En los cuatro mil millones de años de vida en nuestro planeta innumerables especies
han ascendido…
…Y caído.
Pero una excepcional dinastía ha tenido un mayor impacto que cualquier
otra.
Los mamíferos.
Esta es la historia de su épico viaje…
…Para convertirse en gobernantes del mundo.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 7
HEREDEROS DE LA TIERRA
Escondidos en los antiguos bosques del Jurásico…
…Los mamíferos tuvieron unos comienzos humildes…
…Regidos por la principal dinastía que ha existido.
Los dinosaurios.
Dominaron de forma tan absoluta…
…Que los primeros mamíferos estuvieron confinados a las sombras.
La mayoría eran pequeños y vivían en los árboles…
…Lejos de los gigantes.
Se volvieron nocturnos…
…Y desarrollaron una serie de sentidos agudizados que les ayudaba en la
oscuridad.
Bajo el mandato de los dinosaurios su nivel de expansión estaba limitado.
Pero, con el tiempo todo cambió.
Uno de los sucesos más violentos de la historia de nuestro planeta dio paso a una
nueva era.
A pesar de la devastación el planeta se recuperó.
En unos pocos millones de años los bosques volvieron a crecer y a poblar gran parte
de la tierra.
El clima se volvió caluroso y húmedo.
Las condiciones perfectas para que la vida floreciese.
Un mundo preparado para una nueva oleada de evolución.
El asteroide había provocado devastadoras pérdidas para los mamíferos.
Aún así, algunos de los más pequeños que se escondieron en agujeros sobrevivieron.
Libres de los dinosaurios por fin abandonaron las sombras…
…Para salir al mundo exterior.
Como sus ancestros los coatíes tienen muchas adaptaciones que les ayudan a
prosperar en la selva.
Extremadamente sociales cuantos más son, más seguros están.
La flexible nariz de la madre puede oler comida escondida bajo la hojarasca.
Un supersentido perfeccionado a lo largo de millones de años buscando comida en la
oscuridad.
Como todos los mamíferos los coatíes tienen sangre caliente…
…Y pueden estar activos en todo momento.
Eso significa que las crías necesitan mucha energía.
Afortunadamente los mamíferos desarrollaron una extraordinaria solución.
La leche.
Pueden alimentar a sus crías siempre que quieran.
Incluso cuando la comida escasea.
Pero la leche no fue la única arma secreta de los primeros mamíferos.
También tenían capacidad intelectual.
Y eso sigue siendo igual de importante hoy en día.
En los bosques de Costa Rica este mono capuchino está intentando resolver un
puzle.
Cómo sacar la carne de una almeja cerrada.
El mono no es lo bastante fuerte como para romper la concha.
Pero ha descubierto que un martilleo constante agota a la almeja.
Hasta que por fin se abre.
Aprender esta lección requiere de un gran cerebro.
Y coordinación.
Esta inteligencia única permitió que sus ancestros sobrevivieran en el bosque hace
50 millones de años.
Los animales inteligentes tienden a ser inquisitivos.
Y eso puede dar grandes frutos.
Esta hembra ha aprendido y recordado…
…Dónde puede encontrar agua.
Pero no logra alcanzarla.
Afortunadamente ha encontrado una solución.
Convertir su cola en una esponja.
Pero no todos sus retos tienen que ver con encontrar comida y agua.
A veces recogen fruta no para comérsela…
…Sino para frotársela por el cuerpo.
Esta fruta contiene citronela. Un aceite que los mosquitos no soportan.
Los monos han descubierto su propio repelente para insectos.
Libres de molestos insectos que pican los inteligentes capuchinos por fin pueden
relajarse.
Pero cuando sus ancestros empezaron a hacer progresos las cálidas y húmedas
condiciones en las que habían prosperado comenzaron a cambiar.
HACE 34 MILLONES DE AÑOS
La masa del Antártico empezó a separarse de América del Sur…
…Dejando espacio para nuevas corrientes marinas…
…Que fueron fomentando un enfriamiento global.
El clima pasó a un nuevo estado más frío.
Pero ese fue solo el principio.
A medida que la Antártida se fue enfriando y aislando el enorme continente
se congeló…
…Secuestrando gran parte del agua fresca del planeta.
A medida que el norte se fue secando se volvió un lugar más duro y difícil en el
que vivir.
La comida cada vez más dispersa y difícil de encontrar.
La Tierra cambió y los mamíferos también.
Algunos se volvieron enormes.
Un megacerops macho.
Dos metros y medio de alto por cuatro de largo.
Y tres toneladas de peso.
Su enorme tamaño le permitía recorrer largas distancias en busca de comida…
…Y eso le aseguraba ciertas reservas… para las épocas de mayor
escasez.
Los mamíferos ya eran lo bastante grandes para enfrentarse a los
desaparecidos dinosaurios.
Pero ser grande tenía otras implicaciones.
Sobre todo a la hora de encontrar pareja.
Ya hay un macho interesado en esta hembra.
Mucho más grande que el primero.
Si le desafía podría herir gravemente a su oponente.
Pero el macho más pequeño podría tener suerte.
Otra hembra.
Y parece estar sola.
Es la oportunidad que estaba esperando.
Tiene un rival.
Esta vez parecen bastante igualados.
Con estos mamíferos…
…El tamaño importa.
Pero ni siquiera los megacerops más poderosos pudieron superar el siguiente
gran desafío del planeta.
La formación de la Antártida estaba creando un caos climático mundial…
…Mientras las corrientes cambiaban el planeta se secaba…
…Y se convertía en un polvorín.
Muchos incendios asolaron la tierra…
…Despejando el camino para algo completamente diferente.
Algo que desafiaría a los mamíferos como nunca antes.
A medida que el humo se fue despejando de las cenizas surgió una forma de vida que,
anteriormente, solo había sobrevivido en ciertas partes.
La hierba.
Tras echar raíces durante la gran sequía…
…Se extendió tan rápidamente que pronto llegó a cubrir 15 de la tierra.
Pero las eternas llanuras no eran un paraíso para los mamíferos.
Muchos no podían digerir la hierba y pronto se extinguieron.
Veinte millones de años después los mamíferos que pastan siguen enfrascados en
una batalla con este invasor verde.
Han desarrollado una serie de adaptaciones que lo cambian todo.
Sobre todo, dientes fortalecidos para evitar que el sílice de la hierba se los
desgaste.
Y estómagos enormes para procesarlo todo.
Sus crías nacen perfectamente formadas…
…Y capaces de caminar a las pocas horas de nacer…
…Y de seguir a su manada en busca de brotes frescos.
Los mamíferos de verdad han conquistado las llanuras.
Que haya tantos es la mejor muestra de su excepcional éxito.
Pero igual que algunos mamíferos evolucionaron para pastar hierba otros lo
hicieron para alimentarse de los que pastan.
Cazadores.
Esta manada sabe cómo defenderse de la despiadada velocidad de los guepardos.
Muchos ojos avistan pronto el peligro.
Al correr todos a la vez consiguen esconder a la cría entre tanta confusión.
Pero el enorme felino tiene un plan…
…Forjado por su inteligente cerebro de mamífero.
Asustar a la manada.
Hacer que se separen e ir a por alguna cría solitaria.
Desesperada por defender a su única cría esta ñu contraataca.
Pero la persecución no ha terminado.
El guepardo ha perdido mucho terreno…
…Pero la cría se está cansando.
La cría se gira y es el cazador el que debe huir ahora.
La cría vuelve a estar a salvo.
Pero el guepardo regresará.
La guerra entre los mamíferos de la pradera continuará como lleva haciéndolo
millones de años.
HACE 2 MILLONES DE AÑOS
En la prehistórica América del Sur las praderas fueron testigo de la misma
batalla.
Pero con animales muy diferentes.
Este armadillo gigante…
…También es un mamífero.
Pero uno del tamaño de un coche.
Tal vez los Doedicurus no fueran rápidos pero su falta de velocidad la compensaban
su armadura y su letal cola.
Adaptaciones que les protegían a ellos y a sus crías de cualquier posible
depredador.
Un smilodon.
Pero es muy joven.
No supone una amenaza seria…
…A pesar de sus afilados dientes.
Nunca ha visto un Doedicurus de cerca.
Y sus defensas son intrigantes.
Su curiosidad acaba pasándole factura.
Explora cada ángulo.
Para el joven Doedicurus la única opción es quedarse quieto.
La gigante armadura del armadillo es completamente impenetrable.
Y ellos lo saben.
Pero hay una posibilidad obvia.
El joven Doedicurus es mucho más pequeño.
Si consigue hacerse con él…
…Es posible que logre darle la vuelta.
Pero no con los adultos cerca.
Otro punto muerto.
Las batallas entre los mamíferos siempre han impulsado su evolución.
Y no es algo que solo haya ocurrido en las praderas.
Hace 50 millones de años lo que ahora son la India y Asia colisionaron a gran
escala.
El impacto hizo que la tierra ascendiera creando al altísimo Himalaya.
Hoy mide 2.500 kilómetros de largo casi 8 kilómetros de alto y sigue creciendo.
Con sus gélidas temperaturas y su poco oxígeno estas montañas son inhabitables
para la mayoría de los animales.
Pero no para todos.
En las profundidades de los sombríos valles…
…Hay un leopardo de las nieves.
Y un íbice que está a punto de morir.
El leopardo es muy mayor.
Está cansado y deteriorado por la dura vida en la montaña.
En estas altitudes los mamíferos deben alimentarse regularmente para mantener el
calor.
Pero el Himalaya presenta todo un reto a la hora de cazar.
En lo alto del valle una hembra.
Y sus crías cuidadas por su padre.
Son tres en total. Todas perfectamente camufladas.
Los leopardos de las nieves tienen un pelaje espeso patas grandes y colas
largas.
Adaptaciones perfectas para la guardería más fría y escarpada de la
Tierra.
Lejos de los peligrosos precipicios…
…La madre comienza una lección de caza.
Enseñar y cuidar de las crías…
…Son rasgos propios de los mamíferos.
Estos pequeños permanecerán con su madre casi dos años…
…Aprendiendo las habilidades necesarias para sobrevivir en situaciones de lo más
extremas.
En estas altitudes hay que aprovechar cada oportunidad.
El macho está rastreando una manada.
En este mundo vertical debe colocarse encima de su presa…
…Y acercarse lo suficiente…
…Para una emboscada.
Esta vez. la muerte se los ha llevado a los dos.
Pero el legado del leopardo perdurará.
En cuestión de meses las crías abandonarán a su madre y empezarán a cazar
por su cuenta…
…Una vez aprendidas todas las habilidades que necesitan…
…Para sobrevivir en la cima del mundo.
Una vez conquistada la tierra…
…Los mamíferos no se detuvieron ahí.
Varios se escindieron y tomaron una dirección completamente diferente.
Hace cincuenta millones de años los murciélagos crearon un reino totalmente
distinto…
…A través del vuelo.
El vuelo permite a los animales buscar comida más lejos.
Y reunirse por millones.
Hoy en día uno de cada cinco mamíferos es un murciélago.
Pero ellos no fueron los primeros en surcar los cielos.
Tras pasar la noche buscando comida estos murciélagos de la fruta se apresuran
a volver a su nido.
Porque con la luz del día llega el peligro.
Los pájaros.
Desarrollaron el vuelo mucho antes que los mamíferos.
Más rápidas y más fuertes que los murciélagos…
…Las águilas están armadas con letales garras.
Pero, a medida que anochece…
…Los cielos vuelven a ser territorio de los murciélagos.
Millones emprenden el vuelo sabiendo que, cuantos más sean y más oscuro esté más a
salvo estarán.
Justo cuando los murciélagos empezaron a conquistar el aire otros mamíferos se
adentraron en el mar…
Atraídos por la cantidad de comida escondida bajo las olas.
El viaje de los mamíferos hacia el océano fue gradual.
Esto son maiacetus.
Antepasados de dos metros y medio de largo de las ballenas.
Pero al contrario que las ballenas, siguen pasando mucho tiempo vagueando en tierra
firme.
Es en el agua donde parecen cobrar vida…
…Persiguiendo bancos de peces.
Su tiempo aquí abajo está limitado por el tiempo que es capaz de aguantar la
respiración.
Parece atrapado entre dos mundos.
Sobre todo, al enfrentarse al peligro.
La inteligencia del mamífero es su única defensa.
Pero no puede quedarse aquí abajo para siempre.
Un otodus.
El doble de largo que un gran tiburón blanco.
Con unos sentidos muy agudizados puede calcular su localización exacta.
Y no tiene prisa por mover ficha.
El maiacetus se está quedando sin aire.
En mar abierto no hay escapatoria.
Un saliente le ofrece refugio.
Pero se está quedando sin tiempo.
Un barranco lo protege.
A salvo y capaz de respirar una vez más.
A los mamíferos les quedaba un largo camino para convertirse en los reyes de
los océanos del mundo.
Pero solo fue cuestión de tiempo.
A medida que el planeta siguió enfriándose eso dio lugar a una explosión
de vida…
…Que permitió que los gigantes de hoy en día evolucionaran.
Los mamíferos pasaron de ser diminutos animales terrestres…
…A ser más grandes que los dinosaurios.
Con cada respiración usaban el oxígeno de forma más eficaz que los Maiacetus.
Y al tener sangre caliente sus músculos siempre estaban a la temperatura perfecta.
para su máximo rendimiento…
…Lo que permitía a las ballenas generar explosiones de energía
continuadas.
Al competir por una pareja las jorobadas macho explotan esta habilidad al máximo…
…Al perseguir a una única hembra.
Es mucho más que una cuestión de velocidad.
Los machos se quedan lo más cerca posible de la hembra para que ella pueda juzgar su
fuerza. y resistencia.
Las corrientes de burbujas intimidan a los rivales.
Los machos impactan entre sí.
Algunos se quedan atrás y siguen luchando.
El grupo principal sigue adelante…
…Persiguiendo de cerca a la hembra.
Pero, de repente se detiene.
Suspendida en el agua…
…Decide cancelar la carrera.
Ha tomado una decisión…
…Y permite que un macho…
…Se acerque.
Los mamíferos. han conquistado cada hábitat de la Tierra.
Tierra aire y mar.
El impacto del asteroide permitió a los mamíferos pasar de ser los más indefensos…
…A una potencia mundial.
Así de crucial es el papel de la oportunidad en la historia de la vida de
nuestro planeta.
Pero hay un capítulo más por contar en la historia de los mamíferos.
Hace dos millones y medio de años los mamíferos se enfrentaron a un nuevo
desafío.
Lo que había sido un lento enfriamiento del planeta se intensificó.
El comienzo de una Edad de Hielo.
De sus gélidos páramos surgiría una nueva fuerza.
Un mamífero armado con más inteligencia y adaptabilidad que ningún
otro.
El animal más peligroso que el mundo había visto jamás.