Da quando la vita è apparsa sul pianeta Terra,
non ha mai smesso di evolversi…
guidata da un mondo in continuo cambiamento…
e da una forte concorrenza.
Ma c'è stata un'epoca particolare,
quando l'evoluzione è esplosa…
regalandoci molti degli animali che abbiamo ancora oggi…
e gli iconici giganti
che un tempo regnavano su di loro.
Questa è la storia dell'era dei dinosauri.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 5
ALL'OMBRA DEI GIGANTI
È l'alba del Giurassico.
200 MILIONI DI ANNI FA
La Pangea, il supercontinente che aveva visto l'era dei rettili,
si sta lentamente spaccando in due.
Lo spostamento delle placche tettoniche…
spingono in superficie dei fiumi di magma…
dando inizio alla totale trasformazione del pianeta.
Nel corso di milioni di anni,
una spaccatura di liquido taglia il supercontinente in due.
L'acqua colma la frattura tra i continenti appena formatisi.
Man mano che si allontanano l'uno dall'altro,
si creano ambienti del tutto nuovi…
che causano l'estinzione di molti…
e accelerano l'evoluzione dei sopravvissuti…
e di un gruppo di animali in particolare.
152 MILIONI DI ANNI FA
Nelle grandi foreste del Giurassico dell'America del Nord,
sono in ascesa gli animali più grandi che avrebbero mai abitato la Terra.
I dinosauri.
Nella disgregazione della Pangea,
si sono ritrovati in un mondo ricco di risorse.
Alcuni, come il diplodoco, hanno raggiunto i 25 metri di lunghezza.
Ma, anche con questa stazza,
non possono abbassare la guardia…
perché non sono gli unici giganti del Giurassico.
L'Allosaurus.
Lungo quasi nove metri…
è uno dei predatori più grandi sulla terraferma
nel primo periodo del regno dei dinosauri.
Sta cercando un'opportunità.
Ma non è alla ricerca degli adulti.
Questo Allosaurus sta cercando una preda più facile.
Un piccolo di diplodoco.
Questa femmina, nata da un uovo non più grande di un pompelmo,
è troppo piccola per vivere nel branco, perché potrebbe essere calpestata.
Invece, deve badare a se stessa.
L'Allosaurus divorerà rapidamente il piccolo…
se riuscirà a trovarlo.
La sua unica speranza…
è restare ferma il più possibile.
L'Allosaurus ha sensi molto acuti,
ma la tempesta nasconde ogni indizio sulla posizione del piccolo.
Se l'è cavata per un pelo…
e non solo questa giovane femmina.
Per aumentare le loro possibilità di sopravvivenza,
i piccoli devono mangiare il più possibile
il più velocemente possibile…
così potranno diventare degli adulti di dimensioni enormi.
Ma, mentre questi dinosauri divoravano tutte le piante,
esse stesse stavano cambiando…
in modi che avrebbero rivoluzionato la vita sulla Terra.
Un tempo, le piante usavano solo vento e acqua per diffondere il polline…
ma, nell'era dei dinosauri,
era emersa un'innovazione nella riproduzione delle piante…
che esiste ancora al giorno d'oggi.
Il fiore.
Questo fiore dal diametro di 40 centimetri
appartiene a una ninfea gigante della foresta pluviale amazzonica…
e il suo unico scopo è attrarre un animale che la impollini.
Con l'avvicinarsi della sera, il fiore produce un potente profumo di ananas…
irresistibile per questo coleottero.
Proprio come i suoi antichi antenati,
il coleottero non riesce a fare a meno di venire attirato al suo interno.
Si insinua tra i petali esterni,
nel cuore stesso del fiore,
dove l'attende il paradiso.
La temperatura interna è di dieci gradi più alta
dell'aria notturna all'esterno.
Qui, banchetta felicemente con la carne succulenta del fiore.
Ma il coleottero offre anche qualcosa in cambio,
il polline raccolto da un'altra ninfea gigante.
Mentre si nutre, esso viene strofinato sugli organi riproduttivi del fiore.
Quando arriva l'alba,
il fiore si chiude…
avvolgendo il coleottero nei suoi petali vellutati…
e ricoprendolo con il suo polline appiccicoso.
Al tramonto, il fiore si apre di nuovo.
Avendo raggiunto il suo scopo, cioè aiutare la pianta a riprodursi,
cambia colore e perde il suo profumo seducente…
permettendo al coleottero, ora ricoperto di polline,
di volare via
e impollinare inconsapevolmente un'altra ninfea gigante.
Ma la relazione tra i fiori e i coleotteri impollinatori
era solo l'inizio.
Presto, nell'era dei dinosauri, altri insetti si sarebbero aggiunti…
portando il polline di fiore in fiore
in cambio del loro dolce nettare liquido.
Già 130 milioni di anni fa,
i fiori stavano diventando più colorati,
più brillanti
e più variegati,
in una gara per attirare gli impollinatori migliori.
Mentre si diffondevano,
la terra passava da un verde infinito…
a un caleidoscopio di colori.
Oggi ci sono dieci volte più piante fiorite
di quante siano tutte le altre specie.
Tuttavia, mentre il mondo sbocciava,
altre creature iniziavano a sfruttare
il rapporto tra fiore e insetto…
generando un'impennata
di molteplicità di predatori e prede.
I ragni esistevano già da oltre 100 milioni di anni…
ma ora iniziavano a tessere tele molto complesse…
approfittando di questa nuova ondata di vita.
Nel cuore dell'era dei dinosauri…
c'era una tale esplosione di biodiversità
alimentata dall'avvento delle piante fiorite
che, per la prima volta nella storia della Terra,
esistevano più specie sulla terraferma che negli oceani.
110 MILIONI DI ANNI FA
Ma non erano solo le creature più piccole a cambiare
in modi nuovi ed estremi.
Questo è un Deinonychus.
Nonostante il suo tenero aspetto,
è un dinosauro.
Un piccolo di dinosauro.
"Deinonychus" significa "artiglio terribile"…
ma non è il suo unico punto di forza.
Ha anche una vista acuta
e un udito eccellente.
Ma il suo adattamento più vistoso sono le piume.
Strutture semplici simili a piume
apparvero per la prima volta nel Triassico,
non per volare, ma per scaldarsi.
Riuscire a stare al caldo
permette a questo gruppo di dinosauri, i teropodi,
di essere attivi sia di giorno che di notte…
dando loro più tempo per crescere i propri piccoli
all'interno della famiglia.
Vivere in gruppo ha anche altri vantaggi,
soprattutto quando è il momento di trovare del cibo…
perché i Deinonychus cacciano in branco.
E sono anche intelligenti.
Anche la loro preda, l'Arkansaurus, è un dinosauro…
ma conduce una vita molto diversa, e si nutre principalmente di piante.
Ciò che hanno in comune, però,
è la velocità.
Raggiungere la preda è una cosa.
Abbatterla
è un'altra.
Collaborando
la attaccano a turno per farla stancare.
I loro terribili artigli abbattono rapidamente l'esausto Arkansaurus.
Man mano che i dinosauri si diversificavano,
diventavano sempre più sociali.
Ma nemmeno loro potevano paragonarsi agli animali più sociali del loro tempo,
animali che si erano evoluti proprio sotto le loro zampe.
Oggi, nell'Africa occidentale,
possiamo ancora trovare i discendenti di quei primi super socializzatori.
Le termiti.
Un'immensa famiglia di fratelli e sorelle
di cinque milioni di individui…
che lavorano instancabilmente per la colonia
e per la loro madre, la regina.
Gli insetti sociali, come le termiti,
erano apparsi per la prima volta nell'era dei dinosauri.
Riciclavano la nuova vegetazione…
e rappresentavano anche la principale fonte di cibo
per i loro nemici.
Un'esploratrice ha seguito il loro odore.
Armata della notizia della sua scoperta,
torna di corsa nel suo nido.
Fa parte di un altro antico gruppo di insetti sociali.
Le formiche.
La competizione tra queste specie rivali
imperversa da milioni di anni…
in un'incredibile corsa evolutiva agli armamenti.
Tornata nel formicaio, raduna un esercito.
Fanno parte della specie predatrice delle formiche Matabele.
Come una legione romana ben addestrata…
un migliaio di soldati marcia verso la guerra.
Quando sono vicine alle termiti operaie,
la formica dà un segnale…
e la colonna inizia ad allargarsi,
diventando un'onda pronta a infrangersi.
Ora che sono schierate in posizione,
la formica dà un ultimo ordine…
All'attacco.
Le termiti non sono indifese.
Hanno creato un gruppo separato di soldati che proteggono le operaie.
Catturano una formica e la fanno a pezzi.
Ma queste formiche hanno delle armi speciali.
Ficcano i loro pungiglioni velenosi nel punto debole delle loro nemiche,
in mezzo alle fauci.
Le vittime di questa battaglia millenaria aumentano rapidamente.
Ma le feroci formiche sopraffanno le termiti.
Le vincitrici radunano le sconfitte
e le portano nel loro formicaio
per sfamare il resto della colonia.
Sottoterra, le formiche sfoggiano il culmine del proprio processo evolutivo,
prendendosi cura delle proprie compagne ferite.
Molte hanno perso degli arti.
Ma le operaie leccano le ferite di queste formiche,
usando antibiotici contenuti nella saliva per aiutarle nella guarigione.
Senza di questo, molte morirebbero.
Ma, grazie a queste cure,
sono in grado di tornare a combattere nel giro di 24 ore,
anche con qualche arto mancante.
Questo è solo un esempio di animali che, come gli umani,
usano la medicina per salvare le vite altrui.
Lavorando insieme,
gli insetti sociali come le formiche e le termiti
hanno prosperato nell'era dei dinosauri.
Ma il terreno sotto le loro zampe era ancora in movimento,
e pronto a cambiare in modo radicale.
90 MILIONI DI ANNI FA
Novanta milioni di anni fa, le placche tettoniche in movimento
continuavano a rimodellare il pianeta.
Mentre i frammenti della Pangea si sparpagliavano…
il magma in risalita iniziava a sollevare i fondali marini…
innalzando il livello del mare.
Esso inondò la terraferma…
creando numerosi mari poco profondi…
e svariati continenti insulari,
ognuno con un suo clima e con determinate caratteristiche.
Isolati nei loro rispettivi territori,
i dinosauri prosperarono come mai prima d'ora.
76 MILIONI DI ANNI FA
Oltre agli enormi sauropodi dal collo lungo e ai teropodi piumati,
anche un altro gruppo di dinosauri stava avendo fortuna.
Gli ornitischi.
Proprio come i diplodochi, erano anch'essi perlopiù erbivori…
ma avevano delle mascelle in grado di masticare.
Con l'impennata della vegetazione,
gli ornitischi, come i Maiasaura,
formarono alcuni dei branchi più grandi mai esistiti.
In tutto il mondo, ora i dinosauri dominavano ogni habitat terrestre
che questo pianeta in evoluzione aveva da offrire…
ma, allo stesso tempo,
anche la nostra dinastia, i primi veri mammiferi,
stava sfruttando al massimo le abbondanti risorse.
All'ombra dei giganti,
queste piccole creature erano relegate ai margini.
Ma anche loro stavano diventando sempre più evolute, sociali
e capaci di prendersi cura dei loro piccoli.
Oggi, nelle foreste dell'Australia sudoccidentale,
è possibile avere un'idea
di come sia stata la vita per alcuni di questi antichi mammiferi.
Questo è un numbat,
una specie di marsupiale in pericolo,
con solo 3.000 esemplari rimasti allo stato selvatico.
Come alcuni dei suoi antenati preistorici,
anche questa femmina sopravvive nutrendosi delle gustose termiti.
Usando la sua lingua lunga e appiccicosa,
le raccoglie con gusto.
E più ne sono e meglio è…
perché, nella sua tana,
un gruppo di cuccioli aspetta il suo ritorno.
Fondamentale per il successo dei mammiferi fu l'evoluzione delle cure parentali.
Essi partoriscono piccoli vivi
che nutrono con il latte materno
finché non diventano indipendenti.
Ma per questi giovani nervosi…
potrebbe volerci un po'.
Molti dei primi mammiferi non avevano una corazza che li proteggesse
e non erano molto grandi…
eppure, come anche nelle foreste odierne,
il pericolo era sempre in agguato.
La pelle rinsecchita del loro antico avversario…
il serpente.
I serpenti si erano evoluti insieme ai primi mammiferi.
Avevano perso le zampe dei rettili che erano i loro antenati,
sviluppando un corpo snello…
perfetto per cacciare nelle tane
e inseguire silenziosamente la preda nella boscaglia.
Ma i giovani mammiferi non sono del tutto inermi.
La loro madre si prende cura di loro.
Scorge il pericolo…
e dà l'allarme…
ma il serpente si dirige dritto verso il suo cucciolo.
Grazie alle cure parentali,
in questo caso, vincono i mammiferi.
Ma i rettili sono molto pazienti.
Giocano a questo gioco sin dall'era dei dinosauri.
I mammiferi prosperavano, come anche i serpenti
che si cibavano di essi.
Oggi esistono più di 3.000 specie di serpenti.
Con i loro corpi sinuosi…
pieni di muscoli…
si sono evoluti in modo tale da servirsi di quasi ogni habitat…
compresi gli oceani.
Come molti rettili,
la loro pelle è perfetta per mimetizzarsi.
Unita al veleno,
l'effetto può essere letale.
Ma i mammiferi hanno acquisito degli straordinari meccanismi di difesa…
in questa corsa agli armamenti con i serpenti
che dura da più di cento milioni di anni.
Il crotalo ceraste.
È in grado di aspettare per ore il passaggio di una fonte di calore…
rappresentata da piccoli mammiferi a sangue caldo.
Ma i ratti canguri non sono dei roditori qualsiasi.
Hanno sviluppato un'abilità unica
degna del loro nome.
Il crotalo a sangue freddo aspetta il momento giusto.
Può sopravvivere settimane senza mangiare…
pronto a colpire.
Riflessi fulminei…
contro un'incredibile pazienza.
Questi sono gli estremi che possono evolversi
nell'eterno gioco della vita
e della morte.
66 MILIONI DI ANNI FA
Dopo 150 milioni di anni di dominio dei dinosauri,
i continenti si erano spostati fino ad assumere quasi l'aspetto odierno.
In questo processo, avevano creato così tanti nuovi habitat
che i dinosauri avevano prosperato più che mai.
Sotto le loro zampe vivevano tutti i principali gruppi di animali
che conosciamo oggi…
dinastie di tutti i tempi,
sopravvissuti di un'altra epoca…
oltre a quelli che erano apparsi più di recente.
Ma erano tutti costretti a vivere ai margini
a causa del predominio dei dinosauri
e dell'iconico animale che regnava su tutti loro.
Con i suoi 13 metri di lunghezza
e le sue nove tonnellate di peso…
non c'è da stupirsi che il predatore più famoso
nella storia della vita sul nostro pianeta
sia il Tyrannosaurus rex.
Ma non è solo.
Un altro T. Rex.
I due si osservano.
I Tyrannosaurus spesso si scontrano per il territorio
e non disdegnano il cannibalismo.
Ma c'è qualcos'altro nella mente di questo maschio…
perché ha trovato una femmina.
Deve quindi mostrare le sue mosse migliori per riuscire a conquistarla.
Ma, se sbaglia l'approccio,
questo appuntamento potrebbe finire in un attimo.
I suoi movimenti ipnotici
e i suoi forti e profondi richiami
sembrano suscitare la risposta giusta.
E lei copia la sua danza di corteggiamento.
Ma il segno di fiducia per eccellenza è mostrare il collo.
Alzano insieme la testa, consolidando il loro legame.
Per 150 milioni di anni,
i dinosauri avevano governato il pianeta.
Chissà quali nuovi traguardi avrebbero raggiunto
se il loro regno fosse continuato.
Ma, nella storia della vita,
niente è per sempre.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli