Pendant 90 % de l'histoire de notre planète,
la chaleur a empêché la glace de se former.
L'ère glaciaire survenue il y a 2,5 millions d'années
a ainsi eu un impact phénoménal.
Voici l'histoire d'une grande glaciation
et de la naissance d'une dynastie
qui allait mener la vie au bord de l'extinction.
LA VIE SUR NOTRE PLANÈTE
CHAPITRE 8
LA GLACE ET LE FEU
AUJOURD'HUI
Yellowstone est l'un des endroits les plus froids d'Amérique.
En hiver, les conditions sont encore assez proches
de celle de l'ère glaciaire.
Les températures peuvent descendre jusqu'à -50 °C.
Seuls ceux qui sont bien protégés du froid peuvent survivre.
La fourrure du bison lui offre une excellente isolation thermique,
réduisant ses besoins énergétiques pour se réchauffer.
Ce qui tombe bien,
car l'herbe est difficile à atteindre sous la neige.
Mais les bisons ne sont pas les seuls à avoir faim, ici.
Les loups peuvent aussi supporter les hivers les plus froids…
et chassent les bisons en Amérique depuis plus de 100 000 ans.
Afin de séparer le troupeau,
la meute doit les faire bouger.
Les loups profitent de la panique pour prendre le contrôle.
Les bisons doivent rester ensemble.
Trébucher peut s'avérer fatal.
Un bison ne peut courir éternellement, surtout dans la neige épaisse.
Leur seul espoir est de se retourner pour faire face à leurs poursuivants.
La meute renonce enfin.
Mais où qu'ils aillent,
les loups les suivront.
Entre ces deux ennemis, la bataille dure depuis des millénaires.
Pourtant, ces adversaires ancestraux ont de la chance…
car ils peuvent entrevoir la fin de l'hiver
et le retour du printemps.
Fut un temps où l'hiver
semblait ne jamais s'arrêter.
IL Y A 2,5 MILLIONS D'ANNÉES
Il y a 2,5 millions d'années, des changements dans l'orbite terrestre,
les courants marins et le taux de dioxyde de carbone
provoqua un refroidissement brutal de la planète.
L'ère glaciaire avait commencé…
annoncée par une chose minuscule.
Seul, un flocon de neige est aussi fragile que merveilleux.
Absolument unique.
Mais ensemble, les flocons de neige changèrent le monde.
Sans la chaleur de l'été pour les faire fondre,
ils tapissèrent le nord du globe…
se tassèrent pendant des milliers d'années
et formèrent des calottes glaciaires de plusieurs kilomètres d'épaisseur.
Ici, dans ce royaume silencieux,
la glace fit disparaître toute vie.
Mais au sud des calottes glaciaires,
un nouveau monde propice à la vie apparut.
Traversant presque tout l'hémisphère nord,
la steppe-toundra devint l'habitat terrestre le plus étendu.
IL Y A 20 000 ANS
Des mammifères bien adaptés au froid dominaient ces terres gelées…
y compris les plus grands et les plus emblématiques de tous…
les mammouths laineux.
Leurs ancêtres, proches de l'éléphant,
avaient quitté l'Afrique des millions d'années plus tôt
et ont évolué jusqu'à développer ces caractéristiques si particulières.
Leurs longs poils, leurs petites oreilles et leurs queues courtes
les aident à conserver la chaleur.
Ils sont guidés par une vieille femelle, la matriarche,
qui transmet son savoir aux jeunes générations.
Sa survie en dépend.
Plus imposant que le lion d'aujourd'hui,
le lion des cavernes eurasiatique peut chasser des proies énormes…
mais préfère les petites.
Ne pouvant se camoufler, ces félins effrontés ne se cachent pas.
Ils préfèrent se montrer patients
et attendre le bon moment.
Le petit doit rester proche de ses protecteurs…
mais les chasseurs l'ont repéré.
Les mammouths forment un mur de défenses…
mais cela ne suffit pas à repousser les lions.
La matriarche en a assez.
Mais l'un des chasseurs repère une opportunité.
Ce jeune ne s'éloignera plus jamais du troupeau.
C'est désormais au tour des lions de se défendre.
La mère du petit…
sait que c'est peine perdue.
Ils sont contraints de reculer
et de protéger les jeunes encore en vie.
Ils ne peuvent que continuer leur migration
dans la steppe-toundra gelée.
La glace n'a jamais entièrement recouvert la planète,
mais son impact s'est fait ressentir aux quatre coins du globe…
parfois de façon inattendue.
Une grande partie de l'eau de la planète étant gelée,
la terre s'assécha progressivement.
Voici l'autre facette de l'ère glaciaire.
Au sud de la steppe-toundra,
les déserts devinrent presque deux fois plus grands,
dévorant tout sur leur passage.
Seuls les espèces spécialisées, capables d'endurer des chaleurs extrêmes,
purent survivre dans ces conditions hostiles.
Mais l'assèchement ne s'arrêta pas là.
Encore plus au sud, dans les forêts tropicales africaines,
des écosystèmes stables depuis plus de 50 millions d'années
disparurent presque intégralement…
remplacés par de vastes étendues de forêts sèches et de prairies.
L'impact sur la vie fut immense,
particulièrement pour un groupe d'animaux…
les primates.
Le babouin et l'être humain ont 94 % de leur ADN en commun,
ainsi qu'un moment important de notre histoire…
la descente des arbres pour vivre sur la terre ferme.
C'est là qu'au cours de l'ère glaciaire,
nos cousins ont fait face à bien des épreuves.
La vie au sol est bien plus dangereuse…
car de grands prédateurs s'y trouvent.
Les primates compensent leur faiblesse et leur petite taille
par leur intelligence et leur nombre.
Mais trouver assez de nourriture pour toutes ces bouches
est un défi permanent.
Quand on en trouve enfin,
cela attire l'attention.
Et là où se trouve une ressource précieuse…
le conflit semble inévitable…
même avec sa propre espèce.
Ce groupe rival n'est pas d'humeur partageuse.
Dans les forêts sèches,
le moindre fruit peut déclencher un combat…
et chaque combat compte.
Les rivaux arrêtent les frais,
mais ils reviendront.
Afin de surmonter les épreuves de cet environnement hostile,
les primates comptèrent sur leur intelligence sociale,
un trait qui, plus tard,
permettra à une espèce de primates de dominer le monde.
IL Y A 16 000 ANS
La glaciation du nord affecta le climat sur toute la planète.
Mais tandis que la vie s'adaptait à un climat plus froid et plus sec,
tout changea.
L'orbite terrestre varia à nouveau, faisant fondre la glace
et remonter les températures partout sur le globe.
Ce qui commença par quelques rivières d'eau de fonte
devint rapidement un déluge.
En Amérique du Nord, l'eau de fonte forma un gigantesque lac glaciaire
de 600 mètres de profondeur, couvrant une surface de 10 000 km².
La seule chose qui empêchait l'eau d'inonder les terres à l'ouest
était un gigantesque mur de glace.
De l'autre côté, le mur s'élevait à près d'un kilomètre de haut,
une barrière qui semblait infranchissable…
mais plus pour longtemps.
La hausse des températures et du niveau de l'eau de fonte
augmenta la pression sur le mur.
Rapidement, des fissures apparurent sur la paroi…
jusqu'à provoquer un effondrement catastrophique.
En un instant, un lac de la taille de la mer d'Irlande déferla.
À 30 kilomètres au sud
apparut le premier signe du désastre.
La terre trembla.
Ils sentirent le danger…
mais n'eurent nulle part où se cacher.
Ils virent d'abord un mur de poussière…
de cent mètres de haut,
annonçant un tsunami géant.
En seulement dix heures,
l'inondation géante traça une voie de 800 kilomètres
à travers le continent américain, jusqu'à l'océan.
Des merveilles naturelles qui auraient mis des millénaires à se former
furent créées en quelques heures.
Mais ces spectacles furent éphémères.
Quelques jours plus tard,
il ne restait
qu'un silence inquiétant.
Les cicatrices indélébiles de cette inondation
marquent encore aujourd'hui les paysages de l'Amérique.
Pourtant, depuis le début de l'ère glaciaire,
il y a eu plus de 50 cycles de glaciation puis de fonte…
chacun causant ses propres inondations géantes.
Une fois les effets de la dernière fonte retombés,
l'équilibre revint peu à peu sur la terre ferme.
Les pluies devinrent plus régulières…
permettant aux forêts de repousser.
Les déserts rétrécirent et se verdirent
grâce au retour de l'eau.
Là où l'eau coule,
la vie ne tarde jamais à arriver.
Le delta du Danube, en Europe,
est l'une des plus grandes zones humides du monde.
Formé suite à la dernière grande fonte,
il accueillit rapidement une variété phénoménale de vie animale.
La nourriture y étant pléthorique,
la guifette moustac parcourt des milliers de kilomètres
pour se reproduire dans ses eaux abondantes.
C'est l'endroit idéal pour fonder une famille…
mais le voyage s'avère inutile
si un mâle arrive trop tard pour trouver une femelle.
Il ne peut qu'assister aux réussites de ses congénères.
Son rival envolé,
il peut tenter sa chance.
La nourriture est un cadeau de choix…
mais elle n'est pas impressionnée.
Il tente tout de même sa chance…
sans succès.
Le mâle éconduit dînera seul.
Une telle abondance permet aux femelles de se montrer difficiles.
La fin de l'ère glaciaire marqua le début d'une ère d'abondance
et de stabilité climatique…
une période appelée l'Holocène.
IL Y A 11 700 ANS
Au cours de cette période chaude et humide,
la température moyenne du globe fluctuait de moins d'un degré Celsius,
permettent à la vie de se développer aux quatre coins du monde…
chaque espèce se prévalant d'origines ancestrales
remontant à quatre milliards d'années,
l'origine de la vie sur Terre.
Cependant, l'Holocène ne convint pas à toutes les espèces.
Une extinction étrange et très sélective eut lieu.
Sur toute la planète,
les plus gros animaux terrestres s'éteignirent.
Les mammouths, les lions des cavernes et des centaines d'autres disparurent.
L'Amérique du Nord fut durement touchée,
perdant plus de 70 % de ses géants…
mais pas tous.
Débarrassés de la concurrence,
les bisons conquirent les grandes plaines,
se déplaçant en nombre…
mais ils n'étaient pas seuls.
Les proies de grande taille se faisant rares,
les bisons devinrent la cible d'autres survivants.
Leurs vieux ennemis.
La meilleure défense est de surveiller le danger,
de rester groupés et d'avancer calmement.
Mais ce ne sont pas des chasseurs ordinaires.
L'ère glaciaire vit apparaître un prédateur d'un genre nouveau.
Comme les loups,
nous chassions en groupe.
Nous compensions notre manque de force et de vitesse…
par notre intelligence et notre ruse.
L'évolution de nos cerveaux volumineux et complexes
nous distingua des autres primates
et nous permit de développer des techniques de chasse sophistiquées.
Imitant les loups
et profitant de tas de pierres soigneusement placés,
les chasseurs guident les bisons sur des kilomètres,
jusqu'à ce qu'ils arrivent exactement
à l'endroit prévu.
Ce n'est qu'à ce moment qu'ils se glissent derrière eux.
S'ils se montrent trop tôt,
ils gâcheront des journées d'efforts.
L'objectif n'est pas de n'en tuer qu'un,
mais d'en faire tomber beaucoup…
afin de nourrir tout le groupe pendant les mois d'hiver.
Le piège est tendu.
Ils n'ont besoin que d'un petit coup de pouce.
Au début de l'Holocène,
les humains quittèrent l'Afrique
pour se disperser sur presque tous les continents
et devenir le prédateur le plus dangereux du monde.
Notre développement ayant contribué à l'extinction de gros animaux terrestres,
notre histoire aurait pu être de courte durée
sans un véritable exploit.
Nous nous sommes affranchis
de l'incertitude de la vie de chasseur-cueilleur
en forgeant des alliances avec la nature.
Le climat stable de Holocène
permit à nos ancêtres de développer une relation particulière
avec les plantes.
Ils sélectionnèrent certaines espèces
et semèrent leurs graines dans des lieux propices à leur développement.
Tous ces soins et cette attention
augmentèrent considérablement les chances de survie des plantes,
et les humains en récoltèrent les fruits.
Ils apprirent à produire plus de nourriture
et à la conserver toute l'année.
Là où leurs plantes poussaient,
ils prospéraient.
Ils découvrirent comment s'assurer des réserves stables de nourriture.
Et ils ne domestiquèrent pas que les plantes.
Les animaux aussi.
Dans le monde entier,
nombre de chasseurs-cueilleurs renoncèrent à leur mode de vie nomade
et se mirent à l'agriculture.
Lentement mais sûrement, la nature fut transformée
par la main de l'être humain.
Libérées du besoin constant de trouver de la nourriture,
les populations humaines crûrent,
les métiers se diversifièrent,
les sociétés se complexifièrent…
et les civilisations naquirent.
Nous avons accompli ce qu'aucune espèce n'a jamais réalisé.
Nous nous sommes affranchis de la nature et l'avons dominée.
L'agriculture avait tout changé…
mais une autre révolution approchait.
Notre ingéniosité nous mena bien plus loin que nous n'aurions pu l'imaginer.
Notre histoire est désormais visible à la surface de la Terre.
Ce qui était autrefois sauvage a été soit domestiqué, soit perdu.
Nous sommes trop prospères pour notre propre bien
et celui de la planète…
et nous sommes aujourd'hui à l'origine de la prochaine extinction de masse.
Ce n'est pas seulement dû au fait que nous alimenter
nécessite plus de la moitié des terres habitables…
ni que le dioxyde de carbone que nous produisons
réchauffe la planète plus vite
que jamais au cours des 500 millions d'années écoulées.
Ni que nous engendrons le réchauffement et l'acidification des océans,
détruisant leur équilibre naturel
et anéantissant des pans entiers de la vie sous-marine.
Ni que nous provoquons des événements climatiques extrêmes,
des incendies et des sécheresses
qui ramènent la Terre à sa stérilité originelle.
Non contents de provoquer l'un ou l'autre de ces problèmes,
nous les causons tous
en même temps.
Et, pour ne rien arranger,
nous le faisons à une vitesse hallucinante.
Bien que rares, les extinctions de masse bouleversent le cours de l'histoire.
Jusqu'ici, la Terre a enduré cinq de ces événements apocalyptiques,
chacun anéantissant plus de trois quarts de la vie terrestre.
De plus, l'espèce dominante avant l'extinction
ne reprend jamais sa place par la suite.
L'impact d'une extinction de masse
n'a pas été ressenti depuis 66 millions d'années.
Nous sommes actuellement
dans la sixième.
Au cours des 50 dernières années,
les populations d'espèces sauvages ont diminué en moyenne de près de 70 %,
et cette fois, nous sommes responsables.
Pourtant, malgré ces prévisions sinistres,
il demeure une lueur d'espoir.
Nous sommes la première espèce,
en quatre milliards d'années d'histoire du vivant,
à comprendre ce qui arrive à notre monde.
Nous sommes aussi la première espèce
à comprendre ce qu'il faut faire pour l'empêcher.
Notre intelligence nous a menés jusqu'ici,
et elle seule peut nous sauver.
Notre avenir,
et celui de la planète,
n'est pas encore écrit.
Notre réaction déterminera le prochain chapitre
de l'histoire de la vie.
Quoi que nous réserve l'avenir…
s'il y a bien une leçon à retenir du passé…
c'est que la vie a toujours trouvé un chemin.
Sous-titres : Béranger Viot-Pineau