Depuis que la vie est apparue sur Terre,
Elle n'a jamais cessé d'évoluer,
Soumise à un monde changeant en permanence
Et à une compétition féroce.
Mais il y a eu une période incroyable
Au cours de laquelle l'évolution a donné le meilleur d'elle-même,
Permettant l'apparition de beaucoup des animaux que nous connaissons aujourd'hui…
Ainsi que celle des géants légendaires
Qui les dominaient tous.
Voici l'histoire
De l'ère des dinosaures.
Nous sommes à l'aube…
Du Jurassique.
La Pangée,
Le supercontinent qui a vu l'avènement des reptiles,
Est lentement en train de se disloquer.
Le mouvement des plaques tectoniques
Fait remonter des rivières de magma à la surface,
Provoquant une transformation totale de la planète.
La roche fondue met des millions d'années à diviser en deux l'énorme
étendue de terre.
Bientôt, l'eau envahit la faille entre les deux continents nouvellement créés.
Alors qu'ils s'éloignent de plus en plus l'un de l'autre,
De nouveaux environnements se développent à leur surface.
Et ils provoquent l'extinction de nombreuses espèces,
Mais accélèrent l'évolution des suivantes.
Et surtout celle d'un groupe bien précis.
Dans les profondeurs des forêts nord-américaines du Jurassique,
Les plus grands animaux que la Terre ait jamais accueillis commencent leur
ascension.
Les dinosaures.
Lors de la séparation de la Pangée,
Ils se sont retrouvés sur des terres d'abondance.
Certains, comme le diplodocus,
Ont grandi jusqu'à atteindre vingt-cinq mètres de long.
Mais même ces géants
Ne doivent jamais baisser leur garde.
Ils ne sont pas les seuls à peupler le Jurassique.
L'allosaure.
Avec ses presque neuf mètres de long…
C'est un des plus grands prédateurs terrestres du début du règne des
dinosaures.
Il est à la recherche de nourriture.
Mais ce ne sont pas les adultes qui retiennent son attention.
Cet allosaure est en quête d'une proie bien plus facile.
Un bébé diplodocus.
Née d'un œuf à peine plus gros qu'un pamplemousse,
Cette femelle est trop petite pour vivre au sein du troupeau, où elle pourrait se
faire piétiner.
Elle doit donc se débrouiller toute seule.
L'allosaure n'en fera qu'une bouchée.
S'il parvient à la trouver.
Sa meilleure chance…
C'est de rester aussi immobile que possible.
Les sens de l'allosaure sont aiguisés,
Mais l'orage a fait disparaître les traces de la petite.
Elle l'a échappé belle.
Et le reste de ses congénères aussi.
Pour augmenter leurs chances de survie,
Les jeunes doivent manger autant que possible,
Aussi vite que possible,
Afin de devenir des adultes de taille gigantesque.
Mais alors que ces énormes dinosaures dévorent toute la végétation qui les
entoure,
Les plantes aussi
Évoluent
D'une manière qui va révolutionner la vie sur Terre.
Par le passé, les végétaux comptaient uniquement sur le vent et l'eau pour
disperser leur pollen.
Mais à l'ère des dinosaures,
Une nouvelle technique de reproduction apparaît au sein du monde
végétal.
Une technique toujours très en vogue aujourd'hui.
La fleur.
Avec ses quarante centimètres de large,
Celle-ci appartient à un nénuphar géant
De la forêt tropicale amazonienne, en Amérique du Sud.
Sa seule fonction est d'attirer un animal pour la pollinisation.
À l'approche de la fin de la journée, la fleur diffuse une odeur puissante qui
n'est pas sans rappeler celle de l'ananas.
Elle s'avère irrésistible pour ce scarabée.
Tout comme ses lointains ancêtres,
L'insecte envoûté ne peut pas s'empêcher d'entrer.
Il se faufile entre les pétales,
Jusqu'au cœur de la fleur,
Où l'attend le paradis.
Il y fait dix degrés de plus que dans la fraîche nuit extérieure.
Et ici, il peut se repaître de la succulente chair de la fleur.
Mais le scarabée a aussi quelque chose à offrir en échange.
Du pollen récupéré sur un autre nénuphar géant.
Pendant que le scarabée se nourrit, le pollen tombe sur les organes reproducteurs
de la fleur.
À l'aube,
La fleur se referme.
Elle enveloppe le scarabée de la douceur de ses pétales
Et elle le recouvre à son tour de son propre pollen.
Puis, au crépuscule, la fleur s'ouvre à nouveau.
Maintenant qu'elle a rempli sa mission et qu'elle a aidé la plante à se reproduire,
elle change de couleur et perd son odeur alléchante.
Le scarabée, recouvert de pollen, peut repartir
Et polliniser un autre nénuphar géant sans s'en apercevoir.
Mais nous n'en sommes qu'aux prémices du lien entre les fleurs et les insectes
pollinisateurs.
Rapidement, d'autres insectes de l'ère des dinosaures passent à l'action,
Et ils dispersent le pollen de fleur en fleur
En échange de leur doux nectar.
Il y a cent trente millions d'années,
Les fleurs sont devenues plus colorées,
Plus vives,
Et elles se sont diversifiées dans leur lutte pour attirer les meilleurs
pollinisateurs possible.
Leur expansion
A fait passer la Terre d'un vert quasi uniforme
À un véritable kaléidoscope de couleurs.
Aujourd'hui, il y a dix fois plus de plantes à fleurs.
Mais alors que le monde était en pleine éclosion,
D'autres êtres vivants ont commencé à exploiter le lien entre les fleurs et les
insectes,
Provoquant une grande diversification du nombre de prédateurs et de proies.
Les araignées, présentes depuis plus de cent millions d'années,
Commencent à tisser des toiles complexes
Pour profiter de cette nouvelle effervescence de vie.
Vers le milieu de l'ère des dinosaures,
Alimentée par l'arrivée des plantes à fleurs,
L'explosion de la biodiversité
Est telle que pour la première fois dans l'histoire de la Terre,
Il y a une plus grande variété d'espèces vivantes en surface que dans les océans.
IL Y A 110 MILLIONS D'ANNÉES
Mais il n'y a pas que les plus petites créatures qui évoluent
De façon nouvelle et radicale.
Voici un Deinonychus.
Sous ses airs inoffensifs,
C'est un dinosaure.
Un bébé dinosaure.
Littéralement, "Deinonychus" signifie "griffe terrible".
Et ce n'est pas son seul atout.
Il possède aussi une excellente vue et une ouïe infaillible.
Mais son adaptation la plus remarquable
Vient de ses plumes.
L'apparition des premières plumes à la structure simple remonte au Trias.
À l'époque, elles ne servaient pas à voler, mais à se réchauffer.
Cette capacité à réguler leur température corporelle permet à cette
branche de dinosaures, les théropodes, d'être actifs de jour comme de nuit,
Ce qui leur laisse plus de temps pour élever leurs petits au sein d'une cellule
familiale.
Mais vivre en groupe a encore d'autres avantages,
Surtout lorsqu'il s'agit de trouver de la nourriture.
Les Deinonychus chassent en meute.
Et ils sont très féroces.
Leur proie, l'arkansaure,
Est aussi un dinosaure.
Il mène une vie très différente, essentiellement basée sur un régime
herbivore.
Mais ils ont tout de même un point commun.
La vitesse.
Rattraper sa proie est une chose…
La neutraliser
En est une autre.
Les Deinonychus travaillent en équipe et se relaient pour épuiser leur victime.
Leurs terribles griffes achèvent rapidement
L'arkansaure exténué.
Au fur et à mesure que les dinosaures se sont diversifiés, ils sont devenus de plus
en plus sociaux.
Mais même eux ne pouvaient pas rivaliser avec l'animal le plus social de l'époque.
Un animal qui se développe juste sous leurs pattes.
De nos jours, en Afrique de l'Ouest,
On trouve toujours certains de leurs descendants.
Les termites.
Une immense famille de cinq millions
De frères et sœurs.
Tous œuvrent pour le bien de leur colonie et de leur mère, la reine.
Les insectes sociaux tels que les termites
Sont apparus à l'âge des dinosaures.
Ils aident au recyclage de la végétation,
Tout en étant la source de nourriture principale
De leurs ennemis.
Une éclaireuse a détecté leur présence.
Fière de sa découverte,
Elle retourne vers son nid à toute vitesse.
Elle fait partie d'un autre groupe d'antiques insectes sociaux.
Les fourmis.
La compétition entre ces deux espèces rivales fait rage depuis des millions
d'années,
Dans une incroyable course à l'évolution.
De retour au nid, l'éclaireuse rassemble sa propre armée.
Ce sont des Megaponera analis, de grandes prédatrices.
À l'image d'une légion romaine bien entraînée,
Un millier de soldats se dirige vers la bataille.
Une fois à proximité des termites,
L'éclaireuse donne le signal
Et la colonne commence à s'agglomérer, formant une sorte de raz de marée prêt à
déferler.
Maintenant qu'elles sont prêtes,
C'est l'heure de l'ultime étape:
La charge.
Mais les termites ne sont pas sans défense.
Ils ont développé une caste à part constituée de soldats capables de protéger
les travailleurs.
Lorsque les termites attrapent une fourmi, ils la démembrent rapidement.
Mais les fourmis ont leur propre botte secrète.
Un dard venimeux qu'elles enfoncent dans le seul point faible de leurs rivaux:
Entre les mâchoires.
Le nombre de victimes dans cette bataille, qui dure depuis la nuit des
temps, augmente rapidement,
Mais les fourmis ont le dessus.
Victorieuses, elles rassemblent les termites terrassés et les ramènent à leur
nid
Pour nourrir le reste de la colonie.
En sous-sol, les fourmis montrent toute l'étendue de leur évolution en soignant
leurs camarades blessées.
Beaucoup ont perdu des pattes.
Les travailleuses lèchent les plaies des blessées
Et les antibiotiques contenus dans leur salive les aident à guérir.
Sans ça, la plupart d'entre elles mourraient.
Mais grâce au traitement,
Elles sont capables de repartir au combat dans les vingt-quatre heures,
Même en ayant été amputées d'un membre.
C'est le seul exemple d'animal, en dehors de l'être humain,
Qui se sert de médicaments pour sauver la vie de ses congénères.
Grâce au travail d'équipe,
Les animaux sociaux comme les fourmis et les termites ont prospéré en même temps
que les dinosaures.
Mais sous les pattes de tous ces animaux, le sol continue de bouger, provoquant des
changements sismiques.
Il y a quatre-vingt-dix millions d'années, les plaques tectoniques
mouvantes de la Terre continuaient à modifier son apparence.
Alors que les fragments de la Pangée s'éloignent les uns des autres,
Des remontées de magma soulèvent les fonds marins,
Ce qui augmente le niveau de la mer.
Les inondations ainsi provoquées
Sont à l'origine de l'apparition de mers moins profondes
Et de plusieurs continents séparés,
Disposant tous de leurs propres climats
Et spécificités.
Isolés sur différentes zones terrestres,
Les dinosaures poussent leur évolution toujours plus loin.
En plus des géants sauropodes au long cou
Et des théropodes à plumes,
Un autre groupe de dinosaures a trouvé les clés de la réussite.
Les ornithischiens.
Comme le diplodocus,
Ils sont majoritairement herbivores,
Mais ils ont développé des mâchoires capables de mastiquer.
À une période de forte croissance des végétaux,
Les ornithischiens tels que le Maiasaura forment quelques-uns des plus
grands troupeaux sur la Terre.
Aux quatre coins du globe, les dinosaures dominent tous les habitats que la planète
changeante a à leur offrir.
Mais au même moment,
Notre propre dynastie,
Avec les premiers véritables mammifères,
Profite elle aussi au maximum de cette nouvelle abondance.
Dans l'ombre des géants,
Ces petites créatures doivent se contenter de vivre discrètement.
Mais elles aussi deviennent de plus en plus sophistiquées, sociales et capables
de prendre soin de leurs petits.
De nos jours, dans les forêts du sud-ouest de l'Australie,
On peut encore se faire une idée
De ce à quoi ressemblait la vie de certains de ces anciens mammifères.
Voici un numbat.
Un marsupial menacé, dont la population à l'état sauvage est estimée à trois mille
individus.
Comme certains de nos ancêtres préhistoriques,
Lui aussi survit en se nourrissant de succulents termites.
Grâce à sa longue langue collante,
Cette femelle les ramasse avec délice.
Et plus elle en attrape, plus elle se réjouit.
Car dans sa tanière, ses petits attendent son retour.
La réussite des mammifères repose entre autres sur l'évolution des soins
parentaux.
Les mammifères donnent naissance à des petits entièrement formés et ils les
nourrissent de lait maternel jusqu'à ce qu'ils atteignent leur indépendance.
Mais pour ces jeunes quelque peu nerveux…
Cela pourrait prendre du temps.
La plupart des premiers mammifères ne pouvaient compter ni sur une carapace ni
sur une grande taille pour se protéger.
Et pourtant, tout comme dans nos forêts,
Le danger n'est jamais bien loin.
Voici les restes de la mue d'un de leurs adversaires historiques.
Le serpent.
Les serpents sont apparus à peu près en même temps que les premiers véritables
mammifères.
Ils ont perdu les quatre pattes de leurs ancêtres reptiliens
Et ils ont développé un corps profilé
Qui les a rendus parfaitement aptes à chasser dans les terriers et à traquer
discrètement leurs proies dans les sous-bois.
Mais les jeunes mammifères ne sont pas entièrement sans défense.
Leur mère est là pour veiller sur eux.
Elle repère le danger.
Et donne l'alarme.
Le serpent se dirige droit sur un de ses petits.
Dans le cas présent, grâce à l'instinct maternel, c'est le mammifère qui
l'emporte.
Mais les reptiles sont patients.
Ils jouent à ce jeu depuis l'ère des dinosaures.
Et plus les mammifères se sont développés, plus les serpents, leurs
prédateurs naturels, ont pu suivre le même chemin.
De nos jours, il en existe plus de trois mille espèces.
Grâce à leur corps souple,
Mais musculeux,
Ils ont réussi à s'adapter dans presque tous les habitats terrestres
Et jusque dans les océans.
Comme pour beaucoup de reptiles, leur peau leur offre le camouflage idéal.
Ajoutez leur venin dans l'équation
Et le résultat peut être fatal.
Mais les mammifères ont développé d'incroyables systèmes de défense
Au cours des centaines de millions d'années qu'a duré leur course à
l'armement avec les serpents.
Le crotale cornu.
Il peut guetter pendant des heures le passage d'une signature thermique élevée,
Signe de la chaleur dégagée par un petit animal au sang chaud.
Le Dipodomys, ou rat-kangourou, n'est pas un rongeur comme les autres.
Il a développé une compétence unique
À laquelle il doit son nom.
Le crotale à sang froid n'est pas pressé.
Il peut passer des semaines sans manger.
Il attend le moment idéal pour passer à l'attaque.
Une réaction au quart de tour
Contre une patience à toute épreuve.
Voici les extrêmes qui peuvent se développer dans le jeu sans fin de la vie…
Et de la mort.
Après avoir passé cent cinquante millions d'années sous la domination des
dinosaures, la formation des continents est quasiment celle que l'on
connaît aujourd'hui.
Leur déplacement s'est accompagné de la création de nouveaux environnements, dans
lesquels les dinosaures se sont développés comme jamais.
Sous leurs pattes vivent tous les principaux groupes d'être vivants que nous
connaissons de nos jours.
Des dynasties sans âge.
Les survivants d'une autre ère.
Accompagnés de ceux dont l'apparition est plus récente.
Mais tous sont forcés de vivre dans l'ombre à cause de l'hégémonie des
dinosaures
Et de la domination exercée par celui qui les gouvernait tous.
Avec ses treize mètres de long
Et ses neuf tonnes,
Il n'est pas surprenant que le prédateur le plus connu de l'histoire de
notre planète
Soit le tyrannosaure.
Mais il n'est pas seul.
Voici un autre T-rex.
Les tyrannosaures se disputent souvent des territoires
Et s'entredévorer ne les dérange pas.
Mais ce n'est pas ce que ce mâle a en tête.
Puisque c'est une femelle qu'il vient de rencontrer.
Il doit donc se montrer sous son meilleur jour
Pour la conquérir.
S'il échoue dans son approche, leur rendez-vous amoureux pourrait tourner
court.
Ses mouvements envoûtants
Et ses sons gutturaux
Semblent provoquer l'effet escompté.
Et la femelle répond à ses avances.
Mais la vraie marque de confiance
A lieu lorsqu'il lui offre son cou.
Lorsqu'ils se redressent tous les deux, c'est le signe que leur relation est
officielle.
Pendant cent cinquante millions d'années,
Les dinosaures ont dominé la surface du globe.
Quel niveau d'évolution auraient-ils atteint
Si leur règne avait pu continuer?
Mais dans l'histoire de la vie,
Rien ne dure éternellement.