Pendant une grande partie de l'histoire de notre planète, le climat était trop chaud
pour que la glace puisse se former.
Alors, quand l'ère glaciaire est survenue, il y a deux millions cinq cent
mille années, le bouleversement a été total.
Voici l'histoire d'une grande glaciation
Et de l'avènement d'une dynastie qui mènera la vie au bord de l'extinction.
CHAPITRE 8: DE GLACE ET DE FEU
AUJOURD'HUI
Le parc national de Yellowstone est l'une des régions les plus froides des
États-Unis.
En hiver, les conditions climatiques sont proches de celles qui caractérisent une
période glaciaire.
Les températures frôlent les moins cinquante degrés.
Seuls ceux qui sont taillés pour résister au froid peuvent survivre.
L'épaisse fourrure du bison constitue un isolant tellement efficace
Qu'il n'a besoin que de très peu d'énergie pour avoir chaud.
C'est une bonne chose, car l'herbe est difficilement accessible sous la neige.
Mais les bisons ne sont pas les seuls animaux tenaillés par la faim.
Les loups aussi sont capables d'endurer les hivers les plus rigoureux.
Ici, ils chassent le bison depuis plus de cent mille ans.
Le but de la meute
Est de disperser les bisons.
En semant la panique, les loups prennent le contrôle.
Le troupeau doit rester groupé.
Le moindre faux pas pourrait se révéler fatal.
Mais les bisons ne peuvent pas courir éternellement.
Surtout dans une épaisse couche de neige.
En désespoir de cause, ils se retournent et font face à leurs
assaillants.
Ce n'est qu'à ce moment-là que la meute desserre enfin son étau.
Mais partout où les bisons iront,
Les loups les traqueront.
Des ennemis de toujours qui s'affrontent depuis des millénaires.
Ces adversaires de longue date ont malgré tout de la chance.
La fin de l'hiver approche
Et le printemps va leur offrir un répit bienvenu.
Mais à une autre époque, l'hiver
Semblait sans fin.
Il y a deux millions cinq cent mille années, des changements dans l'orbite de
la Terre, ainsi que les fluctuations des courants océaniques et des niveaux de
dioxyde de carbone, ont entraîné un refroidissement brutal de la planète.
La grande période glaciaire a commencé.
Et c'est un élément minuscule qui est à l'origine de ce grand bouleversement.
Tout seuls, les flocons de neige sont très fragiles.
Chacun d'entre eux est unique.
Mais ensemble, les flocons de neige ont changé le monde.
Sans la chaleur estivale pour la faire fondre,
La neige a recouvert le nord du globe…
Et au fil des milliers d'années, elle s'est tassée
Pour former une couche de glace permanente de plusieurs kilomètres
d'épaisseur.
Ici, dans ce royaume silencieux,
La vie s'est figée.
Mais au sud de la calotte glaciaire,
Un nouveau monde est apparu, où la vie pouvait s'épanouir.
Couvrant presque tout l'hémisphère nord,
La toundra est devenue le plus vaste habitat terrestre.
Les mammifères qui ont réussi à dompter le froid dominent ces étendues glaciales.
Notamment le plus imposant et le plus emblématique de tous:
Le mammouth laineux.
Ses ancêtres ont quitté l'Afrique voilà plusieurs millions d'années.
Ils ont évolué vers ces bêtes extrêmement bien adaptées.
Leur fourrure plus longue, leurs oreilles plus petites et leur queue plus courte les
aident à conserver la chaleur.
Ils sont guidés par une femelle âgée, la matriarche,
Qui transmet son savoir de génération en génération.
Et une famille dont elle doit assurer l'avenir.
Plus gros que les lions actuels, les lions des cavernes peuvent s'attaquer à
des proies de très grande taille.
Mais plus elles sont petites, plus c'est facile.
La toundra offrant peu de cachettes, ces félins n'essaient même pas d'être
discrets.
La patience est leur meilleure arme.
Ils guettent le bon moment.
Le petit doit rester à proximité des adultes protecteurs.
Mais les lions ont déjà fait leur choix.
Les mammouths forment un mur de défenses.
Il en faut plus pour décourager les assaillants.
La matriarche réagit.
Mais un lion décide de faire cavalier seul.
Le jeune mammouth n'aura plus jamais l'occasion de s'éloigner du troupeau.
À présent, c'est au tour des lions de se défendre.
La mère du petit
Sait que c'est peine perdue.
Les mammouths n'ont pas d'autre choix que de battre en retraite et de protéger le
reste du troupeau.
Ils vont poursuivre leur migration à travers ce paysage implacable.
Même si la glace ne recouvrira jamais entièrement la planète,
Son impact se fait sentir aux quatre coins du globe.
Parfois, d'une manière tout à fait inattendue.
L'eau étant en grande partie prisonnière de la glace,
La terre devient de plus en plus aride.
C'est le paradoxe de toute période glaciaire.
Au sud de la toundra, le désert voit sa superficie doubler,
Dévorant tout sur son passage.
Seuls des spécialistes de cet habitat, capables de supporter la chaleur extrême,
peuvent survivre dans un environnement aussi hostile.
Mais la sécheresse ne s'arrête pas là.
Plus au sud, les forêts tropicales humides d'Afrique, réservoir de vie depuis
plus de cinquante millions d'années, disparaissent presque complètement.
Elles sont remplacées par de vastes étendues de forêts et de prairies
desséchées.
Les conséquences pour la vie sont énormes, en particulier pour un groupe d'animaux:
Les primates.
Les babouins partagent quatre-vingt-quatorze pour cent de leur
ADN avec nous…
Ainsi qu'une évolution cruciale de notre histoire:
Eux aussi ont quitté la cime des arbres pour mener une existence essentiellement
terrestre.
Durant l'ère glaciaire, nos cousins ont dû faire face à de nombreux obstacles.
La vie sur la terre ferme est beaucoup plus dangereuse.
D'imposants prédateurs rôdent.
Par chance, les primates compensent leur manque de force et leur petite taille
Par leur intelligence et leur nombre.
Mais trouver de quoi nourrir autant de bouches est un défi constant.
Alors, quand la nourriture se présente,
Elle attise les convoitises.
Et dans ces circonstances,
Le conflit est inévitable.
Y compris au sein d'une même espèce.
Un clan rival qui n'a aucune envie de partager.
Dans cette forêt aride,
Le moindre fruit fait l'objet d'une bataille.
Et chaque affrontement compte.
Le clan rival préfère battre en retraite.
Mais ce n'est que partie remise.
Pour surmonter les dangers, à ce monde plus hostile,
Les primates se sont appuyés sur leur intelligence sociale.
Une caractéristique qui, avec le temps, permettra à une espèce de primate de
dominer le monde.
IL Y A 16 000 ANS
L'accumulation de glace au nord a des répercussions sur le climat planétaire.
Mais au moment où la vie commence tout juste à s'accoutumer à ces conditions plus
froides et plus sèches,
La situation change du tout au tout.
La glace se met à fondre, alors que l'axe de la Terre change à nouveau.
Les températures s'élèvent progressivement.
L'eau, fraîchement libérée, forme de petits ruisseaux,
Qui ne tardent pas à se changer en un flot irrépressible.
En Amérique du Nord, les eaux de fonte créent un immense lac glaciaire
De dix mille kilomètres carrés sur six cents mètres de profondeur.
La seule chose qui empêche l'eau de submerger l'ouest du continent
Est un immense mur de glace.
Il s'élève à près de mille mètres de hauteur.
Une barrière apparemment infranchissable.
Mais plus pour longtemps.
À mesure que les températures augmentent et que le lac glaciaire
grandit,
La pression s'accumule.
Bientôt, le mur commence à se fragiliser…
Jusqu'à s'effondrer complètement.
En un instant, un lac de la taille de la mer d'Irlande, se déverse.
Bien plus au sud, survient le premier signe de l'apocalypse qui se prépare:
Des secousses.
Les animaux sentent le danger.
Mais ils n'ont nulle part où se cacher.
Ce qu'ils voient en premier est un mur de poussière.
Haut d'une centaine de mètres, il est annonciateur d'un tsunami géant.
En seulement dix heures, le raz-de-marée creuse une tranchée de huit
cents kilomètres de long à travers le continent américain, jusqu'à l'océan.
Des merveilles naturelles qui mettent normalement des millénaires à se former
sont créées en l'espace de quelques heures.
Mais le spectacle est de courte durée.
Quelques jours plus tard, le tumulte a fait place au silence.
Les cicatrices indélébiles de cette gigantesque inondation marquent encore le
paysage américain aujourd'hui.
Pourtant, depuis l'aube de l'ère glaciaire, plus de cinquante cycles de
formation et de fonte des glaces se sont succédé.
Et chacun a causé des inondations dévastatrices.
Une fois passé le chaos de la dernière grande fonte,
La situation revient peu à peu à la normale.
Les précipitations deviennent plus régulières,
Permettant aux forêts de revivre.
Les déserts rétrécissent et verdissent, à mesure que l'eau se remet à couler.
Et là où l'eau coule, la vie ne tarde pas à reprendre ses droits.
Le delta du Danube, en Europe, est l'une des plus vastes zones humides au monde.
Il s'est formé après la dernière grande fonte et a rapidement accueilli une faune
d'une incroyable diversité.
La nourriture y est tellement abondante que les guifettes moustacs parcourent des
milliers de kilomètres pour se reproduire dans ces eaux.
C'est l'endroit idéal où élever des petits.
Mais un mâle a fait ce long voyage pour rien: il arrive trop tard pour trouver une
femelle.
Il doit se contenter de regarder les autres s'accoupler.
Maintenant que son rival est parti,
Tout n'est peut-être pas perdu.
La nourriture est un cadeau de choix.
Mais il en faut plus pour impressionner cette femelle.
Il tente malgré tout sa chance.
Mais en vain.
Notre mâle éconduit en est réduit à dîner seul.
Ce n'est que lorsque la nature est aussi foisonnante que les femelles peuvent se
permettre de faire la fine bouche.
La fin de l'ère glaciaire inaugure une période d'abondance,
Mais aussi de grande stabilité climatique.
Une époque géologique connue sous le nom d'Holocène.
IL Y A 11 700 ANS
Au cours de cette période, dominée par des conditions chaudes et humides, les
températures moyennes ne fluctuent que d'un degré à peine,
Ce qui permet à la vie de s'épanouir dans toutes les régions de la planète.
Chaque espèce possède une lignée ininterrompue d'ancêtres remontant à
quatre milliards d'années, jusqu'à l'origine même de la vie sur Terre.
Cependant, l'Holocène ne rime pas seulement avec prospérité.
Une extinction étrange et extrêmement sélective est en cours.
Aux quatre coins du globe, les plus gros animaux terrestres sont en train de
disparaître.
Les mammouths, les lions des cavernes et des centaines d'autres espèces se
volatilisent.
L'Amérique du Nord est particulièrement touchée, avec la perte de soixante-dix
pour cent de ses géants.
Quelques-uns parviennent malgré tout à s'en sortir.
En l'absence de concurrents, les bisons assoient leur domination dans les grandes
plaines,
Formant d'immenses troupeaux.
Mais ils ne sont pas seuls.
Les grosses proies étant moins nombreuses,
Les bisons deviennent la cible d'un autre groupe de survivants.
Des ennemis de longue date.
La stratégie des bisons consiste à garder un œil sur le danger,
Rester groupés et poursuivre leur chemin calmement.
Mais il ne s'agit pas de chasseurs comme les autres.
Car la période glaciaire a vu l'avènement d'un prédateur d'un genre
nouveau.
Comme les loups, nous chassions en groupe.
La puissance et la vitesse n'étaient pas notre fort,
Mais nous compensions par notre intelligence et notre ingéniosité.
L'évolution de nos cerveaux a séparé notre lignée du reste des primates
Et nous a permis de développer des techniques de chasse de plus en plus
sophistiquées.
En prenant exemple sur les loups et en plaçant astucieusement des amoncellements
de pierres,
Les chasseurs acculent les bisons sur des kilomètres,
Jusqu'à ce qu'ils se retrouvent exactement à l'endroit voulu.
Ce n'est qu'à ce moment-là que les chasseurs se rapprochent du troupeau.
S'ils abattent leurs cartes trop tôt,
Ils gâcheraient des jours entiers d'effort.
Leur but ultime n'est pas de tuer un bison…
Mais d'en abattre plusieurs d'un coup.
Afin d'avoir assez de nourriture en prévision des mois d'hiver.
Le piège est en place.
Il ne reste plus qu'à les encourager un peu.
Au début de l'Holocène, les humains se sont déplacés hors de l'Afrique, et ils se
sont installés sur presque tous les continents,
Devenant les prédateurs les plus dangereux au monde.
Notre ascension a contribué à l'extinction des gros animaux terrestres,
Mais notre histoire aurait pu tourner court
Si nous n'avions pas accompli quelque chose d'extraordinaire:
Nous nous sommes libérés de l'incertitude de l'existence des chasseurs-cueilleurs en
concluant des alliances avec la nature.
La stabilité du climat durant l'Holocène a permis à nos ancêtres de développer une
relation unique…
Avec les plantes.
Ils ont sélectionné à la main certaines espèces et semé leurs graines là où elles
étaient le plus susceptibles de pousser.
Tous ces soins ont énormément augmenté les chances de survie des
plantes.
En contrepartie, les humains pouvaient en récolter les fruits.
Ils ont appris à produire davantage d'aliments et à les faire durer toute
l'année.
Là où les plantes poussaient,
La population prospérait.
Nos ancêtres sont parvenus à s'assurer des réserves de nourriture
stables.
Et ils ne se sont pas seulement intéressés aux plantes.
Ils ont aussi domestiqué les animaux.
À travers le monde, de nombreux chasseurs-cueilleurs ont renoncé à leur
vie nomade
Au profit de l'agriculture.
Lentement mais sûrement, la nature a été transformée.
Apprivoisée par la main de l'homme.
Délivrées du combat constant pour trouver à manger,
Les populations humaines ont grandi,
Le travail s'est diversifié,
Les sociétés sont devenues plus complexes,
Et des civilisations sont nées.
Nous avons accompli ce qu'aucune autre espèce n'avait jamais fait.
Nous nous sommes libérés de la nature et nous nous sommes élevés au-dessus d'elle.
L'agriculture a tout changé.
Mais une autre révolution se préparait.
Notre ingéniosité nous a menés plus loin que tout ce que nous aurions pu imaginer.
Et notre histoire est désormais écrite à la surface de la Terre.
Ce qui était autrefois sauvage a été dompté…
Ou perdu.
Mais nos succès se font au détriment de notre propre bien.
Et de celui de la planète.
Nous sommes en train de nous rendre responsables de la prochaine grande
extinction.
La moitié de la surface terrestre habitable est nécessaire pour assurer
notre subsistance alimentaire.
Le dioxyde de carbone que nous relâchons réchauffe notre planète à un
rythme beaucoup plus rapide qu'au cours des cinq cents millions d'années écoulées.
Nous réchauffons et nous acidifions les océans,
Détruisant leur équilibre naturel et tuant des pans entiers de vie marine.
Nous provoquons des phénomènes climatiques extrêmes.
Des incendies et des vagues de sécheresse qui renvoient la Terre à ses
débuts tumultueux.
Nous ne causons pas un seul de ces problèmes à la fois,
Nous les causons tous…
En même temps.
Et pour ne rien arranger, nous le faisons à une vitesse fulgurante.
Bien que rares, les extinctions de masse changent radicalement le cours de
l'histoire.
Jusqu'ici, la Terre a enduré cinq de ces événements apocalyptiques,
Qui ont à chaque fois décimé plus des trois-quarts des espèces existantes.
Les espèces qui parviennent à imposer leur pouvoir à la suite d'un tel épisode
ne sont pas celles qui dominaient avant celui-ci.
L'impact d'une grande extinction n'a pas été ressenti depuis soixante-six millions
d'années.
Aujourd'hui, nous nous apprêtons à vivre un sixième cataclysme.
Rien qu'au cours des cinquante dernières années,
Près de soixante-dix pour cent de la faune et de la flore sauvages ont disparu.
Et cette fois, c'est nous qui en sommes responsables.
Pourtant, malgré ces sombres prévisions, une lueur d'espoir subsiste.
Nous sommes la première espèce, en quatre milliards d'années de l'histoire de
la vie, à comprendre ce qui est en train d'arriver à notre monde.
Nous sommes également la première espèce à comprendre ce qu'il faut faire
pour rectifier le tir.
C'est notre intelligence qui nous a menés jusqu'ici,
Et c'est elle, et elle seule, qui pourra nous sauver.
Notre avenir, et celui de la planète, reste encore à écrire.
Notre comportement aujourd'hui déterminera le prochain chapitre…
De l'histoire de la vie.
Mais quoi que l'avenir nous réserve…
Si nous ne devions retenir qu'une seule leçon du passé…
C'est que la vie trouve toujours le moyen de renaître de ses cendres.