Desde que a vida surgiu no planeta Terra,
ela nunca parou de evoluir…
impulsionada por um mundo em constante mudança…
e por uma competição intensa.
Mas houve uma época notável
em que a evolução se intensificou…
dando origem a muitos dos animais que ainda temos hoje…
e aos gigantes icônicos
que um dia dominaram sobre eles.
Esta é a história da era dos dinossauros.
A VIDA NO NOSSO PLANETA
CAPÍTULO 5
À SOMBRA DE GIGANTES
É o amanhecer do Período Jurássico.
HÁ 200 MILHÕES DE ANOS
Pangeia,
o supercontinente que testemunhou a era dos répteis,
está se dividindo lentamente.
Placas tectônicas em movimento…
forçam rios de magma até a superfície…
dando início à transformação total do planeta.
Ao longo de milhões de anos,
uma fissura derretida divide o gigantesco continente em dois.
A água preenche a fissura entre os continentes recém-formados.
À medida que se afastam cada vez mais,
novos ambientes são criados…
causando a extinção de muitos…
mas acelerando a evolução dos sobreviventes…
e sobretudo de um grupo de animais.
HÁ 152 MILHÕES DE ANOS
Nas profundezas das imponentes florestas da América do Norte jurássica…
os maiores animais que já caminharam na Terra
estão em ascensão.
Dinossauros.
Na divisão da Pangeia,
eles se encontraram em um mundo de abundância.
Alguns, como o diplodocus, cresceram até atingir 25m de comprimento.
Mas, mesmo com esse tamanho,
eles nunca podem baixar a guarda…
pois eles não são os únicos gigantes do Jurássico.
Alossauro.
Com quase 9m de comprimento…
é um dos maiores predadores terrestres
nesses primeiros dias do reinado dos dinossauros.
Ele procura oportunidades.
Mas não são os adultos que ele quer.
Este alossauro está procurando uma presa muito mais fácil.
Um filhote de diplodocus.
Nascido de um ovo menor do que uma toranja,
ele é muito pequeno para viver entre a manada,
onde poderia ser pisoteado.
Em vez disso, ele deve se virar sozinho.
O alossauro acabará rápido com o filhote…
se encontrá-lo.
A melhor chance para o jovem filhote…
é ficar o mais imóvel possível.
O alossauro tem sentidos aguçados…
mas a tempestade está encobrindo qualquer pista da localização do filhote.
Foi por pouco…
e não apenas para um jovem diplodocus.
Para aumentar as chances de sobrevivência,
estes jovens devem comer o máximo que puderem,
o mais rápido possível…
para que possam crescer e se tornar adultos gigantescos.
Mas assim como estes enormes dinossauros devoravam as plantas ao seu redor,
as próprias plantas estavam mudando…
de maneiras que revolucionariam a vida na Terra.
Houve uma época
em que as plantas dependiam apenas do vento ou da água
para espalhar pólen…
mas, na era dos dinossauros,
surgiu uma inovação na reprodução vegetal…
que ainda está muito presente hoje em dia.
A flor.
Com 40cm de diâmetro,
esta pertence a uma vitória-régia gigante na floresta amazônica, na América do Sul…
e seu único propósito é atrair um animal para polinizá-la.
À medida que a noite se aproxima, a flor produz um forte aroma de abacaxi…
irresistível para este besouro.
Assim como seus antigos ancestrais,
o besouro enfeitiçado não consegue evitar ser atraído para dentro.
Ele se espreme pelas pétalas externas
até o núcleo da flor,
onde o paraíso o aguarda.
Lá dentro, está uns dez graus mais quente do que o ar noturno ao redor.
Aqui, ele se delicia com a polpa suculenta da flor.
Mas o besouro também oferece algo em troca,
pólen coletado de outra vitória-régia.
Enquanto se alimenta,
o pólen é transferido para as partes reprodutivas da flor.
Quando o amanhecer chega,
a flor se fecha…
envolvendo o besouro em suas pétalas aveludadas…
e envolvendo-o com seu próprio pólen viscoso.
Ao anoitecer, a flor se abre mais uma vez.
Tendo cumprido seu propósito em ajudar a planta a se reproduzir,
ela muda de cor e perde seu perfume sedutor…
permitindo que o besouro, agora coberto pelo pólen desta flor,
levante voo
e, inadvertidamente, polinize outra vitória-régia gigante.
Mas a relação entre as flores e seus besouros polinizadores
foi apenas o começo.
Outros insetos da era dos dinossauros logo começaram a participar…
levando pólen de flor em flor…
em troca de seu doce néctar líquido.
Até 130 milhões de anos atrás…
as flores estavam ficando mais vívidas,
vibrantes
e variadas
enquanto competiam para atrair os melhores polinizadores.
Conforme se espalhavam…
a terra passou de um verde infinito…
a um caleidoscópio de cores diferentes.
Hoje, existem dez vezes mais plantas com flores
do que todas as outras espécies de plantas combinadas.
No entanto, conforme o mundo florescia,
outras criaturas começaram a explorar
o relacionamento entre flor e inseto…
gerando um aumento incontável
na variedade de predador e presa.
As aranhas já existiam há mais de 100 milhões de anos…
mas agora começaram a tecer sua seda em teias complexas…
aproveitando essa nova onda de vida.
No meio do reinado dos dinossauros…
houve um aumento tão grande na biodiversidade…
alimentada pela chegada das plantas floríferas…
que, pela primeira vez na história da Terra,
havia mais espécies na terra do que nos oceanos.
HÁ 110 MILHÕES DE ANOS
Mas não eram apenas as criaturas menores que estavam mudando
de maneiras novas e radicais.
Este é o deinonico.
Apesar de sua aparência cativante,
ele é um dinossauro.
Um dinossauro bebê.
"Deinonico" significa "garra terrível"…
mas essa não é sua única força.
Ele também tem visão aguçada
e audição excelente.
Mas sua adaptação mais marcante está em suas penas.
Estruturas simples semelhantes a penas apareceram pela primeira vez no Triássico.
Não para voar, mas para aquecer.
Conseguir se manter aquecido
significa que este grupo de dinossauros, os terópodes,
pode ser ativo dia e noite…
dando mais tempo para criar seus filhotes como parte de uma família.
Viver em grupo também tem outras vantagens,
principalmente na hora de encontrar comida…
pois o deinonico caça em bando.
E muito inteligente também.
Sua presa, o arkansaurus, também é um dinossauro…
mas leva uma vida muito diferente, alimentando-se principalmente de plantas.
Mas o que ambos têm em comum
é a velocidade.
Alcançar a presa é uma coisa.
Capturá-la
é outra bem diferente.
Trabalhando juntos,
eles se revezam para cansá-la.
Suas garras terríveis dão um fim rápido ao arkansaurus exausto.
Com a diversificação dos dinossauros,
muitos se tornavam cada vez mais sociais.
Mas nem eles podiam se comparar com os maiores animais sociais da época,
animais que estavam evoluindo bem debaixo dos pés deles.
Hoje, no oeste da África,
ainda podemos encontrar os descendentes desses primeiros supersocializadores.
Cupins.
Uma imensa família de irmãos
com cinco milhões de integrantes…
todos trabalhando incansavelmente pela colônia
e pela mãe, a rainha.
Insetos sociais como os cupins
apareceram pela primeira vez na era dos dinossauros…
reciclando a nova vegetação…
enquanto também eram a principal fonte de alimento
de seus inimigos.
Uma exploradora seguiu o odor deles.
Armada com a novidade de sua descoberta,
ela volta correndo para o ninho.
Ela é membro de outro antigo grupo de insetos sociais…
as formigas.
A competição entre essas espécies rivais
tem sido acirrada por milhões de anos…
em uma extraordinária corrida armamentista evolutiva.
De volta ao ninho, a exploradora convoca um exército próprio.
Estas são formigas Megaponera predadoras.
Como uma legião romana bem-treinada…
mil soldados marcham para a guerra.
Quando estão perto dos cupins operários,
a exploradora dá um sinal…
e a coluna começa a se espalhar,
tornando-se uma onda prestes a quebrar.
Agora, com força total,
a exploradora dá uma ordem final…
Atacar.
Os cupins não são indefesos.
Evoluíram um grupo separado de soldados armados
que protegem os operários.
Capturando uma formiga, logo a desmembram.
Mas estas formigas têm suas próprias armas especializadas.
Eles empurram seus ferrões venenosos no único ponto fraco dos antigos rivais…
bem entre as mandíbulas.
As baixas nesta batalha antiga aumentam rapidamente.
Mas as formigas-saqueadoras dominam os cupins.
Os vencedores juntam os vencidos
e os levam de volta ao ninho
para alimentar o resto da colônia.
No subterrâneo, as formigas exibem o auge de suas conquistas evolutivas
enquanto cuidam dos camaradas feridos.
Muitos perderam membros.
Mas as trabalhadoras lambem as feridas dos feridos,
usando antibióticos presentes na saliva para auxiliar na cicatrização.
Sem isso, a maioria morreria.
Mas, graças ao tratamento,
elas são capazes de marchar de volta para a guerra dentro de 24 horas,
até mesmo sem alguns membros.
Este é o único exemplo de animais, além dos humanos,
que usa medicamento para salvar a vida de outros.
Ao trabalhar juntos,
os animais sociais, como formigas e cupins,
prosperaram na era dos dinossauros.
Mas o chão sob todos os seus pés ainda estava mudando,
causando mudanças sísmicas.
HÁ 90 MILHÕES DE ANOS
Noventa milhões de anos atrás, as placas tectônicas em movimento da Terra
continuaram remodelando o planeta.
Enquanto os fragmentos da Pangeia se dispersavam…
ressurgências de magma começaram a erguer o fundo do mar…
aumentando os níveis globais do mar.
Isso inundou a terra…
criando numerosos mares rasos…
e múltiplos continentes insulares,
cada um com seu próprio clima e características.
Isolados em seus continentes separados,
os dinossauros prosperaram como nunca.
HÁ 76 MILHÕES DE ANOS
Ao lado dos gigantes saurópodes de pescoço longo
e dos terópodes emplumados,
outro grupo de dinossauros também estava obtendo êxito.
Os ornitísquios.
Assim como o diplodocus, eles eram principalmente herbívoros…
mas haviam evoluído mandíbulas que podiam mastigar.
Combinado com o aumento na vegetação,
isso fez com que os ornitísquios, como o maiasaura,
formassem algumas das maiores manadas que a Terra já viu.
Em todo o mundo,
os dinossauros agora dominavam todos os habitats terrestres
que o planeta em transformação tinha a oferecer…
mas, ao mesmo tempo,
nossa própria dinastia, os primeiros verdadeiros mamíferos,
também estavam aproveitando ao máximo a nova abundância.
Nas sombras dos gigantes,
estas pequenas criaturas estavam limitadas a uma vida nas margens.
Mas elas também estavam se tornando cada vez mais sofisticadas, sociais,
e capazes de cuidar de seus filhotes.
Hoje, nas florestas do sudoeste da Austrália,
é possível ter uma ideia
do que pode ter sido a vida para alguns desses mamíferos antigos.
Este é um numbat,
um marsupial em perigo de extinção.
Estima-se que existam apenas 3.000 na natureza.
Como alguns de seus ancestrais pré-históricos,
ela também sobrevive com uma dieta saborosa de cupins.
Usando a língua longa e viscosa,
ela captura cupins com prazer.
E quanto mais, melhor…
pois na toca…
um punhado de filhotes aguarda seu retorno.
Crucial para o sucesso dos mamíferos
foi a evolução do cuidado parental…
dando à luz filhotes vivos
e nutrindo-os com o leite materno
até atingirem a independência.
Mas, para esses pequenos nervosos…
isso pode levar um tempo.
A maioria dos mamíferos primitivos…
não tinha armadura nem tamanho para protegê-los…
ainda assim, como nas florestas de hoje…
o perigo nunca estava longe.
A pele descartada do antigo adversário…
a cobra.
As cobras evoluíram ao mesmo tempo que os primeiros mamíferos verdadeiros.
Elas perderam os braços e pernas de seus ancestrais répteis
e desenvolveram um corpo esguio…
tornando-as perfeitamente adaptadas para caçar em tocas
e perseguir silenciosamente suas presas através da vegetação rasteira.
Mas os jovens mamíferos não são totalmente indefesos.
Eles têm a mãe para cuidar deles.
Ela avista o perigo…
e emite o alerta…
mas a cobra está indo direto para seu filhote.
Graças ao cuidado parental,
neste caso, os mamíferos vencem.
Mas os répteis têm paciência.
Eles têm jogado este jogo desde o início dos dinossauros.
E conforme os mamíferos prosperavam,
o mesmo acontecia com as cobras que se alimentavam deles.
Hoje, existem mais de 3.000 espécies de cobras.
Com seus corpos sinuosos…
repletos de músculos…
elas evoluíram para explorar quase todos os habitats da Terra…
até mesmo os oceanos.
Como muitos répteis,
sua pele oferece camuflagem perfeita.
Quando combinada com veneno,
o efeito pode ser mortal.
Mas os mamíferos adquiriram algumas defesas extraordinárias…
tendo travado uma corrida evolutiva com as cobras
por mais de 100 milhões de anos.
A cascavel-chifruda.
Ela espera por horas a fio por sinais de calor que passam…
Calor de pequenos mamíferos de sangue quente.
Mas os ratos-cangurus não são roedores comuns.
Eles desenvolveram uma habilidade única,
digna do nome deles.
A cascavel-chifruda de sangue frio espera pacientemente.
Ela pode ficar semanas sem comer…
apenas esperando para atacar.
Reações em frações de segundo…
versus paciência incrível.
Estes são os extremos que podem evoluir
no jogo eterno de vida
e morte.
HÁ 66 MILHÕES DE ANOS
Após 150 milhões de anos de domínio dos dinossauros,
os continentes haviam se deslocado quase para onde estão hoje.
No decorrer do processo, eles haviam criado tantos ambientes novos
que os dinossauros haviam se tornado mais bem-sucedidos do que nunca.
Sob seus pés viviam todos os principais grupos animais
que reconhecemos agora…
dinastias de todas as épocas,
sobreviventes de outra era…
junto com aqueles que haviam surgido mais recentemente.
Mas todos eles foram forçados às margens
pelo domínio dos dinossauros
e pelo único animal icônico que governou sobre todos eles.
Com 13m de comprimento
e pesando nove toneladas…
não é à toa que o predador mais famoso
da história da vida em nosso planeta
é o tiranossauro-rex.
Mas ele não está sozinho.
Outro tiranossauro.
Ambos se analisam.
Os tiranossauros muitas vezes lutam por território…
e não estão isentos do canibalismo.
Mas há algo mais na mente deste macho…
pois ele encontrou uma fêmea.
E isso significa
exibir seus melhores movimentos para conquistá-la.
Mas, se errar na abordagem,
esse encontro pode acabar em questão de segundos.
O movimento hipnotizante dele
e vocalizações profundas e ressonantes
parecem estar provocando a resposta certa.
E ela espelha a dança de corte dele.
Mas o gesto definitivo de confiança é expor o pescoço dele.
Ao se erguerem juntos, eles reforçam sua união.
Por 150 milhões de anos,
os dinossauros dominaram o planeta.
Quem sabe a que alturas inéditas eles poderiam ter alcançado
se seu reinado tivesse continuado.
Mas, na história da vida…
nada dura para sempre.
Legendas: Maria Isabel Rodrigues