Desde que la vida surgió en el planeta Tierra…
…Nunca ha dejado de evolucionar…
…Impulsada por un mundo en constante cambio…
…Y por una intensa competencia.
Pero hubo una época excepcional en la que la evolución fue a toda máquina…
…Dándonos a muchos de los animales que siguen existiendo hoy en día…
…Y a los icónicos gigantes…
…Que, tiempo atrás, los gobernaron.
Esta es la historia de la era de los dinosaurios.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 5
Así comenzó el Periodo Jurásico.
Pangea el supercontinente que fue testigo de la era de los reptiles empezó a
separarse lentamente.
Las cambiantes placas tectónicas…
…Empujaron los ríos de magma hasta la superficie…
…Y así comenzó la transformación total del planeta.
Durante millones de años un tejido fundido dividió la enorme masa terrestre en dos.
El agua llenó las grietas entre los recién formados continentes.
A medida que se fueron separando
…Fueron surgiendo nuevos entornos…
…Que provocaron la extinción de muchos…
…Pero propulsaron la evolución de los supervivientes.
Y la de un grupo de animales en particular.
En las profundidades de los bosques de la América del Norte jurásica…
…Comenzaron a ascender los animales más grandes que han recorrido la Tierra.
Los dinosaurios.
Durante la ruptura de Pangea se encontraron en un mundo de gran
abundancia.
Algunos, como el diplodocus crecieron hasta alcanzar los 25 metros de largo.
Pero, a pesar de su tamaño no podían bajar la guardia.
Porque no fueron los únicos gigantes del Jurásico.
Alosaurios.
Con casi nueve metros de largo…
…Fueron unos de los depredadores terrestres más grandes de la primera época
del reinado de los dinosaurios.
Este busca su oportunidad.
Pero no va tras los adultos.
Este alosaurio pretende conseguir una presa mucho más fácil.
Una cría de diplodocus.
Acaba de salir de su huevo. y mide lo mismo que un pomelo. Es demasiado pequeña
para vivir en una manada donde podrían pisotearla.
Así que tiene que buscarse la vida.
Los alosaurios acabarán rápidamente con ella…
…Si logran encontrarla.
La mejor baza de la cría…
…Es quedarse lo más quieta posible.
Los alosaurios tienen unos sentidos muy desarrollados…
…Pero la tormenta enmascara cualquier pista sobre la localización de la pequeña.
Ha faltado muy poco.
Y no solo para esta joven diplodocus.
Para mejorar sus opciones de supervivencia estas crías deben comer todo
lo posible lo más rápido posible…
…Para así convertirse en adultos de gran tamaño.
Pero a medida que estos dinosaurios devoraban las plantas a su alrededor estas
también estaban cambiando…
…De formas que revolucionarían la vida en la Tierra.
Érase una vez las plantas solo necesitaban aire o agua para propagar su
polen.
Pero en la era de los dinosaurios surgió una innovación en la reproducción de las
plantas…
…Que continúa con nosotros hoy en día.
La flor.
Con una longitud de 40 centímetros pertenece a un lirio de agua gigante del
Amazonas, en América del Sur.
Y su único propósito es el de atraer animales para que la polinicen.
A medida que se acerca la noche estas flores emiten un poderoso olor similar al
de una piña.
Irresistible para este escarabajo.
Como solía ocurrir con sus ancestros el hechizado escarabajo no puede evitar
meterse dentro.
Se va abriendo paso entre los pétalos…
…Hasta el corazón de la flor donde le espera el paraíso.
Dentro hay unos agradables diez grados más que en el aire nocturno.
Aquí se alimenta encantado de la suculenta carne de la flor.
Pero el escarabajo también ofrece algo a cambio.
Polen recogido de otro lirio de agua gigante.
A medida que se alimenta el polen cae sobre los órganos reproductores de la
flor.
Al amanecer la flor se cierra…
…Envolviendo al escarabajo con sus aterciopelados pétalos…
…Y cubriéndolo con su propio y pegajoso polen.
Al atardecer la flor vuelve a abrirse.
Tras haber ayudado a la planta a reproducirse cambia de color y pierde su
atractivo aroma…
…Lo que permite que el escarabajo ahora cubierto del polen de esta flor pueda
marcharse y polinizar, inconscientemente, otro lirio de agua.
Pero la relación entre las flores y los escarabajos polinizadores fue solo el
principio.
Otros insectos de la era de los dinosaurios pronto comenzaron…
…A llevar el polen de flor en flor…
…A cambio de su dulce y líquido néctar.
Hace 130 millones de años…
…Las flores empezaron a ser cada vez más vívidas vibrantes…
…Y variadas…
…Para competir por atraer a los mejores polinizadores.
Al irse extendiendo…
…La tierra pasó de un infinito verde…
…A un caleidoscopio de diferentes colores.
Hoy hay diez veces más plantas con flor que del resto de especies combinadas.
Sin embargo a medida que el mundo fue floreciendo…
…Otras criaturas empezaron a explotar la relación entre flores e insectos…
…Generando un aumento…
…En la variedad de depredadores y presas.
Las arañas llevaban más de cien millones de años pululando…
…Pero ahí empezaron a crear complejas telas con su seda…
…Aprovechando esta nueva oleada de vida.
A mitad del reinado de los dinosaurios…
…Hubo tal explosión en la biodiversidad…
…Fomentada por la aparición de las plantas con flor…
…Que, por primera vez en la historia de la Tierra había más especies en la tierra
que en los océanos.
HACE 110 MILLONES DE AÑOS
Pero no fueron solo las criaturas más pequeñas las que cambiaron…
…De formas nuevas y radicales.
Esto es un deinonychus.
A pesar de su adorable apariencia…
…Es un dinosaurio.
Una cría de dinosaurio.
"Deinonychus" se traduce como "garras terribles".
Pero esa no era su única fortaleza.
También tenía una vista excepcional…
…Y un oído excelente.
Pero su adaptación más llamativa fue la de sus plumas.
Las primeras estructuras similares a las plumas aparecieron en el Triásico.
No para volar sino para calentarse.
Al poder mantenerse calentitos esta rama de dinosaurios, los terópodos pasaron a
estar activos día y noche…
…Lo que les daba más tiempo para criar a sus pequeños como parte de una familia.
Vivir en grupo también tiene otras ventajas.
Sobre todo, a la hora de buscar comida.
Los deinonychus cazaban en manada.
Lo hacían de forma inteligente.
Esta presa un arkansaurio también era un dinosaurio.
Pero llevaba una vida muy diferente, a base, sobre todo, de plantas.
Lo que ambos compartían, sin embargo era la velocidad.
Alcanzar a su presa era una cosa…
…Pero darle caza otra.
Aún así, juntos solían hacer turnos para agotarla.
Y con sus terribles garras. acababan, rápidamente con la vida de los agotados
arkansaurios.
Cuando los dinosaurios se diversificaron muchos se volvieron, cada
vez, más sociales.
Pero nada comparable con los animales más sociales de aquella época.
Animales que estaban evolucionando bajo sus pies.
Hoy en día en África Occidental aún podemos encontrar a los descendientes de
algunos de esos primeros socializadores.
Las termitas.
Una inmensa familia de hermanos…
…De unos cinco millones en total.
Todos trabajando incansablemente para su colonia y su madre, la reina.
Los insectos sociales como las termitas aparecieron, por primera vez, en la época
de los dinosaurios.
Reciclaban la nueva vegetación…
…Mientras eran la principal fuente de alimento…
…De sus enemigas.
Una exploradora ha seguido su olor.
Con la noticia de su descubrimiento vuelve corriendo a su nido.
Es miembro de otro ancestral grupo de insectos sociales.
Las hormigas.
La competencia entre estas especies rivales lleva existiendo desde hace
millones de años…
…En una increíble carrera evolutiva.
De vuelta en su nido la exploradora convoca a su propio ejército.
Esto son hormigas. megaponeras depredadoras.
Como una legión romana bien entrenada…
…Unos mil soldados van a la guerra.
Al acercarse a las termitas trabajadoras…
…La exploradora hace una señal.
Y el bloque empieza a dispersarse…
…Como una ola a punto de romper.
Ahora la exploradora les da la última orden.
Al ataque.
Las termitas no están indefensas.
Han creado un grupo independiente de soldados armados que protegen a las
trabajadores.
Nada más atrapar a una hormiga, la desmiembran.
Pero estas hormigas tienen sus propias armas especialistas.
Clavan sus venenosos aguijones en el único punto débil de sus eternas rivales.
Justo entre las mandíbulas.
Las víctimas se amontona rápidamente en esta cruenta batalla.
Pero las hormigas acaban abrumando a las termitas.
Las ganadoras recogen a las derrotadas y las llevan de vuelta a su nido para
alimentar al resto de la colonia.
Bajo tierra las hormigas despliegan el más avanzado de sus logros evolutivos al
curar a sus heridas compañeras.
Muchas han perdido extremidades.
Pero las trabajadoras lamen las heridas de las lesionadas utilizando antibióticos
que llevan en su saliva para ayudarlas a sanar.
Sin esto casi todas morirían.
Pero gracias al tratamiento son capaces de volver al ataque a las 24 horas incluso
sin dichas extremidades.
Este es el único ejemplo de animales aparte de los humanos que utilizan la
medicina para salvar vidas.
Al trabajar juntos los animales sociales como las hormigas y las termitas
prosperaron junto a los dinosaurios.
Pero el mundo que había bajo todas sus patas seguía en movimiento desencadenando
cambios sísmicos.
Hace 90 millones de años las movedizas placas tectónicas de la Tierra seguían
reconfigurando el planeta.
A medida que los fragmentos de Pangea se iban separando…
…Los afloramientos de magma comenzaron a levantar el suelo marino…
…Aumentando el nivel del mar.
Aquello inundó la tierra…
…Creando numerosos mares poco profundos…
…Y múltiples continentes cada uno con su propio clima y carácter.
Aislados en sus respectivas masas terrestres los dinosaurios prosperaron
como nunca antes.
Junto a los gigantes saurópodos de cuello largo y a los terópodos emplumados otro
grupo de dinosaurios también alcanzó el éxito. Los ornitisquios.
Al igual que los diplodocus eran, sobre todo, herbívoros.
Pero habían desarrollado mandíbulas para poder masticar.
Sumado al aumento de las plantas ornitisquios como los maiasaurios formaron
algunas de las manadas más grandes que ha visto la Tierra.
A lo largo del mundo, los dinosaurios dominaron todos los hábitats terrestres
que ofrecía nuestro cambiante planeta.
Pero, al mismo tiempo nuestra propia dinastía la de los primeros mamíferos
reales también sacó partido de esta nueva abundancia.
A la sombra de los gigantes estas pequeñas criaturas estuvieron confinadas a
una vida en segundo plano.
Pero también se estaban volviendo cada vez más sofisticados sociales y capaces de
cuidar de sus crías.
Hoy en los bosques de la Australia suroccidental es posible atisbar…
…Cómo pudo ser la vida para uno de aquellos antiguos mamíferos.
Esto es un numbat.
Un marsupial en peligro de extinción del que solo quedan 3.000 en libertad.
Al igual que algunos de nuestros prehistóricos ancestros también sobrevive
a base de sabrosas termitas.
Al usar su larga y pegajosa lengua las va alcanzando con gusto.
Y cuantas más mejor.
Cuando regresa a la madriguera la están esperando varias crías.
La evolución de los cuidados parentales. fue crucial para el éxito de los
mamíferos.
Parir a las crías…
…Y alimentarlas a base de leche materna hasta alcanzarsu independencia.
Pero para estos nerviosos y pequeños retoños…
…Aún falta para ese momento.
La mayoría de los primeros mamíferos no tenían una armadura ni un tamaño que los
protegiera.
Aún así y al igual que en los bosques de hoy en día…
…El peligro nunca andaba lejos.
La piel descartada de su antiguo adversario.
La serpiente.
Las serpientes evolucionaron, más o menos, a la vez que los primeros mamíferos
de verdad.
Perdieron los brazos y las piernas de sus ancestros reptilianos y desarrollaron un
cuerpo aerodinámico…
…Que hizo que estuvieran perfectamente adaptados para cazar en madrigueras y
perseguir en silencio a sus presas a través del sotobosque.
Pero los mamíferos más jóvenes nunca han estado desamparados.
Sus madres cuidan de ellos.
Avista peligro.
Y da la voz de alarma.
Pero la serpiente va directa a por su cría.
Gracias al cuidado parental en este caso los mamíferos ganan.
Los reptiles tienen paciencia.
Llevan jugando a este juego desde la aparición de los dinosaurios.
Y a medida que los mamíferos fueron prosperando también lo hicieron las
serpientes que se alimentaban de ellos.
Hoy en día hay más de 3.000 especies de serpientes.
Con sus sinuosos cuerpos…
…Llenos de músculos…
…Han evolucionado para explorar casi cualquier hábitat de la Tierra.
Incluso los océanos.
Como muchos reptiles su piel puede ofrecerles un perfecto camuflaje.
Y combinado con el veneno…
…Su efecto puede ser letal.
Pero los mamíferos han adquirido algunas defensas extraordinarias…
…En la carrera armamentista que llevan librando contra las serpientes desde hace
más de cien millones de años.
La serpiente crótalo cornudo.
Capaz de esperar durante horas hasta sentir un calor pasajero.
Un calor procedente de pequeños mamíferos de sangre caliente.
Pero las ratas canguro no son un roedor del montón.
Han desarrollado una habilidad única…
…Acorde con su nombre.
El crótalo de sangre fría espera pacientemente.
Puede pasar semanas sin comer.
Simplemente esperando para atacar.
Reacciones instantáneas…
…Frente a una paciencia infinita.
Estos son los extremos que pueden evolucionar en el eterno juego de la vida
y la muerte.
Tras 150 millones de años de reinado de los dinosaurios los continentes ya se
habían colocado, prácticamente, donde están hoy en día.
Y en el camino crearon tantos entornos nuevos que los dinosaurios tuvieron más
éxito que nunca.
Bajo sus pies vivían la mayoría de grupos de animales que reconocemos hoy en día.
Dinastías de todas las épocas.
Supervivientes de otra era.
Junto a aquellos que han llegado más recientemente.
Pero todos ellos con un papel secundario en comparación con los dinosaurios y con
el icónico animal que los gobernó a todos.
Con trece metros de largo y nueve toneladas de peso…
…No sorprende que el depredador más famoso de la historia de nuestro planeta
fuera el tiranosaurio rex.
Este no está solo.
Otro T. rex.
Ambos se estudian detenidamente.
Los tiranosaurios solían luchar por el territorio…
…Y no se oponían al canibalismo.
Pero hay algo más en la mente de este macho.
Porque ha encontrado a una hembra.
Y eso conlleva un despliegue de sus mejores movimientos para ganársela.
Una mala interpretación y la cita podría acabar en segundos.
Sus hipnotizantes movimientos y sus profundas llamadas parecen obtener la
respuesta correcta.
Y ella imita su baile del cortejo.
Pero la última muestra de confianza consiste en exponer su cuello.
Al levantarse juntos consolidan su vínculo.
Durante 150 millones de años los dinosaurios gobernaron el planeta.
Quién sabe hasta dónde habrían llegado si su reinado hubiese continuado.
Pero en la historia de la vida…
…Nada es eterno.