Desde que a vida surgiu pela primeira vez no planeta Terra…
… nunca parou de evoluir.
Impulsionada por um mundo em constante mudança…
… e por uma intensa concorrência.
Mas houve uma era notável
em que a evolução entrou em marcha acelerada…
… dando-nos muitos dos animais que ainda temos hoje…
… e os gigantes icónicos
que outrora reinaram sobre eles.
Esta é a história
da era dos dinossauros.
A VIDA NO NOSSO PLANETA AZUL
CAPÍTULO 5
NA SOMBRA DOS GIGANTES
É o dealbar
do Período Jurássico.
HÁ 200 MILHÕES DE ANOS
Pangeia,
o supercontinente que testemunhou a era dos répteis,
está a despedaçar-se lentamente.
O deslocamento de placas tectónicas…
… impele rios de magma para a superfície…
… dando início à transformação total do planeta.
Ao longo de milhões de anos,
uma fissura em fusão divide a massa de terra gigante
em duas.
A água preenche a brecha entre os continentes recém-formados.
À medida que se afastam cada vez mais,
são criados ambientes novinhos em folha…
… provocando a extinção de muitos…
… mas acelerando a evolução para os sobreviventes…
… e para um grupo de animais em particular.
HÁ 152 MILHÕES DE ANOS
Nos confins das imponentes florestas da América do Norte jurássica,
os maiores animais que alguma vez pisaram a face da Terra
estão em ascensão.
Os dinossauros.
Aquando da separação de Pangeia,
deram por si num mundo de abundância.
Alguns, como o Diplodocus,
cresceram e atingiram 25 metros de comprimento.
Mas, mesmo com o seu tamanho,
nunca podem baixar a guarda…
… pois não são os únicos gigantes do Jurássico.
Allosaurus.
Com quase nove metros de comprimento,
é um dos maiores predadores em terra
nestes primórdios do reinado dos dinossauros.
Procura uma oportunidade.
Mas não é dos adultos que anda atrás.
Este Allosaurus procura uma presa bem mais fácil.
Um Diplodocus bebé.
Eclodido de um ovo não maior do que uma toranja,
é pequeno de mais para viver no meio da manada,
onde poderia ser pisoteado.
Em vez disso,
tem de se defender sozinho.
O Allosaurus acabará com o bebé num instante,
se conseguir encontrá-lo.
A melhor hipótese do jovem…
… é manter-se o mais quieto possível.
O Allosaurus tem sentidos apurados.
Mas a tempestade disfarça quaisquer pistas quanto à localização do bebé.
Foi por muito pouco.
E não apenas para um jovem Diplodocus.
Para aumentar as hipóteses de sobrevivência,
estes jovens têm de comer o máximo que conseguirem
e o mais depressa possível…
… para crescerem e se tornarem adultos gigantes.
Mas, enquanto estes enormes dinossauros devoravam as plantas à sua volta,
as próprias plantas
estavam a mudar.
De formas que iriam revolucionar a vida na Terra.
Em tempos idos,
as plantas dependiam apenas do vento ou da água para espalhar o pólen.
Mas, na era dos dinossauros,
surgiu uma inovação na reprodução das plantas…
… que ainda se mantém até hoje.
A flor.
Com 40 centímetros de diâmetro,
esta pertence a um nenúfar gigante
da floresta tropical da Amazónia, na América do Sul.
E o seu único propósito
é atrair um animal para a polinizar.
À medida que o serão se aproxima,
a flor produz um potente aroma semelhante a ananás…
… irresistível
para este besouro.
Tal como os antigos antepassados,
o besouro enfeitiçado não consegue evitar ser atraído lá para dentro.
Espreme-se por entre as pétalas exteriores…
… até ao coração da flor,
onde o paraíso o aguarda.
Lá dentro,
estão uns amenos dez graus acima do ar da noite envolvente.
Aqui,
ele banqueteia-se alegremente com a carne suculenta da flor.
Mas o besouro também proporciona algo em troca.
Pólen.
Apanhado num outro nenúfar gigante.
À medida que se alimenta,
o pólen passa para as partes reprodutivas da flor.
Ao romper da aurora,
a flor fecha-se…
… envolvendo o besouro
nas suas pétalas aveludadas…
… e cobrindo-o com o seu próprio pólen pegajoso.
Ao anoitecer,
a flor abre-se mais uma vez.
Tendo servido o seu propósito de ajudar a planta a reproduzir-se,
muda de cor
e perde o seu aroma sedutor…
… permitindo ao besouro,
agora coberto com o pólen desta flor,
voar dali
e polinizar involuntariamente outro nenúfar gigante.
Mas a relação entre as flores e os seus besouros polinizadores
foi apenas o início.
Outros insetos da era dos dinossauros
depressa entraram em ação…
… levando pólen de flor para flor…
… em troca do seu doce néctar líquido.
Há 130 milhões de anos…
… as flores tornavam-se mais vívidas,
vibrantes
e variadas,
enquanto competiam para atrair os melhores polinizadores.
Ao espalharem-se…
… a terra passou de um verde infinito…
… para um caleidoscópio
de cores diferentes.
Hoje,
existem dez vezes mais plantas floridas
do que todas as outras espécies de plantas juntas.
No entanto, à medida que o mundo florescia,
outras criaturas começaram a explorar a relação entre flor e inseto…
… gerando um aumento repentino
na variedade
de predadores
e presas.
As aranhas
já existiam há mais de 100 milhões de anos.
Mas, agora,
começavam a tecer com os fios
teias complexas…
… tirando partido desta nova onda de vida.
A meio do reinado dos dinossauros…
… houve uma explosão tal na biodiversidade…
… potenciada pela chegada das plantas floridas…
… que, pela primeira vez na história da Terra,
havia mais espécies em terra
do que nos oceanos.
HÁ 110 MILHÕES DE ANOS
Mas não eram só as criaturas menores que estavam a mudar
de formas novas e radicais.
Este é o Deinonychus.
Apesar da sua aparência encantadora,
é um dinossauro.
Um dinossauro bebé.
"Deinonychus" significa
"garra terrível".
Mas não é o seu único ponto forte.
Também possui uma visão apurada
e uma excelente audição.
Mas a sua adaptação mais apelativa
são as penas.
As primeiras estruturas simples semelhantes a penas surgiram no Triássico.
Não para voar,
mas para aquecer.
Ao conseguirem manter-se quentes, este ramo dos dinossauros,
os terópodes,
podem estar ativos dia e noite…
… dando-lhes mais tempo para criar os filhotes
como parte de uma família.
Viver num grupo
também tem outras vantagens.
Especialmente, quando é hora de procurar comida…
… pois o Deinonychus
caça em grupo.
E de forma inteligente.
A presa, um Arkansaurus,
também é um dinossauro.
Mas leva uma vida muito diferente e sobretudo herbívora.
O que ambos partilham, porém,
é a velocidade.
Aproximar-se da presa é uma coisa.
Derrubá-la
é outra.
Trabalhando em conjunto,
revezam-se para a cansar.
As suas terríveis garras
põem rapidamente fim
ao exausto Arkansaurus.
À medida que os dinossauros se diversificavam,
muitos tornaram-se cada vez mais sociais.
Mas nem eles podiam comparar-se com os maiores animais sociais da sua era.
Animais que evoluíam mesmo debaixo dos seus pés.
Hoje, na África Ocidental,
ainda podemos encontrar as descendentes desses primeiros supersocializadores.
As térmitas.
Uma imensa família de irmãos,
com cinco milhões de elementos.
Todos a trabalharem incansavelmente pela colónia
e pela sua mãe, a rainha.
Os insetos sociais, como as térmitas,
apareceram pela primeira vez na era dos dinossauros…
… reciclando a nova vegetação…
… ao mesmo tempo que eram a principal fonte de alimento
dos seus inimigos.
Uma batedora seguiu-lhes o cheiro.
Munida da notícia da sua descoberta,
corre de volta para o seu ninho.
É membro
de outro grupo antigo de insetos sociais.
As formigas.
A concorrência entre estas espécies rivais
grassa há milhões de anos…
… numa notável corrida evolucionária às armas.
De volta ao ninho,
a batedora convoca um exército próprio.
Estas são formigas predadoras Megaponera.
Qual legião romana bem treinada…
… mil soldados
marcham para a guerra.
Quando perto das térmitas obreiras,
a batedora dá um sinal…
… e a coluna começa a dispersar-se,
tornando-se uma onda
prestes a rebentar.
Agora,
com toda a força,
a batedora dá uma última ordem.
Atacar.
As térmitas não são indefesas.
Desenvolveram uma casta separada de soldados que protegem as obreiras.
Ao apanharem uma formiga, desmembram-na rapidamente.
Mas estas formigas têm as suas próprias armas especiais.
Infligem as suas picadas venenosas às antigas rivais
no seu único ponto fraco.
Mesmo entre as mandíbulas.
As baixas, nesta batalha ancestral,
aumentam rapidamente.
Mas as formigas saqueadoras subjugam as térmitas.
As vencedoras reúnem as vencidas
e levam-nas de volta para o ninho
para alimentar o resto da colónia.
No subsolo,
as formigas exibem o expoente máximo das suas conquistas evolutivas
ao tratarem das camaradas feridas.
Muitas perderam membros.
Mas as obreiras lambem os ferimentos das camaradas,
usando antibióticos transportados na saliva
para as ajudarem a sarar.
Sem isto,
a maioria morreria.
Mas, graças ao tratamento,
conseguem marchar de volta para a guerra
no espaço de 24 horas.
Mesmo com membros em falta.
Este é o único exemplo de animais,
além dos humanos,
que usam medicação para salvar a vida de outrem.
Ao trabalharem em conjunto,
animais sociais, como as formigas e as térmitas,
floresceram sob os dinossauros.
Mas o solo sob todos os seus pés
ainda estava em movimento,
provocando mudanças sísmicas.
HÁ 90 MILHÕES DE ANOS
Há 90 milhões de anos,
o deslocamento das placas tectónicas da Terra continuou a remodelar o planeta.
Com fragmentos de Pangeia a espalharem-se…
… afloramentos de magma
começaram a levantar o fundo do mar…
… fazendo subir os níveis globais do mar.
Isto inundou a terra…
… criando inúmeros mares rasos…
… e múltiplos continentes insulares,
cada um com o seu próprio clima
e caráter.
Isolados nas suas respetivas massas de terra,
os dinossauros prosperaram como nunca.
HÁ 76 MILHÕES DE ANOS
Ao lado dos saurópodes gigantes de pescoço comprido
e dos terópodes emplumados,
outro grupo de dinossauros
também estava a ter sucesso.
Os ornitísquios.
Tal como os Diplodocus,
eram maioritariamente herbívoros.
Mas tinham desenvolvido mandíbulas que conseguiam mastigar.
Aliado ao aumento repentino da vida das plantas,
tal fez com que os ornitísquios,
como o Maiasaura,
formassem algumas das maiores manadas
que a Terra jamais vira.
Por todo o mundo,
os dinossauros dominavam agora todos os habitats terrestres
que o planeta em mudança tinha para oferecer.
Mas, ao mesmo tempo,
a nossa própria dinastia,
os primeiros verdadeiros mamíferos,
também estava a aproveitar ao máximo a nova abundância.
Na sombra dos gigantes,
estas pequenas criaturas estavam limitadas a uma vida
à margem.
Mas também elas estavam a tornar-se cada vez mais sofisticadas,
sociais
e capazes de cuidar dos seus filhotes.
Hoje, nas florestas do Sudoeste da Austrália,
é possível ter um vislumbre
de como poderá ter sido a vida para alguns desses antigos mamíferos.
Este é um mirmecóbio.
Um marsupial em vias de extinção
de que se estima existirem apenas 3000
na natureza selvagem.
Tal como alguns dos antepassados pré-históricos,
também ele sobrevive com uma dieta de térmitas saborosas.
Usando a sua língua comprida e pegajosa,
apanha-as com deleite.
E quantas mais,
melhor.
Pois, na toca,
uma mão cheia de crias aguarda pelo seu regresso.
Crucial para o sucesso dos mamíferos,
foi a evolução do cuidado parental.
Dar à luz nados-vivos
e alimentá-los com o leite da mãe
até alcançarem a independência.
Mas para estes jovens nervosos…
… isso é capaz de demorar.
A maioria dos primeiros mamíferos
não tinha uma carapaça,
nem tamanho,
para se proteger.
No entanto,
tal como nas florestas de hoje…
… o perigo nunca estava longe.
A pele descartada da sua velha adversária.
A cobra.
As cobras evoluíram pela mesma altura que os primeiros verdadeiros mamíferos.
Perderam os braços e as pernas dos seus antepassados répteis
e desenvolveram um corpo agilizado…
… que as adapta na perfeição para caçar em tocas
e perseguir silenciosamente as presas através da vegetação rasteira.
Mas os jovens mamíferos não são totalmente indefesos.
Têm as mães
para cuidar deles.
Ela avista o perigo…
… e faz soar o alarme.
Mas a cobra vai direita ao seu filhote.
Graças ao cuidado parental,
neste caso,
os mamíferos ganham.
Mas os répteis
são pacientes.
Jogam este jogo desde o dealbar dos dinossauros.
E, enquanto os mamíferos prosperaram,
também prosperaram as cobras que se alimentavam deles.
Hoje,
existem mais de 3000 espécies de cobras.
Com os seus corpos sinuosos…
… e musculados…
… evoluíram para explorar quase todos os habitats da Terra.
Até os oceanos.
Tal como muitos répteis,
a sua pele consegue proporcionar uma camuflagem perfeita.
Quando aliada ao veneno,
o efeito
pode ser mortal.
Mas os mamíferos adquiriram algumas defesas extraordinárias…
… presos a esta corrida às armas com as cobras
durante mais de cem milhões de anos.
A cascavel-chifruda.
Espera horas a fio
por sinais momentâneos de calor.
Calor proveniente de pequenos mamíferos de sangue quente.
Mas os ratos-canguru não são um roedor comum.
Desenvolveram uma capacidade única
condizente com o seu nome.
A cascavel-chifruda, de sangue frio, espera pela sua hora.
Consegue passar semanas sem comer…
… só à espera para atacar.
Reações de frações de segundo…
… contra uma paciência incrível.
São estes os extremos
que se conseguem desenvolver no eterno jogo da vida
e da morte.
HÁ 66 MILHÕES DE ANOS
Após 150 milhões de domínio dos dinossauros,
os continentes já estavam praticamente nas suas posições atuais.
Ao longo do caminho,
tinham criado tantos novos ambientes
que os dinossauros se tinham tornado mais bem-sucedidos do que nunca.
Sob os seus pés,
viviam todos os grandes grupos de animais que agora reconhecemos.
Dinastias formadas ao longo dos tempos.
Sobreviventes
de uma outra era.
Juntamente com os vindos à tona mais recentemente.
Mas todos eles
forçados a ficar à margem
graças ao domínio dos dinossauros
e do único animal icónico
que reinava sobre todos eles.
Com 13 metros de comprimento
e pesando nove toneladas…
… não admira
que o predador mais famoso da história da vida no nosso planeta
seja o Tyrannosaurus rex.
Mas não está sozinho.
Outro T. rex.
Os dois avaliam-se mutuamente.
Os Tyrannosaurus lutam amiúde por território.
E não estão acima do canibalismo.
Mas este macho tem outra coisa em mente…
… pois encontrou uma fêmea.
E isso significa
mostrar os seus melhores passos
para a conquistar.
Mas, se a abordagem for mal calculada,
este encontro pode terminar em segundos.
O hipnotizante movimento dele
e os profundos apelos à brincadeira
parecem estar a suscitar a reação certa.
E ela imita a dança de acasalamento dele.
Mas o derradeiro sinal de confiança
é ele expor o seu pescoço.
Erguendo-se juntos,
cimentam a sua ligação.
Durante 150 milhões de anos,
os dinossauros dominaram o planeta.
Quem sabe que novos patamares teriam atingido
se o seu reinado tivesse continuado.
Mas, na história da vida,
nada dura para sempre.
Legendas: Paula Amaral