Per quattro miliardi di anni, il nostro
pianeta ha visto l’ascesa e il declino di tante specie.
Ma una dinastia ha lasciato il segno più di qualunque altra.
I mammiferi.
Questa è la storia del loro viaggio alla conquista del mondo.
UNA DOCUSERIE NETFLIX
UNA PRODUZIONE SILVERBACK FILMS
IN ASSOCIAZIONE CON AMBLIN TELEVISION
NARRATO DA MORGAN FREEMAN
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 7
EREDITARE LA TERRA
Nascosti nelle foreste del Giurassico, i
mammiferi ebbero umili inizi… sotto la più grande dinastia mai esistita.
I dinosauri.
Talmente potenti che i primi mammiferi erano relegati nell’ombra.
In buona parte piccoli, vivevano sugli alberi.
Lontano dai giganti.
Diventarono notturni, e svilupparono
sensi amplificati che li aiutavano nel buio.
Sotto i dinosauri, il loro successo fu limitato.
Ma con il tempo, tutto cambiò.
Uno tra gli eventi più violenti della storia annunciò una nuova era.
Seppure devastato, il pianeta si riprese.
Dopo pochi milioni di anni, era in larga parte ricoperto di nuove foreste.
Il clima era caldo e umido.
Perfetto affinché la vita rifiorisse.
Un mondo pronto per una nuova evoluzione.
L’asteroide aveva decimato i mammiferi.
Ma alcuni dei più piccoli,
nascondendosi nelle tane, erano sopravvissuti.
Senza i dinosauri, potevano emergere dall’ombra e uscire allo scoperto.
Come i loro avi, i coati si sono
adattati per prosperare nella foresta pluviale.
Animali sociali, la loro forza è nei numeri.
Le madri annusano il cibo sotto il tappeto di foglie.
Un’abilità perfezionata cacciando al buio per milioni di anni.
Come ogni mammifero, i coati hanno il sangue caldo.
Sono attivi a tutte le ore.
Perciò ai piccoli serve tanta energia.
Per fortuna, i mammiferi hanno sviluppato una soluzione.
Il latte.
Nutrono i cuccioli quando vogliono.
Anche quando il cibo scarseggia.
Ma il latte non era la loro unica arma segreta.
Avevano l’intelletto.
Utile oggi come allora.
Nelle foreste della Costa Rica, questa
scimmia cappuccina ha un rompicapo da risolvere.
Come estrarre una vongola da un guscio chiuso.
Non è abbastanza forte da romperlo.
Ma ha capito che i colpi ripetuti stancheranno il mollusco.
Fino ad aprire la conchiglia.
Per apprenderlo, servono cervello e coordinazione.
Un’intelligenza che 50 milioni di anni fa
permise ai suoi antenati di sopravvivere nella foresta.
La curiosità affianca l’ingegno.
E può essere molto vantaggiosa.
Questa femmina ha scoperto dove trovare l’acqua… e se ne ricorda.
Però, è troppo in basso.
Per fortuna, ha un’idea geniale.
Usare la coda come una spugna.
Ma ci sono altre sfide oltre a reperire cibo e acqua.
Certi frutti non vengono raccolti per nutrirsi, ma per strofinarli sul corpo.
Questo contiene citronella: un olio che allontana le zanzare.
Le scimmie hanno trovato un efficiente repellente per insetti.
Finalmente protette dai loro morsi, le cappuccine possono rilassarsi.
Ma proprio quando i loro avi iniziarono
a progredire, l’ambiente caldo in cui avevano prosperato cambiò.
34 MILIONI DI ANNI FA
L’Antartide cominciò a separarsi dal
Sudamerica, lasciando spazio a nuove correnti oceaniche che fecero
raffreddare il globo.
Le temperature si abbassarono.
Ma era solo il principio.
L’Antartide, più fredda e isolata, si
congelò completamente, intrappolando l’acqua dolce del pianeta.
Il nord si inaridì, trasformandosi in un luogo inospitale.
Il cibo era più scarso, difficile da trovare.
E cambiata la Terra, cambiarono i mammiferi.
Alcuni divennero enormi.
Un brontoterio maschio.
Alto due metri e mezzo e lungo quattro, pesa tre tonnellate.
La stazza gli permette di coprire lunghe
distanze in cerca di cibo, e gli assicura una riserva nei periodi di magra.
Adesso, i mammiferi sono grandi quanto i dinosauri di un tempo.
Ma la grandezza ha altre conseguenze.
Specie quando devono trovare una compagna.
Questa femmina è già sorvegliata da un maschio.
Più grosso del primo.
Se sfidato, potrebbe ferirlo gravemente.
Ma il più piccolo è fortunato.
Un’altra femmina.
E sembra essere sola.
L’occasione che aspettava.
Ma c’è un rivale.
Stavolta, suo pari.
Per questi mammiferi, le dimensioni contano.
Ma neanche il più forte tra loro
sopravvivrà al prossimo grande evento planetario.
La formazione dell’Antartide sconvolse
il clima globale: le correnti oceaniche mutarono e il pianeta si
inaridì, diventando una polveriera.
Gli incendi distrussero le foreste, facendo spazio a qualcosa di diverso.
Una sfida che i mammiferi non avevano mai affrontato.
Dissoltosi il fumo, dalla cenere emerse
una forma di vita finora sopravvissuta solo ai margini.
L’erba.
Attecchita durante l’inaridimento, si
diffuse in fretta, fino a coprire un quinto della terraferma.
Ma le pianure non erano un paradiso per i mammiferi.
Non potendo digerire l’erba, molti si estinsero.
Dopo venti milioni di anni, gli odierni
mammiferi da pascolo continuano a combattere l’invasore verde.
Hanno sviluppato una vasta gamma di
strategie di adattamento: denti speciali, la cui
forza impedisce alla silice dell’erba
di consumarli; e uno stomaco ampio per digerirla.
I piccoli nascono formati e camminano dopo
poche ore, per seguire il branco in cerca di germogli.
I mammiferi hanno conquistato le praterie.
I loro numeri sono il segno più evidente di questo successo.
Alcuni si evolsero per nutrirsi
d’erba; altri, per nutrirsi degli erbivori.
Cacciatori.
La mandria sa proteggersi dalla velocità dei ghepardi.
Con tanti occhi, nota subito il pericolo.
Gli adulti creano confusione per nascondere i piccoli.
Ma il felino ha un piano ideato dal suo cervello astuto.
Scatenare il panico.
Dividerli, e mirare a un cucciolo.
Per difendere il suo unico figlio, la femmina di gnu contrattacca.
L’inseguimento non è finito.
Il ghepardo ha perso terreno.
Ma il vitello è stanco.
Il piccolo fugge. Ora è il cacciatore a correre per salvarsi.
Il cucciolo è al sicuro.
Ma il ghepardo tornerà.
E la guerra tra i mammiferi delle
praterie proseguirà come ha fatto per milioni di anni.
OGGI 2 MILIONI DI ANNI FA
Nel Sudamerica preistorico, le praterie ospitavano la stessa battaglia.
Ma tra animali diversi.
Questo armadillo gigante è un altro mammifero.
Grande quanto un’automobile.
I dedicùri non sono veloci, ma compensano
la lentezza con la loro corazza e con la coda letale.
Per proteggere sé stessi e i propri piccoli da qualunque predatore.
Uno smilodonte.
Ma giovane.
Non è una minaccia.
Nonostante i denti appuntiti.
Non li aveva mai visti da vicino.
Le loro difese lo intrigano.
La curiosità ha la meglio.
Ne esplora ogni angolo.
Il dedicùro ha una sola opzione: restare fermo.
Gli armadilli hanno una corazza impenetrabile.
E lo sanno.
Ma si presenta un’opportunità.
Il cucciolo è molto più piccolo.
Con una presa salda, potrebbe capovolgerlo.
Non con gli adulti intorno, però.
Un altro stallo.
Da sempre, il conflitto stimola l’evoluzione dei mammiferi.
E non avviene solo nelle praterie.
Cinquanta milioni di anni fa, gli
equivalenti dell’India e dell’Asia entrarono in una
collisione che spingendo la terra
verso il cielo creò la catena dell’Himalaya.
Oggi, è lunga 2.500 chilometri, alta quasi 9 mila metri, e ancora in crescita.
Visti il gelo e l’aria sottile, questi monti sono inabitabili per molti animali.
Ma non per tutti.
In una vallata buia…
…Un leopardo delle nevi.
E uno stambecco morto per la caduta.
Il leopardo è anziano, logorato dalla vita di montagna.
A queste altitudini, deve nutrirsi regolarmente per scaldarsi.
Ma cacciare sull’Himalaya è una sfida.
In cima alla valle, una femmina…
…Con i cuccioli avuti da poco.
Tre in totale, tutti perfettamente mimetizzati.
Hanno una pelliccia spessa, zampe larghe e una coda lunga.
Qualità ideali nel parco giochi più freddo e ripido sulla Terra.
Lontano dal dirupo, la madre tiene una lezione di caccia.
L’educazione e la cura dei piccoli sono tipiche dei mammiferi.
Resteranno con la madre per quasi due
anni, imparando come sopravvivere in condizioni estreme.
A queste altitudini, ogni occasione va colta.
Il maschio segue un gregge.
In un mondo verticale, deve sovrastare la preda…
…E avvicinarsi per colpire.
Stavolta, la morte reclama entrambi.
Ma la stirpe del leopardo proseguirà.
Tra qualche mese, i piccoli lasceranno la
madre per cacciare da soli, avendo appreso le abilità necessarie per
sopravvivere sulla vetta del mondo.
Conquistata la terraferma, i mammiferi non si fermarono.
Uno si distinse andando in una direzione molto diversa.
Cinquanta milioni di anni fa, i
pipistrelli stabilirono un nuovo regno… volando.
I volatili possono cacciare più lontano, e radunarsi a milioni.
Oggi, un quinto delle specie di mammiferi è ccomposto dai pipistrelli.
Ma furono altri i primi animali a spiccare il volo.
Dopo una notte di raccolta, i
pipistrelli della frutta scappano verso i nidi.
Con l’alba… arriva il pericolo.
Gli uccelli.
Capaci di volare da prima dei mammiferi.
Più forti e veloci…
…Le aquile hanno artigli letali.
Ma al tramonto, i cieli appartengono ai pipistrelli.
Che si librano a milioni, sapendo che il
loro numero li tiene al sicuro, insieme all’oscurità.
Mentre i primi pipistrelli si levavano
in aria, altri mammiferi si spostavano in mare…
…Attratti dall’abbondanza del cibo nascosto sotto le onde.
Ma il viaggio verso gli oceani fu graduale.
Questi sono maiaceti.
Antenati delle balene lunghi due metri e mezzo…
Passano buona parte del tempo a oziare in superficie.
È in acqua che si sentono vivi inseguendo banchi di pesci.
Dovendo trattenere il respiro, hanno un tempo limitato.
Sono sospesi tra due mondi, specie davanti al pericolo.
L’intelligenza è la loro unica difesa.
Ma non possono restare per sempre sott’acqua.
Un Otodus.
Lungo il doppio di uno squalo bianco.
Grazie a sensi acuti, ne può localizzare la posizione.
E non ha fretta di attaccare.
Il maiaceto sta per finire l’aria.
In mare aperto, non ha scampo.
Un anfratto gli dà rifugio.
Ma il tempo sta per scadere.
Una gola lo protegge.
Al sicuro, può tornare a respirare.
I mammiferi erano lontani dal diventare i padroni degli oceani.
Ma era questione di tempo.
Raffreddandosi, il pianeta alimentò un’esplosione di vita…
…Che favorì l’evoluzione di giganti.
Da piccoli animali terrestri, i
mammiferi divennero più grandi dei dinosauri.
Ad ogni respiro, sfruttano
l’ossigeno con più efficienza dei maiaceti.
E grazie al sangue caldo, la
temperatura dei loro muscoli ne massimizza le prestazioni.
Perciò le balene tollerano un’attività fisica sostenuta.
Per contendersi una compagna, i maschi di megattera ne approfittano appieno…
…Inseguendo la stessa femmina.
Non conta solo la velocità.
Le restano vicino il più possibile,
affinché la femmina ne giudichi forza e resistenza.
Le bolle intimoriscono i rivali.
I maschi si scontrano.
Alcuni restano indietro a combattere.
Ma gli altri proseguono nell’inseguimento della femmina.
All’improvviso, lei si ferma.
Fluttuando in acqua, dichiara chiusa la corsa.
Ha preso la sua decisione…
…E permette a un maschio di avvicinarsi.
I mammiferi hanno conquistato ogni habitat.
Terra, cieli e mari.
L’asteroide consentì loro di
trasformarsi da sfavoriti a potenza globale.
È il ruolo del caso nella storia della vita sul nostro pianeta.
Ma c’è un ultimo capitolo di questa storia da raccontare.
Due milioni e mezzo di anni fa, i mammiferi affrontarono un’altra sfida.
Il raffreddamento del pianeta accelerò.
Iniziava un’era glaciale.
E dai suoi ghiacci, emerse una forza nuova.
Un mammifero più intelligente e adattabile di qualunque altro.
Il più pericoloso mai apparso sulla Terra.