En los cuatro mil millones de años de la vida en nuestro planeta,
innumerables especies han surgido…
y caído.
Pero una dinastía impresionante tuvo un impacto mayor que cualquier otra.
Los mamíferos.
Esta es la historia de su travesía épica…
para volverse los invasores del mundo.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 7
HEREDEROS DE LA TIERRA
Se escondían en los antiguos bosques jurásicos.
Los mamíferos tienen orígenes humildes…
gobernados por la dinastía más grande que jamás haya existido…
la de los dinosaurios.
Dominaban tanto…
que los primeros mamíferos estaban limitados a las sombras.
En su mayor parte, eran pequeños y se quedaban en los árboles…
lejos de los gigantes.
Se volvieron nocturnos
y desarrollaron sentidos precisos que los ayudaron en la oscuridad.
Rodeados de dinosaurios,
la posibilidad de ascender llegaba a un límite.
Pero, con el tiempo, todo cambió.
Uno de los hechos más violentos en la historia de nuestro planeta
anunció una nueva era.
A pesar de la destrucción,
el planeta se recuperó.
En unos pocos millones de años,
los bosques volvieron a crecer y cubrieron gran parte de la tierra.
El clima se volvió cálido y húmedo.
Eran las condiciones perfectas para que floreciera la vida.
Un mundo preparado para una nueva ola de evolución.
El asteroide había causado pérdidas irrecuperables en los mamíferos…
pero algunos de los más pequeños…
que podían esconderse en hoyos, habían sobrevivido.
Libres de los dinosaurios,
finalmente podían salir de las sombras…
y hacia la luz.
Como sus ancestros,
los coatíes tienen muchas adaptaciones…
que los ayudan a desarrollarse en la rica selva tropical.
Extremadamente sociables, encuentran seguridad en la cantidad.
La nariz flexible de la madre huele la comida debajo de la hojarasca.
Es un supersentido perfeccionado de tanto buscar comida en la oscuridad.
Como todos los mamíferos, los coatíes son de sangre caliente.
Pueden estar activos en todo momento.
Eso significa que estos bebés necesitan mucha energía.
Afortunadamente, los mamíferos desarrollaron una solución extraordinaria.
La leche.
Pueden alimentar a sus crías cuando quieran,
incluso cuando la comida es escasa.
Pero la leche no era la única arma secreta de los primeros mamíferos.
También tenían capacidad intelectual.
Y hoy eso sigue teniendo la misma importancia.
En los bosques de Costa Rica,
este mono capuchino intenta resolver un acertijo…
cómo sacar la carne de una almeja cerrada.
El mono no tiene tanta fuerza como para romper la cáscara.
Pero descubrió que golpearla una y otra vez la desgasta…
hasta que se abra.
Aprender esta lección requiere de un gran cerebro…
y coordinación.
Esta inteligencia única permitió que sus ancestros primates
sobrevivieran en el bosque hace 50 millones de años.
Los animales inteligentes tienden a ser curiosos…
y eso puede traer grandes beneficios.
Esta hembra aprendió…
y recordó…
dónde puede encontrar agua.
Pero es difícil de alcanzar.
Por suerte, tiene una solución inspirada.
Convierte su cola en una esponja.
Pero no todos sus desafíos tienen que ver con encontrar comida y agua.
No se recogen frutas para comerlas…
sino para frotarlas en el cuerpo.
Esta fruta contiene citronela,
un aceite que los mosquitos no toleran.
Los monos descubrieron su propio repelente de insectos.
Libres de insectos picadores molestos…
los capuchinos inteligentes finalmente pueden relajarse.
Pero justo cuando sus ancestros comenzaban a progresar,
las condiciones cálidas y húmedas en que se habían desarrollado cambiaban.
HACE 34 MILLONES DE AÑOS
La masa de tierra antártica comenzó a separarse de América del Sur…
y creó el espacio para nuevas corrientes oceánicas…
que ayudaron a impulsar un enfriamiento global.
El clima estaba cambiando a un estado nuevo, más frío.
Pero eso era solo el principio.
A medida que la Antártida se volvió más fría y aislada,
el continente enorme se congelaba
y bloqueaba mucha del agua dulce del planeta.
A medida que el mundo más al norte se secó,
se convirtió en un lugar más hostil y difícil para vivir.
La comida se volvió más escasa
y difícil de encontrar.
Y, con el cambio de la Tierra,
cambiaron los mamíferos.
Algunos se volvieron enormes.
Un Megacerops macho.
Dos metros y medio de alto,
cuatro metros de largo…
y un peso de tres toneladas.
Su enorme tamaño le permite viajar distancias largas en busca de comida…
y le garantiza tener reservas para sobrevivir en tiempos difíciles.
Los mamíferos ya eran lo bastante grandes como para compararse con los dinosaurios.
Pero ser grande implica otras cosas.
Sobre todo, cuando se trata de encontrar pareja.
Esta hembra ya está protegida de cerca por un macho…
más grande que el primero.
Si lo desafían,
podría herir gravemente a su rival.
Pero el macho más pequeño puede tener suerte.
Hay otra hembra.
Y parece estar sola.
Es la oportunidad que estuvo esperando.
Tiene un rival.
Esta vez, están igualados.
Con estos mamíferos,
el tamaño sí importa.
Pero ni el Megacerops más fuerte…
pudo superar el próximo gran desafío del planeta.
La formación de la Antártida estaba creando un caos climático global.
Cuando cambiaron las corrientes marítimas
y el planeta se secó…
se convirtió en un polvorín.
Los incendios forestales arrasaron con la tierra…
y despejaron el camino para algo completamente diferente.
Algo que desafiaría a los mamíferos como nunca antes.
Cuando el humo se disipó,
se levantó de entre las cenizas
una forma de vida que, anteriormente, solo había sobrevivido en los márgenes.
El césped.
Echó raíces durante la gran sequía.
Se extendió tan rápido
que pronto cubriría un quinto de la tierra.
Pero las llanuras interminables no eran un paraíso para los mamíferos.
Muchos no podían digerir el césped
y pronto se extinguieron.
Veinte millones de años después,
los mamíferos de pastoreo de hoy siguen en una lucha
con este invasor verde.
Han desarrollado una gran cantidad de adaptaciones que cambian el juego.
Dientes especiales,
reforzados para evitar la sílice que hay en el césped
que los desgasta…
y una barriga enorme para procesar todo.
Sus crías nacen completamente formadas.
Pueden caminar a las pocas horas de nacer…
y siguen a su manada en busca de alimento fresco.
Los mamíferos realmente han conquistado las praderas.
Su gran cantidad es la señal más obvia de este éxito excepcional.
Pero, así como algunos evolucionaron para alimentarse de la hierba,
otros evolucionaron para alimentarse de los herbívoros.
Los cazadores.
La manada tiene su propia defensa contra la velocidad de los guepardos.
Muchos ojos
detectan el peligro antes.
Los cuerpos que corren crean confusión para que los jóvenes se escondan.
Pero el felino tiene un plan…
forjado por su ingenioso cerebro de mamífero.
Generar pánico en la manada,
dividirla
y buscar a una cría solitaria.
Desesperada por defender a su única cría,
el ñu hembra responde.
Esto está lejos de acabarse.
El guepardo ha perdido mucha ventaja…
pero la cría se está cansando.
A medida que el joven gira,
el cazador ahora debe correr para salvar su vida.
El ternero está a salvo una vez más…
pero el guepardo volverá…
y la guerra entre los mamíferos de las praderas
continuará como lo ha hecho durante millones de años.
HACE 2 MILLONES DE AÑOS
En la América del Sur prehistórica,
las praderas fueron el terreno de la misma batalla…
pero con animales muy diferentes.
Este armadillo gigante…
también es un mamífero…
aunque del tamaño de un auto.
Puede que el Doedicurus no sea rápido,
pero lo que le falta de velocidad
lo compensa con su armadura y su cola letal.
Estas adaptaciones los protegen a ellos y a sus crías
de cualquier depredador posible.
Un Smilodon…
pero joven.
No es una amenaza seria…
aunque sus dientes sean como dagas.
Nunca ha visto a un Doedicurus de cerca.
Sus defensas dan mucha intriga.
No se resiste ante su curiosidad.
Explora todos los ángulos.
Para el joven Doedicurus, la única opción es quedarse quieto.
La armadura de los armadillos es completamente invulnerable…
y lo saben.
Pero hay una oportunidad obvia.
El joven Doedicurus es mucho más pequeño.
Si puede agarrarlo…
podría darlo vuelta.
Pero no si hay adultos alrededor.
Otro punto muerto.
Las batallas entre los mamíferos siempre han impulsado su evolución.
Y no ocurren solo en las praderas.
Hace 50 millones de años,
lo que ahora es India y Asia chocaron a una escala épica.
El choque empujó la tierra hacia el cielo
y creó la imponente Himalaya.
Hoy tiene 2500 kilómetros de largo
y casi nueve kilómetros de alto.
Y sigue creciendo.
Con sus temperaturas gélidas y aire enrarecido,
estas montañas son inhabitables para la mayoría de los animales.
Pero no para todos.
En lo profundo de un valle sin sol…
un leopardo de las nieves macho…
y un íbice que cayó y murió.
El leopardo es muy viejo.
Está desgastado y andrajoso por su vida dura en la montaña.
A estas altitudes, los mamíferos deben alimentarse para mantener el calor.
Pero el Himalaya presenta el mayor desafío para la caza.
En lo alto del valle, una hembra…
y sus cachorros…
cuidados por el macho.
Son tres en total.
Están increíblemente camuflados.
Los leopardos de las nieves tienen un pelaje grueso,
patas grandes
y una cola larga.
Son adaptaciones perfectas para esta guardería,
la más fría y escarpada de la Tierra.
Lejos de los acantilados peligrosos…
la madre inicia una lección de caza.
Enseñar y cuidar a las crías…
es un rasgo clave de los mamíferos.
Estos cachorros estarán con su madre durante casi dos años.
Aprenderán las habilidades necesarias para sobrevivir ante un riesgo de vida.
A estas alturas, hay que aprovechar todas las oportunidades.
El viejo está rastreando una manada.
En este mundo vertical, debe adelantarse a su presa…
y estar bastante cerca…
como para una emboscada.
Esta vez,
la muerte se llevó a ambos.
Pero el legado del leopardo sigue vivo.
Dentro de unos meses,
sus cachorros dejarán a su madre y empezarán a cazar solos.
Habrán aprendido todas las habilidades que necesitan
para sobrevivir en la cima del mundo.
Aunque habían conquistado la tierra,
los mamíferos no se detuvieron.
Uno se ramificó y tomó un rumbo completamente diferente.
Hace 50 millones de años, los murciélagos abrieron un reino nuevo…
a través del vuelo.
Volar permite que los animales busquen comida mucho más lejos…
y se reúnan millones de individuos.
Hoy en día, una de cada cinco especies de mamíferos es un murciélago.
Pero no fueron los primeros animales en surcar los cielos.
Después de buscar comida toda la noche,
estos murciélagos frugívoros vuelven rápidamente a su nido.
Porque la luz del día trae peligro.
Aves.
Evolucionaron mucho antes que los mamíferos.
Son más rápidas y fuertes que los murciélagos.
Las águilas están armadas con garras letales.
Pero cuando cae la noche…
los cielos pertenecen a los murciélagos una vez más.
Millones vuelan,
sabiendo que la seguridad está en la cantidad
y en la oscuridad que se avecina.
Al mismo tiempo que los murciélagos se movían por el aire,
otros mamíferos se movían hacia el mar…
HACE 47 MILLONES DE AÑOS
atraídos por la abundancia de comida escondida debajo de las olas.
El viaje de los mamíferos a los océanos fue gradual.
Estos son Maiacetus,
ancestros de las ballenas, de dos metros y medio de largo.
Pero, a diferencia de las ballenas, pasan tiempo holgazaneando en tierra.
En el agua se vuelven activos.
Persiguen cardúmenes de peces.
Aquí está limitado por el tiempo que contiene la respiración.
Parece atrapado entre dos mundos,
sobre todo, cuando se enfrenta al peligro.
La inteligencia del mamífero es su única defensa…
pero no puede quedarse aquí para siempre.
El Otodus.
Del doble de largo que un tiburón blanco.
Tiene sentidos afinados y puede determinar su ubicación exacta.
No tiene prisa por avanzar.
El Maiacetus se está quedando sin aire.
En aguas abiertas, no hay escapatoria.
Un saliente brinda refugio.
Pero el tiempo se acaba.
Un barranco brinda cobertura.
A salvo.
Y ya puede respirar una vez más.
Los mamíferos tenían mucho por recorrer para ser dueños de los océanos del mundo…
pero era solo cuestión de tiempo.
A medida que el planeta continuó enfriándose,
alimentó una explosión de vida…
y permitió que los gigantes actuales evolucionaran.
Los mamíferos habían pasado de ser pequeños animales terrestres
a volverse más grandes que los dinosaurios.
Con cada bocanada enorme,
usan el oxígeno de manera mucho más efectiva que el Maiaceto.
Y, al ser de sangre caliente,
sus músculos siempre están a una temperatura de rendimiento máximo.
Esto permite que las ballenas generen ráfagas sostenidas de energía.
Cuando compiten por una pareja,
los machos jorobados explotan esta habilidad al máximo…
y persiguen a una sola hembra.
Esto implica mucho más que velocidad.
Los machos se mantienen lo más cerca posible de la hembra
para que ella pueda juzgar su fuerza y resistencia.
Expulsar burbujas
intimida a los rivales.
Los machos chocan entre sí.
Algunos se quedan atrás.
Siguen peleando.
El grupo principal sigue en la carrera…
detrás de la hembra.
De repente…
ella se detiene.
Queda colgada en el agua.
Canceló la carrera.
Tomó una decisión.
Permitió que un macho…
se acercara.
Los mamíferos han conquistado todos los hábitats de la Tierra.
Tierra, aire y mar.
El impacto del asteroide
había hecho que los mamíferos pasaran de ser indefensos…
a una potencia global.
Este es el papel del azar en la historia de la vida en nuestro planeta.
Pero aún queda un capítulo más por contar en la historia de los mamíferos.
Hace dos millones y medio de años,
los mamíferos se enfrentaron a un desafío nuevo.
Lo que una vez había sido un enfriamiento lento del planeta
se intensificó.
El comienzo de una era de hielo.
De sus páramos helados surgiría una nueva fuerza…
un mamífero armado con una inteligencia y adaptabilidad nunca antes vistas.
El animal más peligroso que el mundo haya tenido.
Subtítulos: Guillermina Usunoff