Au cours des quatre milliards d'années de vie sur notre planète,
d'innombrables espèces sont apparues…
et ont disparu.
Mais une dynastie extraordinaire a eu davantage d'impact que toute autre.
Les mammifères.
Voici l'histoire du grand voyage…
qui fit d'eux les maîtres du monde.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 7
LA TERRE EN HÉRITAGE
Cachés dans les forêts anciennes du Jurassique…
les mammifères connurent des débuts modestes…
sous le règne de la plus grande dynastie de l'histoire du vivant…
les dinosaures.
Leur domination était telle…
que les premiers mammifères étaient contraints d'évoluer dans l'ombre.
La plupart d'entre eux étaient petits et vivaient dans les arbres…
loin des géants.
Ils devinrent nocturnes,
développant des sens aiguisés leur permettant d'évoluer dans le noir.
Sous le règne des dinosaures,
il existait une limite à leur ascension.
Mais un jour, tout a changé.
L'un des événements les plus violents de l'histoire de la Terre
annonça une nouvelle ère.
Malgré la dévastation,
la planète finit par se remettre.
En quelques millions d'années,
les forêts repoussèrent et recouvrirent nombre de régions.
Le climat devint chaud et humide…
un environnement propice au développement de la vie.
Un monde idéal pour une nouvelle vague d'évolution.
L'astéroïde avait infligé de lourdes pertes aux mammifères…
mais certains, parmi les plus petits,
s'étaient cachés dans des trous et avaient survécu.
Libérés des dinosaures,
ils purent enfin quitter les ombres
et s'aventurer à l'extérieur.
Comme leurs ancêtres,
les coatis ont évolué afin de se développer dans les forêts humides.
Très sociables, ils vivent en groupe pour se protéger.
Le museau souple de la mère peut sentir de la nourriture sous l'humus,
un sens qui s'est développé au cours de millions d'années de furetage nocturne.
Comme tous les mammifères, les coatis ont le sang chaud,
et peuvent ainsi être actifs en permanence.
Ces bébés ont donc besoin de beaucoup d'énergie.
Heureusement, les mammifères disposent de la solution idéale.
Le lait.
La mère peut nourrir ses petits
même quand la nourriture se fait rare.
Mais les premiers mammifères avaient une autre arme secrète…
l'intelligence.
Elle est toujours aussi importante aujourd'hui.
Dans les forêts du Costa Rica,
ce singe capucin tente de résoudre une énigme…
comment s'emparer de la chair de cette palourde fermée ?
Il n'a pas la force suffisante pour casser la coquille…
mais il a compris que des coups répétés fatigueront la palourde…
jusqu'à ce qu'elle s'ouvre.
Apprendre cette leçon nécessite d'avoir un gros cerveau…
et de la coordination.
Cette intelligence avait permis à leurs ancêtres primates
de survivre dans la forêt il y a 50 millions d'années.
Les animaux intelligents tendent à être curieux…
ce qui peut rapporter gros.
Cette femelle a appris
et retenu
où elle pouvait trouver de l'eau.
Mais c'est trop profond.
Heureusement, elle a une bonne idée.
Elle se sert de sa queue comme d'une éponge.
Mais trouver à boire et à manger n'est pas leur seul problème.
Ils ramassent certains fruits, non pour les manger…
mais pour les frotter sur leur corps.
Ce fruit continent de la citronnelle,
une huile qui repousse les moustiques.
Les singes ont découvert leur propre répulsif.
Débarrassés des insectes enquiquineurs,
ces malins petits capucins peuvent enfin se reposer.
Alors que leurs ancêtres commençaient à faire des progrès,
l'environnement chaud et humide propice à leur développement changea.
IL Y A 34 MILLIONS D'ANNÉES
L'Antarctique commença à se détacher de l'Amérique du Sud…
générant de nouveaux courants marins…
qui causèrent un refroidissement climatique.
Les températures chutèrent.
Mais ce n'était que le début.
L'Antarctique étant de plus en plus froid et isolé,
cet immense continent gela,
renfermant une grande partie de l'eau douce du globe.
Tandis qu'au nord, le monde s'asséchait,
il devint de plus en plus hostile à la vie.
La nourriture se fit plus rare, plus difficile à trouver.
La Terre changeait,
et les mammifères aussi.
Certains devinrent énormes.
Un mégacéros mâle.
Deux mètres et demi de haut,
quatre mètres de long…
et pesant trois tonnes.
Grâce à sa taille, il peut voyager loin pour trouver de la nourriture…
et faire des réserves pour les périodes de disette.
Les mammifères étaient désormais assez imposants pour rivaliser
avec les dinosaures disparus.
Mais être de grande taille a d'autres conséquences…
surtout quand il s'agit de trouver une partenaire.
Cette femelle est jalousement gardée par un mâle
bien plus gros que lui.
S'il le défie,
il risque d'être sévèrement blessé.
Mais le plus petit mâle a de la chance.
Une autre femelle,
qui a l'air d'être seule.
C'est l'occasion qu'il attendait.
Il a un rival.
Cette fois, le combat est équilibré.
Chez ces mammifères,
la taille compte.
Mais même les plus gros mégacéros
ne purent surmonter le nouveau problème posé par la planète.
La formation de l'Antarctique entraîna un bouleversement climatique.
À cause du changement des courants marins, la planète s'assécha…
et devint une poudrière.
Les feux de forêts firent des ravages…
ouvrant la voie à tout autre chose…
un défi tel que les mammifères n'en avaient jamais connu.
Quand la fumée se dissipa,
des cendres naquit
une forme de vie qui n'existait alors qu'à la marge.
L'herbe.
Elle prit racine durant la grande sécheresse…
et se répandit vite,
jusqu'à recouvrir un cinquième de la terre ferme.
Mais ces immenses plaines n'avaient rien d'un paradis pour les mammifères.
La plupart d'entre eux, ne pouvant digérer l'herbe, disparurent.
Vingt millions d'années plus tard,
la guerre continue entre nos mammifères brouteurs
et cet envahisseur vert.
Ils ont développé différents traits afin de s'y adapter…
des dents spécialisées,
renforcées pour éviter que la silice présente dans l'herbe
ne les use…
ainsi que d'énormes ventres capables de la digérer.
Leurs petits naissent complètement formés…
capables de marcher au bout de quelques heures…
et de suivre leur troupeau en quête de verts pâturages.
Les mammifères ont conquis les prairies herbeuses…
leur grand nombre témoignant de leur réussite extraordinaire.
Mais alors que certains mammifères se nourrissaient d'herbe,
d'autres mangeaient les brouteurs.
Les chasseurs.
Le troupeau dispose de moyens de défense face à la vitesse des guépards.
Ils sont plusieurs
à repérer le danger.
Le petit profite de la confusion pour se cacher.
Mais le félin a un plan…
conçu par son cerveau intelligent de mammifère…
Faire paniquer le troupeau, le séparer,
et viser un gaou isolé.
Déterminée à protéger son seul petit,
la maroufle riposte.
La traque est loin d'être finie.
Le guépard a perdu beaucoup de terrain…
mais le petit se fatigue.
Le gaou s'échappe,
et le chasseur se retrouve chassé.
Une fois encore, le gaou est sauvé.
Mais le guépard reviendra…
et la guerre entre les mammifères des prairies se poursuivra,
comme depuis des millions d'années.
IL Y A 2 MILLIONS D'ANNÉES
Dans l'Amérique du Sud préhistorique,
les prairies ont été le théâtre de scènes similaires…
mais avec des animaux très différents.
Ce tatou géant…
est, lui aussi, un mammifère…
mais de la taille d'une voiture.
Le Doedicurus n'est pas rapide,
mais compense sa lenteur
par sa carapace et sa queue dangereuse…
des armes qui les protègent, ainsi que leur progéniture,
de tout prédateur potentiel.
Un Smilodon…
C'est un jeune.
Pas une menace sérieuse…
malgré ses dents de sabre.
Il n'a jamais vu un Doedicurus de près,
et ses défenses l'intriguent.
Sa curiosité prend le dessus.
Il l'examine sous tous les angles.
Le petit Doedicurus ne peut que rester immobile.
La carapace des tatous géants est infranchissable…
et ils le savent.
Mais il sait qu'il a un coup à jouer.
Le petit Doedicurus est bien plus petit.
Il peut s'agripper à lui…
et tenter de le retourner.
Mais pas devant les adultes.
Encore une impasse.
Les combats entre mammifères sont le moteur de leur évolution,
et n'ont pas lieu que dans les prairies.
Il y a 50 millions d'années,
les territoires qui sont devenus l'Inde et l'Asie se sont violemment percutés.
Suite à cette collision, la terre s'éleva,
créant l'immense Himalaya.
Cette chaîne de montagnes fait aujourd'hui 2500 km de long,
près de neuf kilomètres de haut,
et s'agrandit encore.
Entre les températures glaciales et le manque d'oxygène,
ces montagnes sont inhabitables pour la plupart des animaux…
mais pas tous.
Au fond d'une vallée encaissée…
un léopard des neiges mâle…
et un bouquetin tué par une chute.
Le léopard est très vieux,
usé et marqué par sa dure vie dans les montagnes.
À ces altitudes, les mammifères doivent souvent se nourrir pour se réchauffer.
Mais dans l'Himalaya, la chasse est particulièrement ardue.
Au-dessus de la vallée, une femelle…
et ses petits,
la progéniture du mâle.
Ils sont trois,
parfaitement camouflés.
Les léopards des neiges ont une fourrure épaisse,
de grosses pattes
et de longues queues…
la panoplie idéale pour la crèche la plus froide
et la plus dangereuse de la planète.
Loin des falaises escarpées…
la mère donne un cours de chasse.
S'occuper de ses petits et leur apprendre la vie
est un trait caractéristique des mammifères.
Ces petits resteront avec leur mère pendant près de deux ans…
à apprendre les compétences nécessaires à la survie en milieu hostile.
À ces altitudes, toute occasion est bonne à prendre.
Le vieux mâle est sur la piste d'un troupeau.
Dans ce monde vertical, il doit s'élever au-dessus de sa proie…
et s'approcher suffisamment…
pour tendre une embuscade.
Cette fois,
la mort les a tous deux emportés.
Mais son héritage perdure.
D'ici quelques mois,
ses petits quitteront leur mère et chasseront seuls,
après avoir appris tout ce qu'il faut savoir
pour survivre sur le toit du monde.
Bien qu'ils aient conquis la terre ferme,
les mammifères ne se sont pas arrêtés là.
Une espèce s'est distinguée en prenant une direction très différente.
Il y a 50 millions d'années,
les chauves-souris ont ouvert une nouvelle voie…
en s'envolant.
Voler permet aux animaux de chercher à manger plus loin…
et de se rassembler par millions.
De nos jours, une espèce de mammifères sur cinq est une chauve-souris.
Pourtant, elles ne furent pas les premiers animaux à s'envoler.
Après avoir passé la nuit à se nourrir,
ces roussettes doivent se dépêcher de rentrer aux abris…
car la journée, le danger guette.
Des oiseaux.
Ils ont appris à voler bien avant les mammifères.
Plus rapides et plus forts que les chauves-souris…
les aigles sont armés de serres mortelles.
Mais à la tombée de la nuit,
le ciel appartient de nouveau aux chauves-souris.
Elles s'envolent par millions,
sachant que leur sécurité dépend de leur nombre
et de l'obscurité.
Tandis que les chauves-souris prenaient leur envol,
d'autres mammifères exploraient la mer…
IL Y A 47 MILLIONS D'ANNÉES
… attirés par l'abondance de nourriture sous les vagues.
L'arrivée des mammifères dans les océans se déroula progressivement.
Voici des Maiacetus,
des ancêtres des baleines mesurant 2,5 mètres de long.
Contrairement aux baleines,
ils passent beaucoup de temps à lézarder sur la terre ferme.
Mais c'est dans l'eau qu'ils s'animent,
chassant des bancs de poissons.
Il est limité par sa capacité à retenir sa respiration.
Il semble coincé entre deux mondes,
surtout face au danger.
L'intelligence de ce mammifère est sa seule défense…
mais son temps est limité.
Un Otodus.
Deux fois plus long qu'un grand requin blanc.
Grâce à ses sens aiguisés, il peut repérer sa position exacte,
et n'est pas pressé d'attaquer.
Le Maiacetus est à court d'air.
Au large, pas d'échappatoire.
Un amas rocheux lui offre un refuge.
Mais le temps presse.
Un ravin le protège.
Il est sain et sauf,
et peut à nouveau respirer.
Les mammifères étaient encore loin de régner sur les océans,
mais ce n'était qu'une question de temps.
Le refroidissement de la planète
entraîna une explosion de la vie…
permettant aux géants que nous connaissons d'évoluer.
Les mammifères, autrefois minuscules animaux terrestres…
dépassaient maintenant la taille des dinosaures.
À chaque inspiration,
elles emploient l'oxygène de manière bien plus efficace que les Maiacetus.
Grâce à leur sang chaud,
la température de leurs muscles est optimale pour la performance…
permettant aux baleines de disposer d'énergie en permanence.
Dans leurs rivalités amoureuses,
les baleines à bosse mâles exploitent cette capacité…
pour poursuivre la femelle.
Ce n'est pas qu'une question de vitesse.
Les mâles restent aussi près que possible de la femelle
pour qu'elle puisse évaluer leur force et leur endurance.
Les traînées de bulles intimident les rivaux.
Les mâles se rentrent dedans.
Certains se font semer, mais continuent à se battre.
Le peloton continue la poursuite…
et ne lâche pas la femelle d'une semelle.
Puis soudain,
elle s'arrête.
Flottant dans l'eau…
elle a mis fin à la course.
Elle a pris sa décision…
et autorise un mâle…
à l'approcher.
Les mammifères ont conquis tous les habitats de la planète…
la terre, le ciel et la mer.
L'astéroïde a permis aux mammifères, qui partaient pourtant perdants…
de devenir les maîtres du monde.
Tel est le rôle du hasard dans l'histoire de la vie sur notre planète.
Mais il reste un chapitre à raconter dans l'histoire des mammifères.
Il y a 2,5 millions d'années,
les mammifères furent confrontés à une nouvelle épreuve.
Le lent processus de refroidissement de la planète s'intensifia.
Le début d'une ère glaciaire.
De ces étendues de glace allait naître une nouvelle espèce,
un mammifère dont l'intelligence et la capacité d'adaptation était inédite.
L'animal le plus dangereux de l'histoire du monde.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau