Per buona parte della sua storia, la
Terra è stata troppo calda per ghiacciarsi.
Perciò l’era glaciale di due milioni e mezzo di anni fa ebbe un impatto immenso.
Questa è la storia del grande gelo.
E dell’ascesa di una dinastia che
porterà il pianeta sull’orlo dell’estinzione.
UNA DOCUSERIE NETFLIX
UNA PRODUZIONE SILVERBACK FILMS
IN ASSOCIAZIONE CON AMBLIN TELEVISION
NARRATO DA MORGAN FREEMAN
LA VITA SUL NOSTRO PIANETA
CAPITOLO 8
L’ERA DEL GHIACCIO E DEL FUOCO
OGGI
Yellowstone è uno dei luoghi più freddi d’America.
In inverno, presenta ancora oggi le stesse condizioni climatiche di un’era glaciale.
La temperatura può scendere a meno 50.
Solo chi si adatta al freddo sopravvive.
I bisonti, grazie alla pelliccia
isolante, sprecano poche energie per scaldarsi.
Meglio così: è dura trovare l’erba sotto la neve.
Tuttavia, non sono gli unici ad avere fame.
Anche i lupi resistono agli inverni più freddi.
E cacciano i bisonti americani da più di centomila anni.
Per separarli, il branco deve farli muovere.
Il panico aiuta i lupi.
La mandria deve restare unita.
Un inciampo è una condanna.
Ma non possono correre per sempre.
Specie nella neve alta.
L’unica speranza è voltarsi e affrontare gli inseguitori.
Solo ora, il branco si arrende.
Ma ovunque andranno, i lupi li seguiranno.
Nemici storici, si danno battaglia da millenni.
Ma questi antichi rivali sono fortunati.
Vedranno la fine dell’inverno e l’inizio della primavera.
Mentre un tempo, l’inverno sembrava non finire mai.
Due milioni e mezzo di anni fa, variazioni
orbitali, delle correnti oceaniche e dei livelli di anidride carbonica causarono
un rapido raffreddamento del pianeta.
Iniziava la grande era glaciale.
Partendo dal più piccolo elemento.
Da solo, un fiocco di neve è una fragile meraviglia.
Mai uguale a un altro.
Ma uniti, i fiocchi di neve cambiarono il mondo.
Senza l’estate a scioglierla, la neve
coprì il nord del globo. E nel corso di millenni, si compattò formando
ghiacciai permanenti spessi chilometri.
Qui, in questo regno silenzioso, il gelo impediva alla vita di esistere.
Ma a sud dei ghiacciai, era nato un nuovo mondo, in cui la vita poteva prosperare.
Coprendo quasi tutto l’emisfero
settentrionale, la steppa divenne l’habitat più esteso sulla Terra.
I mammiferi abituati al freddo dominano queste terre gelide.
Inclusi i più grandi e i più iconici di
tutti: i mammut lanosi, discendenti da pachidermi che lasciarono l’Africa
milioni di anni prima per evolversi in creature altamente adattabili.
Il pelo lungo, le orecchie piccole e la
coda corta li aiutano a conservare il calore.
Una femmina guida questo branco: la
matriarca, che tramanda le sue conoscenze ai più giovani.
Giovani che deve tenere al sicuro.
Più grandi di quelli odierni, i leoni
delle caverne possono abbattere prede molto grosse.
Ma quelle piccole sono più facili.
Allo scoperto, gli audaci felini non tentano nemmeno di nascondersi.
Invece, prendono tempo in attesa del momento giusto.
Gli adulti proteggono il cucciolo.
I cacciatori, però, lo tengono d’occhio.
I mammut formano un muro.
Tuttavia, i leoni non si spostano.
La matriarca ne ha abbastanza.
Ma un cacciatore coglie un’opportunità.
Per il piccolo non c’è più speranza.
Ora, tocca ai leoni difendersi.
La madre sa che è una causa persa.
Non resta che tirarsi indietro e proteggere il piccolo rimasto.
Per poi continuare la migrazione attraverso la fredda steppa.
Anche se il ghiaccio non avvolse tutto il
pianeta, ebbe comunque un impatto su ogni angolo del globo.
A volte, nei modi più inaspettati.
Congelatasi buona parte dell’acqua del
mondo, la terraferma si inaridì sempre di più.
L’altra faccia dell’era glaciale.
A sud della steppa, la superficie dei
deserti quasi raddoppiò, divorando quanto trovava sul suo cammino.
Solo quelle creature evolutesi per
tollerare il caldo estremo potevano sopravvivere in quelle condizioni.
Ma l’aridità non si fermò lì.
Anche più a sud, le foreste pluviali
africane, santuari pieni di vita da più di 50 milioni di anni, sparirono quasi del
tutto… per far spazio a vaste foreste secche e praterie.
La fauna fu molto colpita, soprattutto un gruppo in particolare.
I primati.
Umani e babbuini condividono il 94% del DNA.
Così come un momento cruciale nella
storia: la discesa dagli alberi per vivere sul terreno.
Qui, durante l’era glaciale, i nostri cugini affrontarono nuovi ostacoli.
Il suolo è più pericoloso.
Brulica di predatori.
Per fortuna, vista la forza e la stazza
deludenti, noi primati compensiamo con l’intelletto e i numeri.
Ma riuscire a sfamare tante bocche è una sfida costante.
Il cibo trovato attira l’attenzione.
E per una risorsa tanto preziosa, il conflitto è inevitabile.
Persino con i propri simili.
Un gruppo rivale, deciso a non condividere.
Nella foresta secca, si combatte per ogni frutto.
E ogni duello conta.
Gli avversari si ritirano.
Ma torneranno.
Per avere la meglio in un mondo più
ostile, i primati sfruttarono l’intelligenza sociale.
Abilità che nel tempo permise a una
specie in particolare di dominare il mondo.
16.000 ANNI FA
La glaciazione del nord influenzò il clima di tutto il pianeta.
Ma mentre la fauna si abituava a freddo e aridità, tutto cambiò.
A causa di un’altra variazione orbitale, il ghiaccio si sciolse.
E le temperature salirono.
Gli iniziali corsi d’acqua di disgelo diventarono ben presto inarrestabili.
In Nordamerica, quest’acqua formò un
enorme lago glaciale profondo 600 metri e ampio 10 mila chilometri quadrati.
L’unico ostacolo all’inondazione dei
continenti a ovest era un imponente muro di ghiaccio.
Al suo apice, era alto quasi mille metri.
Una barriera che sembrava indistruttibile.
Ma ancora per poco.
Con le temperature in crescita e
l’acqua del lago in aumento, la pressione dall’interno salì.
Presto, il muro iniziò a sgretolarsi su sé stesso.
Fino a un ultimo, catastrofico crollo.
In un attimo, un lago grande quanto il mare d’Irlanda straripò.
30 Chilometri a sud, i primi segnali dell’apocalisse imminente.
Tremori.
Pericolo nell’aria.
Ma nessun rifugio.
Il primo ad arrivare fu un banco di polvere.
Alto 100 metri, precedeva un gigantesco tsunami.
In sole dieci ore, la grande
inondazione si fece strada per 800 chilometri attraverso il continente
americano fino all’oceano.
Meraviglie che avrebbero impiegato
millenni a formarsi furono create nel giro di ore.
Ma lo spettacolo ebbe vita breve.
Qualche giorno dopo, non rimaneva altro che silenzio.
Le cicatrici dell’inondazione marchiano ancora il paesaggio americano.
Ma dall’alba dell’era glaciale, il
ghiaccio si è formato e sciolto in più di 50 cicli.
Ognuno causa di un’altra epica alluvione.
Superato l’ultimo grande disgelo,
lentamente, la Terra ritrovò un equilibrio.
Le piogge, più regolari, permisero alle foreste di rifiorire.
I deserti germogliarono grazie al ritorno dell’acqua.
E dove scorre l’acqua, la vita la segue.
Il delta del Danubio è una delle paludi
più vaste del mondo. Nata dopo il grande disgelo, è diventata presto dimora
di un’incredibile varietà di animali.
Attratti dal cibo, i mignattini volano per
migliaia di chilometri per riprodursi in queste acque.
Il posto perfetto per crescere la prole.
Ma è un viaggio inutile se un maschio arriva tardi e non trova una femmina.
Può soltanto osservare le conquiste degli altri.
Sparito il rivale, ha la sua chance.
Una preda è un bel regalo.
Ma non fa colpo.
Tenta comunque la fortuna…
Invano.
Il maschio respinto mangia in solitudine.
Solo con una scelta così ampia, una femmina può fare la difficile.
La fine dell’era glaciale avviò un’epoca
di abbondanza, e anche di forte stabilità climatica.
Un’epoca detta Olocene.
11.700 ANNI FA
In questo periodo, il caldo e l’umidità
prevalevano, e le temperature medie globali variavano di
meno di un grado Celsius,
permettendo alla vita di fiorire in ogni angolo del mondo.
Ogni specie vantava un albero genealogico
ininterrotto nato quattro miliardi di anni prima, alle origini
della vita sulla Terra.
Ma non tutti prosperarono durante l’Olocene.
Una strana estinzione selettiva era in corso.
Su tutto il pianeta, i più grandi animali terrestri stavano sparendo.
Mammut, leoni delle caverne e centinaia di altre specie svanirono.
Il Nordamerica fu colpito duramente: perse oltre il 70% dei suoi giganti.
Ma non tutti.
In assenza di rivali, i bisonti
conquistarono le vaste pianure, vagando in grandi mandrie.
Ma non erano soli.
Con meno prede a disposizione,
divennero il bersaglio di un altro gruppo di superstiti.
Loro antichi nemici.
La difesa migliore era tenere d’occhio il pericolo.
Restare uniti e proseguire.
Ma non erano cacciatori comuni.
Nell’era glaciale, si era diffuso un nuovo predatore.
Come i lupi, cacciavano in gruppo.
Non erano forti né veloci, ma compensavano con intelligenza e astuzia.
Un cervello evoluto, grande e complesso
li differenziava dagli altri primati, permettendo loro di
cacciare in modi più sofisticati.
Imitando i lupi e usando pile di sassi
ben posizionate, i cacciatori radunavano i bisonti
per chilometri, finché non erano esattamente dove li volevano.
Solo allora, avanzavano dietro la mandria.
Rivelandosi troppo presto, avrebbero sprecato giorni di sforzi.
L’obiettivo non era ucciderne uno, ma abbatterne molti.
Per nutrirsi nei mesi invernali.
Erano in trappola.
Serviva solo un po’ di incoraggiamento.
All’inizio dell’Olocene, gli umani si
erano spostati dall’Africa a quasi tutti i continenti.
Erano i predatori più pericolosi al mondo.
Ma pur contribuendo all’estinzione
globale di grandi animali terrestri, la nostra storia sarebbe stata breve se
non avessimo fatto l’impensabile…
…Sfuggendo all’incertezza di una vita di
caccia e raccolta per formare alleanze con la natura.
Grazie al clima stabile dell’epoca, i
nostri antenati svilupparono un legame unico con le piante.
Selezionarono alcune specie e ne
piantarono i semi dove sarebbero cresciute meglio.
Queste cure e attenzioni ne
aumentavano le probabilità di sopravvivenza.
E in cambio, gli umani venivano ricompensati.
Impararono a produrre più cibo e a farlo durare tutto l’anno.
E dove coltivarono, prosperarono.
Avevano scoperto come assicurarsi una fonte alimentare stabile.
E non addomesticarono solo le piante. Ma anche gli animali.
In tutto il mondo, molti
cacciatori-raccoglitori abbandonarono la
vita nomade per l’allevamento.
Lentamente, le terre selvagge si
trasformarono, plasmate dalla mano dell’uomo.
Non dovendo più lottare per nutrirsi,
la popolazione crebbe, e con lavori diversificati, la
società divenne più complessa.
Era l’alba della civiltà.
Un traguardo che nessun’altra specie ha
mai raggiunto: sfuggire al giogo della natura e controllarla.
L’agricoltura cambiò tutto.
Ma c’era un’altra rivoluzione alle porte.
Il nostro ingegno ci ha condotti più lontano di quanto potessimo immaginare.
La nostra storia è scritta sulla superficie della Terra.
Ciò che era selvaggio è stato domato o perduto.
Il nostro successo è un pericolo per noi e per il pianeta.
E oggi, stiamo causando un’altra estinzione di massa.
Primo: i terreni ad uso agricolo sono oltre la metà di quelli abitabili.
Secondo: per via dell’anidride
carbonica che emettiamo, il pianeta si sta riscaldando a una velocità mai
raggiunta in 500 milioni di anni.
Terzo: stiamo rendendo gli oceani più
caldi e più acidi, distruggendone l’equilibrio naturale e uccidendo una
vasta quantità di animali marini.
Quarto: siamo la causa di eventi climatici estremi.
Incendi e siccità che riportano la Terra ai suoi aridi inizi.
Il problema non è quello che stiamo
facendo, ma che lo stiamo facendo troppo. E tutto allo stesso tempo.
E come se non bastasse, alla velocità di una meteora.
Seppur rare, le estinzioni di massa
cambiano il corso della storia come nient’altro.
Finora, la Terra ha subito cinque di
questi eventi apocalittici, ognuno dei quali spazzò via oltre i tre
quarti della vita sul pianeta.
Inoltre, la specie dominante
all’inizio non era mai la stessa alla fine.
Un’estinzione di massa non avviene da 66
milioni di anni. Ora, siamo in rotta verso la sesta.
Solo negli ultimi cinquant’anni, la fauna
è diminuita di una media del 70 per cento circa.
E stavolta, siamo noi i responsabili.
Ma nonostante queste cupe stime, c’è ancora un barlume di speranza.
La nostra è la prima specie in quattro
miliardi di anni di vita sulla Terra a capire che cosa sta succedendo al nostro
mondo.
Ed è anche la prima ad aver capito che cosa serve per rimediare.
Il nostro intelletto ci ha condotti fin qui, ed è l’unica cosa che può salvarci.
Il nostro futuro e quello del pianeta non sono ancora scritti.
E le nostre azioni detteranno il prossimo capitolo nella storia della vita.
Ma qualunque destino ci attenda…
…Abbiamo imparato questo dal
passato: la vita ha sempre trovato un modo.