva amazónica de Sudamérica…
y su único propósito es atraer a un animal para que la polinice.
Al atardecer, la flor produce un fuerte olor parecido a la piña…
irresistible para este escarabajo.
Al igual que sus ancestros,
el escarabajo queda cautivado y no puede evitar entrar.
Se mete a la fuerza por los pétalos exteriores,
hasta el corazón de la flor,
donde le aguarda el paraíso.
Dentro hace diez grados más que a la intemperie por la noche.
Aquí, se da un festín con la suculenta carne de la flor.
Pero el escarabajo ofrece algo a cambio,
polen recogido de otro nenúfar gigante.
Mientras se alimenta, el polen se pega a las partes reproductivas de la flor.
Al alba,
la flor se cierra…
envolviendo al escarabajo con sus pétalos aterciopelados…
para cubrirlo con su pegajoso polen.
Al anochecer, la flor se abre de nuevo.
Tras cumplir su propósito de ayudar a la planta a reproducirse,
esta cambia de color y pierde su atractiva fragancia…
permitiendo que el escarabajo, ahora cubierto por el polen de esta flor,
eche a volar
y polinice, sin darse cuenta, otro nenúfar gigante.
Pero la relación entre las flores y estos escarabajos polinizadores
fue solo el principio.
Otros insectos del Jurásico pronto entraron en acción…
llevando polen de flor en flor…
a cambio de su dulce néctar.
Hace 130 millones de años…
las flores desarrollaron colores más vivos,
intensos,
y variados,
ya que competían por atraer a los mejores polinizadores.
Al propagarse…
la tierra pasó de un verde interminable…
a un caleidoscopio de diferentes colores.
En la actualidad, hay diez veces más plantas con flores
que todas las demás especies de plantas juntas.
Y a medida que el mundo florecía,
otras criaturas comenzaron a aprovechar
la relación entre las flores y los insectos…
generando un aumento
de la diversidad de depredadores y presas.
Las arañas existían desde hacía más de cien millones de años…
pero es ahora cuando empiezan a tejer complejas redes con su seda…
para aprovechar este nuevo aluvión de vida.
A mediados de la era de los dinosaurios…
hubo tal explosión de biodiversidad…
impulsada por la aparición de las flores…
que, por primera vez en la historia del planeta,
había más especies en tierra que en los océanos.
HACE 110 MILLONES DE AÑOS
Pero no solo las criaturas más pequeñas estaban cambiando
de una forma radical.
Este es un Deinonychus.
Pese a su apariencia entrañable,
es un dinosaurio.
Una cría de dinosaurio.
Deinonychus se traduce como 'garra terrible'…
pero esa no es su única fortaleza.
También tiene una visión aguda
y un oído excelente.
Pero su evolución más llamativa son sus plumas.
Estas estructuras plumosas simples aparecieron en el Triásico.
Y no para volar, sino para dar calor.
Al poder mantenerse caliente,
esta rama de los dinosaurios, los terópodos,
puede estar activa día y noche…
y así tiene más tiempo para criar a sus vástagos como parte de una familia.
Vivir en grupo tiene otras ventajas,
sobre todo a la hora de buscar comida…
pues el Deinonychus caza en manada.
Y lo hace con maestría.
Su presa, el Arkansaurus, también es un dinosaurio…
pero lleva una vida muy diferente, principalmente herbívora.
Lo que ambos comparten
es la velocidad.
Alcanzar a su presa es una cosa.
Derribarla,
otra distinta.
Trabajando en equipo,
se turnan para cansarla.
Sus terribles garras acaban rápido con el exhausto Arkansaurus.
Los dinosaurios se diversificaban
y muchos se volvían más sociales.
Pero no podían compararse
con los animales más sociales de su época,
animales que evolucionaban bajo sus pies.
Hoy en día, en África occidental,
aún podemos encontrar a los descendientes de esos primeros animales supersociales.
Termitas.
Una inmensa familia
de cinco millones de hermanos.
Todos trabajan incansablemente por la colonia
y por su madre, la reina.
Los insectos sociales como las termitas
surgieron en la era de los dinosaurios…
reciclando la nueva vegetación.
Y, además, son la principal fuente de alimento
de sus enemigas.
Una exploradora ha seguido su rastro.
Alentada por su descubrimiento,
vuelve corriendo a su nido.
Forma parte de otro antiguo grupo de insectos sociales:
las hormigas.
La competencia entre estas especies rivales
ha sido una constante durante millones de años…
en una extraordinaria carrera evolutiva.
De vuelta en su nido, la exploradora convoca a su ejército.
Estas hormigas Megaponera son depredadoras.
Como una legión romana bien entrenada…
mil guerreras marchan a la batalla.
Al acercarse a las termitas obreras,
la exploradora hace una señal…
y la columna se abre en abanico,
convirtiéndose en una ola a punto de romper.
Ahora, con todas sus fuerzas,
la exploradora da una última orden:
a la carga.
Las termitas no están indefensas.
Han creado un grupo de guerreras armadas que protegen a las obreras.
Atrapan a las hormigas y las descuartizan.
Pero estas hormigas también tienen armas especiales.
Clavan sus aguijones venenosos en el único punto débil de sus rivales:
justo entre las mandíbulas.
Las bajas en esta batalla milenaria se acumulan rápidamente.
Pero las hormigas depredadoras arrollan a las termitas.
Las vencedoras recogen a las vencidas
y las llevan al nido
para alimentar al resto de la colonia.
Bajo tierra, las hormigas exhiben el culmen de sus logros evolutivos
cuando atienden a sus camaradas heridas.
Muchas han perdido extremidades.
Pero las obreras les lamen las heridas,
usando los antibióticos de su saliva para ayudarlas a sanar.
Sin esto, la mayoría moriría.
Pero, gracias al tratamiento,
podrán volver a la batalla en menos de 24 horas,
aun estando mutiladas.
Son los únicos animales, aparte de los humanos,
que usan medicamentos para salvar vidas.
Trabajando en equipo,
los animales sociales, como hormigas y termitas,
prosperaron bajo los dinosaurios.
Pero el suelo bajo sus pies seguía moviéndose,
provocando un cambio radical.
HACE 90 MILLONES DE AÑOS
Hace 90 millones de años, las placas tectónicas de la Tierra
continuaban remodelando el planeta.
Mientras los fragmentos de Pangea se separaban…
surgencias de magma comenzaron a elevar el fondo marino…
lo que subió el nivel del mar.
Esto inundó la tierra…
creando numerosos mares poco profundos…
y muchos continentes insulares,
cada uno con su propio clima y características.
Aislados en sus respectivos continentes, los dinosaurios prosperaron como nunca.
HACE 76 MILLONES DE AÑOS
Junto a los saurópodos de cuello largo y a los emplumados terópodos,
otro grupo de dinosaurios también estaba prosperando:
los ornitisquios.
Al igual que los Diplodocus, en su mayoría eran herbívoros…
pero habían desarrollado mandíbulas y podían masticar.
Con el aumento de la vida vegetal,
los ornitisquios, como el Maiasaura,
formaron algunas de las manadas más grandes que la Tierra haya visto.
En todo el mundo, los dinosaurios dominaban todos los hábitats terrestres
que ofrecía el cambiante planeta…
pero, a su vez,
nuestra propia dinastía, la de los primeros mamíferos,
aprovechaba al máximo la nueva abundancia.
A la sombra de los gigantes,
estas pequeñas criaturas vivían en los márgenes.
Pero también eran cada vez más sofisticados, sociales
y capaces de cuidar de sus crías.
Hoy en día, en los bosques del sudoeste de Australia,
es posible vislumbrar
cómo era la vida de algunos de esos mamíferos primitivos.
Aquí vemos a un numbat,
un marsupial en peligro de extinción
del que se cree que solo quedan 3000 en libertad.
Como algunos de sus ancestros prehistóricos,
también se alimenta a base de sabrosas termitas.
Con su lengua larga y pegajosa,
las recoge con deleite.
Y cuantas más, mejor…
pues en su madriguera
unas cuantas crías esperan su regreso.
Los mamíferos prosperaron
gracias a la evolución del cuidado parental.
Paren crías vivas
y las alimentan con leche materna
hasta que son independientes.
Pero a estos jóvenes inquietos…
aún les falta para eso.
Los mamíferos primitivos no solían tener coraza ni un gran tamaño para protegerse…
y, al igual que en los bosques actuales…
el peligro nunca andaba lejos.
Restos de piel de su antiguo adversario…
la serpiente.
Las serpientes evolucionaron a la vez que los primeros mamíferos.
Perdieron los brazos y las piernas de sus ancestros reptilianos
y desarrollaron un cuerpo aerodinámico…
que las adecuaba para cazar en madrigueras
y perseguir sigilosamente a su presa a través de la maleza.
Pero los mamíferos jóvenes no están del todo indefensos.
Sus madres cuidan de ellos.
Detecta el peligro…
y da la voz de alarma…
pero la serpiente se dirige directamente hacia su cría.
Gracias al cuidado parental,
en este caso, los mamíferos han ganado.
Pero los reptiles tienen paciencia.
Llevan jugando a este juego desde los albores de los dinosaurios.
Y a medida que los mamíferos prosperaban,
también lo hacían las serpientes que se alimentaban de ellos.
En la actualidad, hay más de 3000 especies de serpientes.
Con sus cuerpos sinuosos…
repletos de músculos…
han evolucionado para colonizar casi todos los hábitats de la Tierra…
incluso los océanos.
Como muchos reptiles,
su piel ofrece un camuflaje perfecto.
Y si cuenta con veneno,
el efecto puede ser letal.
Pero los mamíferos han desarrollado unas defensas extraordinarias…
en su carrera armamentista con las serpientes
durante más de cien millones de años.
El crótalo cornudo.
Esperará durante horas a que aparezcan señales de calor…
calor que proviene de pequeños mamíferos de sangre caliente.
Pero las ratas canguro no son roedores corrientes.
Han desarrollado una habilidad única
acorde con su nombre.
El crótalo cornudo, de sangre fría, espera su momento.
Puede pasar semanas sin comer…
esperando a atacar.
Gran velocidad de reacción…
contra una paciencia infinita.
Estos son los extremos que pueden evolucionar
en el eterno juego de la vida
y la muerte.
HACE 66 MILLONES DE AÑOS
Después de 150 millones de años de dominio de los dinosaurios,
los continentes ya estaban casi donde están hoy.
En este transcurso, se habían creado tantos hábitats nuevos
que los dinosaurios habían prosperado más que nunca.
Bajo sus pies vivían los principales grupos de animales
que conocemos hoy en día.
Dinastías de todas las épocas,
supervivientes de otra era…
junto con aquellos que habían surgido más recientemente.
Pero todos ellos obligados a vivir en los márgenes
por el dominio de los dinosaurios
y del emblemático animal que los dominó a todos.
Con 13 metros de largo
y nueve toneladas de peso…
no es de extrañar que el depredador más famoso
de la historia de nuestro planeta
sea el Tyrannosaurus rex.
Pero no está solo.
Otro T. rex.
Los dos se están estudiando.
A menudo luchan por el territorio…
y no hacen ascos al canibalismo.
Pero este macho tiene otra cosa en mente…
porque ha encontrado a una hembra.
Y tiene que mostrar sus mejores movimientos para conquistarla.
Pero, si da un paso en falso,
esta cita podría acabar en segundos.
Sus cautivadores movimientos
y su rugido juguetón
parecen suscitar la respuesta deseada.
Y ella imita su baile de cortejo.
Pero la mayor señal de confianza es exponer su cuello.
Al erguirse juntos, consolidan su vínculo.
Durante 150 millones de años,
los dinosaurios dominaron el planeta.
Quién sabe qué nuevos hitos habrían alcanzado
si su reinado hubiera continuado.
Pero en la historia de la vida…
nada dura eternamente.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel