I quattro miliardi di anni di vita sul nostro pianeta
hanno visto l'ascesa…
e la caduta di molte specie.
Ma una straordinaria dinastia ha inciso più di qualsiasi altra.
I mammiferi.
Questa è la storia del loro epico viaggio…
per diventare i padroni del mondo.
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 7
EREDITARE LA TERRA
Nascosti nelle antiche foreste giurassiche…
i mammiferi avevano avuto umili origini…
ed erano alla mercé della più grande dinastia di sempre…
i dinosauri.
Il loro dominio era assoluto…
e i mammiferi primitivi erano relegati nell'ombra.
Erano perlopiù animali piccoli, che abitavano tra le fronde degli alberi…
lontano dai giganti.
Erano diventati notturni,
sviluppando sensi potenziati che li aiutavano nell'oscurità.
Sotto il dominio dei dinosauri,
c'era un limite a fin dove potessero spingersi.
Ma, col tempo, tutto cambiò.
Uno degli eventi più violenti della storia del nostro pianeta
segnò l'inizio di una nuova era.
Nonostante la devastazione,
il pianeta si riprese.
Nel giro di pochi milioni di anni,
le foreste erano rinate e ricoprivano gran parte della terraferma.
Il clima era diventato caldo e umido…
le condizioni perfette per far prosperare la vita.
Un mondo pronto per una nuova ondata di evoluzione.
L'asteroide aveva inflitto perdite devastanti ai mammiferi…
eppure alcuni di quelli più piccoli,
capaci di nascondersi nelle tane, erano sopravvissuti.
Liberi dai dinosauri,
potevano finalmente lasciare le ombre
e uscire allo scoperto.
Come i loro antenati,
i coati si sono evoluti molto
per riuscire a prosperare nelle floride foreste pluviali.
Sono animali molto sociali, per i quali l'unione fa la forza.
Il naso flessibile della madre può fiutare il cibo nascosto sotto le foglie,
un senso che ha affinato per milioni di anni
di ricerca di cibo nell'oscurità.
Come tutti i mammiferi, i coati sono animali a sangue caldo,
così possono essere attivi tutto il giorno.
Ciò significa che ai loro piccoli serve molta energia.
Per fortuna, i mammiferi hanno sviluppato una soluzione straordinaria…
il latte.
Possono nutrire i piccoli quando vogliono,
anche se il cibo scarseggia.
Ma il latte non era l'unica arma segreta dei primi mammiferi.
Avevano anche un cervello molto sviluppato.
E questo è importante ancora oggi.
Nelle foreste del Costa Rica,
questa scimmia cappuccina cerca di risolvere un problema…
come arrivare alla carne all'interno di questo mollusco chiuso.
La scimmia non è abbastanza forte per rompere il guscio…
ma ha scoperto che ripetuti colpi faranno stancare il mollusco…
che poi si aprirà.
Imparare questa lezione richiede un grande cervello…
e coordinazione.
Questa intelligenza unica permise ai loro antenati
di sopravvivere nella foresta di 50 milioni di anni fa.
Gli animali intelligenti tendono a essere curiosi…
e questo dà i suoi frutti.
Questa femmina ha imparato
e ricorda bene
dove trovare l'acqua.
Ma si trova troppo in profondità.
Per fortuna, ha trovato una soluzione per arrivarvi.
Trasforma la coda in una spugna.
Ma non tutte le sfide che deve affrontare riguardano il cibo e l'acqua.
Alcuni frutti non vengono raccolti come fonte di nutrimento…
bensì per essere strofinati sul corpo.
Questo frutto contiene la citronella,
un olio che respinge le zanzare.
Le scimmie hanno scoperto un repellente per insetti artigianale.
Libere dai fastidiosi insetti,
queste intelligenti scimmie possono finalmente rilassarsi.
Ma, proprio quando i loro antenati stavano iniziando a fare progressi,
l'ambiente caldo e umido in cui avevano prosperato
iniziò a cambiare.
34 MILIONI DI ANNI FA
La massa continentale dell'Antartide iniziò a staccarsi dall'America del Sud…
lasciando spazio a nuove correnti oceaniche
che contribuirono al raffreddamento globale.
Il clima stava diventando più freddo.
Ma quello era solo l'inizio.
Mentre l'Antartide diventava sempre più fredda e isolata,
l'enorme continente si congelò,
incapsulando gran parte delle riserve d'acqua dolce del pianeta.
Invece, più a Nord il mondo diventava più arido,
rendendo le condizioni sempre più ostili per gli esseri viventi.
Il cibo iniziava a scarseggiare, ed era difficile da trovare.
E, oltre alla Terra, anche i mammiferi stavano cambiando.
Alcuni divennero enormi.
Un brontoterio maschio.
È alto due metri e mezzo,
lungo quattro…
e pesa tre tonnellate.
La sua enorme stazza gli permette di arrivare lontano alla ricerca di cibo…
e di immagazzinare le scorte per i periodi di magra.
Ora i mammiferi sono abbastanza grandi da competere con gli estinti dinosauri.
Ma essere grandi ha altre ripercussioni…
soprattutto quando si tratta di trovare una compagna.
Questa femmina è già sorvegliata da un maschio,
molto più grande dell'altro.
Se sarà sfidato,
potrebbe gravemente ferire il rivale.
Ma forse il maschio più piccolo è fortunato.
Un'altra femmina,
che sembra essere sola.
È l'occasione che stava aspettando.
Ha un rivale.
Stavolta i due avversari sono alla pari.
Con questi mammiferi,
le dimensioni contano.
Ma nemmeno il potente brontoterio
poteva vincere la prossima grande sfida del pianeta.
La formazione dell'Antartide aveva portato a un caos climatico.
Con lo spostamento delle correnti e l'inaridimento del pianeta…
era diventato una polveriera.
Gli incendi devastavano la terraferma,
per fare spazio a qualcosa di diverso…
che avrebbe messo in difficoltà i mammiferi come niente prima d'ora.
Dopo che il fumò si diradò,
sorse dalle ceneri
una forma di vita che prima era sopravvissuta solo ai margini…
l'erba.
Mise radici durante questo processo
e si diffuse così velocemente
che presto ricoprì un quinto della superficie.
Ma le pianure sconfinate non erano un paradiso per i mammiferi.
Molti non digerivano l'erba
e presto si estinsero.
Venti milioni di anni dopo,
i mammiferi erbivori odierni sono ancora impegnati
in questa corsa agli armamenti con questo invasore verde.
Hanno sviluppato una serie di adattamenti rivoluzionari…
tra cui denti più forti,
per impedire che la silice presente nell'erba
li logori…
e pance enormi per digerirla.
I piccoli nascono completamente formati
in grado di camminare già poche ore dopo la nascita…
e di seguire la mandria alla ricerca dell'erba fresca.
I mammiferi hanno davvero conquistato le pianure erbose…
e la loro molteplicità è la dimostrazione più ovvia
del loro incredibile successo.
Ma, se alcuni mammiferi si erano evoluti per nutrirsi dell'erba,
altri si erano evoluti per nutrirsi degli erbivori.
I cacciatori.
La mandria ha una difesa specifica contro la velocità dei ghepardi.
Molti occhi
notano subito il pericolo.
I corpi in fuga creano confusione e nascondono i piccoli.
Ma il grande felino ha un piano…
escogitato nel suo cervello avanzato:
spaventare la mandria, separare gli individui
e prendere di mira un piccolo solo.
Nel disperato tentativo di difendere il suo unico cucciolo,
la femmina di gnu attacca.
L'inseguimento non è affatto finito.
Il ghepardo ha perso molto terreno…
ma il piccolo si sta stancando.
Mentre il giovane reagisce,
ora è il cacciatore a dover fuggire.
Il vitellino è di nuovo al sicuro…
ma il ghepardo tornerà…
e la guerra tra i mammiferi della prateria continuerà,
come ha fatto per milioni di anni.
DUE MILIONI DI ANNI FA
Nel Sud America preistorico,
le praterie erano teatro della stessa battaglia…
ma con animali diversi.
Anche questo armadillo gigante
è un mammifero,
ma è grande quanto un'auto.
Il dedicuro non sarà molto veloce,
ma ciò che gli manca in velocità
lo compensa con l'armatura e una coda letale…
adattamenti che proteggono sia loro che i piccoli
da eventuali predatori.
Uno smilodonte…
ma un maschio giovane.
Non è una vera minaccia…
nemmeno con i suoi denti affilati.
Non ha mai visto un dedicuro da vicino,
e il suo meccanismo di difesa è interessante.
La curiosità ha la meglio su di lui.
Esplora ogni angolo.
Per il giovane dedicuro, l'unica possibilità è restare fermo.
L'armatura degli armadilli giganti è impenetrabile…
e loro lo sanno.
Eppure c'è un'opportunità evidente.
Il cucciolo di dedicuro è molto più piccolo.
Se riuscirà ad afferrarlo,
potrebbe capovolgerlo.
Ma non con gli adulti intorno.
Un altro stallo.
Le lotte tra i mammiferi hanno sempre guidato la loro evoluzione,
e questo non accade solo nelle praterie.
Cinquanta milioni di anni fa,
quelle che sono oggi l'India e l'Asia entrarono in collisione.
Lo schianto spinse in alto il terreno,
creando l'imponente Himalaya.
Oggi questa catena montuosa è lunga 2.500 chilometri
e alta quasi nove,
e continua a crescere.
Con le loro temperature gelide e l'aria rarefatta,
queste montagne sono inospitali per molti animali…
ma non tutti.
In fondo a una valle senza sole…
un leopardo delle nevi maschio…
e uno stambecco che è morto precipitando dall'alto.
Il leopardo è molto anziano,
stanco e provato dalla dura vita di montagna.
A queste altitudini, i mammiferi devono nutrirsi spesso
per restare al caldo.
Ma l'Himalaya rappresenta la sfida di caccia per eccellenza.
Più in alto, tra le rocce, si scorgono una femmina…
e i suoi cuccioli,
figli del maschio.
Sono tre in tutto,
tutti perfettamente mimetizzati.
I leopardi delle nevi hanno una pelliccia folta,
zampe grandi
e code lunghe…
caratteristiche perfette per l'asilo nido più freddo
e ripido sulla Terra.
Lontano dai pericolosi strapiombi,
la madre inizia una lezione di caccia.
Insegnare e prendersi cura dei propri piccoli
è un tratto fondamentale dei mammiferi.
Questi cuccioli rimarranno con la madre per quasi due anni…
per acquisire le competenze necessarie per sopravvivere ai limiti.
A queste altitudini, bisogna approfittare di ogni occasione.
Il maschio sta seguendo una mandria.
In questo mondo verticale, deve arrivare sopra la preda…
e abbastanza vicino
per un'imboscata.
Questa volta
la morte li ha presi entrambi.
Ma l'eredità del leopardo rimane.
Tra qualche mese,
i cuccioli lasceranno la madre e inizieranno a cacciare da soli…
usando le competenze che hanno acquisito
per sopravvivere sulla vetta del mondo.
Anche se avevano conquistato la terra,
i mammiferi non si erano fermati lì.
Uno di essi era cambiato, ed era andato in tutt'altra direzione.
Cinquanta milioni di anni fa, i pipistrelli spianarono la strada
verso un nuovo regno…
attraverso il volo.
Volare permette agli animali di cercare cibo più lontano…
e di formare gruppi di milioni di individui.
Oggi, un quinto di tutte le specie di mammiferi è composto da pipistrelli.
Ma i pipistrelli non furono i primi animali a volare.
Dopo una notte trascorsa a cercare del cibo,
questi pipistrelli della frutta tornano velocemente nei loro covi…
perché la luce del giorno porta con sé il pericolo.
Gli uccelli.
Si erano evoluti per poter volare molto prima dei mammiferi.
Più veloci e più forti dei pipistrelli…
le aquile sfoggiano artigli letali.
Ma, al calar del sole,
i cieli appartengono di nuovo ai pipistrelli.
In milioni si alzano in volo,
sapendo che l'unione fa la forza
e che le tenebre sono sicure.
Mentre i pipistrelli stavano conquistando i cieli,
altri mammiferi si muovevano nei mari…
47 MILIONI DI ANNI FA
…attirati dall'abbondanza di cibo nascosto sotto le onde.
Il viaggio dei mammiferi negli oceani fu graduale.
Questi sono esemplari di maiaceto,
l'antenato lungo due metri e mezzo delle balene.
Ma, a differenza delle balene, trascorrono buona parte del tempo
a crogiolarsi al sole.
È nell'acqua che prendono vita…
mentre inseguono i banchi di pesci.
Il tempo che può passare qui è limitato
dalla sua abilità di trattenere il fiato.
Sembra sospeso tra due mondi,
soprattutto davanti al pericolo.
L'intelligenza del mammifero è la sua unica difesa…
ma non può restare qui per sempre.
L'Otodus.
Lungo il doppio di un grande squalo bianco.
Con i suoi sensi affinati, può individuare la sua esatta posizione,
e non ha fretta di fare la sua mossa.
Il maiaceto è a corto di aria.
In mare aperto, non ha scampo.
Uno strapiombo offre rifugio.
Ma il tempo stringe.
Una gola fornisce copertura.
Ora è al sicuro
e può di nuovo respirare.
I mammiferi avevano molta strada da fare per diventare i padroni degli oceani,
ma era solo questione di tempo.
Mentre il pianeta continuava a raffreddarsi,
questo alimentò un'esplosione di vita…
che permise ai giganti odierni di evolversi.
I mammiferi, che un tempo erano piccoli animali terrestri…
ora erano creature più grandi dei dinosauri.
Con ogni enorme respiro,
usano l'ossigeno in modo più efficiente rispetto al maiaceto.
Ed essendo a sangue caldo,
la temperatura dei loro muscoli garantisce sempre il massimo rendimento…
permettendo alle balene di generare esplosioni di energia prolungate.
Quando competono per una compagna,
i maschi di megattera sfruttano al meglio questa abilità…
inseguendo una sola femmina.
Non si tratta solo di velocità.
I maschi restano il più vicino possibile alla femmina,
così che essa possa valutare la loro forza e il loro vigore.
Quelle bolle
servono a intimidire i rivali.
I maschi si scontrano.
Alcuni restano indietro,
e continuano a combattere.
Il gruppo principale non rallenta…
e resta alle calcagna della femmina.
Poi, all'improvviso,
si ferma.
In attesa nell'acqua…
mette fine alla gara.
Ha preso la sua decisione
e permette a un maschio
di avvicinarsi.
I mammiferi hanno conquistato ogni habitat della Terra…
la terraferma, l'aria e i mari.
La caduta dell'asteroide aveva permesso ai mammiferi, un tempo gli sfavoriti…
di diventare una potenza globale.
Questo è il ruolo che gioca il caso
nella storia della vita sul nostro pianeta.
Ma c'è ancora un capitolo da raccontare nella storia dei mammiferi.
Due milioni e mezzo di anni fa,
i mammiferi dovettero affrontare una nuova sfida.
Il lento raffreddamento del pianeta si intensificò.
L'inizio di un'era glaciale.
Dalle sue distese ghiacciate sarebbe sorto un nuovo potere,
un mammifero dotato di più intelligenza e capacità di adattamento
di qualsiasi suo predecessore…
il più pericoloso che il mondo avesse mai visto.
Sottotitoli: Fabrizia Caravelli