Depuis l'apparition de la vie sur Terre,
elle n'a jamais cessé d'évoluer…
à cause d'un monde en perpétuel changement…
et d'une compétition féroce.
Mais il y eut une époque extraordinaire
où l'évolution passa à la vitesse supérieure…
donnant de nombreuses espèces que nous connaissons encore…
et les célèbres géants
qui régnèrent sur eux.
Voici l'histoire de l'âge des dinosaures.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 5
DANS L'OMBRE DES GÉANTS
Nous sommes à l'aube du Jurassique.
IL Y A 200 MILLIONS D'ANNÉES
La Pangée, le supercontinent de l'âge des reptiles,
se disloque peu à peu.
Le mouvement des plaques tectoniques…
fait ressortir des rivières de magma à la surface…
et provoque la transformation complète de la planète.
Pendant des millions d'années,
une fissure pleine de roche en fusion sépare cet immense territoire en deux.
L'eau remplit la faille entre les deux continents nouvellement formés.
Tandis qu'ils s'éloignent de plus en plus,
de nouveaux environnements apparaissent…
provoquant l'extinction de nombreuses espèces…
mais accélérant l'évolution des survivants…
et d'un groupe d'animaux en particulier.
IL Y A 152 MILLIONS D'ANNÉES
Au Jurassique, au cœur des forêts d'Amérique du Nord…
les plus gros animaux à avoir arpenté la Terre se développent.
Les dinosaures.
Suite à la séparation de la Pangée,
ils se retrouvèrent dans un monde d'abondance.
Certains, tels que le diplodocus, font jusqu'à 25 mètres de long.
Mais malgré leur taille,
pas question de baisser la garde…
car ce ne sont pas les seuls géants du Jurassique.
L'allosaure.
Mesurant près de neuf mètres de long…
c'est l'un des plus grands prédateurs terrestres
du début du règne des dinosaures.
Il guette une opportunité.
Ce ne sont pas les adultes qu'il vise.
Cet allosaure cherche une proie plus facile.
Une petite femelle diplodocus.
Issue d'un œuf pas plus grand qu'un pamplemousse,
elle ne peut vivre au sein du troupeau, où elle risque de se faire écraser.
Elle doit se débrouiller toute seule.
L'allosaure n'en fera qu'une bouchée…
s'il parvient à la trouver.
La meilleure chance de la petite…
est de rester aussi immobile que possible.
L'allosaure a des sens aiguisés…
mais la tempête efface tous les indices de la position de sa proie.
C'était moins une…
et pas seulement pour cette petite.
Pour augmenter leurs chances de survie,
ces petits doivent se nourrir en grande quantité
aussi vite que possible…
pour atteindre leur taille adulte.
Tandis que ces dinosaures géants dévoraient les végétaux autour d'eux,
les plantes elles-mêmes changeaient…
jusqu'à révolutionner la vie sur Terre.
Autrefois,
les plantes ne comptaient que sur le vent et l'eau pour répandre leur pollen.
Mais à l'ère des dinosaures,
une innovation dans la reproduction des plantes apparut…
et existe encore aujourd'hui.
La fleur.
Mesurant 40 centimètres,
celle-ci appartient à un nénuphar géant d'Amazonie, en Amérique du Sud…
et sa seule raison d'être est d'attirer un insecte pollinisateur.
Le soir approchant, la fleur émet un puissant arôme proche de l'ananas…
irrésistible pour ce scarabée.
À l'instar de ses ancêtres,
le scarabée envoûté par l'odeur ne peut s'empêcher d'y entrer.
Il se faufile entre les pétales,
jusqu'au cœur de la fleur,
où l'attend un véritable paradis.
À l'intérieur, il fait dix degrés de plus qu'à l'extérieur.
Il se régale de la chair délicieuse de la fleur.
Mais le scarabée offre quelque chose en échange,
du pollen récupéré sur un autre nénuphar géant.
En se nourrissant, il dépose du pollen sur le pistil de la fleur.
L'aube venue,
la fleur se referme…
enveloppant le scarabée dans ses doux pétales…
et le recouvre de son propre pollen collant.
Au crépuscule, la fleur se rouvre.
Ayant terminé d'aider la plante à se reproduire,
elle change de couleur et perd son arôme enivrant…
permettant au scarabée recouvert de pollen
de s'envoler
et d'aller polliniser à son insu un autre nénuphar géant.
Mais la relation entre les fleurs et leurs pollinisateurs
ne faisait que commencer.
D'autres insectes de l'ère des dinosaures se mirent à faire de même…
transportant du pollen de fleur en fleur…
en échange de leur délicieux nectar liquide.
Il y a 130 millions d'années…
les fleurs devinrent plus colorées,
plus flamboyantes,
et plus variées
afin d'attirer les meilleurs pollinisateurs.
En se répandant…
elles changèrent un paysage d'un vert infini…
en un kaléidoscope de couleurs.
Aujourd'hui, les plantes à fleurs sont dix fois plus nombreuses
que toutes les autres espèces végétales réunies.
Mais tandis que le monde se couvrait de fleurs,
des créatures commencèrent à exploiter
les liens entre les fleurs et les insectes…
engendrant une explosion
de la variété des prédateurs et des proies.
Les araignées qui existaient depuis plus de 100 millions d'années…
commencèrent à tisser des toiles complexes,
profitant de cette nouvelle vague de vie.
Au milieu du règne des dinosaures…
il y eut une telle explosion de la biodiversité…
provoquée par l'arrivée des plantes à fleurs…
que, pour la première fois dans l'histoire du monde,
il y avait plus d'espèces sur terre que dans l'eau.
IL Y A 110 MILLIONS D'ANNÉES
Mais les plus petites créatures n'étaient pas les seules à connaître
d'importants changements.
Voici le deinonychus.
Aussi mignon soit-il,
c'est un dinosaure.
Un bébé dinosaure.
"Deinonychus" signifie "terrible griffe"…
mais ce n'est pas sa seule force.
Il a également une très bonne vue
et une excellente ouïe.
Mais son évolution la plus remarquable est son plumage.
Des formes élémentaires de plumes existent depuis le Trias.
Elles ne servaient pas à voler mais à conserver la chaleur.
Une capacité qui permettait à ce groupe de dinosaures, les théropodes,
d'être actifs jour et nuit…
leur donnant plus de temps pour élever leurs petits.
Vivre en groupe présente d'autres avantages,
surtout quand il s'agit de trouver à manger.
Car les deinonychus chassent en meute.
Et le font avec intelligence.
Leur proie, un Arkansaurus, est également un dinosaure…
mais il a un mode de vie très différent, principalement herbivore.
Mais ils ont un point commun,
la vitesse.
Rattraper sa proie est une chose.
L'abattre…
en est une autre.
Ils coopèrent,
ils se relaient pour l'épuiser.
Avec leurs terribles griffes, ils achèvent l'Arkansaurus épuisé.
En se diversifiant, nombre d'espèces de dinosaures
devinrent de plus en plus sociales.
Mais rien de comparable
aux plus grands animaux sociaux de leur ère,
qui évoluaient juste sous leurs pattes.
Aujourd'hui, en Afrique de l'Ouest,
on trouve encore les descendants de cette espèce ancienne.
Les termites.
Une immense famille
de cinq millions d'individus…
travaillant sans relâche pour la colonie
et leur mère, la reine.
Les insectes sociaux tels que les termites
apparurent à l'âge des dinosaures…
recyclant la végétation…
tout en étant la principale source de nourriture
de leurs ennemis.
Une éclaireuse a senti leur piste.
Forte de sa découverte,
elle se précipite jusqu'à son nid.
Elle fait partie d'un autre groupe d'insectes sociaux très ancien…
les fourmis.
La compétition entre ces espèces rivales
fait rage depuis des millions d'années,
dans une incroyable course à l'armement évolutionnaire.
De retour dans sa fourmilière, l'éclaireuse mobilise son armée.
Des Megaponera analis, une espèce de fourmis prédatrices.
Comme dans une légion romaine bien entraînée…
des milliers de soldats partent en guerre.
Une fois au contact des termites ouvriers,
l'éclaireuse lance un signal…
et la colonne se déploie
en une vague prête à déferler.
L'armée est parée au combat.
L'éclaireuse donne son dernier ordre…
la charge.
Les termites ne sont pas sans défense.
La colonie dispose de soldats armés qui protègent les ouvriers.
Dès qu'ils attrapent une fourmi, ils la démembrent.
Mais ces fourmis disposent d'armes très particulières.
Avec leur dard venimeux, elles visent le seul point faible de leur ennemi,
entre les mandibules.
Dans cette bataille séculaire, les pertes s'accumulent rapidement.
Mais les fourmis finissent par submerger les termites.
Les vainqueurs regroupent les vaincus
et les ramènent à la fourmilière
afin de nourrir le reste de la colonie.
Sous terre, les fourmis mettent en application le fruit de leur évolution
en soignant leurs camarades blessées.
Beaucoup d'entre elles ont perdu des membres.
Les ouvrières lèchent les blessures des victimes,
les aidant à guérir avec les antibiotiques présents dans leur salive.
Sans cela, la plupart d'entre elles mourraient.
Mais grâce à ce traitement,
elles pourront repartir au combat sous 24 heures,
même avec des membres manquants.
C'est le seul exemple d'animaux non-humains
pratiquant la médecine pour sauver leurs congénères.
En coopérant,
ces animaux sociaux se sont développés à l'âge des dinosaures.
Mais le sol sous leurs pattes continuait à bouger,
provoquant des changements sismiques.
IL Y A 90 MILLIONS D'ANNÉES
Il y a 90 millions d'années, le mouvement des plaques tectoniques de la Terre
continua à remodeler la planète.
Les fragments de la Pangée se dispersèrent…
causant des remontées de magma qui surélevèrent le fond de la mer…
faisant monter le niveau des eaux.
Ce qui inonda les terres…
créant de nombreuses mers peu profondes…
et plusieurs continents insulaires,
chacun ayant son climat et ses particularités propres.
Isolés sur leurs territoires respectifs,
les dinosaures prospérèrent plus que jamais.
IL Y A 76 MILLIONS D'ANNÉES
Outre les sauropodes géants à long cou et les théropodes à plumes,
un autre groupe de dinosaures se développait.
Les ornithischiens.
À l'instar des diplodocus, ils étaient principalement herbivores…
mais disposaient de mâchoires capables de mastiquer.
Profitant de l'essor de la vie végétale,
les ornithischiens tels que les maiasauras
formèrent d'immenses troupeaux, parmi les plus grands de tous les temps.
Dans le monde entier, les dinosaures dominaient tous les habitats terrestres
que cette planète en mutation offrait…
mais en même temps,
des membres de notre propre dynastie, les premiers vrais mammifères,
profitaient eux aussi de cette nouvelle abondance.
Dans l'ombre des géants,
ces petites créatures étaient condamnées à vivre à la marge.
Mais elles aussi devenaient de plus en plus sophistiquées, sociales,
et aptes à s'occuper de leurs petits.
Aujourd'hui, dans les forêts du Sud-Ouest de l'Australie,
on peut avoir un aperçu
de la vie qu'ont pu mener certains de ces anciens mammifères.
Voici une femelle numbat,
un marsupial menacé
dont il ne resterait que 3000 individus à l'état sauvage.
Comme ses ancêtres préhistoriques,
son régime alimentaire est constitué de délicieux termites.
Grâce à sa longue langue collante,
elle les attrape avec délectation.
Et plus on est de fous, plus on rit…
car dans sa tanière…
ses petits attendent son retour.
La survie des mammifères a dépendu de l'évolution des soins parentaux :
l'accouchement des petits,
leur allaitement,
jusqu'à leur indépendance.
Mais pour ces petits nerveux…
cela peut prendre un peu de temps.
La plupart des anciens mammifères n'avaient pas la taille ou la carapace
capables de les protéger.
Pourtant, comme dans les forêts d'aujourd'hui,
le danger n'était jamais loin.
La mue d'un ennemi très ancien…
le serpent.
Les serpents ont évolué à la même période que les premiers mammifères.
Ils ont perdu les pattes avant et arrière de leurs ancêtres reptiles
et développé un corps allongé…
les rendant adaptés à la chasse dans les terriers,
et capables de poursuivre leur proie dans les broussailles.
Mais les jeunes mammifères ne sont pas totalement sans défense.
Leur mère est là pour les protéger.
Elle repère le danger…
et donne l'alarme…
mais le serpent fonce droit sur son petit.
Grâce aux soins parentaux,
dans ce cas, les mammifères l'emportent.
Mais les reptiles sont patients.
Ils jouent à ce jeu depuis l'aube de l'âge des dinosaures.
Les serpents ont prospéré en même temps que les mammifères, en les chassant.
Il existe aujourd'hui plus de 3000 espèces de serpents.
Avec leurs corps sinueux…
et très musclés…
leur évolution leur a permis de s'adapter à presque tous les habitats…
y compris les océans.
Comme beaucoup de reptiles,
leur peau leur offre un camouflage presque parfait.
Associé au venin,
le résultat peut être dévastateur.
Mais les mammifères ont acquis des défenses extraordinaires…
au fil de la course qui les opposent aux serpents
depuis plus de 100 millions d'années.
Le crotale cornu.
Il peut attendre pendant des heures la moindre trace de chaleur…
émise par un petit mammifère à sang chaud.
Mais le rat-kangourou n'est pas un rongeur ordinaire.
Il a développé un talent unique
digne de son nom.
Le crotale attend son heure.
Il peut passer des semaines sans manger…
attendant de frapper.
Une réactivité hors norme…
face à une patience incroyable.
Voici les extrêmes qui peuvent se développer
dans le jeu éternel de la vie
et de la mort.
IL Y A 66 MILLIONS D'ANNÉES
Après 150 millions d'années de règne des dinosaures,
les continents se trouvaient à peu près à leur emplacement actuel.
En chemin, ils avaient créé tellement de nouveaux environnements
que les dinosaures se développaient mieux que jamais.
Sous leurs pattes vivaient tous les grands groupes d'animaux
que nous connaissons aujourd'hui.
Des dynasties ancestrales,
des survivants d'époques révolues…
mêlés à des nouveaux venus.
Mais ces espèces étaient contraintes d'évoluer à la marge
par le règne sans partage des dinosaures
et de l'animal emblématique qui les dominait tous.
Mesurant 13 mètres de long,
pesant neuf tonnes…
il n'y a rien d'étonnant à ce que le prédateur le plus connu
de l'histoire de la vie sur notre planète
soit le Tyrannosaurus rex.
Mais il n'est pas seul.
Un autre T. rex.
Ils se jaugent du regard.
Les tyrannosaures mènent des guerres de territoire…
et s'adonnent parfois au cannibalisme.
Mais ce mâle a autre chose en tête…
car il a trouvé une femelle.
Il doit donc se distinguer pour la séduire.
Mais s'il se trompe d'approche,
le rendez-vous pourrait bien tourner court.
Sa chorégraphie envoûtante
et ses grognements profonds
semblent susciter la réponse qu'il cherche.
Elle imite sa parade nuptiale.
Dans un signe de confiance absolue, il expose son cou.
Se redressant tous deux, ils scellent le lien qui les unit.
Pendant 150 millions d'années,
les dinosaures ont régné sur la planète.
On ignore les sommets qu'ils auraient pu atteindre
si leur règne s'était prolongé.
Mais dans l'histoire de la vie…
rien n'est éternel.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau