Durante el 90% de la historia de nuestro planeta ha hecho demasiado calor para que
se formara hielo.
Así que, cuando llegó la Edad de Hielo hace dos millones y medio de años su
impacto fue enorme.
Esta es la historia de una gran congelación…
…Y del ascenso de una dinastía que llevaría la vida al borde de la extinción.
LA VIDA EN NUESTRO PLANETA
CAPÍTULO 8 LA EDAD DE HIELO Y FUEGO
EN LA ACTUALIDAD
Yellowstone es uno de los lugares más fríos de América.
En invierno aún soporta alguna de las gélidas condiciones de una Edad de Hielo.
Las temperaturas pueden caer hasta los 50 bajo cero.
Solo aquellos hechos para el frío pueden sobrevivir.
El grueso abrigo de un bisonte le proporciona tal aislamiento. que necesita
muy poca energía para mantener el calor.
Menos mal porque resulta difícil encontrar hierba bajo la nieve.
Pero los bisontes no son los únicos hambrientos aquí.
Los lobos también pueden soportar los inviernos más fríos…
…Y llevan más de 100.000 años cazando bisontes en América.
Para separar a la manada. necesitan que se muevan.
El pánico les da el control a los lobos.
La manada ha de permanecer unida.
Un tropezón podría ser letal.
Pero los bisontes no pueden correr eternamente.
Y mucho menos con tanta nieve.
Su única esperanza es girarse y enfrentarse a sus perseguidores.
Solo entonces el grupo cede al fin.
Pero da igual adónde vayan. Los lobos los seguirán.
Son antiguos enemigos que llevan milenios enfrascados en la misma batalla.
Aún así estos antiguos adversarios tienen suerte.
Bastará con que llegue el final del invierno y el alivio de la primavera.
Pero hubo una época en la que el invierno no parecía acabar.
Hace 2,5 millones de años cambios en la órbita de la Tierra en las corrientes del
océano y en los niveles de dióxido de carbono produjeron un enfriamiento abrupto
del planeta.
Así empezó la gran Edad de Hielo.
Y todo comenzó con algo diminuto.
De forma individual un copo de nieve es una frágil y gélida maravilla.
No hay dos iguales.
Pero juntos los copos de nieve cambiaron el mundo.
Sin cálidos veranos que los derritieran la nieve cubrió el norte del planeta y a lo
largo de miles de años se compactó para formar capas de hielo permanentes de
varios kilómetros de espesor.
Aquí en este reino silencioso la vida se congeló y dejó de existir.
Pero al sur de esas capas de hielo se creó un mundo nuevo donde la vida sí pudo
prosperar.
Alrededor de casi todo el hemisferio norte la tundra esteparia se convirtió en
el hábitat más extenso de la Tierra.
Los mamíferos que se adaptaron bien al frío dominaron estas frígidas tierras.
También los más grandes e icónicos de todos.
Los mamuts lanudos.
Sus ancestros, similares a los elefantes abandonaron África millones de años antes
y se convirtieron en estas bestias altamente especializadas.
Su pelo largo sus orejas más pequeñas y su corta más cola les ayudaban a conservar
el calor en el frío.
Aquí los va guiando una hembra anciana, la matriarca que transmite sus conocimientos
a las futuras generaciones.
Generaciones a las que debe mantener a salvo.
Más grandes que los leones de hoy en día los leones de las cuevas pueden acabar con
las presas más grandes.
Pero cuanto más pequeñas, más fácil.
Los felinos más descarados ni siquiera intentan esconderse.
En lugar de eso aguardan el momento perfecto.
La cría debe mantenerse cerca de sus protectores.
Pero los cazadores no la pierden de vista.
Los mamuts forman un muro de colmillos.
Pero los leones no irán a ninguna parte.
La matriarca está harta.
Pero uno de los cazadores atisba una oportunidad.
El adolescente no volverá a separarse de su manada.
Ahora les toca a los leones defenderse.
La madre de la cría sabe que es una causa perdida.
Su única opción es retroceder y proteger al resto de generaciones.
Lo único que puede hacer es continuar su migración atravesando la fría tundra
esteparia.
Aunque el hielo nunca llegó a engullir de todo el planeta su impacto quedó patente
en todo el mundo.
A veces de las formas más insospechadas.
Con la mayor parte del agua del planeta "secuestrada" en forma de hielo la Tierra
se fue volviendo más y más seca.
Esta es la otra cara de una Edad de Hielo.
Al sur de la tundra esteparia los desiertos casi duplicaron su tamaño,
devorándolo todo a su paso.
Solo los especialistas en desiertos que habían evolucionado para soportar el calor
extremo pudieron sobrevivir en condiciones tan hostiles.
Pero la sequía no acabó ahí.
Aún más al sur en las selvas tropicales de África santuarios estables para la vida
de más de 50 millones de años casi desaparecieron por completo…
…Y fueron reemplazados por amplias extensiones de bosque seco y praderas.
El impacto sobre la vida fue enorme. En especial sobre un grupo de animales.
Los primates.
Los babuinos comparten un 94% de su ADN con nosotros.
Así como una parte crucial de nuestra historia.
El descenso desde las copas de los árboles a una vida en el suelo del bosque.
Aquí abajo durante la Edad de Hielo nuestros primos se enfrentaron a muchos y
nuevos desafíos.
La vida en el suelo es más peligrosa.
Es hogar de enormes depredadores.
Afortunadamente lo que a los primates nos falta en fuerza y tamaño lo compensamos
con inteligencia y grandes familias.
Pero encontrar comida suficiente para alimentar muchas bocas es un desafío
constante.
Así que encontrar comida atrae mucha atención.
Y, donde hay preciados recursos el conflicto es inevitable.
Incluso en tu propia especie.
Un grupo rival. sin muchas ganas de compartir.
En estos bosques secos. vale la pena luchar por cada fruta.
Y cada pelea cuenta.
El grupo rival decide marcharse.
Pero volverán.
Para superar los desafíos de un mundo más hostil los primates se apoyaron en su
inteligencia social.
Un rasgo que con el tiempo haría que una de esas especies de primates alcanzara la
dominación mundial.
HACE 16 000 AÑOS
El aumento de hielo en el norte afectó al clima de todo el planeta.
Pero a medida que la vida se fue acostumbrando a unas condiciones más frías
y secas todo cambió.
El hielo empezó a derretirse cuando la órbita de la Tierra volvió a cambiar.
Y las temperaturas globales empezaron a ascender.
Unos pequeños arroyos que surgieron por el deshielo pronto se convirtieron en un
torrente.
En América del Norte el agua derretida formó un enorme lago glaciar de 600 metros
de profundidad que cubrió 10.000 kilómetros cuadrados.
Lo único que impidió que el agua inundara la zona oeste fue un altísimo
muro de hielo.
En el extremo más lejano, el muro casi alcanzaba el kilómetro de alto.
Una barrera supuestamente imparable.
Pero no por mucho más tiempo.
A medida que las temperaturas siguieron ascendiendo y el agua del deshielo
creciendo la presión de detrás aumentó.
En poco tiempo los muros empezaron a derrumbarse desde el interior.
Hasta que, finalmente llegó un catastrófico colapso.
En un instante se liberó un lago del tamaño del mar de Irlanda.
Treinta kilómetros al sur atisbaron la primera señal de la llegada del
apocalipsis.
Temblores.
Sintieron peligro.
Pero no había dónde esconderse.
Lo primero que vieron fue una columna de humo.
Sus cien metros de altura fueron el avance de un tsunami gigante.
En solo diez horas la mega inundación labró un camino de 800 kilómetros a través
del continente americano hasta el océano.
Maravillas naturales que, normalmente, tardan milenios en formarse se crearon en
cuestión de horas.
Pero semejantes espectáculos tuvieron una corta vida.
Pocos días después lo único que quedó fue un inquietante silencio.
Las imborrables cicatrices de esta mega inundación siguen diseñando el paisaje
norteamericano hoy en día.
Aún así desde el inicio de la Edad de Hielo ha habido más de 50 ciclos de
formación de hielo y posterior deshielo.
Cada uno con sus correspondientes inundaciones épicas.
Una vez que el caos del último gran deshielo se sosegó el equilibrio volvió,
lentamente, a toda la tierra.
Las lluvias pasaron a ser más regulares.
Y así, los bosques pudieron recuperarse.
Los desiertos encogieron y se reverdecieron en cuanto el agua volvió a
fluir.
Y donde fluye el agua enseguida surge la vida.
El Delta del Danubio, en Europa es uno de los humedales más grandes del mundo.
Se formó después del último gran deshielo y pronto se convirtió en hogar de
una increíble riqueza de vida animal.
Con tanta comida disponible muchos fumareles cariblancos recorren miles de
kilómetros para reproducirse en estas ricas aguas.
Es el lugar perfecto para formar una familia.
Pero todo se echa a perder si un macho llega demasiado tarde para encontrar
pareja.
Lo único que puede hacer es observar el éxito del resto.
Ahora que su rival se ha ido es su oportunidad.
La comida es un excelente regalo.
Pero a ella no le impresiona.
Aún así, vuelve a probar suerte.
Pero no sirve de nada.
El rechazado macho deberá morir solo.
Solo cuando la vida es tan abundante las hembras pueden permitirse elegir.
El fin de la Edad de Hielo no solo aseguró una época de abundancia sino
también un tiempo de gran estabilidad climática.
Una era conocida como el Holoceno.
HACE 11 700 AÑOS
Durante este periodo prevalecieron las condiciones cálidas y húmedas y las
temperaturas medias globales fluctuaron menos de un grado centígrado permitiendo
que la vida floreciera en cada esquina del mundo.
Cada especie presumió de un linaje ininterrumpido que se remontaba cuatro mil
millones de años atrás hasta el mismísimo origen de la vida en la Tierra.
Sin embargo no todo prosperó durante el Holoceno.
Se avecinaba una extraña y muy selectiva extinción.
En todo el planeta los animales terrestres más grandes empezaron a
desaparecer.
Mamuts, leones de las cavernas y cientos de especies más se esfumaron.
América del Norte sufrió un impacto especialmente fuerte, perdiendo al 70% de
sus gigantes.
Pero no a todos.
Con la ausencia de competidores los bisontes se hicieron con las grandes
llanuras poblándolas en grandes grupos.
Pero no estaban solos.
Con menos presas grandes entre las que elegir los bisontes se convirtieron en el
objetivo de otro grupo de supervivientes.
Antiguos enemigos.
Su mejor defensa era prestar atención al peligro.
Permanecer juntos y moverse con calma.
Pero estos no eran cazadores habituales.
La Edad de Hielo fue testigo del despliegue de un nuevo depredador.
Como los lobos cazábamos en grupo.
Y lo que nos faltaba en fuerza y velocidad lo compensábamos con
inteligencia y astucia.
La evolución de nuestros grandes y complejos cerebros nos separó del resto de
primates.
Y nos permitió cazar de formas cada vez más sofisticadas.
Imitando a los lobos y utilizando montañas de piedras cuidadosamente
colocadas los cazadores acorralaban a los bisontes durante kilómetros hasta que
estuvieran justo donde ellos querían.
Para después acercarse por detrás.
Si salían demasiado pronto habrían echado a perder días de esfuerzo.
El premio no era la muerte de uno sino la caída de muchos.
Para alimentar a un montón durante los meses de invierno.
La trampa ya está colocada.
Solo necesitan un pequeño empujón.
A principios del Holoceno los humanos se habían extendido desde África hasta casi
todos los continentes de la Tierra.
Y se convirtieron en los depredadores más peligroso del mundo.
Aunque nuestro ascenso contribuyó a la extinción mundial de grandes animales
terrestres nuestra historia podría haber sido corta.
Si no hubiéramos hecho algo excepcional.
Nos liberamos de la incertidumbre de una existencia basada en la caza y la
recolección al formar alianzas con la naturaleza.
El clima estable del Holoceno permitió a nuestros ancestros desarrollar una
relación única con las plantas.
Seleccionaban ciertas especies a mano y plantaban sus semillas donde pudieran
crecer.
Todo este cuidado y atención aumentó, de forma drástica, las opciones
de supervivencia de las plantas.
Y, a cambio los humanos pasaron a recoger sus frutos.
Aprendieron a producir más comida y a conseguir que durara durante todo el año.
Y allí donde las plantas crecían la gente prosperaba.
Nuestros ancestros descubrieron cómo asegurarse una fuente de comida estable.
Y no solo domesticaron las plantas. También a los animales.
En todo en mundo muchos cazadores-recolectores renunciaron a su
estilo de vida nómada a favor de la agricultura.
Sin prisa pero sin pausa la naturaleza se transformó…
…A manos de los humanos.
Al no tener que luchar constantemente por conseguir comida las poblaciones de
humanos crecieron el trabajo se diversificó la sociedad se volvió más
compleja…
…Y así nacieron las civilizaciones.
Conseguimos algo que ninguna otra especie ha logrado jamás.
Nos liberamos de la naturaleza y pasamos a controlarla.
La agricultura lo cambió todo.
Pero había otra revolución en marcha.
Nuestro ingenio nos ha llevado más lejos de lo que podríamos haber imaginado.
Y nuestra historia está escrita sobre la superficie de la Tierra.
Lo que tiempo atrás fue salvaje o se domesticó o se perdió.
Demasiado éxito para nuestro propio bien…
…Y el del planeta.
Y ahora estamos provocando la siguiente extinción en masa.
No es solo que alimentarnos requiera más de la mitad de toda la tierra habitable.
Y no es solo que el dióxido de carbono que liberamos esté calentando el planeta más
rápido que en cualquier otro momento de los últimos 500 millones de años.
Ni que estemos calentando y acidificando los océanos destruyendo su
equilibrio natural y matando enormes franjas de vida marina.
Ni que estemos provocando sucesos climatológicos extremos.
El fuego y las sequías están llevando a la Tierra de vuelta a sus infértiles
comienzos.
Y tampoco es que estemos haciendo alguna de esas cosas sino que las estamos
haciendo todas al mismo tiempo.
Y para empeorar las cosas lo estamos haciendo a una velocidad meteórica.
Aunque son raras las extinciones en masa cambian el curso de la historia más que
cualquier otra cosa.
De momento la Tierra ha soportado cinco de estos hechos apocalípticos cada uno.
borrando del mapa más de tres cuartos de toda la vida.
Es más. Las especies dominantes que entran no son las especies dominantes que salen.
Llevamos 66 millones de años sin el impacto de una extinción en masa. Ahora
vamos camino de la sexta.
Solo en los últimos 50 años las poblaciones de vida salvaje han caído una
media de casi el 70%.
Y, esta vez nosotros somos los responsables.
Y, aún así, a pesar de esta predicción tan desalentadora aún hay un atisbo de
esperanza.
Somos la primera especie en los cuatro mil millones de historia de la vida en
entender lo que está pasando en nuestro mundo.
También somos la primera especie en comprender lo que hace falta para hacer
bien las cosas.
Nuestra inteligencia nos ha traído hasta aquí y es lo único que puede salvarnos.
Nuestro futuro y el del planeta aún no se han escrito.
Cómo actuemos ahora determinará el próximo capítulo de la historia de la
vida.
Pero independientemente del futuro que nos espere…
…Si hay algo que hemos aprendido del pasado es que la vida siempre encuentra el
camino.