Au cours des quatre milliards d'années d'histoire de notre planète,
Un nombre incalculable d'espèces sont apparues à sa surface, avant de
disparaître.
Mais une dynastie incroyable a eu un impact comme aucune autre sur la Terre.
Celle des mammifères.
Voici l'incroyable histoire de leur conquête du monde.
CHAPITRE 7: LA PLANÈTE EN HÉRITAGE
Cachés dans les forêts du Jurassique,
Les mammifères ont connu des débuts modestes,
Dominés par les êtres vivants les plus puissants de tous les temps.
Les dinosaures.
Leur hégémonie était telle
Que les premiers mammifères vivaient dans l'ombre.
La plupart étaient de petite taille et se cantonnaient à la proximité des arbres,
Loin des géants.
Ils étaient nocturnes
Et avaient développé toute une gamme de sens aiguisés pour survivre dans
l'obscurité.
Sous le règne des dinosaures,
Leur essor était limité.
Mais tout a fini par changer.
Un des événements les plus violents que notre planète ait connus a marqué le début
d'une nouvelle ère.
Malgré la dévastation,
La Terre s'est relevée.
En quelques millions d'années,
Les forêts ont repoussé et ont à nouveau recouvert la majorité des terres.
Le climat s'est réchauffé et humidifié,
Offrant les conditions idéales à la réémergence de la vie.
Le monde était prêt pour une nouvelle phase d'évolution.
L'astéroïde a infligé des pertes considérables aux mammifères.
Pourtant, certains parmi les plus petits ont pu se cacher au fond de leur terrier
et survivre.
Libérés des dinosaures,
Ils peuvent à présent sortir de l'ombre,
Partir à la découverte du monde.
Tout comme leurs ancêtres,
Les coatis ont développé plusieurs adaptations pour vivre au cœur des forêts
tropicales.
Extrêmement sociaux,
Les grandes colonies les rassurent.
Grâce à son museau souple, la mère peut sentir la nourriture cachée sous le tapis
de feuilles.
Ce sens surdéveloppé a mis des millions d'années à s'affiner, à force de
recherches dans l'obscurité.
Comme tous les mammifères, les coatis ont le sang chaud.
Ils peuvent donc être actifs en permanence,
Mais cela signifie que ces petits ont besoin de beaucoup d'énergie.
Heureusement, les mammifères ont développé une solution extraordinaire.
Le lait.
Ils peuvent nourrir leur progéniture dès qu'ils en ont besoin,
Même quand la nourriture se fait rare.
Mais la production de lait n'est pas la seule adaptation des premiers mammifères.
Ils ont aussi de grandes capacités cérébrales,
Qui sont toujours aussi étonnantes aujourd'hui.
Dans les forêts du Costa Rica,
Ce capucin essaie de résoudre un problème.
Comment atteindre la nourriture cachée à l'intérieur de ce coquillage ?
Le petit singe n'est pas assez fort pour casser la coque,
Mais il a compris que taper plusieurs fois dessus finit par fatiguer l'animal caché
à l'intérieur,
Ce qui provoque son ouverture.
Retenir cette leçon demande un gros cerveau.
Et de la coordination.
C'est cette intelligence unique qui a permis à ses ancêtres primates de survivre
dans les forêts, il y a cinquante millions d'années.
Les animaux intelligents ont tendance à être curieux
Et cela peut s'avérer particulièrement payant.
Cette femelle a compris…
Et retenu…
Où trouver un point d'eau.
Sauf qu'elle ne peut pas l'atteindre.
Heureusement, elle trouve une solution.
Elle transforme sa queue en éponge.
Mais les défis ne se résument pas à trouver de quoi boire ou se nourrir.
Certains des fruits qu'ils ramassent ne sont pas destinés à être mangés,
Mais à être étalés sur leur corps.
Celui-ci contient de la citronnelle,
Une essence que les moustiques détestent.
Les singes ont donc découvert leur propre répulsif anti-insectes.
Débarrassés de leurs piqûres,
Les brillants petits capucins peuvent enfin se détendre.
Mais alors que leurs ancêtres commençaient tout juste à faire des
progrès,
Les conditions de vie chaudes et humides, qui leur étaient favorables, ont commencé
à changer.
IL Y A 34 MILLIONS D'ANNÉES
La masse terrestre de l'Antarctique s'est progressivement séparée de l'Amérique du
Sud,
Créant un espace pour l'apparition de nouveaux courants
océaniques
Qui contribuent à faire baisser les températures.
Petit à petit, le climat se refroidit.
Mais ce n'est que le début.
Alors que l'Antarctique se refroidit et s'isole chaque jour
davantage,
La surface du continent gèle et emprisonne par la même occasion
l'essentiel des réserves d'eau douce de la planète.
L'assèchement des terres du nord y rend les conditions de vie plus difficiles.
Les sources de nourriture se raréfient et sont moins évidentes à
trouver.
Et les changements de la Terre s'accompagnent de changements chez les
mammifères.
Certains deviennent immenses.
Voici un Brontotherium mâle.
Deux mètres et demi de haut, quatre mètres de long
Et un poids pouvant atteindre trois tonnes.
Sa taille lui permet de parcourir de grandes distances à la recherche de
nourriture.
Elle lui assure aussi d'avoir des réserves en période de disette.
Les mammifères sont maintenant assez gros pour rivaliser avec les dinosaures.
Mais une grande taille implique forcément des complications.
Surtout lorsqu'il s'agit de trouver une partenaire.
Cette femelle est déjà convoitée par un mâle bien plus imposant.
Il risquerait de blesser sérieusement son adversaire.
Mais le plus petit pourrait avoir de la chance.
Voici une autre femelle.
Qui semble seule.
C'est l'opportunité qu'il attendait.
Mais il a un rival.
Et cette fois-ci, ils sont de taille égale.
Chez ces mammifères…
La taille a de l'importance.
Mais même les grands Brontotherium ne sont pas prêts à relever le nouveau défi
que la Terre prépare à ceux qui la peuplent.
La formation de l'Antarctique provoque un chaos climatique général.
Les courants océaniques changent, la planète s'assèche.
Elle se transforme en poudrière.
Des incendies incontrôlables ravagent les terres,
Ouvrant la voie à une grande nouveauté
Qui s'apprête à faire évoluer les mammifères comme jamais auparavant.
Alors que les fumées se dissipent,
Une nouvelle forme de vie se relève.
L'herbe.
Elle prend racine pendant la grande sécheresse
Et elle s'étend tellement rapidement que bientôt, elle recouvre un cinquième de la
Terre.
Mais les plaines infinies ne sont pas un paradis pour les mammifères.
Beaucoup ne parviennent pas à digérer l'herbe
Et de nombreuses espèces disparaissent.
Vingt millions d'années plus tard,
Les mammifères se nourrissant d'herbe composent avec cet envahisseur vert.
Ils ont perfectionné toute une gamme d'adaptations qui ont changé la donne.
Une dentition spécifique, renforcée pour empêcher la silice contenue dans l'herbe
de l'abîmer.
Et de gros estomacs pour une digestion facilitée.
Les petits naissent entièrement formés.
Ils sont capables de marcher quelques heures à peine après leur venue au monde,
Afin de suivre le troupeau à la recherche de pâturages frais.
Les mammifères ont conquis la prairie.
Leur grand nombre est le signe le plus évident de leur réussite exceptionnelle.
Mais alors que certains mammifères ont évolué pour se nourrir d'herbe,
D'autres ont évolué pour se nourrir des herbivores.
Les prédateurs.
Le troupeau a son propre système de défense pour se protéger de la rapidité du
guépard.
De nombreuses paires d'yeux repèrent le danger de loin.
La course des adultes permet aux petits de se cacher parmi eux.
Mais le félin a mis en place une stratégie.
Faire paniquer le troupeau.
Séparer les bêtes
Et viser un jeune isolé.
Déterminée à défendre son unique petit,
Cette femelle gnou contre-attaque.
Mais la chasse est loin d'être terminée.
Le guépard a perdu beaucoup de terrain,
Mais le petit fatigue.
Quand il change de direction,
C'est au tour du prédateur d'être pourchassé.
Le petit est à nouveau en sécurité.
Mais le guépard reviendra.
La guerre qui oppose les mammifères peuplant les plaines continuera de faire
rage, comme depuis des millions d'années.
IL Y A 2 MILLIONS D'ANNÉES
Les prairies préhistoriques d'Amérique du Sud étaient témoins des mêmes luttes,
Mais entre des animaux bien différents.
Ce tatou géant
Est un mammifère, lui aussi.
Mais il fait la taille d'une voiture.
Les Doedicurus ne sont pas rapides.
Mais ils compensent leur lenteur
Grâce à leur carapace et leur queue mortelle.
Ces adaptations les protègent, eux et leurs petits, de n'importe quel prédateur.
Voici un smilodon.
C'est un jeune adulte.
Il ne représente pas un grand danger,
Malgré ses dents aiguisées comme des sabres.
C'est la première fois qu'il voit un Doedicurus d'aussi près.
Et sa technique de défense est intrigante.
Sa curiosité prend le dessus.
Il l'observe sous tous les angles.
Le jeune Doedicurus n'a pas le choix, il doit rester immobile.
La carapace des tatous géants est complètement impénétrable.
Et ils le savent.
Mais il existe une chance pour le smilodon.
Le jeune Doedicurus est beaucoup plus petit que les autres.
S'il arrive à le saisir,
Il pourrait être capable de le retourner.
Mais c'est impossible tant que les adultes sont dans les parages.
C'est encore un échec.
La lutte entre les différents mammifères est ce qui a motivé leur évolution et pas
uniquement dans les prairies.
Il y a cinquante millions d'années, les masses terrestres correspondant à l'Inde
et l'Asie telles que nous les connaissons sont entrées en collision.
Celles-ci ont provoqué une déformation et le soulèvement de la croûte terrestre,
donnant naissance à l'Himalaya.
Aujourd'hui, la chaîne de montagnes fait plus de deux mille cinq cents kilomètres
de long
Et presque neuf kilomètres de haut,
Et elle continue de grandir.
Les températures y sont glaciales et l'oxygène rare, ce qui rend ces sommets
inhabitables par la plupart des animaux.
Mais il existe des exceptions.
Au fond d'une vallée sans soleil,
Se trouve un léopard des neiges.
Et un bouquetin qui a fait une chute mortelle.
Le léopard est très âgé.
Il est fatigué par la dure vie dans les montagnes.
À cette altitude, les mammifères doivent se nourrir régulièrement pour maintenir
leur température corporelle.
Mais dans l'Himalaya, la chasse représente le défi ultime.
En haut de la vallée se trouvent une femelle et ses petits.
Le mâle âgé est leur père.
Les trois jeunes et leur mère sont incroyablement bien camouflés.
Les léopards des neiges ont une fourrure épaisse, de grandes pattes et une longue
queue.
Il fallait bien s'adapter pour survivre dans la nurserie la plus froide et la plus
escarpée de la planète.
Loin des dangereuses falaises,
La mère commence une leçon de chasse.
S'occuper des petits et faire leur éducation est un trait caractéristique des
mammifères.
Ces jeunes resteront aux côtés de leur mère pendant presque deux ans
Pour apprendre les compétences nécessaires à la survie sur le toit du
monde.
À cette altitude, il faut saisir la moindre chance.
Le vieux mâle traque un troupeau.
Dans cet environnement vertical, il doit se positionner au-dessus de sa victime.
Il doit être le plus près possible de celle-ci pour lui tendre un piège.
Aujourd'hui, la mort les attendait tous les deux.
Mais la descendance du léopard est assurée.
Dans quelques mois,
Ses petits quitteront leur mère et commenceront à chasser seuls,
Après avoir appris tout ce qu'ils doivent savoir
Pour survivre dans ces montagnes.
Les mammifères ont conquis la terre,
Mais ils ne se sont pas arrêtés là.
Une branche bien particulière a pris une tout autre direction.
Il y a cinquante millions d'années, en prenant leur envol,
Les chauves-souris ont accédé à un nouveau royaume.
La capacité de voler permet aux animaux de parcourir de plus grandes distances à la
recherche de nourriture et de se rassembler par millions.
De nos jours, une espèce de mammifères sur cinq est une chauve-souris.
Mais les chauves-souris n'ont pas été les premières à s'élancer dans le ciel.
Après avoir passé la nuit à la recherche de nourriture, ces
chauves-souris frugivores ont hâte de retrouver leur perchoir.
Car le lever du jour signifie le retour du danger.
Les oiseaux.
Ils ont appris à voler bien avant les mammifères.
Plus rapides et plus forts que les chauves-souris,
Les aigles sont armés de serres mortelles.
Mais à la tombée de la nuit,
Les chauves-souris redeviennent maîtresses du ciel.
Par millions, elles prennent leur envol, en sachant que leur nombre les protège,
Au même titre que les ténèbres.
Et alors que les chauves-souris découvraient le ciel pour la première
fois, d'autres mammifères se dirigeaient, eux, vers les fonds marins.
Attirés par l'abondance de nourriture cachée sous les flots,
Certains mammifères sont retournés progressivement dans les océans.
Voici des Maiacetus.
Avec leurs deux mètres et demi de long, ce sont les lointains ancêtres des baleines.
Contrairement à ces dernières, ils passent encore beaucoup de temps à se reposer sur
la terre ferme.
Mais c'est dans l'eau qu'ils se révèlent.
Ils chassent des bancs de poissons.
Leur temps passé sous l'eau est limité par leur capacité à retenir leur respiration.
Ils sont comme pris entre deux mondes,
Surtout lorsqu'ils sont confrontés au danger.
Son intelligence est sa seule défense.
Mais il ne peut pas rester sous l'eau éternellement.
L'Otodus.
Deux fois plus imposant que le grand requin blanc.
Grâce à ses sens aiguisés, il peut déterminer la position exacte du
Maiacetus.
Mais il n'est pas pressé de passer à l'action.
Sa proie va bientôt manquer d'air.
Et au large, il n'y a pas d'issue possible.
Un rocher lui offre un refuge.
Mais le temps lui est compté.
Un passage rocheux lui permet d'avancer rapidement.
Enfin hors d'atteinte…
Et capable de respirer.
Les mammifères ont encore de grands progrès à faire avant de devenir maîtres
des océans.
Mais ce n'est qu'une question de temps.
Alors que la planète continue de refroidir, une explosion de vie…
Permet aux géants que nous connaissons aujourd'hui de se développer.
Initialement de petits animaux terrestres, certains mammifères ont grandi
jusqu'à devenir plus imposants que les dinosaures.
À chacune de leurs énormes inspirations, elles savent utiliser l'oxygène bien plus
efficacement que les Maiacetus.
Grâce à leur sang chaud, leurs muscles sont toujours à la bonne température pour
garantir une performance optimale.
Ainsi, les baleines à bosse peuvent fournir de longs efforts.
Lorsque les mâles se battent pour trouver une partenaire, ils exploitent ces
capacités au maximum
En pourchassant la même femelle.
Mais la vitesse ne fait pas tout.
Les mâles restent le plus près possible de la femelle pour qu'elle puisse se rendre
compte de leur force et de leur endurance.
Les bulles
Intimident les rivaux.
Les adversaires se percutent.
Certains sont à la traîne, mais continuent de se battre.
La plupart des mâles poursuivent la traque
Et ne lâchent pas la femelle.
Quand soudain…
Elle s'arrête.
En suspens dans l'eau,
Elle a mis un terme à la course.
Elle a fait son choix.
Et elle permet à un mâle
De l'approcher.
Les mammifères ont conquis tous les habitats présents sur notre planète.
La terre, le ciel et les océans.
La chute de l'astéroïde leur a permis de passer du statut de dominé
À celui de dominant.
Voilà qui illustre l'importance de l'évolution de la vie sur notre planète.
Mais il nous reste encore un chapitre à explorer sur les mammifères.
Il y a deux millions cinq cent mille années, ils se sont retrouvés face à un
nouveau défi.
Le refroidissement progressif de la planète s'est soudain accéléré.
C'est le début de l'ère glaciaire.
Mais de ces étendues gelées est née une nouvelle force.
Un mammifère doté d'une intelligence et d'une résilience sans précédent.
L'animal le plus dangereux que la Terre ait jamais connu.