In der Geschichte unseres Planeten
war es für die Bildung großer Eismassen fast immer zu warm.
Bis vor zweieinhalb Millionen Jahren eine Eiszeit einsetzte.
Mit gewaltigen Folgen.
Dies ist die Geschichte einer bitterkalten Überraschung
und dem Aufstieg einer Art,
die das Leben auf dem Planeten ernsthaft bedroht.
LEBEN AUF UNSEREM PLANETEN
KAPITEL 8: VON EIS UND FEUER
GEGENWART
Yellowstone zählt zu den kältesten Orten in den USA.
Im Winter herrschen dort bis heute Temperaturen wie zur Eiszeit.
Das Thermometer kann unter minus 45 Grad Celsius fallen.
Das überlebt nur, wer bestens angepasst ist.
Das dicke Fell der Bisons isoliert sie so gut,
dass sie nur wenig Energie benötigen, um sich warm zu halten.
Das ist wichtig,
denn die Schneedecke verhindert, dass sie an Gras kommen, ihre Nahrung.
Doch die Bisons sind nicht die Einzigen, die Hunger leiden.
Wölfe können selbst härteste Winter überstehen.
Sie jagen seit mehr als 100 000 Jahren in Amerika die Bisons.
Um eine Chance auf Erfolg zu haben,
bringt das Rudel die wilden Rinder auf Trab.
Eine Panik spielt den Wölfen in die Karten.
Die Herde muss also dicht zusammenbleiben.
Ein Ausbrechen aus dem schützenden Verband wäre tödlich.
Aber Bisons können nicht ewig weiterrennen.
Schon gar nicht im tiefen Schnee.
Ihre einzige Hoffnung liegt in einer Kehrtwende,
um sich ihren Verfolgern zu stellen.
Endlich geben die Wölfe auf.
Doch egal, wohin die Bisons ziehen,
die Wölfe folgen ihnen.
Seit Jahrtausenden führen sie
diesen nicht enden wollenden Kampf ums Überleben.
Doch beide Seiten dürfen hoffen.
Der Winter geht zu Ende.
Mit dem nahenden Frühling ist das Schlimmste überstanden.
Aber es gab eine Zeit…
…da hörte der Winter einfach nicht mehr auf.
Vor zweieinhalb Millionen Jahren ließen Schwankungen der Erdumlaufbahn,
veränderte Meeresströmungen und ein Anstieg des Kohlendioxidgehalts
den Planeten erkalten.
Die große Eiszeit hatte begonnen.
Sie zeigte sich zunächst in kleinen Details.
Eine Schneeflocke ist ein fragiles Wunder.
Und keine gleicht der anderen.
Doch Massen davon veränderten die Welt.
Die Sommer blieben kalt…
…und der Schnee entsprechend liegen…
…bis er weite Teile der Nordhalbkugel bedeckte.
Im Laufe der Jahrtausende wurde dieser Eispanzer kilometerdick.
Es war ein Reich der Stille…
…wo kaum noch irgendetwas gedeihen konnte.
Doch südlich der vereisten Landflächen entstand eine neue Welt voller Leben.
Die Steppe der Tundra,
die praktisch die gesamte nördliche Hemisphäre umspannte,
wurde zur neuen Wiege der Evolution.
VOR 20 000 JAHREN
Die Tundra wurde von Säugetieren dominiert,
die sich bestens an die Kälte angepasst hatten.
Darunter die größte und wohl auch bekannteste Art:
das Wollhaarmammut.
Die Vorfahren dieser arktischen Elefantenart
haben Millionen Jahre zuvor Afrika verlassen
und sich zu wahren Spezialisten weiterentwickelt.
Sie besitzen ein langhaariges Fell, recht kleine Ohren und kurze Schwänze.
So kann ihnen die Kälte wenig anhaben.
Geführt werden sie von einem erfahrenen Weibchen,
der Matriarchin.
Sie gibt ihr Wissen an die jüngere Generation weiter.
Sie garantiert auch die Sicherheit dieser Tiere.
Höhlenlöwen sind größer als die Löwen, die wir kennen.
Sie können selbst derart große Beutetiere zur Strecke bringen.
Aber kleinere sind einfacher.
Da es kaum Deckung gibt,
versuchen die Großkatzen erst gar nicht, sich zu verstecken.
Stattdessen warten sie auf den richtigen Moment.
Das Kleine muss in der Nähe seiner Beschützer bleiben.
Aber die Jäger lassen es nicht aus den Augen.
Die Mammuts bilden eine Wand aus Stoßzähnen.
Aber die Löwen bleiben dran.
Die Matriarchin hat genug.
Doch einer der Jäger wittert seine Chance.
Dieser Teenager wird sich nie wieder von der Herde entfernen.
Jetzt sind die Löwen gezwungen, sich zu verteidigen.
Die Mutter des Kleinen weiß…
…der Fall ist aussichtslos.
Die Mammuts haben keine andere Wahl,
als sich zurückzuziehen, um alle anderen zu schützen.
Sie können nichts weiter tun,
als ihre Wanderung durch die Tundrasteppe fortzusetzen.
Das Eis hat unseren Planeten zwar nie vollständig bedeckt…
…seine Folgen waren dennoch weltweit zu spüren.
Mitunter auf höchst unerwartete Weise.
Da das meiste Wasser im Eispanzer gebunden war,
fielen die Kontinente immer trockener.
Die Eiszeit bewirkte damit etwas Verblüffendes.
Südlich der Tundrasteppe bildete sich eine gewaltige Wüste.
Sie verschlang,
was immer sich ihr in den Weg stellte.
Nur Wüstenspezialisten,
die der extremen Hitze widerstehen konnten,
waren fähig,
solche lebensfeindlichen Gebiete zu besiedeln.
Doch die Trockenheit hatte noch weitere Folgen.
Weiter südlich verschwanden die tropischen Regenwälder Afrikas
fast vollständig.
Sie waren über 50 Millionen Jahre lang
äußerst stabile Zufluchtsorte des Lebens gewesen.
An ihre Stelle traten nun Trockenwälder und Grassteppen.
Die Auswirkungen auf die Artenvielfalt waren enorm.
Besonders auf hoch entwickelte Säugetiere…
…wie die Primaten.
Paviane haben 94 % ihrer DNA mit uns gemeinsam.
Sie teilen mit uns auch einen wichtigen Moment ihrer Geschichte.
Den Abstieg von den Baumwipfeln für ein Leben auf dem Waldboden.
Während der Eiszeit sah sich unsere wilde Verwandtschaft
dort mit vielen Herausforderungen konfrontiert.
Das Leben hier unten ist deutlich gefährlicher.
Dort jagen große Raubtiere.
Was uns Primaten an Kraft und Größe fehlt,
können wir glücklicherweise
durch Intelligenz und große Familien wettmachen.
Dafür besteht die ständige Herausforderung,
genügend Nahrung zu finden, um all die Mäuler zu stopfen.
Wer etwas Fressbares aufstöbert,
zieht entsprechend viel Aufmerksamkeit auf sich.
Und da gibt es auch schon mal Streit…
…mit den Nahrungskonkurrenten.
Auch dann, wenn sie zur eigenen Art gehören.
Ein rivalisierender Trupp will nicht teilen.
Im Trockenwald…
…ist jede Frucht einen Kampf wert.
Und jeder Kampf zählt.
Die rivalisierende Truppe begrenzt ihre Verluste.
Doch sie werden zurückkommen.
Um all diese Herausforderungen zu meistern,
verlassen sich Primaten auf ihre soziale Intelligenz.
Es ist genau diese Fähigkeit, die dazu führte,
dass eine Primatenart die Weltherrschaft erlangte.
VOR 16 000 JAHREN
Die Vereisung im Norden beeinflusste das Klima weltweit.
Doch kaum hatte sich das Leben
an die kälteren und trockeneren Bedingungen
perfekt angepasst, kam es erneut zum Wandel.
Die Umlaufbahn der Erde veränderte sich, und die Eispanzer fingen an zu schmelzen.
Die globalen Temperaturen waren auf dem Weg nach oben.
Was mit zahlreichen Schmelzwasserströmen begann,
entwickelte sich bald zu einer regelrechten Sintflut.
In Nordamerika
bildete das Schmelzwasser einen riesigen Gletschersee.
Er war 600 Meter tief
und bedeckte eine Fläche von 10 000 Quadratkilometern.
Das Einzige, was das Wasser davon abhielt, auch im Westen alles zu überfluten,
war eine gewaltige Eiswand.
Sie war teilweise fast einen Kilometer hoch…
…und stellte eine unüberwindbare Barriere dar.
Doch das sollte sich ändern.
Die Temperaturen stiegen weiter,
und der Schmelzwassersee wurde immer größer.
Damit erhöhte sich der Druck auf die Eisbarriere.
Schon bald bröckelten deren kalte Mauern…
…bis sie einstürzten, mit katastrophalen Folgen.
Mit einem Mal brechen die Dämme
zu einem Gewässer von der Größe der Irischen See.
Dreißig Kilometer weiter südlich
sind die ersten Hinweis auf die kommende Apokalypse spürbar:
Erschütterungen.
Die Tiere ahnen die Gefahr.
Doch sie können sich nirgendwo in Sicherheit bringen.
Das Erste, was sie zu sehen bekommen, ist eine Wand aus Staub.
Sie ist 100 Meter hoch
und bildet die Vorhut eines gewaltigen Tsunamis.
In nur zehn Stunden
bahnt sich die Megaflut ihren Weg quer über den amerikanischen Kontinent.
800 Kilometer bis hin zum Ozean.
Naturwunder,
deren Entstehung gewöhnlich Jahrtausende dauern,
entstehen in wenigen Stunden.
Doch dieses Spektakel ist von kurzer Dauer.
Nur Tage danach
herrscht eine gespenstische Stille.
Die Narben dieser Megaflut
prägen noch heute die Landschaft Nordamerikas.
Seit Beginn der Eiszeit
hat es mehr als 50 Zyklen von Kalt- und Warmzeiten gegeben.
Jeder Zyklus verursachte mehr oder weniger große Überschwemmungen.
Nachdem die Turbulenzen der letzten großen Eisschmelze
abgeklungen waren, fand das Klima ein neues Gleichgewicht.
Die Niederschläge fielen regelmäßiger.
Wälder erholten sich.
Und die Wüsten schrumpften und ergrünten, wo immer es genügend Wasser gab.
Und mit dem Wasser
kamen schon bald auch die Tiere zurück.
Das Donaudelta in Europa
ist eines der größten Feuchtgebiete der Welt.
Es entstand als Folge der letzten großen Eisschmelze
und ist die Heimat einer unglaublich artenreichen Tierwelt.
Für dieses üppige Nahrungsangebot
legen Weißbartseeschwalben Tausende von Kilometern zurück,
um inmitten dieser Sumpflandschaft zu brüten.
Es ist der perfekte Ort für die Aufzucht ihrer Jungen.
Aber die lange Anreise ist vergeblich,
wenn ein Männchen zu spät kommt, um ein Weibchen zu finden.
Es muss zusehen,
wie andere ihr Glück finden.
Doch jetzt, wo der Rivale weg ist,
hofft er auf seine Chance.
Ein Geschenk ist immer ein guter Start.
Aber sie zeigt sich unbeeindruckt.
Dennoch gibt er nicht auf.
Leider vergeblich.
Das verschmähte Männchen muss alleine zu Abend essen.
Nur wenn das Nahrungsangebot derart reichhaltig ist,
können es sich die Weibchen leisten, so wählerisch zu sein.
Mit dem Ende der Eiszeit
bricht nicht nur eine Periode des Überflusses an…
…auch das Klima ist jetzt sehr stabil.
Dieses Erdzeitalter wird als Holozän bezeichnet.
VOR 11 700 JAHREN
Damals herrschten warme, feuchte Bedingungen,
die globalen Durchschnittstemperaturen schwankten um weniger als 1 °C…
…und weltweit konnte die Natur gedeihen.
Jede heute lebende Art
blickt auf eine Abstammungslinie von vier Milliarden Jahren zurück,
bis zum Ursprung des Lebens auf der Erde.
Doch nicht alle Lebensformen profitierten vom Holozän.
Eine bestimmte Gruppe kämpfte um ihr Überleben.
Überall auf der Erde verschwanden die größten Landtiere.
Mammuts, Höhlenlöwen und Hunderte von anderen Spezies.
Besonders heftig traf es diese Arten in Nordamerika,
wo über 70 % der Giganten nicht überlebten.
Doch es gab Ausnahmen.
So konnten sich etwa die Bisons,
in Ermangelung von Nahrungskonkurrenten,
in den Great Plains ausbreiten und bildeten bald riesige Herden.
Sie waren aber nicht allein.
Da weniger große Beutetiere zur Auswahl standen,
gerieten die Bisons ins Visier einer anderen Gruppe von Überlebenden.
Ihren uralten Feinden.
Die beste Verteidigung besteht darin, Gefahren stets im Auge zu behalten.
Die Tiere müssen dicht beisammenbleiben, während sie langsam weiterziehen.
Aber das hier sind keine gewöhnlichen Feinde.
Nach der Eiszeit eroberte ein völlig neuartiger Jäger die Steppen.
So wie die Wölfe,
stellten auch die frühen Menschen ihrer Beute als Gruppe nach.
Was ihnen an Kraft und Schnelligkeit fehlte,
machten sie mit Intelligenz und Strategie wett.
Die Entwicklung eines sehr großen, komplexen Gehirns
unterscheidet den Menschen von allen anderen Primaten.
Es ermöglichte uns,
die Tiere auf immer raffiniertere Weise zu erlegen.
Mithilfe von sorgfältig platzierten Steinhaufen
und indem sie sich als Wölfe tarnen,
treiben die Jäger die Bisons zusammen,
bis sie genau dort sind, wo sie sie haben wollen.
Erst jetzt schließen sie hinter der Herde auf.
Geben sie sich zu früh zu erkennen…
…waren tagelange Bemühungen umsonst.
Der ultimative Preis wäre nicht der Tod eines Einzelnen,
sondern der Untergang der Gruppe.
Denn die Winter sind lang
und lassen sich nur mit genügend Vorräten überstehen.
Die Bisons sitzen in der Falle.
Was jetzt noch nötig ist?
Eine Panik.
Im frühen Holozän
breiteten sich die Menschen, von Afrika kommend,
auf fast allen Kontinenten der Erde aus.
Sie waren bald das gefährlichste Raubtier der Welt.
Dieser Erfolg trug recht schnell zum Aussterben großer Landtiere bei,
und unsere Geschichte hätte frühzeitig enden können,
wären wir nicht auf eine bemerkenswerte Idee gekommen.
Wir ließen das unsichere Jäger- und Sammlerdasein hinter uns
und verbündeten uns mit der Natur.
Das stabile Klima des Holozäns ermöglichte unseren Vorfahren,
Pflanzen zu nutzen.
Die ersten Bauern wählten bestimmte Arten aus
und säten ihre Samen dort, wo sie am besten gedeihen würden.
Sie erhöhten die Überlebenschancen der jungen Pflanzen,
indem sie auf sie aufpassten.
Als Lohn konnten die Menschen mit einer Ernte rechnen.
Sie lernten, mehr Nahrung zu produzieren,
und den Nachschub das ganze Jahr über zu sichern.
Wo immer ihre Kulturpflanzen wuchsen,
konnten sich Menschen niederlassen.
Unsere Vorfahren wussten nämlich,
wie sie eine stabile Nahrungsmittelversorgung sicherstellen.
Und sie domestizierten nicht nur Pflanzen…
…sondern auch Tiere.
Überall auf der Welt gaben Jäger- und Sammlerkulturen
ihre nomadische Lebensweise zugunsten der Landwirtschaft auf.
Langsam wurde die Wildnis umgestaltet,
gezähmt von Menschenhand.
Befreit vom täglichen Kampf, um etwas zu essen,
wuchs die Bevölkerung…
…die Arbeit wurde vielfältiger…
…die Gesellschaft komplexer.
Die menschliche Zivilisation war geboren.
Wir sind weitgehend von der Natur unabhängig
und haben uns über sie erhoben.
Dank Landwirtschaft wurden die Karten neu gemischt.
Und es folgte eine weitere Revolution.
Unser Erfindungsreichtum hat uns weiter gebracht,
als unsere Vorfahren je hätten träumen können.
Aber wir sind dabei, die Erde vollkommen umzugestalten.
Was einst wilde Natur war, wurde gezähmt oder ging verloren.
Wir sind zu erfolgreich
für unser eigenes Wohl
und für das Wohl des Planeten.
Ganz konkret sind wir dabei,
das nächste Massenaussterben zu verursachen.
Schon allein für unsere Ernährung
nutzen wir mehr als die Hälfte der verfügbaren Landfläche.
Das Kohlendioxid, das wir freisetzen,
heizt unseren Planeten schneller auf
als je zuvor in den letzten 500 Millionen Jahren.
Damit einher geht die Erwärmung der Ozeane,
die außerdem immer stärker versauern.
So zerstören wir deren natürliches Gleichgewicht
und gefährden alles Leben im Meer.
Wir verursachen schon heute extreme Wetterereignisse.
Dürre und daraus resultierende Feuer
versetzen die Erde in ihre unwirtliche Frühzeit zurück.
Vor allem aber:
Wir tun all das zur gleichen Zeit,
und die Effekte addieren sich.
Und als wäre das nicht genug:
Wir tun es in rasantem Tempo.
Das Aussterben vieler Arten in kürzester Zeit ist sehr selten
und verändert auch für die Überlebenden praktisch alles.
Bislang hat die Erde
fünf dieser apokalyptischen Ereignisse überstanden.
Jedes löschte mehr als drei Viertel allen Lebens aus.
Hinzu kommt,
dass die bis dahin dominanten Arten hinterher oft
in der Bedeutungslosigkeit versanken.
Die Auswirkungen eines solchen Faunenschnitts
sind seit 66 Millionen Jahren nicht mehr zu spüren gewesen.
Doch wir nähern uns dem sechsten Ereignis dieser Art.
In den vergangenen 50 Jahren sind die Wildtierpopulationen
im Durchschnitt um fast 70 Prozent zurückgegangen.
Und dieses Mal sind wir diejenigen, die dafür verantwortlich sind.
Trotz dieser düsteren Prognose
gibt es einen Hoffnungsschimmer.
Wir sind in der vier Milliarden Jahre alten Geschichte des Lebens
die erste Spezies, die versteht,
was mit unserer Welt passiert.
Wir sind auch die erste Art, die begreift, was nötig wäre,
um die Apokalypse abzuwenden.
Unsere Intelligenz hat uns an diesen Punkt gebracht,
und sie ist das Einzige, was uns retten kann.
Unsere Zukunft,
wie auch die des Planeten,
ist noch nicht in Stein gemeißelt.
Je nachdem, wie wir jetzt handeln, können wir das Ruder noch herumreißen.
Aber welche Zukunft auch immer uns erwarten mag…
…eines ist sicher.
Das Leben auf der Erde
hat stets einen Weg gefunden, weiterzuexistieren.