Durante el 90 % de la historia del planeta,
este ha sido demasiado cálido para que se formara hielo.
Cuando llegó la Edad de Hielo hace dos millones y medio de años,
su impacto fue enorme.
Esta es la historia de una gran glaciación
y del auge de una dinastía
que llevaría a la vida al borde de la extinción.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 8
LA EDAD DE HIELO Y FUEGO
EN LA ACTUALIDAD
Yellowstone es uno de los lugares más fríos de América.
En invierno, soporta las mismas condiciones de frío extremo
que las de una edad de hielo.
Las temperaturas pueden superar los 50 grados bajo cero.
Aquí solo sobreviven los que están hechos para el frío.
El denso pelaje de los bisontes es un buen aislante.
Y necesitan poca energía para calentarse…
lo cual viene muy bien,
porque es difícil encontrar hierba bajo la nieve.
Pero los bisontes no son los únicos hambrientos por aquí.
Los lobos también pueden resistir los inviernos más fríos…
y llevan más de 100 000 años cazando bisontes en América.
Para dividir a la manada,
tienen que hacerlos correr.
El pánico hace que los lobos tomen el control.
La manada debe permanecer unida.
Un tropiezo podría resultar fatal.
Pero no pueden correr eternamente,
y menos con tanta nieve.
Su única esperanza es enfrentarse a sus perseguidores.
Solo entonces los lobos se dan por vencidos.
Pero, vayan donde vayan,
los lobos los seguirán.
Estos viejos enemigos llevan milenios enzarzados en su lucha particular.
Pero estos adversarios ancestrales son afortunados…
porque saben que llegará el final del invierno
y el alivio de la primavera.
Pero hubo un tiempo en el que el invierno
parecía no acabar nunca.
HACE 2,5 MILLONES DE AÑOS
Hace dos millones y medio de años,
cambios en la órbita terrestre,
en las corrientes oceánicas y en los niveles de CO2
dieron lugar a un enfriamiento abrupto.
La gran Edad de Hielo había comenzado…
y todo empezó con algo diminuto.
Por sí solo, un copo de nieve es una frágil maravilla congelada.
No hay dos iguales.
Pero, juntos, los copos de nieve cambiaron el mundo.
Sin veranos cálidos que derritieran la nieve,
esta cubrió el norte del planeta.
Y durante miles de años se fue compactando
hasta formar capas de hielo permanentes de varios kilómetros de espesor.
Aquí, en este reino silencioso,
la vida fue erradicada por el frío extremo.
Pero, al sur del manto de hielo,
surgió un nuevo mundo donde la vida podía prosperar.
Circundando casi todo el hemisferio norte,
la tundra-estepa pasó a ser el hábitat más extenso de la Tierra.
HACE 20 000 AÑOS
Los mamíferos adaptados al frío dominaban estas gélidas tierras…
entre los que se incluían los más grandes y emblemáticos de todos:
los mamuts lanudos.
Sus antepasados elefantinos
habían abandonado África hacía millones de años
y habían evolucionado hasta convertirse en estos animales sumamente adaptados.
Pelo largo, orejas más pequeñas y cola más corta
para conservar mejor el calor.
Los guía una vieja hembra, la matriarca,
que transmite sus conocimientos a las nuevas generaciones.
Generaciones que debe proteger.
De mayor tamaño que los leones actuales,
los leones de las cavernas pueden derribar a las presas más grandes…
pero las pequeñas son más fáciles.
Como no hay dónde esconderse, ni siquiera intentan pasar desapercibidos.
Solo dejan pasar el tiempo
esperando el momento idóneo.
La cría debe permanecer cerca de sus protectores…
pero los cazadores la tienen en el punto de mira.
Los mamuts forman un muro de colmillos…
pero los leones no piensan recular.
La matriarca ya se ha hartado…
pero uno de los cazadores divisa una oportunidad.
Este adolescente no volverá a alejarse de la manada.
Ahora son los leones los que deben defenderse.
La madre del joven
sabe que es una causa perdida.
No tienen más remedio que retroceder
y proteger a las generaciones que quedan.
Lo único que pueden hacer es continuar su migración
por la fría tundra-estepa.
Si bien el hielo nunca cubrió el planeta por completo,
su impacto se sintió en todo el mundo…
y, a veces, de las formas más inesperadas.
Como la mayor parte del agua estaba congelada,
la tierra se secaba cada vez más.
Esta es la otra cara de una edad de hielo.
Al sur de la tundra-estepa,
los desiertos casi duplicaron su tamaño
devorando todo a su paso.
Solo los adaptados al desierto,
que habían evolucionado para soportar el calor extremo,
podían sobrevivir en condiciones tan hostiles.
Pero la desecación no se detuvo ahí.
Incluso más al sur, las selvas tropicales de África,
santuarios estables para la vida durante más de 50 millones de años,
desaparecieron casi por completo.
Fueron sustituidas por una vasta extensión de bosque seco y praderas.
El impacto en la vida fue enorme,
sobre todo para un grupo de animales:
los primates.
Los babuinos comparten el 94 % de su ADN con nosotros,
así como una parte fundamental de nuestra historia:
el descenso de los árboles para vivir en el suelo del bosque.
Aquí abajo, durante la Edad de Hielo,
nuestros parientes se enfrentaron a nuevos retos.
La vida en el suelo es más peligrosa.
Aquí hay grandes depredadores.
Por suerte para los primates, su falta de fuerza y corpulencia
la compensan con inteligencia y familias numerosas.
Pero buscar comida para alimentar tantas bocas
es un desafío constante.
Los sitios en los que hay comida
despiertan mucho interés.
Y donde hay un recurso valioso,
el conflicto es inevitable…
sobre todo con los de tu propia especie.
Un clan rival que no quiere compartir.
En el bosque seco,
vale la pena luchar por cada fruto…
y cada pelea cuenta.
El clan rival se bate en retirada,
pero volverán.
Para superar los desafíos de un mundo tan hostil,
los primates contaban con su inteligencia social,
un rasgo que, con el tiempo,
haría que una especie de primate consiguiera dominar el mundo.
HACE 16 000 AÑOS
La acumulación de hielo en el norte afectó al clima de todo el planeta.
Y cuando la vida se había acostumbrado a condiciones más frías y secas,
todo cambió.
El hielo comenzó a derretirse cuando la órbita terrestre cambió otra vez
y la temperatura global empezó a subir.
Todo comenzó con una serie de arroyos de deshielo,
pero pronto se convirtió en un diluvio.
En Norteamérica, el agua del deshielo formó un enorme lago glacial
de 600 metros de profundidad
y con una superficie de 10 000 kilómetros cuadrados.
Lo único que impedía que el agua inundara la tierra al oeste
era un enorme muro de hielo.
Al otro lado, el muro tenía casi un kilómetro de altura.
Una barrera aparentemente infranqueable…
pero no por mucho más tiempo.
A medida que las temperaturas subían y el lago glaciar crecía,
la presión desde el otro lado aumentaba.
Al poco tiempo, el muro empezó a desmoronarse…
hasta que finalmente se derrumbó de forma catastrófica.
En un instante, se desbordó un lago del tamaño del mar de Irlanda.
Treinta kilómetros al sur,
llega el primer indicio del apocalipsis.
Temblores.
Presienten el peligro…
pero no hay dónde esconderse.
Lo primero que ven es una enorme cortina de polvo.
Tiene cien metros de altura
y es la avanzadilla de un tsunami gigante.
En solo diez horas,
el descomunal aluvión se abre paso a lo largo de 800 kilómetros
y cruza el continente americano hasta el océano.
Maravillas naturales que normalmente tardan milenios en formarse
se crean en cuestión de horas.
Pero estos espectáculos duran poco.
Solo unos días después,
lo único que queda
es un silencio escalofriante.
Las marcas indelebles de esta inundación aún perfilan el paisaje americano.
Sin embargo, desde los albores de la Edad de Hielo,
ha habido más de 50 ciclos de formación y derretimiento de hielo…
que han provocado inundaciones de proporciones bíblicas.
Una vez que pasó el caos del último gran deshielo,
el equilibrio volvió poco a poco a la tierra.
Las lluvias se volvieron más regulares
y los bosques se recuperaron.
Los desiertos menguaron y reverdecieron,
ya que el agua volvía a fluir.
Y donde hay agua,
la vida pronto reaparece.
El delta del Danubio en Europa
es uno de los humedales más grandes del mundo.
Se formó tras el último gran deshielo
y pronto albergó una gran riqueza de vida animal.
Como hay tanta comida disponible,
los fumareles cariblancos recorren miles de kilómetros
para criar en estas aguas.
Es el lugar perfecto para formar una familia.
Pero es un viaje inútil
si un macho llega demasiado tarde para encontrar a una hembra.
Lo único que puede hacer es observar el éxito de los demás.
Ahora que su rival no está,
es su oportunidad.
La comida es un gran regalo…
pero ella no parece impresionada.
Prueba suerte de todos modos…
pero en vano.
El macho despreciado tiene que comer solo.
Las hembras solo pueden ser así de exigentes en tiempos de bonanza.
El final de la Edad de Hielo no solo propició una época de abundancia…
sino también de gran estabilidad climática.
Este periodo se conoce como el Holoceno.
HACE 11 700 AÑOS
Durante este periodo,
el clima ha sido cálido y húmedo,
y la temperatura media global ha fluctuado menos de un grado centígrado,
lo que ha permitido que la vida prosperara en todos los rincones del mundo.
Todas las especies provienen de una línea genealógica ininterrumpida
que se remonta a cuatro mil millones de años atrás,
hasta el origen mismo de la vida en la Tierra.
Sin embargo, no todos prosperaron durante el Holoceno.
Se estaba produciendo una extinción muy extraña y selectiva.
En todo el planeta,
los animales terrestres más grandes estaban desapareciendo.
Los mamuts, los leones de las cavernas y muchas otras especies se extinguieron.
Norteamérica se vio especialmente afectada,
ya que perdió a más del 70 % de sus gigantes…
pero no a todos.
Como no tenían competencia,
los bisontes se adueñaron de las llanuras,
desplazándose en grandes manadas.
Pero no estaban solos.
Al haber menos presas grandes para elegir,
el bisonte era el blanco de otro grupo de supervivientes.
Enemigos ancestrales.
Su mejor defensa es estar atentos al peligro,
mantenerse unidos y seguir adelante serenamente.
Pero estos no son cazadores corrientes.
La Edad de Hielo fue testigo de la expansión de un nuevo depredador.
Como los lobos,
cazábamos en grupo.
Y nuestra falta de fuerza y velocidad
la compensábamos con inteligencia y astucia.
La evolución de nuestros cerebros, grandes y complejos,
nos diferenciaba de los otros primates
y nos capacitaba para cazar de formas cada vez más sofisticadas.
Imitando a los lobos,
usan montones de piedra concienzudamente colocados
para guiar a los bisontes durante kilómetros
hasta que están exactamente
donde ellos quieren.
Solo entonces se acercan a la manada por detrás.
Si se dejan ver demasiado pronto,
echarán por tierra días de esfuerzo.
El objetivo no es cazar uno,
sino muchos ejemplares…
para alimentar al clan durante los meses de invierno.
La trampa está tendida.
Solo hay que darles un empujoncito.
A principios del Holoceno,
los humanos se habían extendido desde África a casi todos los continentes
y se habían convertido en los depredadores más peligrosos.
Si bien nuestro auge contribuyó
a la extinción de los grandes animales terrestres,
nuestra historia podría haber sido muy corta
si no hubiéramos hecho algo extraordinario.
Nos liberamos de la incertidumbre de una vida de cazadores-recolectores
formando alianzas con la naturaleza.
El clima estable del Holoceno
permitió a nuestros antepasados desarrollar una relación única
con las plantas.
Seleccionaban ciertas especies
y sembraban sus semillas en los terrenos más propicios.
Todo ese cuidado y atención
aumentaba las posibilidades de supervivencia de las plantas
y, a cambio, los humanos podían cosechar las recompensas.
Aprendieron a producir más comida
y a conservarla durante todo el año.
Y donde sus plantas crecían,
la gente prosperaba.
Descubrieron cómo garantizar un suministro estable de alimentos.
Y no solo domesticaron a las plantas.
A los animales también.
En todo el mundo,
muchos cazadores-recolectores abandonaron su estilo de vida nómada
para dedicarse a la agricultura.
Poco a poco, el espacio natural se transformó
moldeado por la mano del ser humano.
Liberada de la lucha constante por encontrar comida,
la población humana creció,
el trabajo se diversificó,
la sociedad se hizo más compleja…
y nacieron las civilizaciones.
Conseguimos algo que ninguna otra especie había logrado:
Dejamos de vivir sometidos a la naturaleza y la conquistamos.
La agricultura lo cambió todo,
pero se avecinaba otra revolución.
Nuestro ingenio nos ha llevado más lejos de lo que jamás imaginamos
y nuestra historia ahora está escrita sobre la superficie de la Tierra.
Lo que una vez fue salvaje ha sido domesticado o ha desaparecido.
Tenemos demasiado éxito para nuestro propio bien
y el del planeta…
y estamos provocando una nueva extinción masiva.
El problema no es solo que, para alimentarnos,
necesitemos más de la mitad de la tierra habitable.
No es solo que, por el dióxido de carbono que estamos liberando,
el planeta se caliente más rápido
que en cualquier otro periodo de los últimos 500 millones de años.
No es solo que estemos calentando y acidificando los océanos,
destruyendo su equilibrio natural
y acabando con una gran cantidad de vida marina.
No es solo que estemos provocando fenómenos meteorológicos extremos,
incendios y sequías
que están devolviendo a la Tierra a sus áridos comienzos.
El problema no es que estemos haciendo todas estas cosas,
es que las estamos haciendo
todas a la vez.
Y, por si esto fuera poco,
lo estamos haciendo a una velocidad meteórica.
Aunque son poco frecuentes, las extinciones masivas
cambian el curso de la historia como ningún otro acontecimiento.
Hasta ahora, la Tierra ha sufrido cinco de estos episodios apocalípticos,
cada uno de los cuales ha acabado con más del 75 % de la vida.
Además, la especie dominante del momento
no suele sobrevivir a estas extinciones.
El impacto de una extinción masiva
no se ha sentido desde hace 66 millones de años.
Ahora vamos encaminados
hacia la sexta.
Solo en los últimos 50 años,
las poblaciones de animales salvajes han disminuido de media casi un 70 %.
Y en esta ocasión los responsables somos nosotros.
A pesar de este panorama desalentador,
hay un rayo de esperanza.
Somos la primera especie
en los cuatro mil millones de años de historia de la vida
que comprende lo que le está pasando a nuestro mundo.
También somos la primera especie
que sabe lo que hay que hacer para arreglarlo.
Nuestra inteligencia nos ha traído hasta aquí
y es lo único que puede salvarnos.
Nuestro futuro
y el del planeta
aún no está escrito.
Lo que hagamos ahora determinará el próximo capítulo
de la historia de la vida.
Pero, sea cual sea el futuro que nos espere…
si hay algo que hemos aprendido del pasado…
es que la vida siempre ha salido adelante.
Subtítulos: Antonio Sánchez Castel