C'est l'hiver.
Un hiver tel que la planète n'en a jamais connu.
C'est un hiver post-apocalyptique.
Il y a 66 millions d'années,
le monde fut quasiment annihilé
par un événement cataclysmique.
Voici l'histoire de l'extinction des dinosaures…
et de l'ascension
des survivants qui héritèrent de la Terre.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 6
SUR LES CENDRES DE L'ANCIEN MONDE
IL Y A 66 MILLIONS D'ANNÉES
Notre histoire débute au Crétacé…
un jour qui bouleversa le cours de l'histoire.
Pour l'edmontosaure, en Amérique du Nord, c'est la saison de la nidification.
Comme d'habitude, cette femelle doit nourrir ses petits affamés…
et leur offrir le meilleur départ possible dans la vie.
À 1000 kilomètres au sud,
une femelle tyrannosaure adulte
apprend l'art de la chasse à ses petits.
Mais ils sont impatients.
Les petits ont beaucoup à apprendre.
Peut-être auront-ils plus de réussite demain.
À l'ouest, un troupeau d'alamosaures,
l'une des plus grandes espèces de dinosaures ayant existé.
Ils commencent leur journée comme depuis des générations,
en se régalant de pousses de pin.
Sous les vagues, au large de l'Afrique,
les océans regorgent de vie.
Un royaume dominé par des reptiles marins géants.
Aux côtés des dinosaures,
ils ont régné sur la Terre pendant 150 millions d'années.
Mais la journée qui s'annonce est tout à fait unique.
Un astéroïde de la taille de l'Everest
fonce vers la Terre à une vitesse de 100 000 km/h.
Son impact changera le monde à jamais…
libérant la puissance d'un milliard de bombes atomiques…
déclenchant une série d'événements dévastateurs.
D'abord, une onde thermique mortelle.
Les êtres vivants dans un rayon de mille kilomètres
sont vaporisés en quelques secondes.
L'impact déforme la croûte terrestre,
envoyant des ondes sismiques dans le monde entier.
En quelques minutes…
des séismes extraordinaires secouent le globe.
Pour l'alamosaure…
ce n'est que le début.
Les séismes font naître des vagues géantes
qui traversent les mers et les lacs.
D'immenses quantités d'eau balaient l'Amérique du Nord.
Impossible de résister à la montée des eaux,
même pour les plus grandes espèces.
Moins d'une heure après l'impact,
la gravité fait retomber sur Terre les débris éjectés dans l'espace.
En entrant dans l'atmosphère, ils s'enflamment.
L'atmosphère torride avance tel un enfer incandescent.
Sur la terre, cela revient à se tenir sur un gril chauffé à 400 degrés.
Lentement, les animaux cuisent vivants.
Pour ne rien arranger, des débris rocheux commencent à tomber du ciel.
Moins de deux heures après l'impact,
cette tempête de flammes et de poussière recouvre la moitié de la planète.
La chaleur est telle
que les arbres s'embrasent.
Impossible d'échapper à l'enfer qui s'étend.
Rien ne peut les sauver.
Le long règne des dinosaures
prit fin en une seule journée.
Les océans furent tout autant dévastés que la terre ferme.
De la poussière pleine de soufre tomba sous forme de pluies acides.
Les anciens récifs furent anéantis.
La toile de la vie s'effondra,
tuant les grands reptiles marins.
Leurs corps permirent aux charognards de survivre,
cherchant à fuir dans les profondeurs.
Les arthropodes.
Les requins.
Loin du carnage de l'astéroïde,
de nombreuses formes de vie survécurent,
dévorant les immenses carcasses…
se nourrissant des victimes de l'extinction.
Mais à la surface, le tableau était bien différent.
Pendant de longues années après l'impact,
la Terre parut morte.
Les forêts,
les plaines…
les montagnes…
sans vie.
Mais la poussière se dispersa…
la lumière finit par revenir…
et il apparut que tout n'était pas perdu.
Les insectes furent parmi les premiers à émerger,
se nourrissant des morts.
Ils avaient survécu grâce à leurs terriers…
leurs cocons…
ou leurs carapaces.
Abrités sous terre…
certains reptiles avaient, eux aussi, survécu.
Sous la surface des deltas et des zones humides,
d'autres s'étaient protégés face au chaos.
Des amphibiens.
À cause du manque de nourriture,
seules les plus petites créatures s'en sortirent.
Y compris des membres de notre dynastie,
les mammifères.
Ils avaient hérité d'une planète sans dinosaures.
Du moins, en apparence.
Contre toute attente, d'autres animaux avaient survécu…
protégés par leurs propres capsules de survie.
Étonnamment, à l'intérieur,
se trouvait un type de dinosaure.
Plus précisément, un dinosaure aviaire…
également connu sous le nom d'oiseau.
Avant l'apocalypse,
des centaines d'espèces anciennes vivaient dans les arbres,
décimées par les incendies forestiers.
Mais une poignée d'oiseaux terrestres avaient survécu.
Ces survivants se réchauffaient grâce à leurs plumes…
étaient autonomes dès la naissance…
et pouvaient se nourrir d'insectes et de graines,
ainsi que marcher au bout de quelques heures.
Il y a 66 millions d'années,
les oiseaux devinrent la dernière branche de l'arbre généalogique des dinosaures.
De ces modestes créatures
naquit une grande dynastie.
Mais leur histoire incroyable avait débuté bien avant l'astéroïde.
IL Y A 160 MILLIONS D'ANNÉES
Le Jurassique.
Une ère de géants.
Mais ce monde perdu de falaises escarpées
donna naissance à de bien plus petites créatures.
Elles vivaient dans un royaume dangereux.
Pour survivre, elles développèrent un talent extraordinaire.
Voici une femelle Anchiornis.
Un petit dinosaure à plumes
doté de dents acérées pour chasser les insectes.
Mais elle aussi est une proie.
Un jeune Sinraptor…
affamé.
L'Anchiornis est lente et pataude.
Le Sinraptor l'a coincée.
Mais l'Anchiornis…
n'est pas venue ici sans raison.
Elle peut voler.
Un petit pas pour le dinosaure,
un grand pas pour la vie sur Terre.
Ces premiers planeurs donnèrent naissance à une nouvelle dynastie.
Le vol permit à leurs descendants de survivre
après la chute de l'astéroïde.
De nos jours, il existe encore un endroit
où l'on peut voir comment les choses auraient pu tourner.
Un monde cruel et désolé.
À 4000 mètres d'altitude, le désert de l'Altiplano, au Chili…
une région où presque aucune espèce ne peut subsister.
À l'exception d'une famille d'animaux…
les oiseaux.
À l'instar de ceux qui ont évolué après la chute de l'astéroïde,
les flamants ont hérité des talents de planeurs de leurs ancêtres…
et inventé une nouvelle façon de voler.
Une révolution aérienne.
Des ailes capables de battre.
Un vol alimenté par l'énergie,
qui permet aux flamants de chercher de la nourriture…
comme leurs ancêtres, des millions d'années plus tôt.
Les plumes, qui servaient à l'origine pour conserver la chaleur,
leur permettaient désormais de conquérir les cieux.
Et ce n'est pas le seul changement.
Leurs dents sont devenues des becs…
modifiant leur alimentation.
Mais ces progrès en termes de vol et d'alimentation
ne suffisaient pas à assurer l'avenir des oiseaux.
Ils se sont inspirés d'un comportement haut en couleur,
qui garantit la survie du plus apte.
La parade nuptiale.
Chez les flamants, cela prend la forme d'un concours de danse…
une affaire très sérieuse.
Les juges sont très exigeantes…
et il le faut, pour choisir le meilleur partenaire.
Les oiseaux ont failli disparaître avec les autres dinosaures.
Mais grâce aux talents conférés par leur plumage,
ils eurent l'occasion de prospérer.
Mais leur tâche fut loin d'être aisée.
Suite à la chute de l'astéroïde,
la température du globe dégringola de 25 degrés.
Grâce à leur résistance au froid,
quelques millions d'années après l'impact,
les forêts de pins étaient revenues.
Grâce à leurs semences,
les conifères géants de l'ère des dinosaures avaient survécu.
La plus grande espèce, pouvant atteindre 100 mètres de haut,
était le séquoia.
À l'abri des arbres,
un groupe d'animaux à sang chaud
a longtemps vécu tapi dans l'ombre…
les mammifères.
Ce furent d'abord de petites créatures,
semblables aux campagnols.
Sans les dinosaures, ils purent enfin sortir à l'extérieur.
Mais cinq millions d'années après la chute de l'astéroïde,
les forêts de pins abritaient une nouvelle famille d'animaux…
qui hantent encore nos bois aujourd'hui.
Les chouettes.
Les oiseaux, autrefois simples survivants, devinrent des prédateurs.
Voici la chouette lapone.
Armée de serres acérées
et d'une vision perçante…
elle est extrêmement dangereuse.
Capable de voler en silence, elle guette sa proie.
Les petits mammifères n'ont nulle part où se cacher.
Tandis que les premières chouettes hantaient les forêts du nord,
ailleurs, un autre habitat émergeait.
L'astéroïde avait éliminé trois quarts des espèces animales et végétales.
Dans les tropiques, au bout de six millions d'années,
la vie finit par reprendre ses droits.
Mais cette fois, c'était très différent.
Cette renaissance fut alimentée par une forte augmentation…
de la variété des plantes à fleurs…
bien plus riche que jamais auparavant.
Les forêts tropicales.
Cet habitat florissant
apparut grâce au lien unissant les fleurs
aux insectes pollinisateurs.
Mais un nouvel arrivant…
s'imposa sur le territoire des insectes.
Grâce à sa technique de vol hors norme,
il pouvait se déplacer dans la jungle.
Sa taille miniature lui permettait d'accéder
au doux nectar de la fleur.
Et ses descendants le font encore aujourd'hui.
Le colibri.
Pour s'emparer du nectar,
il a développé un vol stationnaire semblable à celui des insectes…
en battant des ailes 80 fois par seconde.
Son bec allongé lui permet d'exploiter une grande variété de fleurs.
Le colibri se montre ainsi plus habile que nombre d'insectes.
Mais toute cette activité a un prix, une soif inextinguible d'énergie.
Les meilleures fleurs font l'objet de luttes acharnées.
Son bec lui sert aussi d'arme.
Mais une variété de colibri n'a pas besoin de se battre,
grâce à une caractéristique qui impressionne ses rivaux.
Le colibri porte-épée.
Il est doté d'un appendice extrêmement long.
Son bec lui sert de clé,
lui réservant le nectar inaccessible de la trompette des anges.
Après l'apocalypse,
les dinosaures ne régnaient plus sur les forêts,
mais leurs petits cousins les avaient recolonisées
d'une toute nouvelle manière.
Mais la petite taille n'est pas la clé du succès partout sur la planète.
IL Y A 20 MILLIONS D'ANNÉES
La mort des dinosaures
laissa de nombreux habitats sans dominant.
Tout particulièrement les plaines.
En Amérique du Sud, 46 millions d'années après l'astéroïde,
des oiseaux terrestres évoluèrent,
donnant naissance au prédateur le plus mortel…
depuis le tyrannosaure.
Arpentant les forêts de palmiers…
il avait hérité des traits les plus agressifs
de ses illustres ancêtres.
Dans la clairière, un troupeau de mammifères broute.
Des litopternes, environ de la taille d'un lama moderne.
Une femelle adulte reste vigilante.
Mais elle n'a pas vu…
l'oiseau de terreur.
Avec sa tête en forme de pioche et ses 2,5 mètres de haut,
il compense son inaptitude au vol par la puissance brute.
Elle sent qu'il y a un problème.
Mais l'oiseau de terreur est très discret.
La poursuite est lancée.
Capable d'atteindre rapidement une vitesse de 50 km/h…
il a choisi un petit
à la traîne.
Utilisant le poids de son énorme tête,
il peut facilement changer de direction.
Le moment est venu de porter le coup fatal.
Les oiseaux de terreur dominaient désormais les plaines sud-américaines.
Mais à l'autre bout du monde,
les continents en perpétuel déplacement écrivaient un nouveau chapitre
de l'histoire de la vie.
IL Y A 15 MILLIONS D'ANNÉES
Depuis des millions d'années, l'Australie dérivait vers le nord.
Ce faisant, elle créa de vastes bas-fonds.
Une nouvelle zone propice à la vie.
Mi-végétaux…
mi-animaux.
Voici les coraux.
Grâce à l'énergie solaire,
ils forment la plus grande structure vivante de l'histoire de la planète…
les récifs tropicaux.
Il y a 15 millions d'années, ces gigantesques villes marines
offrirent de nouvelles opportunités à de nombreux survivants.
Les requins arrivèrent des profondeurs.
Les récifs attirèrent également l'une des dernières espèces de reptiles marins…
les tortues.
Dans ce paradis sous-marin,
d'innombrables nouvelles espèces de poissons apparurent.
Cette abondance grandissante se répandit dans les vastes océans…
les remplissant de vie.
Ce qui n'échappa pas…
à une dynastie impitoyable.
Une fois encore, les oiseaux.
En l'occurrence, les oiseaux marins.
Il y a des millions d'années, ils découvrirent une méthode spectaculaire
pour piller les océans…
une invasion aérienne.
Et ils le font encore aujourd'hui.
Les plus grands envahisseurs de tous
sont les fous.
Leur vision perçante leur permet de repérer un banc de poissons à 2 km.
Plongeant depuis le ciel,
ils traversent la surface de l'eau à une vitesse de près de 90 km/h.
Leur crâne adapté
et leurs ailes rétractables
font d'eux des missiles vivants.
De plus,
les fous peuvent retenir leur respiration pendant plus de 40 secondes.
Ces oiseaux marins anciens sont des maîtres de la chasse.
Leurs assauts aériens
leur permettent de rivaliser avec les plus grands prédateurs marins,
les requins.
Ces attaques figurent encore parmi les plus grands spectacles de la nature,
comme il y a 15 millions d'années.
Les dinosaures n'ont jamais conquis les océans,
mais leurs descendants y sont finalement parvenus.
Leur conquête des mers fut un tel succès
que de vastes colonies d'oiseaux marins existent dans le monde entier…
comptant parmi les plus impressionnants rassemblements d'êtres vivants.
Mais leur conquête des océans n'était pas tout à fait acquise.
Leur plus grand succès
peut être observé dans un endroit figé dans le temps.
Les îles Galápagos.
Voici des iguanes marins,
des descendants des lézards ayant survécu à l'astéroïde.
Comme la plupart des reptiles, ils doivent se réchauffer au soleil.
Mais ce ne sont pas les seuls à faire bronzette.
Un oiseau extraordinaire se joint à eux.
Le manchot.
Le manchot des Galápagos.
Au cours de dizaines de millions d'années, les ailes de leurs ancêtres ont changé,
perdant leur capacité à voler dans le ciel,
mais leur conférant un talent extraordinaire…
sous les vagues…
le vol aquatique.
Les manchots disposent d'une flottabilité impressionnante…
et de l'un des corps les plus fuselés du règne animal,
faisant d'eux les meilleurs oiseaux nageurs du monde.
Il cherche des poissons, nageant sur place comme un colibri…
dans un équilibre parfait.
En comparaison, les iguanes à sang froid semblent lents et apathiques…
devant se contenter de varech peu nourrissant,
selon les caprices des courants.
Les manchots à sang-chaud sont on ne peut plus différents…
rapides et agiles…
chassant les poissons avec aisance.
Le vol aquatique
a permis aux manchots d'exploiter la mer d'une façon inédite.
Une stratégie si payante
qu'ils ont colonisé tous les continents de l'hémisphère sud…
donnant naissance aux 18 espèces que l'on connaît aujourd'hui.
Le dernier chapitre dans l'histoire agitée des oiseaux,
une dynastie qui a bien failli disparaître.
Mais grâce aux quelques survivants de l'arbre généalogique des dinosaures,
les oiseaux naquirent des cendres.
En 66 millions d'années,
ils se sont réinventés sous toutes les formes.
Il en existe aujourd'hui 10 000 espèces,
ayant su s'adapter à presque toutes les régions du globe.
Mais ce ne sont pas les seuls à avoir conquis le monde.
Il n'y a pas si longtemps,
les Amériques étaient encore à la merci des oiseaux de terreur.
Mais ces superprédateurs allaient devenir des proies.
D'autres survivants de l'astéroïde avaient évolué.
Débarrassés de l'ombre des dinosaures…
ils étaient devenus plus imposants et plus dangereux.
Ainsi s'ouvrit l'âge
des mammifères.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau