Durante el 90 % de la historia de nuestro planeta,
ha habido demasiado calor como para que se formara hielo.
Cuando llegó la Era de Hielo, hace dos millones y medio de años,
el impacto fue enorme.
Esta es la historia de un congelamiento masivo
y el surgimiento de una dinastía
que llevaría la vida al borde de la extinción.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 8
LA EDAD DE HIELO Y FUEGO
LA ACTUALIDAD
Yellowstone es uno de los lugares más fríos de Estados Unidos.
En invierno, todavía soporta algunas de las mismas condiciones de congelación
que implica una era de hielo.
Las temperaturas pueden llegar a menos de -45.
Solo los aptos para el frío pueden sobrevivir.
El grueso pelaje de un bisonte es tan buen aislante
que necesita poca energía para mantener el calor.
Esto es conveniente
porque es difícil encontrar pasto debajo de la nieve.
Pero los bisontes no son los únicos con hambre aquí.
Los lobos también pueden soportar los inviernos más fríos.
Y han estado cazando bisontes en EE. UU. desde hace más de 100 000 años.
Para dividir la manada,
deben hacer que se muevan.
El pánico les da control a los lobos.
La manada debe permanecer unida.
Una caída podría ser fatal.
Pero el bisonte no puede correr para siempre.
Sobre todo, en la nieve profunda.
Su única esperanza es volver y enfrentarse a quienes los persiguen.
Solo entonces la manada, finalmente, cede.
Pero, vayan adonde vayan,
los lobos los seguirán.
Son antiguos enemigos que han estado batallando por milenios.
Sin embargo, estos adversarios tienen suerte…
porque pueden aspirar a ver el final del invierno
y el alivio de la primavera.
Pero hubo un tiempo en que el invierno…
parecía no terminar nunca.
HACE 2.5 MILLONES DE AÑOS
Hace dos millones y medio de años,
los cambios en la órbita de la Tierra,
en las corrientes oceánicas y niveles de dióxido de carbono
produjeron un enfriamiento abrupto del planeta.
La gran Era de Hielo había comenzado…
y empezó con lo más pequeño.
Por sí solo, un copo de nieve es una maravilla congelada frágil.
No hay dos iguales.
Pero juntos, los copos de nieve cambiaron el mundo.
Como no había veranos cálidos para derretirlos,
la nieve cubrió el norte del planeta…
y se compactó durante miles de años
para formar capas de hielo permanentes de varios kilómetros de espesor.
Aquí, en este reino silencioso,
la vida quedó congelada y fuera de existencia.
Pero al sur de las capas de hielo,
se creó un nuevo mundo donde la vida podía prosperar.
Circundaba casi todo el hemisferio norte.
La estepa de la tundra se convirtió en el hábitat más extenso de la Tierra.
HACE 20 000 AÑOS
Hubo mamíferos que se adaptaron bien al frío y dominaron estas tierras gélidas.
Incluso el más grande e icónico de todos.
El mamut lanudo.
Sus ancestros parecidos a los elefantes
se fueron de África millones de años antes
y se convirtieron en estas bestias altamente especializadas.
El pelo largo, las orejas más pequeñas y la cola más corta
les ayudan a conservar el calor en el frío.
Los guía una hembra mayor, la matriarca,
que transmite sus conocimientos de generación en generación.
Generaciones que debe mantener a salvo.
Son más grandes que los leones de hoy.
Los leones de las cavernas pueden derribar hasta la presa más grande.
Pero la pequeña es más fácil.
No tienen con qué cubrirse, pero los felinos ni intentan esconderse.
En cambio, aguardan.
Esperan el momento adecuado.
La cría debe permanecer cerca de sus protectores.
Pero los cazadores lo tienen en la mira.
Los mamuts forman un muro de colmillos…
pero los leones no se irán a ninguna parte.
La matriarca ya tuvo suficiente.
Pero uno de los cazadores ve una oportunidad.
El adolescente no se alejará de la manada nunca más.
Ahora es el turno de los leones de defenderse.
La madre de la cría…
sabe que es una causa perdida.
No tienen más remedio que retroceder
y proteger a las generaciones que quedan.
Lo único que pueden hacer es continuar su migración
a través de la fría estepa de la tundra.
Si bien el hielo nunca envolvió completamente el planeta…
su impacto se hizo notar en todo el mundo.
A veces, de las formas más inesperadas.
Casi toda el agua del mundo quedó en forma de hielo,
y la tierra se volvió cada vez más seca.
Esta es la otra cara de una era de hielo.
Al sur de la estepa de la tundra,
los desiertos casi duplicaron su tamaño
y devoraron todo a su paso.
Solo los especialistas del desierto
que evolucionaron para resistir el calor extremo
podían sobrevivir en condiciones tan hostiles.
Pero la sequía no terminó ahí.
Más al sur aún, las selvas tropicales de África,
santuarios estables para la vida durante más de 50 millones de años,
desaparecieron casi por completo…
y los reemplazó una gran extensión de bosques secos y pastizales.
El impacto en la vida fue enorme.
Sobre todo, en un grupo de animales.
Los primates.
Los babuinos y nosotros tenemos el 94 % del ADN en común.
Y también, una parte fundamental de nuestra historia.
El descenso de las copas de los árboles a la vida en el suelo del bosque.
Aquí abajo, durante la Era de Hielo,
nuestros primos enfrentaron muchos desafíos nuevos.
La vida en el suelo es más peligrosa.
Es el hogar de depredadores grandes.
Afortunadamente, lo que a los primates nos falta en fuerza y tamaño…
lo compensamos con inteligencia y familias numerosas.
Pero encontrar comida suficiente para alimentar muchas bocas
es un desafío constante.
Así que, cuando se encuentra comida,
llama mucho la atención.
Y donde hay un recurso preciado…
el conflicto es inevitable.
Sobre todo, con los de la propia especie.
Una tropa rival que no quiere compartir.
En el bosque seco…
vale la pena pelear por cada fruta.
Y cada pelea cuenta.
La tropa rival se rindió antes de tiempo,
pero volverá.
Para superar los desafíos de un mundo más hostil,
los primates confiaban en su inteligencia social.
Un rasgo que, con el tiempo,
llevaría a una especie de primate
a lograr la dominación global.
HACE 16 000 AÑOS
La acumulación de hielo en el norte afectó el clima en todo el planeta.
Pero cuando la vida se acostumbró a condiciones más frías y secas,
todo cambió.
El hielo comenzó a derretirse
cuando la órbita de la Tierra cambió una vez más
y las temperaturas globales comenzaron a aumentar.
Lo que empezó como una serie de corrientes de agua de deshielo
pronto se convirtió en una avalancha.
En América del Norte, el agua derretida formó un enorme lago glacial
de 600 metros de profundidad
y con una superficie de 10 000 kilómetros cuadrados.
Lo único que impidió que el agua inundara la tierra hacia el oeste
fue un enorme muro de hielo.
Al otro lado, el muro tenía casi un kilómetro de altura.
Una barrera aparentemente imparable.
Pero no por mucho tiempo más.
A medida que las temperaturas subían y el lago de agua de deshielo subía,
la presión detrás aumentaba.
En poco tiempo, las paredes comenzaron a desmoronarse de adentro hacia afuera.
Hasta que, finalmente, hubo un colapso catastrófico.
En un instante, se desata un lago del tamaño del mar de Irlanda.
A treinta kilómetros al sur
está el primer indicio del apocalipsis que se avecina.
Temblores.
Sienten el peligro…
pero no hay dónde esconderse.
Lo primero que ven es un muro de polvo.
Tiene cien metros de altura.
Es la vanguardia de un tsunami gigante.
En solo diez horas,
la megainundación arrasó un camino de 800 kilómetros
a través del continente americano hasta el océano.
Las maravillas naturales que tardarían milenios en formarse
se crean en cuestión de horas.
Pero estos espectáculos duran poco.
Solo unos días después,
lo único que queda
es un silencio inquietante.
Las cicatrices indelebles de esta megainundación
todavía hoy marcan el paisaje estadounidense.
Sin embargo, desde los albores de la Era de Hielo,
ha habido más de 50 ciclos de acumulación y derretimiento de hielo…
y cada uno provocó sus propias inundaciones épicas.
Una vez que la agitación del último gran derretimiento se calmó,
el equilibrio volvió lentamente a la tierra.
Las lluvias se volvieron más regulares.
Esto permitió que los bosques se recuperaran.
Los desiertos se encogieron y reverdecieron
cuando, una vez más, el agua fluyó.
Y donde fluye el agua,
pronto surge vida.
El delta del Danubio
es uno de los humedales más grandes del mundo.
Se formó después del último gran derretimiento
y se convirtió rápidamente en el hogar de una increíble riqueza de vida animal.
Con tanta comida disponible,
charranes bigotudos viajan miles de kilómetros
para reproducirse en estas aguas ricas.
Es el lugar perfecto para formar una familia.
Pero es un viaje perdido
si un macho llega demasiado tarde para buscar una hembra.
Lo único que puede hacer es observar el éxito de los demás.
Su rival se fue.
Esta es su oportunidad.
La comida es un regalo excelente…
pero ella no está impresionada.
Sin embargo, prueba su suerte.
Es inútil.
El macho rechazado debe cenar solo.
Solo cuando la vida es tan generosa
las hembras pueden darse el lujo de ser tan selectivas.
El final de la Era de Hielo marcó el comienzo de una época de abundancia.
Y también, de una gran estabilidad climática.
Es una época conocida como el Holoceno.
HACE 11 700 AÑOS
Durante este período,
las condiciones eran cálidas y húmedas
y las temperaturas globales promedio fluctuaron menos de un grado centígrado.
Esto permitía que la vida avanzara en todos los rincones del mundo.
Cada especie tiene una línea ininterrumpida de linaje
que se remonta a cuatro mil millones de años,
al origen mismo de la vida en la Tierra.
Sin embargo, no todo prosperó durante el Holoceno.
Se estaba produciendo una extinción extraña y altamente selectiva.
En todo el planeta,
los animales terrestres más grandes estaban desapareciendo.
Mamuts, leones de las cavernas y cientos de otras especies
se esfumaban.
Hubo un impacto particular en América del Norte.
Perdió más del 70 % de sus animales gigantes.
Pero no todos.
A falta de rivales,
los bisontes se apoderaron de las grandes llanuras
y deambularon en grandes cantidades.
Pero no estaban solos.
Había menos presas grandes para elegir…
así que el bisonte fue el foco de otro grupo de sobrevivientes.
Antiguos enemigos.
Su mejor defensa es estar atentos ante el peligro,
mantenerse unidos y seguir adelante con calma.
Pero estos no son cazadores comunes.
En la Era de Hielo se propagó un depredador nuevo.
Como los lobos,
cazábamos en grupos.
Y lo que nos faltaba en fuerza y velocidad…
lo compensábamos con inteligencia y astucia.
La evolución de nuestros cerebros grandes y complejos
nos diferenciaba de otros primates
y nos permitía cazar de formas cada vez más sofisticadas.
Similar a los lobos,
usan pilas de piedra cuidadosamente colocadas.
Los cazadores van acorralando al bisonte por kilómetros,
hasta que quedan exactamente
donde los quieren.
Solo entonces se acercan a la manada.
Si se muestran demasiado pronto…
se desperdiciarán días de esfuerzo.
Su mayor premio no es la muerte de uno,
sino de unos cuantos.
Para alimentar a muchos durante los meses de invierno.
La trampa está lista.
Solo necesitan un pequeño estímulo.
Al comienzo del Holoceno,
los humanos habían salido desde África a casi todos los continentes de la Tierra
y se habían vuelto los depredadores más peligrosos del mundo.
Aunque nuestro ascenso contribuyó
a la extinción global de los grandes animales terrestres,
nuestra historia podría haber sido corta
si no hubiéramos hecho algo increíble.
Nos liberamos de la incertidumbre de una vida de caza y recolección
al formar alianzas con la naturaleza.
El clima estable del Holoceno
les permitió a nuestros ancestros desarrollar una relación única…
con las plantas.
Seleccionaban a mano ciertas especies
y sembraban sus semillas donde podían crecer mejor.
Todo este cuidado y atención
aumentaron las posibilidades de supervivencia de las plantas.
A cambio, los humanos podían cosechar las recompensas.
Aprendieron a producir más alimento
y a hacerlo durar todo el año.
Y donde crecían sus plantas…
la gente prosperaba.
Nuestros antepasados
descubrieron cómo asegurar un suministro estable de alimentos.
Y no solo domesticaron plantas.
También animales.
En todo el mundo,
muchos cazadores y recolectores renunciaron a su estilo de vida nómada…
para volverse a la agricultura.
De manera lenta pero segura, la vida silvestre se transformó.
Las manos humanas la domesticaron.
Libres de la batalla constante por encontrar comida,
las poblaciones humanas crecieron,
el trabajo se diversificó,
la sociedad se volvió más compleja…
y nacieron civilizaciones.
Logramos algo que ninguna otra especie había logrado.
Nos independizamos de la naturaleza y la superamos.
La agricultura cambió todo.
Pero sucedería otra revolución.
Nuestro ingenio nos ha llevado más lejos de lo que jamás hubiéramos imaginado…
y nuestra historia ahora está escrita en la superficie de la Tierra.
Lo que alguna vez fue salvaje se domesticó o perdió.
Somos demasiado exitosos para nuestro propio bien
y el del planeta.
Y ahora, estamos provocando la próxima extinción masiva.
No es que solo alimentarnos
ocupa más de la mitad de toda la tierra habitable.
Y no es solo que el dióxido de carbono que emitimos
calienta el planeta más rápido
que en cualquier momento en los últimos 500 millones de años.
Y no es solo que calentamos los océanos y los volvemos más ácidos,
destruimos su equilibrio natural
y matamos grandes cantidades de vida marina.
Tampoco es que solo provocamos fenómenos meteorológicos extremos,
incendios y sequías
que provocan que la Tierra vuelva a sus inicios áridos.
No es que estemos haciendo cualquiera de estas cosas.
Estamos haciendo todas.
Y todas al mismo tiempo.
Y, para empeorar las cosas,
lo estamos haciendo a una velocidad meteórica.
Aunque sean ocasionales,
las extinciones masivas cambian el curso de la historia como ninguna otra cosa.
Hasta ahora, la Tierra ha soportado cinco de estas instancias apocalípticas.
Cada una acabó con más de tres cuartas partes de toda la vida.
Además, la especie dominante que entra
no es la especie dominante que sale.
El impacto de una extinción masiva
no se ha sentido en 66 millones de años.
Ya vamos en camino
hacia la sexta.
Solo en los últimos 50 años,
las poblaciones de vida silvestre han disminuido en un promedio del 70 %.
Esta vez, nosotros somos los responsables.
Sin embargo, a pesar de este pronóstico sombrío,
queda un atisbo de esperanza.
Somos la primera especie en la historia de cuatro mil millones de años de la vida
que entiende lo que le está pasando a nuestro mundo.
También somos la primera especie
que entiende qué hace falta para arreglarlo.
Nuestra inteligencia nos ha traído hasta aquí.
Y es lo único que puede salvarnos.
Nuestro futuro
y el del planeta
aún están por descubrirse.
Cómo actuemos ahora determinará el próximo capítulo
en la historia de la vida.
Pero, sea cual fuere el futuro que nos espera…
si hay algo que hemos aprendido del pasado…
es que la vida siempre se las ha rebuscado.
Subtítulos: Guillermina Usunoff