È inverno…
ma un inverno che il mondo non ha mai visto.
Questo è un inverno post-apocalittico.
Sessantasei milioni di anni fa,
il mondo era stato quasi distrutto
da un evento catastrofico.
Questa è la storia della caduta dei dinosauri…
e della rinascita dalle ceneri
dei sopravvissuti che avrebbero ereditato la Terra.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 6
PARADISO PERDUTO
66 MILIONI DI ANNI FA
La nostra storia inizia nel Cretaceo…
in un giorno che avrebbe cambiato il corso della storia.
Per l'Edmontosaurus dell'America del Nord, è la stagione della nidificazione.
Come al solito, questa femmina deve occuparsi dei suoi piccoli affamati…
per permettere loro di iniziare al meglio la propria vita.
Mille chilometri più a sud,
un Tyrannosaurus adulto
insegna alla sua prole l'arte della caccia.
Ma sono un po' impazienti.
I giovani hanno ancora molto da imparare.
Forse domani avranno più fortuna.
A ovest, un branco di Alamosaurus,
alcuni dei più grandi dinosauri mai esistiti,
iniziano la loro giornata come hanno fatto per generazioni,
abbuffandosi di teneri germogli di pino.
Sotto le onde, al largo delle coste africane,
gli oceani sono ricchi di vita,
un regno dominato da enormi rettili marini.
Insieme ai dinosauri,
hanno governato il pianeta Terra per la bellezza di 150 milioni di anni.
Ma oggi sarà un giorno diverso da qualsiasi altro prima.
Un asteroide grande quanto l'Everest
sta precipitando verso la Terra a 100.000 chilometri orari.
Il suo impatto cambierà il mondo per sempre…
scatenando la potenza di un miliardo di bombe atomiche,
e mettendo in moto una catena di eventi devastanti.
Prima un'esplosione letale di radiazioni termiche.
Ogni essere vivente nel raggio di mille chilometri
viene vaporizzato in pochi secondi.
La crosta del pianeta si deforma a causa dell'impatto,
inviando onde d'urto sismiche in tutto il mondo.
In pochi minuti…
terremoti senza precedenti sconvolgono il globo.
Per l'Alamosaurus,
questo è solo l'inizio.
I terremoti innescano una serie di onde giganti
che squarciano i mari e i laghi interni.
Enormi ondate d'acqua si abbattono sull'America del Nord.
Il torrente in rapida salita è impossibile da contrastare,
anche per gli animali più grandi.
Meno di un'ora dopo l'impatto,
i detriti espulsi nello spazio
ricadono di nuovo sulla Terra a causa della gravità.
Al rientro, diventano roventi.
L'atmosfera surriscaldata avanza come un inferno di fuoco.
A terra, è come stare sotto una griglia a 400 gradi.
Lentamente, gli animali vengono cotti vivi.
A peggiorare le cose, quegli stessi detriti piovono sulla Terra.
Meno di due ore dopo l'impatto,
la tempesta di polvere soffocante ha avvolto metà del pianeta.
Fa così caldo
che gli alberi prendono fuoco.
È impossibile sfuggire a quest'inferno sempre più rovente.
Ora niente può salvarli.
Il grande regno dei dinosauri
è finito nel giro di un giorno.
Gli oceani sono devastati quanto la terraferma.
Polvere ricca di zolfo cade sotto forma di pioggia acida.
Le antiche barriere coralline vengono distrutte.
La tela della vita crolla,
uccidendo i grandi rettili marini.
I loro cadaveri forniscono un'ancora di salvezza per gli spazzini,
che cercano la morte negli abissi.
Gli artropodi.
Gli squali.
Lontano dalla carneficina dell'asteroide,
molte forme di vita erano sopravvissute,
divorando le immense carcasse…
e banchettando con l'estinzione.
Ma, in superficie, la situazione non poteva essere più diversa.
Per anni, dopo il meteorite,
la Terra sembrava morta.
Le foreste,
le pianure…
le montagne…
Tutto privo di vita.
Ma, quando la nuvola di polvere si disperse
e tornò finalmente la luce…
divenne chiaro che non tutto era perduto.
Gli insetti furono tra i primi a emergere…
nutrendosi dei caduti.
I sopravvissuti erano stati protetti da tane,
bozzoli
e corpi corazzati.
Rifugiatisi sottoterra…
anche alcuni rettili erano sopravvissuti.
Sotto la superficie dei delta dei fiumi e delle paludi…
anche altri animali erano stati protetti dal caos.
Gli anfibi.
Dato il poco cibo a disposizione, solo gli esseri più piccoli sopravvissero…
compresi membri della nostra dinastia,
i mammiferi.
Avevano ereditato un pianeta libero dai dinosauri.
O almeno così sembrava.
Contro ogni previsione, anche un altro gruppo di animali
era sopravvissuto…
protetto dalle proprie capsule di supporto vitale.
Sorprendentemente, dentro di esse
c'era una specie di dinosauro.
Più precisamente, dei dinosauri aviani…
anche noti come "uccelli".
Prima dell'apocalisse,
c'erano centinaia di specie antiche che vivevano sugli alberi,
ma scomparvero tutte quando le foreste bruciarono.
Ma una manciata di uccelli terrestri ce l'aveva fatta.
Questi sopravvissuti erano tenuti al caldo dalle piume…
ed erano autosufficienti sin dal loro primo respiro…
in grado di nutrirsi di insetti e semi
e di camminare già poche ore dopo la nascita.
Sessantasei milioni di anni fa,
gli uccelli erano l'ultimo ramo rimasto dell'albero genealogico dei dinosauri.
Da queste umili creature
sarebbe sorta una potente dinastia.
Ma la loro incredibile storia era iniziata molto prima dell'asteroide.
160 MILIONI DI ANNI FA
Il Giurassico.
Un'era di giganti.
Ma questo mondo perduto di pareti verticali
stava plasmando una creatura più piccola.
Viveva in un regno pericoloso.
Per sopravvivere, si era evoluta in un modo nuovo e straordinario.
Questo è un Anchiornis.
È un piccolo dinosauro piumato
con denti aguzzi perfetti per cacciare gli insetti.
Ma anche questa femmina viene braccata.
Un giovane Sinraptor…
ed è affamato.
L'Anchiornis è lenta e goffa.
Il Sinraptor l'ha messa all'angolo.
Ma l'Anchiornis…
è corsa qui per un motivo.
È in grado di volare.
Un piccolo passo per un dinosauro,
ma un grande balzo per la vita sulla Terra.
Con questi primi esseri volanti, nasceva una nuova dinastia.
E sarebbe stato il volo ad aiutare i suoi discendenti a sopravvivere
nell'era successiva all'asteroide.
Oggi esiste un posto dove si può vedere come forse erano andate le cose.
È un mondo ostile e desolato.
L'Altiplano desertico del Cile, a 4.000 metri di altitudine.
Un ambiente dove quasi nulla può vivere.
Ma un gruppo di animali ha trovato il modo di sopravvivere.
Gli uccelli.
Come quelli che erano apparsi dopo l'asteroide,
i fenicotteri hanno copiato
il volo planato dei primi dinosauri aviani…
e hanno sviluppato un nuovo tipo di volo.
Una rivoluzione nell'aria.
Ali che sono state modificate per poter sbattere e spostare l'aria.
Questo è un volo potenziato,
che permette ai fenicotteri di spostarsi per cercare il cibo…
proprio come gli uccelli di milioni di anni fa.
Le piume, che inizialmente servivano a tenere al caldo i dinosauri,
ora si sono specializzate e sono usate per controllare il volo.
E non è l'unico cambiamento.
I denti sono stati sostituiti da becchi
che permettono loro di avere una dieta diversa.
Ma i progressi nell'alimentazione e nel volo
non potevano bastare a garantire il futuro degli uccelli.
Avevano anche attinto a un antico e stravagante comportamento,
che garantisce la sopravvivenza dei migliori.
Il corteggiamento.
Nel caso dei fenicotteri,
si tratta di un ballo…
una cosa che viene presa molto sul serio.
I giudici sono molto pignoli…
e devono esserlo per scegliere il compagno migliore.
Gli uccelli erano quasi stati spazzati via con il resto dei dinosauri.
Invece, grazie al loro talento piumato,
avrebbero avuto la possibilità di brillare.
Ma il loro cammino non sarebbe stato facile.
Come conseguenza dell'asteroide,
la temperatura globale era scesa di ben 25 gradi.
Ma grazie alla loro capacità di sopravvivere al freddo,
pochi milioni di anni dopo l'impatto,
i boschi di conifere erano tornati.
I semi avevano permesso alle conifere giganti
dell'era dei dinosauri
di sopravvivere.
Le più grandi di tutte, che superavano i 100 metri di altezza,
erano le sequoie.
Riparato sotto le fronde dei pini c'era un gruppo di animali a sangue caldo
che era a lungo rimasto nell'ombra.
I mammiferi.
All'inizio erano creature piccole,
simili alle arvicole.
Con l'assenza dei dinosauri, erano libere di uscire allo scoperto.
Ma, appena cinque milioni di anni dopo la caduta dell'asteroide,
le foreste di conifere erano diventate la casa di altre creature…
che ancora oggi abitano le nostre foreste.
I gufi.
Gli uccelli si erano trasformati da sopravvissuti in predatori.
Questo è il gufo della Lapponia.
È armato di artigli affilati
e di una vista acuta…
il che lo rende letale in aria.
Il suo volo è quasi del tutto silenzioso, e cerca con l'udito la sua preda.
Per i piccoli mammiferi, nessun posto è sicuro.
Mentre i primi gufi infestavano le foreste di conifere nordiche,
altrove stava emergendo un altro importante habitat.
L'asteroide aveva spazzato via
tre quarti di tutte le specie animali e vegetali della Terra.
Nelle zone tropicali, ci vollero sei milioni di anni
prima che la vita tornasse.
Tuttavia, stavolta, era tutto diverso.
La rinascita era stata alimentata da un enorme incremento…
nella diversificazione delle piante da fiore…
più numerose e variegate che mai.
Le foreste pluviali tropicali.
Questo florido habitat
era basato sul solido rapporto tra i fiori
e gli insetti impollinatori.
Ma c'era un nuovo arrivato…
che si era imposto sul territorio degli insetti.
Con le loro incredibili abilità di volo,
potevano muoversi nel complesso mondo della giungla.
Erano diventati minuscoli, per riuscire ad arrivare
al dolce nettare dei fiori.
E i loro discendenti continuano a farlo ancora oggi.
I colibrì.
Per rubare il nettare,
sono in grado di restare sospesi nell'aria come gli insetti…
sbattendo le ali 80 volte al secondo.
I becchi allungati permettono loro di nutrirsi di moltissimi fiori diversi.
I colibrì surclassano molti dei loro rivali insetti.
Ma tutta questa attività comporta un enorme dispendio di energia.
Quindi vale la pena battersi per i fiori migliori.
I becchi sono anche delle armi.
Ma una specie di colibrì non ha bisogno di combattere.
Ha sviluppato un adattamento straordinario che supera di gran lunga la concorrenza.
Ecco il colibrì spadaccino.
Sfoggia un becco straordinariamente lungo.
Esso è come una chiave in una serratura,
quindi solo lui può arrivare al nettare del trombone d'angelo.
Nel periodo successivo all'apocalisse,
i dinosauri giganti non erano più i padroni della foresta,
ma i loro minuscoli cugini le avevano ricolonizzate
in un modo completamente nuovo.
Ma diventare piccoli
non avrebbe funzionato in ogni parte del pianeta.
20 MILIONI DI ANNI FA
La morte dei dinosauri
aveva lasciato liberi molti dei grandi habitat della Terra.
Soprattutto le pianure.
E, nell'America del Sud, 46 milioni di anni dopo l'asteroide,
gli uccelli terricoli
avevano avuto lo spazio per diventare i predatori più letali…
dai tempi del Tyrannosaurus rex.
In agguato tra le radure di palme…
avevano ereditato i tratti più aggressivi
della loro antica stirpe.
Nella radura, pascola un branco di mammiferi primitivi.
Il teosodonte, grande più o meno quanto l'odierno lama.
Una femmina adulta controlla la zona.
Ma non ha notato…
l'uccello del terrore.
Con la sua altezza di due metri e mezzo e la sua testa simile a un piccone,
aveva sacrificato il volo per la forza bruta.
Sente che qualcosa non va.
Ma l'uccello del terrore si muove quasi in silenzio.
La caccia è iniziata.
È in grado di accelerare rapidamente fino a 50 chilometri orari.
Ha scelto un giovane
che è rimasto indietro.
Usando il peso della sua testa gigante,
è esperto nel cambiare direzione.
È ora di dare il colpo di grazia.
I violenti uccelli del terrore ora dominavano le pianure del Sud America.
Ma, dall'altra parte del mondo,
i continenti in continuo mutamento stavano scrivendo un nuovo capitolo
nella storia della vita.
15 MILIONI DI ANNI FA
L'Australia si stava muovendo verso Nord da milioni di anni.
Così facendo, aveva creato un vasto mare poco profondo.
Una nuova culla della vita.
In parte piante…
e in parte animali.
Erano i coralli.
Usando l'energia del Sole,
formarono la più grande struttura vivente che il pianeta avesse mai visto.
Le barriere coralline tropicali.
Quindici milioni di anni fa, queste gigantesche città marine
offrivano molte opportunità a un gran numero di sopravvissuti.
Dagli abissi arrivarono gli squali.
Le barriere coralline attirarono
anche alcuni degli ultimi rettili marini rimasti.
Le tartarughe.
In questo paradiso sottomarino,
si erano anche evolute molte nuove specie di pesci.
Questa crescente varietà di animali presto si riversò nell'oceano più vasto…
riempiendolo di vita.
E questo non era passato inosservato…
da una dinastia inarrestabile.
Ancora una volta, gli uccelli.
Più precisamente, gli uccelli marini.
Milioni di anni fa,
avevano trovato un modo spettacolare per depredare gli oceani…
con un'invasione aerea.
E succede ancora oggi.
I più grandi invasori di tutti
sono le sule.
La loro vista acuta permette loro di avvistare dei pesci
a un miglio di distanza.
Si lanciano dall'alto,
perforando la superficie dell'acqua a quasi 90 chilometri orari.
Un teschio appositamente adattato
e le ali retrattili
li trasformano in missili viventi.
Inoltre,
le sule possono trattenere il respiro per più di 40 secondi.
Questi antichi uccelli marini sono grandi cacciatori.
Il loro assalto aereo
li mette sullo stesso livello dei più grandi predatori dell'oceano,
gli squali.
Abbuffate come questa sono ancora tra i più grandi spettacoli della natura,
proprio come lo erano 15 milioni di anni fa.
I dinosauri non avevano mai conquistato gli oceani,
ma i loro discendenti aviani finalmente trovarono un modo.
La loro conquista dei mari ebbe così tanto successo
che gli uccelli marini stabilirono vaste colonie su tutto il pianeta…
ora tra i raduni della vita più incredibili da vedere.
Ma il trionfo degli uccelli sugli oceani non era del tutto completo.
Il loro fiore all'occhiello
può essere apprezzato al meglio solo in un mondo perduto nel tempo.
Le Galápagos.
Queste sono iguane marine,
discendenti delle lucertole che sopravvissero all'asteroide.
Come la maggior parte dei rettili, devono crogiolarsi al sole per scaldarsi.
Ma non sono le uniche a prendere il sole.
Anche uno straordinario uccello fa lo stesso.
Il pinguino.
E questo è il pinguino delle Galápagos.
Nel corso di decine di milioni di anni, i suoi antenati avevano riadattato le ali,
ottimizzandole in modo tale da non servire più per il volo,
bensì per qualcosa di eccezionale…
sotto le onde.
Il volo subacqueo.
I pinguini sono dotati di un fantastico controllo dell'assetto
e di uno dei corpi più aerodinamici del mondo animale.
Questo li rende i migliori uccelli nuotatori al mondo.
Mentre cercano i pesci, restano sospesi come dei colibrì…
con un equilibrio perfetto.
Al contrario, le iguane a sangue freddo sono lente e inerti…
costrette a nutrirsi delle alghe poco nutrienti
e a seguire le correnti.
I pinguini a sangue caldo non potrebbero essere più diversi
con la loro velocità e agilità…
e inseguono facilmente i pesci.
Il volo subacqueo
ha permesso ai pinguini di esplorare i mari come mai prima.
La loro strategia è stata così efficace
che hanno colonizzato tutti i continenti dell'emisfero australe,
evolvendosi nelle 18 specie diverse che conosciamo oggi.
L'ultimo capitolo epico per gli uccelli,
una dinastia che era quasi stata annientata.
Ma, grazie ai pochi superstiti dell'albero genealogico dei dinosauri,
gli uccelli erano risorti dalle ceneri.
Nel corso di 66 milioni di anni,
si sono reinventati in una miriade di forme diverse.
Oggi, con 10.000 specie,
hanno trovato il modo di prosperare in quasi ogni angolo del pianeta.
Ma non sono gli unici ad aver conquistato il mondo.
Non molto tempo fa,
il continente americano era ancora alla mercé degli uccelli del terrore.
Ma quei superpredatori sarebbero presto diventati la preda.
Anche altri superstiti si erano evoluti.
Non più all'ombra dei dinosauri,
erano diventati più grandi e più pericolosi.
Era il momento dell'ascesa
dei mammiferi.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli