En los cuatro mil millones de años de vida en el planeta,
innumerables especies han surgido…
y han desaparecido.
Pero una extraordinaria dinastía ha tenido un impacto mayor que las demás.
Los mamíferos.
Esta es la historia de su épica odisea…
hasta llegar a dominar el mundo.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 7
HEREDEROS DE LA TIERRA
Ocultos en los bosques jurásicos…
los mamíferos tuvieron orígenes humildes…
dominados por la dinastía más formidable que ha existido:
los dinosaurios.
Su dominio era tan aplastante…
que los primeros mamíferos se limitaban a vivir en las sombras.
En su mayoría eran pequeños y moraban en los árboles…
lejos de los gigantes.
Se volvieron nocturnos
y desarrollaron sentidos muy agudos que les ayudaban en la oscuridad.
Sometidos por los dinosaurios,
su desarrollo se veía limitado.
Pero, con el tiempo, todo cambió.
Uno de los episodios más violentos de la historia
dio paso a una nueva era.
A pesar de la devastación,
el planeta se recuperó.
En unos pocos millones de años,
los bosques habían resurgido y cubrían grandes extensiones.
El clima se volvió cálido y húmedo…
las condiciones perfectas para que la vida prosperara.
Un mundo preparado para una nueva oleada de evolución.
El asteroide había causado grandes estragos entre los mamíferos…
pero algunos de los más pequeños,
capaces de guarecerse en madrigueras, habían sobrevivido.
Sin dinosaurios,
al fin podían asomar la cabeza
y salir al descubierto.
Como sus antepasados,
los coatíes tienen muchas adaptaciones
que les ayudan a prosperar en la selva.
Son muy sociales y se sienten más seguros viviendo en grupo.
La nariz flexible de la madre puede oler la comida bajo la hojarasca,
un supersentido perfeccionado durante millones de años
rebuscando en la oscuridad.
Como todos los mamíferos, los coatíes son de sangre caliente
y pueden estar activos todo el día.
Eso significa que estas crías necesitan mucha energía.
Por suerte, los mamíferos han desarrollado una solución extraordinaria:
la leche.
Pueden alimentar a sus crías cuando quieran,
aunque la comida escasee.
Pero la leche no era la única arma secreta de los primeros mamíferos.
También poseían capacidad intelectual.
Y hoy sigue siendo igual de importante.
En la selva de Costa Rica,
este mono capuchino intenta resolver un problema:
cómo sacar la carne de una almeja cerrada.
El mono no es lo bastante fuerte para romper la concha…
pero ha descubierto que, si la golpea repetidamente, la almeja se cansa…
y al final se abre.
Para aprender esta lección, se requiere inteligencia…
y coordinación.
Gracias a esta inteligencia, los ancestros de los primates
sobrevivieron en la selva hace 50 millones de años.
Los animales inteligentes suelen ser curiosos…
y eso puede reportar grandes beneficios.
Esta hembra ha descubierto
y es capaz de recordar
dónde puede encontrar agua.
Pero está muy profunda.
Por suerte, ha ideado una solución.
Utiliza su cola a modo de esponja.
Pero no solo se las ingenian para buscar comida o agua.
Algunas frutas no las recogen para comérselas…
sino para frotárselas por el cuerpo.
Esta fruta contiene citronela,
un aceite que los mosquitos no soportan.
Los monos han descubierto su propio repelente de insectos.
Sin el incordio de los insectos,
estos inteligentes capuchinos por fin pueden descansar.
Pero, cuando sus antepasados empezaban a progresar,
las condiciones cálidas y húmedas que les hicieron prosperar
empezaron a cambiar.
HACE 34 MILLONES DE AÑOS
La masa continental de la Antártida empezó a separarse de Sudamérica…
y esto generó un espacio para nuevas corrientes oceánicas…
que causarían un enfriamiento global.
El clima se estaba volviendo más frío.
Pero eso solo fue el principio.
Cuando la Antártida se volvió más fría y aislada,
el inmenso continente se congeló,
acaparando gran parte del agua dulce del planeta.
A medida que el norte se secaba,
se convertía en un lugar más duro y difícil para vivir.
La comida estaba más dispersa.
Era más escasa.
La Tierra estaba cambiando
y los mamíferos, también.
Algunos se volvieron enormes.
Un Megacerops macho.
Dos metros y medio de alto,
cuatro metros de largo…
y tres toneladas de peso.
Su enorme tamaño le permite recorrer grandes distancias en busca de comida…
y le asegura reservas para superar épocas de escasez.
Ahora los mamíferos eran tan grandes como para rivalizar con los dinosaurios.
Pero la corpulencia tiene otras implicaciones…
sobre todo a la hora de encontrar pareja.
Esta hembra ya está acompañada de un macho
mucho más grande que él.
Si lo desafían,
podría herir de gravedad a su oponente.
Pero el macho más pequeño podría estar de suerte.
Otra hembra,
y parece que está sola.
Es la oportunidad que estaba esperando.
Tiene un rival.
Esta vez las fuerzas están igualadas.
Para estos mamíferos,
el tamaño es importante.
Pero ni el Megacerops más imponente
pudo superar el próximo gran desafío del planeta.
La formación de la Antártida estaba causando un caos climático global.
Al cambiar las corrientes oceánicas,
el planeta se secó…
y se convirtió en un polvorín.
Los incendios forestales arrasaron la tierra…
lo que allanó el camino para algo totalmente diferente…
que desafiaría a los mamíferos como nada lo había hecho antes.
Cuando el humo se disipó,
de las cenizas resurgió
una forma de vida que antes solo había sobrevivido en los márgenes.
La hierba.
Echó raíces durante la gran desecación…
y se extendió tan rápido
que pronto cubrió una quinta parte de la tierra.
Pero las interminables llanuras no eran un paraíso para los mamíferos.
Muchos no podían digerir la hierba
y pronto se extinguieron.
Veinte millones de años después,
los mamíferos actuales siguen enzarzados en una carrera armamentista
contra este invasor verde.
Han desarrollado una gran cantidad de adaptaciones revolucionarias:
dientes reforzados,
idóneos para evitar que la sílice de la hierba
los desgaste…
y enormes panzas para procesarlo todo.
Sus crías nacen completamente formadas.
Pueden caminar a las pocas horas de nacer…
y seguir a la manada en busca de brotes frescos.
Los mamíferos han conquistado las verdes llanuras…
y su gran número demuestra este éxito excepcional.
Así como algunos evolucionaron para comer hierba,
otros evolucionaron para alimentarse de los herbívoros.
Cazadores.
La manada tiene sus defensas contra la velocidad de los guepardos.
Muchos ojos
divisan el peligro.
Al correr, crean confusión para que los jóvenes se escondan.
Pero el felino tiene un plan…
elaborado por su cerebro de mamífero:
asustar a la manada,
dividirla
y enfilar a una cría aislada.
Desesperada por defender a su cría,
la hembra contrataca.
La persecución aún no ha terminado.
El guepardo ha perdido terreno…
pero la cría se está cansando.
Cuando la cría gira,
es el cazador el que debe salir huyendo.
La cría ya está a salvo…
pero el guepardo volverá…
y la guerra entre los mamíferos de las praderas continuará
como ha hecho durante millones de años.
HACE DOS MILLONES DE AÑOS
En la Sudamérica prehistórica,
las praderas fueron escenario de la misma lucha…
pero con animales muy diferentes.
Este armadillo gigante…
también es un mamífero…
aunque del tamaño de un coche.
Los Doedicurus no son rápidos,
pero su falta de velocidad
la compensan con su armadura y su mortífera cola…
evoluciones que los protegen a ellos y a sus crías
de los posibles depredadores.
Un Smilodon…
pero aún es joven.
No es una amenaza seria…
aunque tenga dientes de sable.
Nunca ha visto un Doedicurus de cerca
y sus defensas le intrigan.
La curiosidad se apodera de él.
Examina todos los ángulos.
Para el joven Doedicurus, la única opción es quedarse quieto.
La armadura de los armadillos gigantes es inexpugnable…
y ellos lo saben.
Pero hay una oportunidad evidente.
El joven Doedicurus es mucho más pequeño.
Si consiguiera agarrarlo…
podría darle la vuelta.
Pero no con los adultos cerca.
Todo queda en nada.
La lucha entre mamíferos siempre ha fomentado su evolución,
y esta no solo tiene lugar en las praderas.
Hace 50 millones de años,
las actuales India y Asia chocaron con una fuerza titánica.
La colisión elevó la tierra hacia el cielo,
dando lugar al imponente Himalaya.
Hoy tiene 2500 kilómetros de largo
y casi nueve kilómetros de alto,
y sigue creciendo.
Con temperaturas gélidas y aire enrarecido,
estas montañas son inhabitables para la mayoría de los animales…
pero no para todos.
En un valle sombrío…
un leopardo de las nieves…
y una cabra montés que ha muerto tras despeñarse.
Este leopardo macho es muy viejo
y está deteriorado por la dura vida en la montaña.
A esta altitud, los mamíferos deben comer regularmente para mantener el calor.
Pero el Himalaya presenta gran dificultad para la caza.
En lo alto del valle, una hembra…
y sus cachorros,
engendrados por el macho.
Tres en total,
todos increíblemente camuflados.
El leopardo de las nieves tiene un pelaje denso,
patas grandes
y una cola larga…
adaptaciones perfectas para el criadero
más frío y escarpado de la Tierra.
Lejos de los peligrosos riscos…
la madre imparte una lección de caza.
Enseñar y cuidar de las crías
es un rasgo clave de los mamíferos.
Estos cachorros vivirán con su madre durante casi dos años…
aprendiendo las habilidades necesarias para sobrevivir al filo del abismo.
A esta altitud, hay que aprovechar todas las oportunidades.
El viejo macho está rastreando a una manada.
En este mundo vertical, debe colocarse por encima de su presa…
y lo bastante cerca…
para una emboscada.
Esta vez
la muerte se ha llevado a los dos.
Pero el legado del leopardo sigue vivo.
Dentro de unos meses,
los cachorros dejarán a su madre y empezarán a cazar solos…
tras haber aprendido las habilidades necesarias
para sobrevivir en la cima del mundo.
Aunque habían conquistado tierra firme,
los mamíferos no se detuvieron ahí.
Uno de ellos fue en una dirección totalmente diferente.
Hace 50 millones de años, los murciélagos fundaron un nuevo reino…
por medio del vuelo.
Volar permite a los animales buscar comida más lejos…
y juntarse por millones.
Hoy en día, una de cada cinco especies de mamíferos es un murciélago.
Pero los murciélagos no fueron los primeros animales en alzar el vuelo.
Tras pasar la noche alimentándose,
estos murciélagos frugívoros se apresuran a volver al nido…
porque, con la luz del día, llega el peligro.
Las aves.
Desarrollaron el vuelo mucho antes que los mamíferos.
Más rápidas y fuertes que los murciélagos…
las águilas están dotadas de garras letales.
Pero, al anochecer,
el cielo vuelve a pertenecer a los murciélagos.
Millones echan a volar,
sintiéndose protegidos por la multitud
y por la llegada de la oscuridad.
Cuando los murciélagos empezaron a desplazarse por el aire,
otros mamíferos se adentraron en el mar…
HACE 47 MILLONES DE AÑOS
…atraídos por la abundancia de comida que se escondía bajo las olas.
El paso de los mamíferos a los océanos fue gradual.
Estos son Maiacetus,
antepasados de las ballenas de dos metros y medio de largo.
Pero, a diferencia de las ballenas, pasan mucho tiempo descansando en tierra.
En el agua se activan…
persiguiendo bancos de peces.
Solo puede estar sumergido mientras aguante la respiración.
Parece atrapado entre dos mundos,
sobre todo cuando está en peligro.
Su inteligencia de mamífero es lo único que puede salvarlo…
pero no puede permanecer sumergido.
Un Otodus.
El doble de largo que un gran tiburón blanco.
Gracias a sus agudos sentidos, sabe su posición exacta,
pero no tiene prisa por lanzar el ataque.
El Maiacetus se está quedando sin aire.
En mar abierto, no hay escapatoria.
Un saliente le sirve de refugio.
Pero el tiempo se agota.
Se escabulle por una grieta.
A salvo
y ya puede volver a respirar.
A los mamíferos aún les faltaba mucho para dominar los océanos,
pero era solo cuestión de tiempo.
A medida que el planeta se enfriaba,
impulsaba una explosión de vida…
que permitió evolucionar a los gigantes de la actualidad.
Los mamíferos pasaron de ser diminutos animales terrestres…
a ser más grandes que los dinosaurios.
Con cada respiración,
utilizan el oxígeno de forma mucho más eficiente que el Maiacetus.
Y al ser de sangre caliente,
sus músculos siempre están a una temperatura óptima
para rendir al máximo…
lo que permite a las ballenas generar una descarga de energía continua.
Cuando compiten por una pareja,
los machos de ballena jorobada usan esta capacidad…
para seguir a una hembra.
No es solo una cuestión de velocidad.
Los machos se mantienen lo más cerca posible de la hembra
para que ella pueda juzgar su fuerza y resistencia.
Hacer burbujas
intimida a los rivales.
Los machos se embisten entre sí.
Algunos se quedan atrás,
luchando.
El grupo principal continúa…
siguiendo de cerca a la hembra.
Y de repente,
ella se detiene.
Se queda quieta…
y da por finalizada la carrera.
Ya ha tomado una decisión…
y permite que un macho…
se acerque.
Los mamíferos han conquistado todos los hábitats del planeta:
tierra, aire y mar.
El asteroide hizo que los mamíferos pasaran de ser animales indefensos…
a ser una potencia mundial.
Tal es el papel del azar en la historia de la vida en el planeta.
Pero aún queda un capítulo más en la historia de los mamíferos.
Hace dos millones y medio de años,
los mamíferos se enfrentaron a un nuevo desafío.
El lento enfriamiento del planeta de pronto se intensificó.
Comenzó una edad de hielo.
De los páramos helados surgiría un nuevo linaje:
un mamífero dotado de más inteligencia y adaptabilidad que todos los anteriores…
y el animal más peligroso que el mundo había visto jamás.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel